هشم قدمه منصة الإعدام في الفناء بدويٍّ كالصاعقة. أطارت الضربة سحابة من الغبار والشظايا في كل اتجاه، وأطاحت بحراسٍ سيئي الحظ لم يسعفهم وقتهم للفرار. نجت سيلك بحياتها بفضل سرعتها الفائقة، لكن سيمون كان يشم رائحة ذعرها من علٍ. لم يجرؤ خاطرها قط على التفكير في مواجهته، ولم تكن مخطئة في ذلك. لقد تجاوز سيمون في ضخامته حجم فويفر في هيئتها التنينية الحقيقية، وصار أشبه بقلعة حية اقتلعت جذورها وقررت التجول.
تضخمت معداته لتلائم جسده الهائل، طالما ظل يلامسها. بدا سيف المانا الزائف في يد سيلك أوهن من عود تنظيف أسنان.
استمد سيمون قوته من تعزيزات «سيد قلعة الشياطين»، وأدرك أنه قادر على الحفاظ على تحوله لبعض الوقت ما دام داخل حدود «جدار الرعب».
أطفأت هالته الشريرة أرواح المئات في ثوانٍ؛ معظمهم من المتسللين الذين افتقروا إلى الحماية من الموت الفوري أو لم يمتلكوا القوة للصمود أمام حضوره المهيب.
فعّل سيمون فوراً «لعنة الأوهام»
الخاصة بالجدار، وحجب كل أشكال الدعاء والانتقال الآني — متيقناً من قدرة ماستيمو على اختراق ذلك — ثم استخدم «سيد الموت»
ليضمن نهوض الموتى للقتال تحت أمره، بطلب واحد بسيط في عقولهم.
"اقتلوا!"
أمر سيمون أتباعه ذهنياً وهو يترنح خلف سيلك عبر الفناء.
كانت اللصة قد استدعت كتابها السحري الخاص بـ«السرطان»
في يدها الفارغة بينما رفع هو سيفه للقضاء عليها.
"اقتلوا كل من لا يخدمونني!"
ارتجفت قلعته الشيطانية كتمساح استيقظ من سباته. بدأت حجارتها تبث في الأجواء شعوراً طاغياً بالرعب واليأس. نبتت وجوه صارخة وأشباح قديسين في الجدران لتذرف دموعاً من دم وتعوي في قنوط. ابتهجت الأرواح والشياطين بوقوع المذبحة.
ترك سيمون أتباعه ينظفون القلعة من دنسها، وهوى بـ«نار البلاء»
على سيلك. كان السيف العظيم يشتعل بنار الجحيم من تلقاء نفسه، ويوقع ضرراً جسدياً إضافياً، ويشفي جراح حامله ببطء؛ أما الآن فقد صار جسراً ملتهباً من معدن، يضرب كصاعقة رعد. شق الهواء والتحصينات المحيطة، ثم فلق الفناء نصفين في ثورة غضبه.
انهار معظمه إلى القبو السفلي، ساحباً معه حفنة من الجنود الذين كانوا أقرب من اللازم إلى نقطة الارتطام في أعماق «جدار الرعب».
لكن سيلك لم تمت. مهما بلغت سرعتها، لم تستطع الإفلات من قبضة سيمون.
استدعت عوضاً عن ذلك لوتان العازل، شيطان الأبراج السرطاني، الذي تجلى بينها وبين «نار البلاء».
أوقف السيف تماماً. لم يكن هناك حاجز، أو هكذا ظن سيمون. تعذر على سيفه اجتياز المسافة التي لا تتعدى قدماً واحدة بين حافته ووجه لوتان الحشري.
أعاد هذا التأثير إلى ذهن سيمون فوراً «أمر التقييد»
الخاص بزوجته. لحسن الحظ، كان لدى سيمون تعاويذ لا تتطلب التلامس.
"خراب."
تدفقت لعنته من أعماق روحه لتطبق على سيلك بكل حقده. كانت اللصة مستعدة، لكن ثغرات ظلت في حمايتها. ابيضت عيناها وظهرت بقع سوداء على جلدها مع تفشي داء خبيث في جسدها.
