ماتت فويفر. نزل الخبر كالصاعقة على سايمون. صحيح أنه رأى يوفيميا تسحق ملكة التنانين من قبل في دورة حكم سابقة، لكنها لم تُهزم قط بهذه السرعة وهذا الإتقان.
ونظراً لاعتيادها النجاة من مهالك مستحيلة، ظن الأمر خدعة حتى عادت زوجته آنياً إلى فرايتوول، وألقت برأس التنينة فويفر في الساحة، حيث احتفظت "شارة الوحش"
بها بفخر كغنيمة. غمرت سايمون مشاعر متضاربة وهو يرى الرأس الذهبي الضخم. من جهة، سيكون العالم أفضل حالاً من دون فويفر، وتيلوريا خصوصاً. لم تجلب سوى الموت والدمار والبؤس لكل من التقت بهم. وتأكيده بأنها قابلة للقتل في غضون شهر من بدء العهود، في ظل الظروف المناسبة، فتح أمامه خيارات أوسع. ومن جهة أخرى، لم يشعر بالسعادة لموتها لسبب ما. ربما لأنه حارب إلى جانبها منذ وقت ليس ببعيد، فلم يبتهج لمصرعها رغم كل الألم الذي ألحقته به وبالآخرين.
أكان... حزيناً؟ لا، هذا سخف! لم يصادق فويفر قط كما فعل مع كاسفال. كانت أميرة حرب معتوهة، جعل موتها العالم مكاناً أفضل بعد أن رفضت تسخير مواهبها العظيمة في الخير. هذا ما كان يرثيه: ضياع مواهبها هباءً بسبب كبرياء في غير محله. على أية حال، قبض سايمون أخيراً على شارة الوحش وتفحص قدراتها.
تحولت دروع "السيّد الأعلى"
إلى سترته المعتادة حين فعّلها، لكن هذا لم يكن سوى وهم. غلّفته طبقة خفية من المانا، تنتظر التحول إلى هيئة جديدة تلائم مستخدمها.
لاحظ سايمون فوراً أن "الوحش"
يلائمه بقدر ما يلائمه "المغامر".
تململت فئة "السيّد الأعلى"
في داخله، ساخطة على مشاركة المضيف، وظلت تغلي تحت السطح تنتظر الانطلاق مجدداً، لكن "الوحش"
لم يرفض سايمون في الحال. لقد نادى موهبته في الخداع، وطبيعته المتقلبة، وألفته مع الوحوش.
الوحش: مُغيّر الأشكال ذو الهيئة المتبدلة، المخلوق في الغابات الذي يواجه التائهين بالابتلاءات والحكمة، المحتال الذي يرشد ويضلل. القوة S، الرشاقة B، الحيوية S، الإدراك S، السحر C، الذكاء C، الكاريزما B، الحظ B. الهيئة الكارمية (نشطة): تحوّل المستخدم إلى هيئته الحقيقية، عاكسةً قلبه وطبيعته الكامنة. تغيير الشكل (نشط): يمكنك التحول إلى أي مخلوق طبيعي لمسته، محاكياً نوعه وقدراته وقوته وضعفه.
لا يمكنك نسخ مستويات الفئة أو القدرات الخارقة للطبيعة أو العتاد أو الكيانات من خارج المستويات. المحتال (كامنة): عند استخدام تأثيرات التشكّل أو تغيير الهيئة، تحددك كشوفات الغيب وما شابهها بهيئتك المختارة ما لم يكن لدى الملقي مستويات تفوق مستويات الوحش لديك. يمكنك أيضاً تعلم وفهم أي لغة، بما فيها لغات الحيوانات. الضغط التطوري (كامنة): يمكنك التكيف مع أي بيئة طبيعية.
لا تتأثر سلباً بالتضاريس أو الطقس، وسيتكيف جسدك للبقاء في أي بيئة توجد فيها، باستثناء المستويات الأخرى. ميزة الوحش للمستوى 1: مقاتل طبيعي 1 (كامنة): تكتسب براعة متوسطة بكل الأسلحة الطبيعية وغير المسلحة (ضرر x1.5).
كانت فئةً مذهلةً بكل المقاييس، خاليةً من نقاط ضعف واضحة، وتركز على تبدل الهيئة.
