اللعنة عليهم! أول ما فعله سايمون هو بثّ الحياة في جثة حارسٍ شبه سليمة ليحولها إلى ميتٍ حيٍّ بلا إرادة، ثم ألبسه خوذة هيكتور المطعمة بحجر كريستون.
استعاد "الجلاد"
زيّ فئته فوراً، ثم أكد ما كان يخشاه سيده: "لقد أخذوا أختي... والسيدة آنا".
سألت شابرام وهي تتفحص آثار المجزرة: "ما الذي حدث؟ هؤلاء نخبة إمبراطورية تدربوا لمثل هذا الموقف. كان ينبغي لهم نقل السيدة بايمون بعيداً عند أول بادرة خطر".
شرح هيكتور: "كانت حفلة الشاي تمضي بسلام حتى هجم شيطان بلا وجه، ومومياء، وحشد من القتلة على القصر. بدأ نصف رجالنا بالذعر ومهاجمة بعضهم بعضاً فجأة... كأنهم فقدوا القدرة على تمييز الصديق من العدو".
خمن سايمون وهو يشد قبضته على "نار البلاء": "فيرني".
فلا شك أن شيطان الأبراج الموكل بالفساد والجنون والخيانة يملك طرائق لبثِّ ارتيابٍ جنونيٍّ في نفوس الآخرين. حتى دوشار، الذي كان دوماً من أقوى أتباع سايمون ولم يسبق أن قتله إلا لويس، ثبت أنه لم يكن نداً لأعدائهم. أحزن هذا سايمون، فقد كان يحترم الرجل ويقدره. كان أتباعه بحاجة إلى دعمه إذا أرادوا النجاة من الكوارث القادمة. كان الوضع سيئاً للغاية.
كانت الخطة تقضي بأن تنتقل شابرام وبيلزمين وتعزيزات أخرى إلى موقع آنا بمجرد بدء "عملية الباب المغلق"، لكن سايمون لم يتوقع تدخل الإلف.
سيدفع فالرافن والعراف ثمن هذا الغدر. رمق هيكتور جثة أبيه، وكانت عيناه الميتتان تفيضان كرهاً وقلقاً.
"أختي..."
طمأنه سايمون: "كاساندرا وآنا لا تزالان على قيد الحياة".
كان لا يزال يشعر بصلة بالأولى عبر "علامات الشيطان"، رغم أنها لم تجب على تساؤلاته التخاطرية، كما أظهر نظام الفريق أن الأخرى لا تزال داخل "العلية".
لابد أنهما فاقدتان للوعي ومحتجزتان في مكان ما، لاستخدامهما لاحقاً وعاءً لشياطين الأبراج. ربما لا تزال هناك طريقة لتعقبهما... استحضر سايمون شيطاناً صغيراً.
"مهلاً!"
قال المخلوق وهو يتلفت حوله، "هل هذا للتخلص من الجثث، أم للعشاء؟ أم لكليهما؟"
أمره سايمون وهو يضغط بيده على جمجمة الشيطان: "اذهب إلى الجحيم".
لم يكن تاجه ليطلق سراح سجينه دون بديل.
"لكني وصلت للتو—"
لم يمهله الشيطان الصغير لإنهاء جملته، إذ انفتحت فجوة جحيمية تحت قدميه وابتلعته بالكامل، وسط ذهول لويس ورعب الجميع. ثم لفظ ذلك الحلق الوحشي فيلفيت مقطعةً إلى أجزاء. رمش سايمون دهشةً حين رآها. كانت تعابير وجهها الأخيرة تنطق برعبٍ خالص، وبدا جلدها ممزقاً، ومحروقاً بالحمض، وآثار عضات دامية تملأ مواضعها الحساسة. كان رأسها مفصولاً عن كتفيها أيضاً. هل... هل قتلها البعد الموازي؟
هل عذبها حتى الموت؟ تساءل سايمون قبل أن يدرك ما حدث، بعد أن تأكد من تطابق جرحها القاتل مع جرح سيلك. وفقاً لفالرافن، كانت الأختان شخصاً واحداً قبل أن يشقهما التوأمان إلى اثنتين بطريقة ما. لا بد أنهما احتفظتا برابط ميتافيزيقي ما. قتل إحداهما أدى إلى مصرع الأخرى.