فقدت توازنها وجرحت نفسها بسيفها، ونزفت ذراعها بغزارة بفعل «تاج الألم»
الخاص بسيمون.
"عطّلوا سحره!"
أمرت سيلك لوتان. رد شيطان البرج بحدق في سيمون بنوايا خبيثة. شعر سيمون فوراً بوزن غير مرئي يثقل كاهله عبر نظرات الوحش الغريبة؛ شعور ساحق بالوحدة في هذا العالم.
لقد عزلتك «وحدة لوتان الساحقة»
عن الجميع!
وقد عزلته فعلاً عن الجميع. صمتت همسات التخاطر في أختامه، وتوقف تدفق المانا الذي يسرقه منهم فجأة، وتجمد عقده مع يوفيميا مؤقتاً. لم تكن الروابط مقطوعة، بل مكتومة وغير متاحة. لم يمهله الوقت لمعاقبة الشيطان، إذ أصابت وجهه سهام وومضات ضوئية. كانت صغيرة مقارنة بحجمه الهائل، لكنها لسعت كإبر الزنابير وتركته يترنح ألماً.
ضرر ضوئي! ضرر أسطوري!
وجه سيمون نظراته البائسة إلى خصومه فوق الأسوار: مجموعة من جنود الجن بمهارات الرماية والقنص، وحكماء، إلى جانب حفنة من الغولم الفضي والذهبي المجنح. كان معظمهم مشغولاً بقتال أتباع سيمون، لكن قلة نجحت في التجمع لضرب سيمون مباشرة. حدق في تلك الحشرات فحسب.
"نظرة نار الجحيم."
توهجت عيناه كنجمين بائسين في الليل وأطلقتا أشعة من لهب حاقد. حولته ضخامته إلى جحيم صهر الزجاج والحجر، وسحق التحصينات، وأحرق الجن في لحظة. بقيت أرواحهم عارية أمام نظراته التي لا تغمض، وتحولت إلى أحجار كريمة سوداء فوق أكوام الرماد... لثانية واحدة قبل أن تختفي بغموض في ومضات ضوئية. تدبير مضاد للأسر ربما؟ استنزف هذا الاستعراض للقوة طاقة سيمون.
كان يخشى أن يضعف حجمه الهائل سحره، لكنه أدرك أن المشكلة معاكسة: فتكلفة الميازما لتعاويذه وقدراته تتناسب طردياً مع حجمه، لذا فإن أمراً عادياً كـ«نظرة نار الجحيم»
بات يتطلب الآن أكثر من عشرين ضعف تكلفته المعتادة لأنه يغطي مساحة أوسع بكثير. قاومت الغولم نظراته النارية، فقد صُممت بلا شك لتتحملها. صُممت على هيئة جن مجنحين فضيين يرتدون دروعاً ذهبية، وهاجمته في سرب صغير من خمسة. أطاح باثنين منهما بضربة شطرت إحدى أبراج القلعة نصفين، لكن البقية لسعته في مواضع عدة بنصالهم. ورغم صغر حجمهم، اخترقوا درعه كالموسى في الزبد وسال دمه مدخناً.
ضرر فائق التأثير. مضاد للعلاج، استنزاف، وبطء!
لم تكن العلة في الأسقام التي نالت منه، بل في أنها لم تنتقل عبر "لوفستك".
كانت قدرة "لوتان"
قادرة على التأثير حتى في ألقاب الأسياد.
والأسوأ أن "سايمون"
استشعر تحطم بعض روابط علامته مع فقدان أصحابها لها. عليه إنهاء هذا الأمر سريعاً. لحسن الحظ، لا يزال قادراً على إصدار الأوامر.
"تخلصوا من هؤلاء المزعجين واتركوا المتمردة لي!"
أمر "سايمون"
جنوده بينما عاد بتركيزه إلى "سيلك"
و"لوتان".
انقضت شياطينه على الجولمات بأمره، وساندتها رماة الموتى الأحياء.
