كان أول ما فعله سايمون أن تضخّم حتى بلغ حجماً هائلاً. قلّلت ممارسة هذه القدرة هنا بدلاً من فريغوال من قوتها، فصار سايمون في حجم فوِيفر تقريباً عوضاً عن أن يتسامق فوق التنين، لكنه كان كافياً ليغمر أغاريس بأسرها بهالته المرهوبة. تمنّى أن يحرر ذلك الضحايا من استلابهم. خاب ظنه. لم يستعد أيٌّ من فرسان الهيكل المسخين هيئتهم الأصلية، للأسف. اندفعوا نحوه ونحو مجموعته بتركيز لا يلين ونية قتالية.
هتفوا بصوت واحد توحدت فيه إرادتهم: "المجد للنور! ألقوا أسلحتكم وانصاعوا للنور! كونوا طاهرين! كونوا بلا عقول!".
فكر سايمون بينما كان يباغت أقربهم بنظرة جحيمية، مبخراً العشرات ومطيحاً بسلاحه على آخرين: "حسناً، لقد حاولت".
حاول معظمهم محاصرته لكونه الهدف الأكبر، بينما اشتبك آخرون مع لويس بسيوفهم. كانت نصالهم تلسع كإبر الزنابير التي تخترق درع ظلاله.
ضرر فائق التأثير!
قدر سايمون مستوى فرسان الهيكل الممسوسين بما بين الثلاثين والأربعين. لم يكونوا نداً له في هذه المرحلة، لكنهم مثلوا قفزة هائلة في القوة مقارنة بأقرانهم الذين خرجوا من صفوفهم. كانوا بلا خوف، وبذلك محصنين ضد هالته. لحسن الحظ، لم يكن بوسعهم تجاهل قانون الأرض.
زمجرت يوفيميا: "الطيران محظور وعقابه قطع الرأس!".
سرت قوانينها في أجاريس، فأطاحت رؤوس العشرات من الطائرين، وتركت الباقين عالقين على الأرض ليمزقهم لويس. كان نصل الجحيم يقطعهم في رقصة موت خاطفة، متخطياً الأطراف المتساقطة والجثث. سحقت يوفيميا عدداً منهم بمطرقتها الحربية، وبينما انشغل بقية الفرسان العقلاء بتطويق ماستيمو وحمايته، أطلق الكاهن الأعلى تعويذة بعيدة عن الصلوات لدعم حلفائه.
هدر قائلاً: "السكون الجليدي!".
سرت سحر الجليد في أجاريس. كتل جليدية بعرض بوصات غلفت الفرسان الممسوسين في الحال وحبستهم. قطع لويس أولئك الذين أفلتوا في لمح البصر، فخمد ضياؤهم. انتهت المعركة في لحظات، لكن هكذا تكون أثمان صراع الأتباع ضد مستخدمي كريستونات النبلاء رفيعي المستوى. ألقى سايمون نظرة على حلفائه على الأرض.
"هل بوسعكما تحريرهم من سيطرة العذراء؟".
أجابت يوفيميا وهي تلقي صلواتها الخاصة: "سأحاول. يا حجر ماء القدماء، طهّر هذه النفس الضالة بماء مقدس! تطهير الروح".
أحاطت أحد الضحايا المتجمدين بجدولين من ماء متوهج يرتفعان حولهم كدوامة. تلاطمت طاقات مقدسة قادرة على تطهير معظم الأسقام والشوائب حول فارس الهيكل المتحول، دون جدوى. بقي التحول على حاله.
قالت يوفيميا بعبوس عميق: "صلواتي لا ترى فيهم أي خلل. هذه هي حالهم الطبيعية الآن".
قال سايمون، معتبراً الأمر نبأً مروعاً: "إذن قد يكون الأمر دائماً".
لو أمكن إصابة كل من صلى لمتراص الضوء، فإن العالم بأسره يواجه كارثة فظيعة.
"على الأقل يبدو أن متراص الماء لم يمسه سوء".
تساءل ماستيمو وأصابعه ترتجف: "ما الذي يحدث؟ ما معنى هذا؟! هل تواصل معنا ملاك القديس فاريس؟!".