تساءل لويس: "ألم تكن هذه تابعة أمير العناكب؟ تبدو غير صالحة للاستخدام".
اعترف سايمون بضيقٍ متزايد وهو يضع "نار البلاء"
ويستبدلها بحجر كريستون الخاص بالمارق: "ظننت أنني سأستجوبها. لكن لا يزال في جعبتي ورقة أخيرة".
فعلها فوراً، مستبدلاً زي سيده بزي المارق.
ورغم أن الزي لم يرفضه كما فعل زي "الفارس"، ولم يحتضنه كما فعل زي "المغامر"، إلا أن سايمون أحس بنفوره من خلال الحكة التي أحدثتها الملابس الجديدة على جلده.
المارق: أمير اللصوص، والجاسوس بلا وجه، والخارج عن القانون الذي لا يطيع سوى ضميره، والمُذكِّر للمتغطرسين وأصحاب السلطة بأن يحذروا طعنات الظهر. القوة ب، الحيوية د، الرشاقة س، الإدراك أ، السحر د، الذكاء ب، الكاريزما ج، الحظ س. المفتاح الهيكلي (كامنة): تعاملك كل الحواجز والتعاويذ الدفاعية السحرية وكأنك تملك تصريحاً رسمياً للعبور، بغض النظر عن الشروط. تُعد مدعواً إلى أي مسكن ولا تطلق الإنذارات إلا إذا رغبت في ذلك.
أسطورة حضرية (كامنة): أنت أسطورة لا تترك أثراً. ليس لك رائحة، ولا تترك أقداماً أو أدلة مادية خلفك، ولا تصدر صوتاً عند التحرك. تكتسب مقاومة ضد التكهنات وتكسب ميزة في التمويه حين تلتصق بالظلال أو تستخدم تنكراً. فك الأقفال (كامنة): تملك فهماً حدسياً للأقفال وأنظمة الأمن والفخاخ، مما يتيح لك صنعها أو تعطيلها. هجوم التسلل (نشطة): حين تضرب عدواً بسلاح حاد تتقن استخدامه، تزداد فرصة توجيه ضربة حرجة مع كل نقطة رشاقة تتفوق بها عليه؛
وإذا أصبت ضربة حرجة، يمكنك اختيار إحداث موت فوري للهدف. ميزة المارق المستوى 1: السرقة 1 (نشطة): يمكنك محاولة سرقة غرض من هدف تراه. هذه القدرة معرضة للفشل. تعتمد احتمالات نجاحك على عوامل شتى مثل الفرق في الحظ والمستوى بينك وبين هدفك، ومدى قربك منه، وما إذا كان يعاني من علل. يجب أن تعرف الغرض الذي تحاول سرقته.
مفتاح الهياكل... تزايد ضيق سيمون وهو يقرأ وصفه. على الأرجح، هذا هو المهارة التي مكنت سيلك من تجاوز حواجز الانتقال الآني، وكان ليكون مفيداً للغاية لولا مشكلة واحدة: لم تعد لديه خانات فارغة في قلادة الالتهام. لكنه لابد أن يعمل.
"أي باب استخدموه للهرب؟"
سأل سيمون هيكتور فوراً، فأشار الأخير إلى باب المرحاض. ركله سيمون ليجد وعاء قضاء الحاجة خلفه. لا بد أن فالرافن دمر ذلك الممر بعد هروبه، ولم يتبق سوى احتمالات قليلة...
"أي باب استخدمتَه لدخول فرايتوول يا لويس؟"
قال لويس: "كنيسة القبو الخاصة. لكن أظن أنني تركت عالقاً بعد أن سلكت طريقي الخاص".
قال سيمون بينما نقل المجموعة آنياً إلى فرايتوول داخل غرفة صغيرة تزينها تمثال وحيد للقديسة فاريس: "ربما لا تزال هناك فرصة للحاق بهم، إن لم يكن فالرافن قد علم بخيانتك بعد".
اعتاد الكهنة استخدام هذه الغرفة لمنح بعض السجناء طقوسهم الأخيرة قبل الموت. حبس سيمون أنفاسه، وأغمض عينيه، وركز على مفتاح الهياكل. سرى شعور بالبرد في يده حين لمس مقبض الباب؛ فقد كشف عن ممر خفي بعيداً عن الأنظار؛ بوابة مخبأة داخل البوابة، كصندوق ذي طابقين. قبض على ذلك القفل الوهمي وفتحه بالقوة ليجد نفسه يحدق في ممر مليء بالأبواب.