ومع أن "المخادع"
و"الضغط التطوري"
كانا زائدين عن الحاجة بوجود قدرات قائمة أو مقيدين بظروف شديدة الخصوصية، إلا أن "تغيير الهيئة"
كان بالغ القوة، وقد رأى سيمون ما بلغه "النموذج الكارمي"
لدى فيفر.
يا للأسف، لم يتبقَّ لديه أي خانات في "كريستون الالتهام"
لاستهلاك أي منهما.
أتساءل ما الذي سيحولني إليه "النموذج الكارمي"؟
تجمد سيمون حين سرت قشعريرة في عموده الفقري. خيمت عليه سحابة من الكآبة، جمدت دماءه في عروقه. ما... ما هذا؟ لم يستطع التعبير عن الأمر بدقة.
غريزة من أعماق روحه انتفضت رعباً بمجرد التفكير في استخدام "النموذج الكارمي".
سبر أغوار نفسه، ليدرك أن هذا الإحساس نابع من فئة "السيد الأعلى"
ذاتها.
كانت روح الفئة تحذره من استخدام "النموذج الكارمي".
لكن... لماذا؟
هل سيؤثر سلباً على فئة "السيد الأعلى"
بطريقة ما؟
"لا يمكنك ارتداء رداءك البشري هنا".
تسارع نبض سيمون وهو يستعيد تلك الكلمات من الفراغ. إذا كانت فئتي تعامل ذاتي البشرية كتمويه، فما الذي يكمن تحتها؟
قرر سيمون أنه ليس مستعداً لمخاطرة التجربة ما دام تحذير فئته قائماً، فأودع "كريستون الوحش"
في مخزونه، وأعاد ارتداء درع "السيد الأعلى".
لا جدوى من الاختبار إن كان عاجزاً عن التهام الميزة على أي حال. على أية حال، كانت فيفر قد ماتت، وجيشها تحطم، وأتباعها أُبيدوا.
صارت تيلوريا الآن ملكاً لإنديميون، ومع أنهم لم يعثروا بعد على مكان إخفاء فيفر لـ "صندوق العوالم"، إلا أن بإمكانهم البحث عنه في وقت فراغهم.
أخيراً، أُمنت الجهة الشمالية الشرقية. ومع ذلك، لم يكن أحد في المجلس الأعلى في مزاج يسمح بالاحتفال بهذا النصر.
"لديهم ابنتي"، قال موبلان بصوت أجش وهو على الطاولة، وقبضتاه ترتجفان من الغضب والقلق.
كان المستشار قد عاد على عجل إلى القلعة مع الإمبراطورة فور علمه باختطاف آنا بجانب المارشال بياتريس، تاركاً داسين مسؤولاً مؤقتاً عن جبهة تيلوريا.
"لديهم ابنتي".
"ليس لفترة طويلة"، طمأنه سيمون.
"أنا أتعقب كل تحركاتهم. جواسيسنا وعملاؤنا في الخارج يعملون على الأمر بالفعل..."
"هذا لا يكفي!"
ضرب موبلان الطاولة في نوبة غضب نادرة.
"لن أسمح لابنتي أن تكون في قبضة عبدة الشياطين!"
"احذر لسانك يا مستشار"، حذره ماستيمو.
"أتفهم حزنك وقلقك، لكن هذا لا يمنحك الحق في عدم احترام جلالة الملك. نحن نبذل كل ما في وسعنا لاستعادتها".
"نحن لا نفعل! هناك ورقة رابحة لا نزال نستطيع تحريكها!"
شد موبلان قبضتيه.
"كوكاني!"
ربط سيمون الأحداث ببعضها فوراً.
"ريميديا ونوربيل قادرتان على إلقاء تعاويذ انتقال آني متقدمة، ولدي اتصال مباشر بموقع آنا الحالي".
"ويمكنهما نقل الكثير من الناس دفعة واحدة"، جادل موبلان.
"ريميديا ملزمة ببنود تحالفنا لمساعدتنا. حان الوقت لتثبت أن تلك لم تكن وعوداً فارغة. اسمح لي بتنظيم العملية يا جلالة الملك. سأقود قواتنا وأستعيد ابنتي بنفسي".
كان موبلان قوة مخيفة حين يغضب. تساءل سيمون إن كان قد ألقى خطاباً مشابهاً بعد علمه بما حدث لآنا في تيلوريا خلال العهد الماضي. غير أن شابرام أشار إلى المشكلة الواضحة في الخطة.