أصر سايمون: "كان مغتصباً. فشل موبلان، وآنا...".
خنق صوته في حلقه، بينما عبست يوفيميا قلقاً على عائلة بايمون.
"استحوذ شيطان البروج العذراء على آنا. لست أدري كيف، لكنها اغتصبت قوة متراص الضوء واستخدمتها لإفساد الآخرين".
سألت يوفيميا وقد شحب وجهها مع بزوغ إدراك مروع: "هي... خدعت رؤاي؟ هل يمكن لأرشيديمون أن يتدخل فيها؟".
تأمل لويس: "لحسن الحظ لم أؤمن بها قط".
رد ماستيمو في ذهول: "هذا تجديف! لا توجد قوة في هذا العالم يمكنها تقويض الضوء!".
سخر منه لويس: "ربما ليس مَلِكُك مطلقاً كما تظن. أو ربما كان سعادتك يطرق الباب الخطأ منذ البداية. عليك شكر السيد الأعلى لإنقاذ روحك، فقدرته تتفوق بوضوح".
صاح ماستيمو وهو يوجه إصبعاً غاضبة نحو لويس: "اصمت أيها الوغد! لن أسمح لكلب بلا إيمان أن يلطخ اسم الضوء!".
تجاهلهم سايمون وركز على أختام الشيطان، متواصلاً مع شابرام وأتباعه عبر الإمبراطورية؛ أو بالأحرى، مجيباً على نداءاتهم المذعورة.
حذره شابرام بذعر متصاعد: "يا صاحب الجلالة، هناك اضطرابات في مارثرون! اندلعت النيران في حي الكاتدرائية! جن جنون كهنة المدينة وفرسانها، وهم يهاجمون قواتنا!".
أدرك سايمون برعب أن الأمر يحدث في كل مكان، حيث أبلغ أتباعه في تيلوريا وماجفوليا وأماكن أخرى عن أحداث مشابهة: كل من كان قادراً على إلقاء صلوات متراص الضوء -أي المؤسسة الدينية بأكملها في الإمبراطورية- تحول إلى هؤلاء الفرسان البلوريين وشرع في مهاجمة القوات الإمبراطورية. بدا أن الفرسان والكهنة داخل فرايتوال فقط لم يتأثروا بسبب حجب قوة سايمون لاتصالهم بمتراص الضوء داخل التحصينات.
ستكون المناطق الخاضعة لسيطرة حزب الحرب هي الأكثر أماناً في الإمبراطورية في الأيام المقبلة، باستثناء قاسٍ واحد: منشأة جوتيا البحثية. نُشر فرسان هناك لضمان عدم سيطرة حزب الحرب عليها بالكامل، مما يعني أن أتباع العذراء داخل القاعدة وفي متناول لوريان. أخته في خطر.
سأل سايمون شابرام وقبضته تشتد: "ماذا عن موبلان؟ هل لا يزال حياً؟".
اعترف شابرام: "فقدنا الاتصال بقواته. نقلتهم الملكة ريميديا إلى سيراس كما طُلب منها، رغم أنها رفضت الانضمام إليهم لتجنب المشاركة في حادث دولي محتمل. كان من المفترض أن تتولى الأميرة نوربيل رحلة العودة".
لا بد أن موبلان فشل في منع اندماج آنا مع العذراء، مما يعني أنه إما مات أو ما هو أسوأ، تحت سيطرتها. تفقد سايمون فوراً سجل نظام حزب نوربيل ليجد أنها الآن في مخبأ إمبراطوري في فاليندر بدلاً من لور أو كوكاني. ربما انتقلت آنياً حين انقلبت المعركة ضدها. ماذا عن المنارة التي تعج الآن على الأرجح بأتباع العذراء المتحولين؟ وإذا كانت هيلل حرة، فقد تحاول تحرير نودنز، مما يعني أن الملاذ في خطر وشيك أيضاً.
كانت هناك جبهات مفتوحة أكثر من اللازم في وقت واحد.
أمر سايمون شابرام: "اقتلوا هؤلاء المسوخ أو اقبضوا عليهم للدراسة".
مع سيطرة العذراء عليهم، لا يمكن السماح لهم بالتنظيم.