قال المستحضر المبتسم على الجانب الآخر: "لا ينبغي أن يكون هنا سوى الأمير لويس. يجب أن أطلب من البقية..."
بينما عرف سيمون كيفية تدمير العلية، تكمن المشكلة في أسر مستحضر قادر على فتح الأبواب وإجباره على ذلك؛ وهي عملية تعقدت بسبب صيرورة فالرافن أكثر ارتياباً تجاههم بمجرد أن ورث سيمون عرشه ووضع مكافآت على معظم النساجين. كما أن افتقارهم للروح والحياة جعل وسمهم مستحيلاً. رفضاً لتفويت الفرصة، قبض بسرعة على خوذة هيكتور بذراع الشيطان، ونزعها عن مضيفها الحالي، ثم صفع بها رأس المستحضر قبل أن يتمكن من إنهاء جملته.
أمر سيمون حلفاءه بينما كانوا يخطون إلى الداخل: "افتحوا كل الأبواب واعثروا على فيرني. هيكتور، استخرج خريطة لهذه الممرات من عقل المستحضر".
حذره هيكتور عبر شفتي المستحضر: "إنه يقاوم... سيستغرق الأمر وقتاً... لترتيب الأمور".
"أسرع..."
هزت هزة الممر، واستشعر سيمون تحولاً في الثقل الميتافيزيقي للعلية في أعقابها.
"ما الذي..."
عبست أوديت وهي تفتح الأبواب واحداً تلو الآخر لتكشف عن جدران طوبية متصدعة خلف كل واحد منها: "جلالة الملك، الأبواب... إنها لا تؤدي إلى أي مكان!"
توتر حارسها الشخصي الشبح، زينوفون: "هذا المكان... علينا الرحيل، الآن!"
كان محقاً، بقدر ما كره سيمون ذلك. بدأت الشقوق تظهر في كل مكان، من الجدران إلى السقف والأرضية. تسرب منها الميازم بينما بدأ المكان ينكمش ويلتوي. فضل فالرافن تدمير عليته الخاصة على السماح لسيمون بملاحقته.
جز سيمون على أسنانه بغضب عاجز: "أخلوا المكان!"
ركضوا نحو الباب بينما انهار الممر خلفهم، تاركاً إياهم عالقين في قلعته وأصدقاءهم بعيداً عن متناوله. كان الألف الغزاة محظوظين لأنهم ماتوا جميعاً، فغضب السيد الأعلى عاصفة مخيفة حقاً. وفقاً لشهود العيان، حاول الألف تحرير أعضاء بيت مالفاس أثناء الفوضى، والذين من الواضح أنهم لم يُخطروا بالعملية—على الأرجح لمنع سيمون من معرفة المؤامرة عرضاً. كانوا ليفلتوا بنجاح لولا إعادة تشكيل سيمون للقلعة وتفعيل هالته المرعبة، التي أبادت أعدادهم وسمحت للكاهن الأكبر ماستيمو باعتراضهم.
بينما استسلمت جاستين إليجوس بحكمة بدلاً من قتال الكاهن، انحازت أختها أنسيلما بسرعة إلى بني جلدتها من الألف وهلكت أثناء القتال. ماتت إيلين نفسها عرضاً بسبب هالته المرعبة إلى جانب باترييت، رغم أن أرواحهما رُبطت على الأقل بأحجار كريمة على عكس الغزاة الألف.
اقترح ماستيمو أثناء استخلاص المعلومات: "أظن أنهم استخدموا نسخة من التوقي، وهي تعويذة تنبؤ من المستوى السابع تُفعل تعويذة أخرى عند استيفاء ظروف معينة. عرافو إيلوسيا مولعون بها".