دهش حين ظهرت "فيلفيت"
بجوار أختها، إذ خرجت من ظلها فيما يبدو.
همست بكلمات في أذن "سيلك"
وسقتها جرعة أزالت عنها العمى والمرض، لكنها عجزت عن مداواة جراحها أو وقف النزيف؛
بل إن تأثير "مضاد الشفاء"
زاد من سوء الجرح. أيمكن لأخت أن تستدعي الأخرى متى شاءت؟
أدرك "سايمون"
أن ضخامة جسده لن تنفعه إن لم يصل إليهما متجاوزاً "لوتان"، فألغى تحوله وعاد سريعاً إلى طوله المعتاد.
ارتدى خاتم "القوة للسرعة"، وألقى "سراب ضوء القمر"
ليعجل من حركته، ملغياً في الوقت ذاته علامة البطء، ثم استخدم "الطيران المظلم"
ليلتف حول خصمه.
أمطرهما بوابل من صواعق الجحيم السريعة محاولاً تقدير مدى حماية "لوتان".
كانت علامة "النسغ"
تستنزف مانا الهدف ببطء، و"سايمون"
لم يكن استثناءً.
لقد حسن تدريبه مع "نوربيل"
من تحكمه في الميازما بما يكفي ليثق بقدرته على الصمود لبعض الوقت، لكنه لم يرغب في معركة استنزاف.
أكد تحليل مسار الصواعق أن حماية "لوتان"
تمتد لبضع أقدام حوله في نطاق دائري، وتخصه وحده.
كانت "سيلك"
داخل المدى، لكن أختها كانت على بعد خطوة واحدة خارجه.
استغل "سايمون"
الفرصة، طار مباشرة نحوها وأطلق عليهما "نظرة نار الجحيم".
تفادت "فيلفيت"، بكونها قاتلة سريعة، الهجوم بالقفز جانباً.
توقع "سايمون"
ذلك ومد يده مستخدماً "ذراع الشيطان".
أمسكها من كتفها، وانغرست مخالبه في لحمها.
قال "سايمون": "اذهبي إلى الجحيم".
وفعلت.
توهج "تاج الألم"
لديه بالكراهية وفتح صدعاً في بعد مروع تحت قدمي "فيلفيت".
انهارت الأرض لتتحول إلى فك وحشي، غُطي مريؤه بشفرات حادة تسيل منها الأحماض.
انطلقت ألسنة كالسلاسل من جوفه الملتهب، قبضت على كاحلي "فيلفيت"، وجرتها وهي تصرخ إلى الأعماق.
انطبق الفك وكأنه لم يكن هناك من قبل.
شحب وجه "سيلك"
التي استعادت بصرها من هول ما رأت. نهضت واقفةً، وفي عينيها بريق غضب قاتل نادر، ممسكة بنسخة سيف المانا في يد، وكتاب تعاويذها في الأخرى.
فحيحت في وجهه بينما يلوح "لوتان"
مهدداً خلفها: "أطلق سراح أختي".
استمر ذراعها في النزيف من جرحها السابق.
استفزها "سايمون"
وهو يحاول استدعاء تابع خاص به لتعادل الكفتين: "فقط إن أخذتِ مكانها. حين لا يقدم الصمت راحة، ستعلن أبواق الموت عن نهايتك! تغني بمدحي، كول...".
ضربته "سيلك"
قبل أن يتم جملته.
بعد أن تلاشت أي فكرة للفرار من ذهنها الآن وقد أسر أختها، اندفعت نحو "سايمون"
بسرعة تضاهي تقنية "السحب السريع".
كان "سايمون"
قد تدرب بما يكفي مع "لوريان"
ليصد ضربة السيف بصدة دفاعية وأكمل تعويذته... لكن رسالة مخيبة ظهرت له.
"الوحدة الساحقة"
الخاصة بـ "لوتان"
ألغت استدعاءك!