"العدو يستطيع تحويل أي شخص قادر على الصلاة لمتراص الضوء. من لا يزال عاقلاً سيكون آمناً داخل فرايتوال. اقضوا على البقية".
قطع سايمون الاتصال والتفت إلى حلفائه.
حذرهم وهو يتقلص عائداً لحجمه الطبيعي: "هذا يحدث في العالم بأسره، على حد علمي. كل من يستطيع إلقاء صلوات متراص الضوء يتأثر".
أمسك ماستيمو بقناع مرآته وكأنه يعاني من صداع: "هذا... مستحيل... لا يمكن أن يحدث هذا...".
سألت يوفيميا بقلق: "ماذا عن نوربيل؟ هل هي بخير؟".
"تراجعت إلى مخبأ في فاليندر، لكنها حية".
أشار لويس: "ستحتاج لوريان لمساعدتنا. إنها محاطة بالمتعصبين".
أقر سايمون: "أجل... أجل هي كذلك".
ثم شرع في رسم خطته: "يجب أن نتفرق ونحمي جميع معاقلنا. يحتاج شعبنا لقيادتنا".
قال ماستيمو فوراً وهو لا يزال ممسكاً بجمجمته: "يجب أن... يجب أن أعود للمنارة. يجب أن... يجب أن نحمي متراص الماء".
رد سايمون: "هذا جنون يا سعادتك! ستقع مجدداً تحت تأثير العذراء بمجرد خروجك من نطاق هالتي".
"لا أخشى الشياطين... ولا التأثير الذهني في معبدي الكهنوتي. ستحمينا التعاويذ".
قبض ماستيمو على عصاه بمزيج من الغضب والتصميم بينما تركت يده قناعه.
"يرقد الكثير من المسوخ محبوسين في الأعماق. لا يمكننا السماح لأقرانهم بتحريرهم".
كان سايمون على وشك الاعتراض حين خطرت له فكرة.
نادى كتابه السحري: "لوتان العازل، اظهر!".
تجسد الشيطان في سحابة من الضباب أمام المجموعة، وعيناه تفيضان كرهاً.
"ضع سعادته وفرسانه تحت تأثير وحدتك الساحقة!".
حدق فيه لوتان لجرأته على أمره، لكن الكتاب أجبره على الطاعة. لعن لوتان ماستيمو وحلفاءه بسحره، ثم طلب منهم سايمون المشي خارج نطاق هالته. فعلوا ذلك دون أن يقعوا ضحية لتاج السيطرة الخاص بهيلل.
تذمر ماستيمو: "يا له من شعور فظيع، أن أكون أصم عن الضوء... ومع ذلك لا أسمع الصنم الزائف".
قالت بياتريس بعد محاولة إلقاء تعويذة: "صلواتي لا تعمل أيضاً. توسلاتي لا تجد مجيباً".
أومأ سايمون بحماس. هذا يفتح باباً لهجوم مضاد.
"يستطيع لوتان توفير الحماية نفسها التي أقدمها".
قالت يوفيميا بنبرة لا تقبل الجدل، ثم واجهت سايمون: "إذن سآخذ الكتاب السحري، وألحق بسعادته مسافرة إلى فاليندر، وأعيد التجمع مع نوربيل. يجب أن تعود للعاصمة وتظهر لشعبنا أن نظامنا لا يزال مسيطراً. يجب أن يروا السيد الأعلى وهو يعمل، وإلا سيستبد بهم الذعر".
أومأ سايمون بحذر. كانت هذه نتيجة كارثية بحق، ولم تكن سوى اليوم الأول فيما خشي أن يكون حرباً طويلة.
حدقت يوفيميا في لويس: "أثق أنك لست أحمق بما يكفي لتطعننا في الظهر؟".
ابتسم لويس ابتسامة عريضة: "لماذا أفعل؟".
كان الموقف برمته يبهجه، وكان وحده يبدو سعيداً بشكل لا يطاق.
"أحيي قرارك بتطهير حزبك، وسأدعمه بكل سرور".