أياً كانت التعويذة المستخدمة، فقد منعت سيمون من استخراج أي معلومات من ضحاياه، ولم يُؤخذ أي من الأسرى حياً باستثناء جاستين إليجوس. وجد سيمون عزاءً في معرفة أنهم فشلوا تماماً في تحقيق أي من أهدافهم. فكر سيمون على عرشه القرمزي: ربما يجدر بي ابتلاع جوهرة روح إيلين أو باترييت والتسلل إلى إيلوسيا، ثم طعن العرافة في قلبها الغادر في أحد العهود. هل ستتوقع تلك الأفعى الغادرة ذلك؟
سمح استحواذ هيكتور على المستحضر لسيمون على الأقل برسم خريطة لجميع الأبواب الخلفية للعلية داخل فرايتوول. فسر هذا على الأقل كيف عرف سيلك وشبكة العنكبوت بموت السيد الأعلى بهذه السرعة؛ فقد كانوا يتنصتون حرفياً على لويس، والكهنة المحليين، والضيوف. سيتأكد من إدانة تلك الممرات في العهود المستقبلية أو استخدامها لتلقين فيرني درساً. في غضون ذلك، تغير موقع آنا إلى لور، وأثبت نظام الحزب دقته الكافية لتتبع تحركاتها في الوقت الفعلي، موضحاً الطرق والشوارع التي كانت تتحرك عبرها.
افترض سيمون أن فيرني يحملها إلى مكان ما سيراً على الأقدام الآن بعد أن تعطلت العلية. كان إحباطه أكثر مرارة لأن آنا حاولت على ما يبدو تفعيل قلادتها واستدعاء سيمون إلى جانبها أثناء الفوضى وفقاً لشهادة هيكتور، لكن الجهاز تعطل. لا بد أن وحدة لوتان الساحقة قد منعت وصول النداء. لقد طلبت المساعدة، وفشل هو في الاستجابة. أثبتت رؤية الكاهن الأكبر في هذا الشأن أنها منيرة.
"يبدو أنهم يسلكون الطريق إلى مدينة سيراس المقدسة".
قال سيمون وهو يسترجع الدروس التي تعلمها في المنارة: "الموقع الذي يُعبد فيه حجر الضوء العظيم. هل هناك بلورة وحش بروج مختومة تحته، بنفس الطريقة التي حُبس بها حامل الماء تحت حجر الماء العظيم؟"
اعترف ماستيمو وهو يغير وقفته: "ليس حسب علمي. هل تعتقد أن هذا ما يطمع فيه الشيطان؟"
"آمن والدي بوجود مقبرة شيطانية في لور، وأكدت رؤاي أنه كان محقاً".
قالت أليسيوني ذلك في المحمية.
"بالنظر إلى برج آنا، لا بد أن حجر الضوء العظيم يقمع العذراء بالتأكيد".
بدا الكاهن الأكبر مضطرباً: "سيكون ذلك منطقياً، بالنظر إلى أنها قيل إنها الأقوى بين جمعهم البغيض... ومع ذلك، لا أعرف أي قبو أو مقبرة مخفية تحت حجر الضوء العظيم. أمر محير للغاية".
خمن سيمون: "لا بد أن المقبرة الشيطانية أُخفيت من قبل الألف قبل وقت طويل من تلقي النبي فاريس رؤاها، لضمان عدم تمكن حلفاء العذراء من تحريرها".
ربما كانت أي قوة سماوية لاحظها فيرني في آنا مطلوبة لفك الختم.
"يجب أن نرسل رسائل سحرية عاجلة إلى أرثوذكسية لور ونحذرهم من التهديد. يجب أن نستعيد آنا ونمنع فيرني من إكمال سعيه المجنون".
وعد شبرام: "سأرسل الرسائل فوراً".
قال لويس: "ستكون بادرة عقيمة يا أخي. لن يستمعوا. سيكون من الأفضل لنا أن نستعد للمعركة".
سأل ماستيمو بازدراء: "من طلب مشورتك يا قاتل الأقارب؟"
أزعجه رؤية ولي العهد يتجول بحرية حتى النخاع.
"كيف انتهكت الإقامة الجبرية لصاحبة السمو أصلاً؟"
أجاب لويس ساخراً: "أخشى أن سحر فيرني أثبت قوته أكثر من قوانين قديستك يا صاحب السيادة".
لم يفاجئ هذا سيمون كثيراً، حيث حاول فالرافن إلغاء أوسمته في عهد سابق وكان سينجح لولا لقبه الخادع. ربما كان بإمكانه إلغاء جميع العقود.