"نقل فريق اقتحام إلى لور سيُعد عملاً حربياً، خاصة إذا ذهب جلالة الملك بنفسه".
"لقد بدؤوا هم حرباً بالفعل حين انتقل الإلف آنياً إلى فرايتوول"، نوهت أوديت.
"لم يكن هناك بالادين أو ما شابه ضمن قوة الهجوم، لذا فمن المرجح أن إيلوسيا تصرفت دون موافقة لور"، لاحظ سيمون.
"لكن هذا يمنحنا ذريعة. فيرني كونت لوري".
"بالفعل"، قال ماستيمو، "لا يمكن للور أن تشتكي من استعادتنا لرهينة بريئة أخذها أرشديمون متنكر في وسطهم بمساعدة حلفائهم من الإلف. قد يسمح لنا هذا حتى بخلق شرخ في 'اليونيكورن الأبيض'".
أومأ سيمون موافقاً قبل أن يدرك أن عضواً واحداً في المجلس كان صامتاً بشكل غريب حتى الآن. بدت يوفيميا غارقة في أفكارها، وعلى وجهها عبوس كئيب.
"هل تتفقين مع هذه الخطة؟"
سأل سيمون. أومأت يوفيميا بحذر.
"لدي وسائل للاتصال بنوربيل في حالات الطوارئ. يمكنني تمرير الرسالة".
فاجأ هذا سيمون. كانت يوفيميا عادةً صوت الدبلوماسية في المجلس، وليست ممن يتصرفون بتهور. هل تهتم لأمر آنا وموبلان لدرجة المضي في الخطة، أم أن الموقف برمته أرعبها في أعماقها؟
"وماذا عن ذلك الوغد، لويس؟"
استفسرت السيدة بياتريس.
"هل نتخلص منه قبل أن يهرب مجدداً؟"
"لا"، قرر سيمون.
"بقدر ما لا أثق به، فقد جمع معلومات قيمة عن فيرني، وتتوافق مصالحنا حين يتعلق الأمر بإيلوسيا. سأمنحه مهلة في الوقت الحالي".
أدرك موبلان الأمر بسرعة.
"إذن، هي الحرب مع إيلوسيا؟"
سأل ذلك بشغف واضح. لقد غير اختطاف ابنته انتماءه السياسي بضربة واحدة.
"نعم"، أكد سيمون.
كان يأمل في نتيجة أخرى، لكنه يفضل الهجوم على التراجع. حصلت العرافة على فرصتها للسلام وأضاعتها.
"سنرد للإلف خيانتهم بمجرد انتهائنا من ضم تيلوريا واستعادة آنا".
الضعف يستدعي الهجوم، ولم يكن بوسعه السماح بالاعتداء على قلعته أن يمر دون عقاب. علاوة على ذلك، صار لديه الآن العذر المثالي للرد على إيلوسيا. بالكاد تستطيع الدول الأخرى الانحياز للإلف بعد أن خانوا مبادراته. ومع ذلك، بدأ صمت يوفيميا يزعج سيمون. لم تعترض حتى على ما يجب فعله بلويس.
انتقل باقي النقاش إلى عملياتهم التالية، من استعادة "سمكة الذيلين"
من تيلوريا بمساعدة إيول، إلى كيفية الاستفادة المثلى من "كريستون الوحش والمحتال".
للأسف لم يكن هناك مرشح واضح له، فقد فُقدت مخططاته منذ زمن طويل، ولم يستخدم أحد في الجيش الإمبراطوري فئاته التابعة. خمن سيمون أن كاسفال قد يحل محل أخته بعد إصلاحه بشكل مناسب. كان لا يزال في عهدة داسين وفقاً للتقارير، وأمل سيمون في زيارته قريباً. حتى ذلك الحين، سيرسل الكريستونات إلى لوريان لاستخراج مخططاتها على الأقل. تفرق المجلس الأعلى بعد ذلك، رغم أن يوفيميا تحدثت مجدداً.
"سعادة الملك، هل يمكنك البقاء معنا لحظة أخرى؟"
قطب سيمون حاجبيه حين بقي الثلاثة وحدهم.
"ما الذي يدور في ذهنك يا يوفيميا؟"
"أنا..."