بدت يوفيميا وكأنها تفكر في صعقه في مكانه، لكنها تبادلت نظرة حذرة مع زوجها. فتح سايمون مخزنه على مضض وألقى لأخيه غير الشقيق كريستون المحارب. التقطه بشغف رجل حُرم طويلاً من زوجته الحبيبة.
حذره سايمون: "لا تجعلني أندم على هذا".
"هل لا تزال تشك بي يا أخي؟ وعدتك ألا أخونك".
ارتدى لويس زي المحارب وأخذ نفساً عميقاً.
"يجب أن أقول يا سايمون... هذا أفضل العوالم على الإطلاق".
دقت الأجراس لأسابيع دامية. تفرقت المجموعة بعد نقاشهم؛ استقل فريق ماستيمو المنطاد عائدين إلى فالندري، وعاد سايمون إلى فرايتوول، بينما أُرسل لويس إلى ماغفوليا لإنقاذ لوريان.
كان أول ما فعله سايمون فور وصوله استدعاء زومبي التنين خاصته، ثم تعقب "الملائكة"
-كما بدأ الناس بتسميتهم- وقصفهم وهم في السماء. أكثر ما كان يثير الغيظ؟ أنه غدا من القوة بحيث لم يعد قتل رعاياه الذين غُسلت أدمغتهم يمنحه سوى القليل من الخبرة.
صار "فئة الحاكم الأعلى"
يتعامل مع هذه الأمور بوصفها واجباً روتينياً يفرضه منصبه. استغرق تطهير العاصمة من الوحوش يومين وليلتين، واضطروا لحرق جزء كبير من حي الكاتدرائية لتحقيق ذلك، ثم مضى سايمون يطهر الريف.
كانت أغلب مدن الإمبراطورية تضم مجموعات صغيرة من المحققين أو الكهنة المكلفين بنشر تعاليم "النور"
بين الناس، وإن كان لحسن الحظ لا يستطيع كلهم إلقاء التعاويذ.
لم تكن "قمم التابع"
شائعة، وكانت الكيانات التابعة مثل سكالاند وفابلان ذات حضور كنسي ضئيل لم يتأثر. مع ذلك، كانت حصيلة القتلى هائلة. فبينما كان الوحش من المستوى الأربعين مجرد مصدر إزعاج لشخص مثل سايمون، كان يمثل كارثة محققة للمواطنين العاديين، ناهيك عن قدرة الملائكة على إلقاء التعاويذ والتنظيم. تغيرت تكتيكاتهم مع مرور الأيام. فبعد أن كانوا يكتفون بالعربدة باسم النور في الأيام الأولى، بدأوا سريعاً في إعادة التجمع وضرب المنشآت الإمبراطورية؛
يفجرون السكك الحديدية، ويقصفون الحاميات، ويحرقون المخازن. كان أحدهم ينظمهم في جيش حقيقي بـاستراتيجية عالمية. شخص لديه معرفة وثيقة بآلة الحرب الإمبراطورية. لم يجد سايمون مرشحاً واحداً سوى واحد، مما يعني أن غزوهم بات وشيكاً. علاوة على ذلك، أدى رؤية رسل النور وهم يعيثون فساداً إلى هيستيريا جماعية بين الناس. ظن البعض أنه اختبار من الملوك، بينما اعتقد آخرون أن إنديميون يُعاقَب لخدمته الحاكم الأعلى.
اضطر سايمون لفرض الأحكام العرفية في أرجاء الإمبراطورية كافة للحفاظ على السلام. بالنظر إلى الماضي، أدرك سايمون أنه كان ينبغي عليه الانضمام لفريق الهجوم.
ظن أن الإلف وإيلوسيا قد وضعوا دفاعات تحكم إغلاق "العذراء"، أخذاً في الحسبان ثقتهم المطلقة في عجزها عن الهرب في عهده السابق.
هل كانت العرّافة تكرهه لدرجة السماح بوقوع هذه النتيجة أملاً في أن يقتل بعضهم بعضاً؟ ستكون مجنونة إن ضحت بلور، لكن سلوكها كان يفتقر للمنطق لدرجة جعلت سايمون لا يستبعد الاحتمال. في كل الأحوال، توقف تدفق المعلومات من لور فجأة. بدأ جواسيس شابرام هناك في الصمت واحداً تلو الآخر. خيمت سحابة سوداء على المملكة المقدسة، ولم يشك سايمون لحظة في أنهم يواجهون أزمة أشد وطأة من أزمتهم.