علاوة على ذلك، استغلت "سيلك"
الاشتباك لتجريده من تعزيزات اللعنة كما فعلت في مواجهتهما السابقة، لكن هذا كلفها الكثير: تباطأت حركتها حين امتصت التأثيرات السلبية التي لم تكن محصنة ضدها، مما سمح لـ "سايمون"
بإنزال سيفه عليها. تمكنت بطريقة ما من الاندماج في ظله قبل أن يقطعه سيفه.
شعر "سايمون"
بوجودها خلفه، ثم تلاه ألم سيف يخترق ظهره.
ضرر فائق الفعالية خُفف بلقب "المغدور".
استدار "سايمون"
وحاول القضاء عليها، لكن "سيلك"
انخفضت ببراعة لتتفادى الضربة، ونفثت سحابة من السم الخانق في وجهه.
ضرر تآكل!
علامة السم أُلغيت بواسطة "الجوهر الصامد"!
استغلت سيلك غطاء سحابتها السامة، فألقت بسيف المانا الزائف جانبًا لتُحرر إحدى يديها، ثم استخدمت مهارتها كـ "مارقة"
لتسرق "نار البلاء".
جردت سايمون من سلاحه سحرًا، وظهر السيف العظيم في كفها وهي تندفع نحوه لتشن هجومًا آخر. كادت تصيبه لولا أن نزيف دمائها، وذراعها المصابة، وما نالها من أضعافٍ قد أبطأ حركتها. كلفها هذا غاليًا.
فقد سبق لسايمون أن نازل أمثال رينال وبيرت، ممن يشاركونها أسلوب القتال نفسه، لذا بادر سريعًا بضربها بـ "صاعق العقل".
أبعدها الهجوم النفسي عنه لثانية، استغلها هو مستخدمًا "ذراع الشيطان"
ليمسكها من عنقها.
حاولت سيلك أن تأمر شيطانها المقيد: "لوتـ..."، لكن سايمون ضغط على عنقها قبل أن تكمل اسمه.
ثم طرحها أرضًا بقوة جعلتها تفلت كتابها و"نار البلاء"
معًا. تدفق الدم من رأسها وعنقها من شدة الارتطام. ألقى سايمون نظرة على لوتان، متوقعًا أن يتحرك السرطان دفاعًا عن سيدته، لكنه لم يفعل شيئًا من ذلك. اكتفى الوحش بالتحديق في المقاتلين بازدراءٍ متساوٍ.
خمن سايمون وهو يبدل خاتم القوة بخاتم السرعة بآخر يحمي روحه ليستعيد بأسَه: "الكتاب يجبرك على طاعة من يحمله، لكن طالما استطاع لمسه".
فلا عجب أن سيلك لم تكن تترك الكتاب من قبضتها قط.
"ليس لديك أي ولاء لآسريك أو لفالرافن".
كان صمت لوتان المليء بالكره جوابًا بحد ذاته. هذا الشيطان يمقت إخوته جميعًا بالتساوي. لطالما كان الولاء القسري أمرًا متقلبًا وهشًا. وهذا ما ناسب سايمون تمامًا، فشرع في خنق سيلك حتى الموت. حاولت الانتقال آنيًا والوصول إلى كتاب التعاويذ، ويبدو أنها لم تستطع استدعاءه ليدها، على الأرجح لأن المارقة لا تسرق إلا ممتلكات الآخرين، لكن سايمون سحبها بعيدًا وحطم قصبته الهوائية.
أخرجت خنجرًا وطعنته في ذراعه محاولةً تحرير نفسها، لكن "البهجة"
التي غمرت سايمون كانت فعالة في تخدير الألم.
قال سايمون وهو يمسك بيده الأخرى أعلى جمجمتها، مبتسمًا لرؤية نظرة الرعب في عيني المارقة: "لستِ سيدة عالم الإجرام، يا أميرة العدم. أنتِ مجرد عنكبوت تفادى الحذاء لفترة أطول مما ينبغي".
مزق رأس سيلك عن كتفيها بيديه العاريتين. تطاير دمها العذب ليغمره بالكامل، ويصبغ درعه الأسود باللون الأحمر. كانت البهجة التي شعر بها لقتله الخائنة أخيرًا، وأخيرًا، تضاهي تقريبًا تدفق اللذة بارتقائه مستويين جديدين لا مستوى واحدًا.