"بالإضافة إلى ذلك، لم أغادر غرفتي إلا للحصول على معلومات عن أعدائنا. بالتأكيد يجب أن يُحتسب هذا كخدمة مجتمعية وسلوك حسن".
حذره سيمون: "لن أعيد إليك حجر المحارب".
رغم أن لويس ساعدهم، إلا أنه يعرف أكثر من أن يثق بالمجنون بصفته النبيلة.
تقبل لويس الأمر بثقة عرضية: "سأنتظر حتى تغير رأيك إذن".
وربما أفعل ذلك حقاً، اعترف سيمون لنفسه، وعقله غارق في المرارة. احترق سؤال على شفتيه، كان يأمل أن يرى إجابته. أحضر الحراس جاستين إليجوس، الناجية الوحيدة بين الألف، أمام العرش القرمزي. رفعت الشيطانية رأسها رغم وضعها الرهيب وحاولت الحفاظ على كرامتها.
قالت بانحناءة مهذبة: "جلالة الملك. أؤكد لك أنني ولا ابنة أخي كان لدينا أي فكرة عما سيحدث".
أجاب سيمون، وظلال الحزن تمر على وجه جاستين: "أحمل روح ابنة أخيك في راحة يدي، وأدعو لكما بأن تكونا صادقتين معي. لماذا؟"
سألت جاستين بعبوس: "لماذا الهجوم؟ لن أكون جريئة بما يكفي لتخمين ما تفكر فيه عرافتنا المعصومة—"
تقاطرت كلماتها بالازدراء، "—لكنني أفترض أنها رأت مبادرات السلام الخاصة بك خدعة لتأخير الأعمال العدائية حتى تتمكن من رفع مستواك وتوطيد قوتك".
اعترف شبرام: "سيكون من المنطقي الضرب الآن، أثناء انتقال السلطة".
قال سيمون، ويداه تقبضان على مسندي عرشه: "لم يكن هذا ما سألت عنه. يمكنني تفهم اعتبار مبادراتي الدبلوماسية ضعفاً أو خدعة، مهما كان هذا الافتراض أحمق، لكن التحالف مع شبكة العنكبوت؟ مع تجار العبيد وعبدة الشياطين؟"
فار دمه غضباً ومرارة.
"لماذا؟ لماذا تكرهني كثيراً لدرجة أنها تفضل المخاطرة بتحرير وحوش البروج على إعطاء السيد الأعلى الجديد فرصة؟ هل بسبب أغنيس؟"
جمعت جاستين أنفاسها: "لا أفهم لماذا تريد إيلوسيا استعادة السيدة فايرواند بهذه الحماسة، بخلاف مكانتها كشهيدة حية لشعب الألف، لكن السبب وراء عدائهم لبيت ماجنوس واضح بما فيه الكفاية. تعتقد العرافة، بكل ذرة في كيانها، أنك ستدمر العالم".
انتصب رأس سيمون بصدمة: "ماذا؟"
"كما تعلم، طوفان من الظلام يلتهم العالم، جحيم على بريمير، الجميع يصرخون، مقبرة من الجثث الصارخة، السيد الأعلى يضحك من على عرشه القرمزي وكل ذلك الهراء..."
قلبت السيدة إليجوس عينيها.
"هذه هي النبوءة المروعة نفسها التي كانت تروج لها منذ ظهور ماردوك لأول مرة: أن السيد الأعلى سيدمر بريمير ويقتل الجميع، لأن ذلك يبدو منطقياً بطريقة ما أكثر من مجرد حكم العالم. شبع غارغوث ووالدك أيضاً من خطب يوم القيامة".
بقي سيمون صامتاً وهو يعالج هذه المعلومات. سيكون كاذباً لو قال إن كلمات جاستين لم تثر بعض الشكوك. هل يمكن أن تكون العرافة قد رأت أي رؤى اختبرها سيمون عندما انتهك السببية أو هلك بسيف المانا؟ هل رأت الميازم، والجثث المحترقة، ذلك الجحيم السريالي؟ ربما يمكنها رؤية نهاية العهود وهي تتلاطم عبر الزمن، وأساءت فهمها على أنها السيد الأعلى الذي يدمر العالم... وهو ما قد أكون أفعله تقنياً عندما أعيد الزمن، فكر سيمون.