كانت كوكين غارقة في تمرداتها لدرجة تعجز معها عن تقديم العون. كان هناك بصيص أمل. الحضور الكنسي الضعيف في تيلوريا يعني أن داسين استطاع تهدئة المنطقة سريعاً ثم أرسل قوات لمساعدة الآخرين في أماكن أخرى. ومع أن جميع فرسان الهيكل داخل منشأة غويتيا للأبحاث قد تحولوا بالفعل، إلا أن قرار سايمون بترك لوريان تحتفظ بالسيطرة الكاملة على قوات الأمن لعب لصالحها. طهرت قوات أخته ووحوش الحرب مصنع القمم بأضرار طفيفة في البنية التحتية، بينما كان لويس يذبح جيوب المقاومة في ماغفوليا بابتهاج.
"أمنوا موانئ بحر التنانين وأغلقوها،"
أمر سايمون عبر الرسائل.
"لا تسمحوا لأي سفينة من الغرب بالعبور، سواء من لور، أو فالني، أو حتى ميوز. شر مستطير سيأتي من ذلك الجانب."
انقضى أسبوع كامل قبل أن تعود مجموعة يوفيميا إلى فرايتوول، وكان نوربيل بينهم.
لم يحتج سايمون سوى لنظرة واحدة على أخته وملاحظة غياب تلك الابتسامة المتعالية عن وجهها ليعرف أنهم يحملون أخباراً سيئة، إلى جانب حقيقة أنهم فقدوا "كبير المعترفين".
"سقطت المنارة،"
قالت إمبراطورته لحظة لقائهما. هذا يزداد سوءاً، فكر سايمون.
"ما الذي حدث؟"
"سقطت، حرفياً،"
أجابت نوربيل. ربما كان أكثر ما يثير الرعب في هذه المحنة هو أن الفتاة بدت جادة.
"انهارت في البحر ومعها جزء كبير من فالندري."
"كان البرج بأكمله قد اجتيح حين وصلنا،"
قالت يوفيميا بهدوء.
"كل من لم يتحول كان قد مات، وكان الغزاة يقتحمون الأقبية في الأسفل."
"سيادته... قرر أنه لا يمكن السماح لهم بالخروج من البرج بكنوز الكنيسة، أو العبث بالأقبية،"
قالت بياتريس. لم تكن قائدة الفرسان من النوع الذي يبكي، لكن صوتها خان حزنها.
"لقد... بقي في الخلف لتفعيل آلية التدمير الذاتي. تدفق "ميجاليث الماء" بفيضان مقدس أغرق طرف فالندري في البحر."
"هل ماستيمو..."
صك سايمون على أسنانه.
"هل مات؟"
"لا نعلم،"
اعترفت بياتريس.
مما يعني أن "قمة النبلاء"
وبلورة "وحش الأبراج"
خاصته مفقودان.
"لا تزال فالندري بأكملها موبوءة بتلك المخلوقات."
تنفست يوفيميا بعمق.
"في هذه المرحلة... أخشى أن قصف المناطيد والآيدولون هو أقل خياراتنا تدميراً."
لقد كانت نهاية العالم حقاً حين صارت يوفيميا أغاريس-ماغنوس تقترح تكتيكات مأخوذة مباشرة من كتاب قواعد "حزب الحرب".
"ما الذي حدث؟"
سأل سايمون نوربيل.
"كل تفصيل يهم."
"كان الرجل بلا وجه وأعوانه داخل كاتدرائية سيراس حين وصلنا،"
اعترفت نوربيل.
"سُمح لهم بالدخول، بينما اضطررنا نحن للقتال لنشق طريقنا إلى الداخل."
فيرني كان داعماً قوياً لأرثوذكسية لور، لذا فمن المرجح أنه كان يملك كهنة في جيبه، فكر سايمون وهو يربط الخيوط ببعضها. كان يمهد الطريق لليوم الذي يجد فيه مضيفاً مناسباً للعذراء.