تنحنحت يوفيميا.
"راودتني رؤية بعد معركتي مع فيفر".
انتصب رأس ماستيمو باهتمام.
"رؤية من الرؤى؟"
"نعم"، أكدت يوفيميا.
بدا صوتها أكثر هدوءاً، يكاد يكون منكسراً.
"لم تراودني رؤية بهذا الوضوح منذ تزوجت بلزام".
كان هذا أمراً جديداً على حد علم سيمون. لو حظيت يوفيميا برؤية كهذه في عهد سابق، لما أخفتها عن المجلس الأعلى. لعرف بالأمر من خلال شابرام.
لم يفهم سيمون رؤى "الرؤى"
تماماً لكونه ليس من أتباع الضوء.
كان يعلم أن يوفيميا عرفت أنها مقدر لها وراثة فئة "القاضي"
وقيادة الحرب ضد غارغوث من خلال غيبوبات واعية، وأنها كثيراً ما كانت تلمح المستقبل في أحلامها، لكنه امتلك خبرة كافية مع جنون العرافة لعدم الوثوق بها كثيراً.
"ما الذي رأيته؟"
سأل سيمون.
"أنا..."
ابتلعت يوفيميا ريقها واعتدلت في جلستها.
"رأيت النبية فاريس تولد من جديد، تهبط على أغاريس في وميض من الضوء الساطع وتطلب مني حمل 'كريستون القاضي' في خدمة الضوء".
بقي ماستيمو صامتاً بشكل مريب، بينما قطب سيمون حاجبيه في ذهول.
"ماردوك اغتال فاريس"، أشار إلى البديهية.
"هل أنت متأكدة أنها لم تكن استعارة من نوع ما؟"
"لا"، أصرت يوفيميا.
"كانت واضحة وجلية كما لم تكن من قبل".
"لقد ذبح ماردوك النبية بالفعل في غضبه التجديفي، لكن فاريس الحكيمة وعدت –كما هو مشهور– بأنها ستعود يوماً لتقود المؤمنين بإرادة الضوء"، قال ماستيمو، وصوته يرتفع حماساً.
لقد أخذ كلمات يوفيميا على محمل الجد.
"لا شك أنها رسالة من أعلى السماوات بأن عصراً ذهبياً سيبزغ قريباً".
أشك في ذلك.
يعرف سيمون من واقع خبرته أنه لن يأتي أي نبي لإنقاذ العالم من "موكب الأبراج"، مع أنه وجد من الغريب أن تتلقى يوفيميا هذه الرؤية في عهد انتهى باختطاف آنا.
تلقت فاريس وحياً من "متراصة الضوء"، والتي من المحتمل أنها تحبس العذراء بطريقة ما...
هل يمكن أن يكون هذا نوعاً من آلية الأمان التي فُعلت؟
"بدت هذه الرؤية... وشيكة"، اعترفت يوفيميا.
"شعرت أنه يجب علي الذهاب إلى أغاريس في أقرب وقت. أنني أُدعى إلى هناك".
"إذن لا وقت نضيعه"، قال ماستيمو على عجل.
"يجب أن نغادر فوراً لنشهد هذه المعجزة".
لم يشارك سيمون كبير الكهنة حماسه، لكن مع أن إنقاذ آنا كان أولويتهما، اعترف بأنه يشعر بالفضول. كان هذا انحرافاً غير مسبوق عن العهود السابقة على حد علمه. بدت يوفيميا نفسها مترددة بشأن الأمر، إن لم تكن مصدومة تماماً. ربما ملأ العودة إلى موطنها المفقود نفسها بمشاعر متضاربة. كان كل هذا ترتيباً غريباً بأي حال.
هيليل محبوسة بواسطة "متراصة الضوء"
وعلى وشك الحصول على مضيفتها المثالية، ناهيك عن أن صلوات سيمون تفاعلت بشكل غريب مع "الأرشماجي المياسم".
هل يمكن أن يكون هذا فخاً؟
أصرت كنيسة الضوء على أن رؤى "الرؤى"
لا يمكن تزييفها أو تغييرها، لكن كانت هناك الكثير من الأحداث الغريبة التي تجري... ومع ذلك، كان عليه التحقيق.