على حد علمه، ببساطة توقف خط زمني مهمل عن الوجود عبر السحر السحيق كما لو أنه لم يكن موجوداً قط. وكلما كنت أضعف، بدت النهاية أقرب إليها لأنني أكثر عرضة للموت مبكراً.
عبست جاستين عندما فشل في التحدث: "هل يخطط جلالة الملك لتدمير العالم؟"
احتج سيمون بزمجرة: "بالطبع لا! لكن العرافة تعتقد أنني سأضع حداً لبريمير؟"
أكدت جاستين: "نعم، تعتقد ذلك، دون أدنى شك. في عقلها، لا يوجد ثمن زهيد جداً لتحييدك أنت ومهنتك".
سأل سيمون بعدم تصديق: "حتى التحالف مع الشياطين العظام؟"
هزت جاستين كتفيها: "لماذا لا؟ معظم الشياطين يريدون بقاء العالم ليتغذوا على خطايا البشر وخوفهم. الجحيم الحي لا يزال حياً".
ابتسم لويس لها: "ومع ذلك أنت لا تصدقينها".
أشارت السيدة جاستين: "نحن في عهد السيد الأعلى الرابع، ولم ينته العالم بعد. إما أن رؤاها خاطئة، أو أنها تكذب لضمان استمرارنا نحن الألف في شن حرب يائسة لا يمكننا الفوز بها. يشاركني الكثيرون في اليونيكورن الأبيض شكوكهم في هذا الشأن".
استنتج لويس، وهو يثبت نظره على سيمون: "لكن ليس الألف في إيلوسيا، الذين إيمانهم بعرافتهم مطلق. هل تفهم خطأك الآن يا أخي؟"
جز سيمون على أسنانه: "أطلب من حضارة مبنية على خوف المستقبل أن تكون شجاعة وتخاطر".
أكد لويس: "بالضبط. إيلوسيا مجتمع مدلل لدرجة أنهم يحتاجون إلى عرافين لتجنيبهم أي مشقة حتى يتمكنوا من الحفاظ على خمولهم. إنهم يخشون أي شيء لديه أدنى احتمال للفشل؛ وما الذي يمكن أن يكون أكثر خطورة من إعطائك فرصة؟ إنهم غير مؤهلين للعيش في عالمنا".
هز ولي العهد كتفيه.
"سلامك لا يمكن شراؤه إلا بالدم".
أهذا صحيح؟ شبك سيمون أصابعه وتأمل في هذه المعلومات. لا بد من وجود طريقة لإقناع العرافة بأنها مخطئة وأنه ليس جالب كارثة، لكنه استمر في التفكير بلا طائل. اشتهر ماردوك بخيانة كل المساعي الدبلوماسية، وكان غارغوث يخطط لإبادة جماعية عالمية، ورغم أن بالزام ماجنوس ربما لم يخطط لتدمير العالم، إلا أنه كان عازماً على مسح إيلوسيا من الخريطة. سيفترض الألف أنه من الطينة نفسها طالما استمرت العرافة في تلقي رؤاها.
هل سيكون تحرير بيلزمين كافياً لكسب ثقتهم؟ أم أن العرافة وملكة المانا ستريان ذلك مجرد خدعة أو ضعف؟ ربما كان لويس محقاً، الدبلوماسية دعت إلى الهجوم. ماذا يجب أن يفعل الآن؟ شنت إيلوسيا هجوماً إرهابياً داخل قلعته، وقتلت العديد من خدمه، وساعدت بشكل غير مباشر عصابة إجرامية في اختطاف سيدة جزر بيرويك. لن يحترم أحد سلطته إذا ترك الأمر يمر ببساطة. لا بد من وجود عواقب، وإلا سينقلب نخبة الإمبراطورية عليه.
سيطالب موبلانك نفسه بأن يزحفوا إلى لور بمجرد علمه باختطاف آنا. لقد عرض على الألف فرصتهم الأولى للسلام منذ أربعة قرون، واختار أولئك الحمقى الحرب بدلاً من ذلك. استشعر سيمون محاولة اتصال تخاطري عبر أوسمة الشيطان الخاصة به؛ كان أحد خدمه في حاشية يوفيميا يحاول إجراء اتصال.
قال: "جلالة الملك، أحمل أخباراً سارة. ملكة التنانين ماتت".