"بالطبع، لم يكونوا نداً لي وللعم موبلان، فاقتحمنا المكان. كان الوغد بلا وجه وحزب البالادين يتقاتلون في صحن الكنيسة."
"البالادين؟"
استفسر سايمون بدهشة. هل أدركت العرّافة أخيراً الكارثة التي أطلقتها عليهم جميعاً؟
"وككل أسلافه، وصل متأخراً جداً. كانت مومياء متعفنة تضغط وجه آنا ضد "ميجاليث النور"، وهي... غرقت في داخله؟"
عبست نوربيل.
"أقسم أن الحجر المتلألئ امتصها، ثم اندلعت الجحيم."
"امتصها..."
اتسعت عينا سايمون.
"هل يعقل؟"
"وصلتُ للنتيجة ذاتها،"
قالت يوفيميا.
"أظن أن هذه العذراء كانت مختومة داخل ميجاليث النور. لا بد أنه بدا كالسجن المثالي لأقوى وحوش الأبراج؛ محور كل القداسة في العالم، معززاً بإيمان الملايين."
هذا... هذا بدا منطقياً بشكل مزعج. كلما زاد إيمان الناس بالنور، ازداد الميجاليث قوة، وبالتالي صار الختم أحكم. لهذا السبب كانت العرّافة واثقة من عجز العذراء عن الهرب حتى بقوة المذنب خلفها. يا للأسف، كان لدى هيلل أربعمئة عام لتقويض سجنها من الداخل. ولم يكن أي مضيف ليحررها، وإلا لكان فالرافن قد وجد شخصاً ذا دم مظلم يحمل علامة العذراء منذ سنوات، أدرك سايمون. كان لا بد أن تكون آنا بضوئها الداخلي لسبب ما.
كان هيلل بحاجة إلى مفتاح.
"بدأ الجميع يقعون تحت سيطرتها الذهنية بعد ذلك،"
قالت نوربيل.
"حسناً، الجميع باستثناء البالادين والعم موبلان، لكن العجوز كان مصدوماً لدرجة تعجزه عن فعل أي شيء مفيد. تفعلت "طوارئي" ونقلتني آنياً إلى أحد مخابئي، وبعدها وبخت ذلك التاج الغبي لمحاولته دخولي دون إذن وتخلصت من ميجاليث النور."
"الجميع؟"
أطلق هذا جرس إنذار لسايمون، ففريق موبلان يضم تابعين من فئات متعددة لا تستطيع إلقاء تعاويذ، مما يشير إلى احتمال مرعب.
"إنها لا تحتاج لاتصال بميجاليث النور لتسيطر على الناس من مسافة قريبة."
"لا،"
أكدت نوربيل، "وآنا المسكينة تملك لور بأكملها لنفسها."
إذا كانت قادرة على تحويل أي شخص إلى عبد ملائكي وتسيطر أيضاً على موبلان، فيمكنهم توقع جيش يتدفق من الغرب. أي يوم يضيع يعني أنها تستطيع تجنيد المزيد من العبيد، والمزيد من التابعين، والمزيد من وقود المدافع لإلقائه في وجه إنديميون. كل أسير حرب سيغدو عدواً جديداً يجب قتله. يمكنها قتل العجزة والمرضى والصغار من أجل المستويات، أو تحويلهم إلى وحوش. إنهم لا يحاربون دولة، بل طاعوناً مفكراً.
نظر سايمون في خياراته، ووصل سريعاً إلى استنتاج بسيط: كل أحلامه في السلام عبر الدبلوماسية قد تلاشت. إنهم يواجهون الآن تهديداً وجودياً يتطلب التزاماً كلياً. التردد والحلول الوسط تعني الموت أو العبودية. إنقاذ العالم... سيتطلب تضحيات.
استشعرت يوفيميا قلقه وعزمه، ثم سألت: "ما الذي تنويه يا سايمون؟"
"استعدوا كل بلورات وحوش الأبراج في أراضينا لتسليحها فوراً... واتصلوا بإيزابيل بارباتوس."
تنفس سايمون بعمق.
"سنبطئ تقدمهم بالنار والكبريت."