قد يوفر هذا خيطاً عما يحدث حقاً مع "متراصة الضوء"
وأي قوة سماوية كان فيرني يسعى خلفها. وإذا تجرأ ذلك الوغد على نصب فخ له مجدداً، فسيذوق العواقب.
"أفترض أنه لا ضرر من التأكد"، قرر سيمون.
تبعد أغاريس عن مارثرون قرابة نصف يوم بالسفينة الهوائية. ولأنها مسقط رأس أحد القديسين، صارت أطلال القرية موقعاً مقدساً لكنيسة الضياء يقصده الحجاج، وقد حمى فرسان الهيكل الموقع لسنوات وتركوه على حاله. كان ماستيمو واثقاً في رؤية يوفيميا لدرجة أنه اقترح القيام بالرحلة على متن سفينته الهوائية الخاصة، مصطحباً بياتريس وحرسه الشخصي. رافقهم لويس، لا لشيء إلا لأن يوفيميا لم تثق في أنه لن يحاول الهرب بمجرد رحيلها.
ظل سايمون على تواصل مع شابرام عبر وسمها ليبقى مطلعاً على خطط موبلان وتحقيقٍ ما.
قالت شابرام: "مقابض كل ممرات العلية داخل القلعة أحدث صنعاً من الأبواب نفسها، مما يوحي بأنها استُبدلت لاحقاً. ربما فعلها حرفي أثناء مشروع تجديد روتيني للمكان".
"إذن هذا ما حدث... لم يحوّل فالرافن الأبواب الموجودة بنفسه، بل دسّ لنا مقابض موسومة".
الماكر اللعين.
"هذا يعني أنه لا يحتاج لوسم الباب بأكمله لتعمل قدرته".
"أحقق حالياً في هوية من ركّبها. كما نفحص كل ممر أشار إليه السير هيكتور، وتشير دراسات الليدي لوريان إلى إمكانية صنع مفاتيح قادرة على فتحها، لكن انهيار العلية عطّل ذلك المشروع".
"استمري في البحث. هناك دائماً احتمال أن يعيد فالرافن بناء عليته وتفعيل البوابات القائمة".
أنهى سايمون الاتصال وصبّ تركيزه على يوفيميا التي قضت الرحلة بأكملها تحدق عبر نافذة السفينة.
"تبدين قلقة".
لم تلتفت إليه يوفيميا.
"لم أعد إلى دياري منذ الإصلاح".
علّق سايمون: "الديار. حتى بعد كل هذه السنوات، لا تعتبرين فرايتوول بيتك".
عبست زوجته لكنها لم تنكر.
"لا، لا أعتبرها كذلك".
أسندت رأسها إلى قبضتها.
"أعيد النظر في افتراضات كثيرة كنت أعدّها بديهية".
مثل مودة موبلان لكِ؟
عرف سايمون أن التفوّه بهذا بصوت عالٍ خطأ، فسأل: "مثل ماذا؟".
"قتلتُ نسل غارغوث، كما قتلتُ والدها، وسحقتُ جيش وحوشها تحت قدمي كما نويت... ومع ذلك لم يمنحني هذا أي رضا، تماماً كما لم يمنحني إياه النظر من الأعالي إلى الأراضي التي قاتلتُ بضراوة لتوحيدها".
"هل أنتِ فخورة بما حققتِ؟".
"لا يهم. إحلال السلام في إنديميون واجبي".
"واجب لمن؟ للملوك؟ لوالدي؟".
هزّ سايمون كتفيه.
"إن كانت الحياة من أجل الآخرين لا تسعدك، فعليكِ إعادة التفكير في خيارات حياتك".
رمقته يوفيميا بنظرة حادة.
"إياك أن تلقي عليّ المواعظ".
أجاب سايمون: "أنا صادق".
أراد حقاً لهذا التحالف أن ينجح، ومساعدة زوجته الجديدة في حل مشكلاتها سيساعد كثيراً.
"متى كانت آخر مرة شعرتِ فيها بسعادة حقيقية، دون تحفظات أو تساؤلات؟".
كان ينبغي أن يكون سؤالاً سهلاً، لكن يوفيميا استغرقت دقيقة كاملة لتجد إجابة.
قالت: "عندما وُلدت نوربيل"، رغم أن هذا الإدراك لم يرسم ابتسامة على شفتيها.
"كان حملي صعباً، لكنها وثالاس كانا الشيء الوحيد الجيد الذي أثمر عنه زواجي الأول".
على الأقل هي تحب أطفالها، بخلاف بالزام. هذا وحده يجعلها الشخص الأفضل بينهما في نظر سايمون، حتى دون احتساب فظائع والده.
"هيا، قُلْها".
واجهت يوفيميا نظراته بعبوس بارد.
"قُل إنني أضعت نصف عمري".
ردّ سايمون: "ما زلتِ في منتصف الثلاثينيات. يمكنكِ التطلع إلى عقود كثيرة قادمة، إن نجونا من موكب البروج. لم يفت الأوان بعد لتسلكي طريقاً آخر في حياتك".
صمتت يوفيميا لحظة، وخفّت حدة نظراتها قليلاً.
سأل سايمون: "ماذا؟".
"لم أخض هذه الحوارات مع والدك قط. لم يسمح لي يوماً بالتفكير في فكرة لم يسبقني إليها".
رسمت يوفيميا ابتسامة صغيرة ثمينة.
"تختلف عنه أكثر مما ظننت".
بادلها سايمون الابتسامة.
"إطراء لطيف. أخبرتكِ أنني سأنجح هذا الاتحاد، إن كان هذا ما تطلبينه مني".
تلاشت ابتسامة يوفيميا.
"لم يكن هذا ما يدور في خلدي حين أصررتُ على تقاسم الضرر في عقد الزواج. حقيقة أن أعداءنا يستطيعون تجاوز قوانيني تزعجني. حتى أنا لا أستطيع خرقها".
استفسر سايمون: "كيف تعمل أصلاً؟ تبدو مشابهة لمراسيمي".
توقّع أن تحتفظ يوفيميا بالمعلومات لنفسها خشية أن يستغل ثغرة ما، لكنه بدا وكأنه كسب قدراً كافياً من ثقتها لتنفرد ببعض الحديث.
شرحت قائلة: "تختلف القوانين عن العقود في أنها لا تتطلب موافقة الطرفين، رغم أن لها نطاقاً محدوداً. يجب أن أضع الشرط ثم العقاب. أي شخص ينتهك الأول ضمن نطاق التأثير يلقى الثاني فوراً، دون استثناء".
"بمن فيهم أنتِ؟".
رمقته يوفيميا بنظرة حائرة.
"القاضي الذي يعلو فوق قوانينه قاضٍ سيئ. لا يمكنني تفعيل سوى عدد محدد من القوانين في مساحة متداخلة واحدة، لكنها تستمر في العمل حتى لو غادرتُ محيطها".
"مثير للاهتمام...".
داعب سايمون ذقنه.
"مراسيمي تعمل بالعكس. يستهدف التأثير كل من في المنطقة، لكن يتوجب عليّ تضمين شرط للخروج".
أشارت يوفيميا: "تختلف في جانب آخر أيضاً. عقاب قانوني شيء يمكنني فعله بمهارة أو تعويذة، كحبس أحدهم في حالة جمود أو صعقه، لكنني أشك في قدرتك على تدمير وادٍ بأكمله وحيداً في هجمة واحدة".
"ليس في هجمة واحدة، لكن يمكنني حرق منطقة بحجم وادي الصدأ إن قضيت أياماً في إلقاء نيران الجحيم".
بالتفكير في الأمر، يمكنه أيضاً تغليف نفسه بالظلال بوشاح الليل، والظلام من بين أقوى ميول سيد العالم. ربما يمكنه تعتيم منطقة بمياسما مثل مرسوم الليل السرمدي على نطاق أصغر؟
ردّت يوفيميا: "استدعاء النيران شيء، وإشعال الأرض وإجبارها على قذف الحمم شيء آخر. قوانيني تعاقب التجاوزات، لكن مراسيمك تغيّر نسيج الواقع ذاته".
قفل سايمون نظراته بنظرات زوجته.
"مع ذلك، أشعر أن هذه التشابهات تستحق الاستكشاف. هل تمانعين مساعدتي في بحث هذا؟ أتساءل إن كان بوسعي ابتكار المزيد من المراسيم بتوجيهك".
"لما لا".
نظرت يوفيميا مجدداً عبر النافذة.
"ما زال أمامنا بضع ساعات قبل الوصول للديار".