مستوى 70 من رتبة السيد: الأرشماج المياسمي VII (كامنة): يمكنك تعلم وإلقاء تعاويذ حتى المستوى السابع، لكن تلك التي يغذيها المياسما فقط. مستوى 71 من رتبة السيد: أشعل الحروب VIII (كامنة): تكتسب إتقانًا مثاليًا بكل الأسلحة (ضرر x3، فرصة إصابة حرجة 30%).
بدأ لوتان يتلاشى عائدًا إلى مياسما مع موت سيدته وعاد إلى بلورته، واضعًا حدًا للقتال. غير أن فرحة سايمون تحولت إلى ضيق حين ظهرت رسالة جديدة.
تم إبطال مهارة "إتقان الموت"
بسبب ميزة "الشفاه المختومة"
لدى المارقة.
زمجر سايمون حين أدرك خلو جثة سيلك من أي جوهرة روح، رغم أنه لمح ثلاثة كنوز أخرى بالغة القيمة: حجر كرستون المحارب وهو يتدحرج من جيبها نحو القلعة، وحجر كرستون المارق، وكتاب تعاويذ لوتان. خزن الحجرين الأولين في مخزونه سريعاً، والتقط الكتاب إذ تعذر عليه فعل الأمر نفسه مع بلورة شيطان البروج، ثم تواصل مع حلفائه.
"ما الذي يحدث؟"
سأل سايمون أتباعه تخاطرياً، فقد استعاد اتصاله بهم بعد اختفاء لوتان.
"قدما تقريراً!"
تداعت عليه أصواتهم في ضجيج، محذرين إياه من جثث قزمية في الممرات ونيران في جناح الضيوف، لكن صمت ليونارد وميريديث وكاساندرا وهيكتور هو ما أقلقه أكثر، وإن تركت رسالة شابرام جسده بارداً كالحجر.
أجابت رئيسة جواسيسه: "نحن بخير يا جلالة الملك. لقد أنقذتنا السيدة أوديت والأمير".
الأمير... استخدم سايمون فوراً قدرة سيد قلعة الشياطين للانتقال آنياً إلى جانب بلزمين وشابرام فوق شرفة أحد التحصينات الشرقية. وجدهما يرتديان أزياء فئتهما ومحاطين بجثث الموتى الأحياء، وبدا على بلزمين الاضطراب بوضوح لاضطرارها لقتل أبناء جلدتها. كانت أوديت تقف بجانب الشبح زينوفون الذي استدعته بلا شك لحماية نفسها. لكن كان هناك شخص آخر، طويل القامة ومهيب، فارس مظلم يرتدي درعاً سوداء من طراز نصل الجحيم، ويحمل سيفاً طويلاً تلتف حوله ألسنة لهب سوداء.
غطى واقي الخوذة نصف وجهه العلوي، لكن الابتسامة الواثقة على شفتيه وشعره الأحمر المنسدل على كتفه كشفت هويته.
قال لويس وهو يمسك برأس قزم مقطوع في يده الأخرى: "أهلاً يا أخي".
لم يكن زي فئته الحالي يناسبه بقدر زي المحارب، لكن ذلك لم يقلل من هالة التهديد المنبعثة منه.
"ظننت أنك بحاجة إلى مساعدة".
تصلب سايمون ورفع سلاح نار البلاء في وجهه. من جهة، لم يكن لويس ليصبح بالخطورة نفسها مع حجر كرستون نصل الجحيم المسروق كما لو كان يملك حجر المحارب، لكن من جهة أخرى، يظل لويس ماغنوس.
سأل سايمون بلهجة تهديد: "ما الذي تفعله هنا يا لويس؟ هل أرسلك فيرني للتفاوض؟".
ضحك لويس من الاقتراح.
"أجل، ألقى ذلك الأحمق خطبة طويلة عن الاندماج مع شيطان ما لأصبح ملك حرب، وكأنني أحتاج إلى مساعدة في ذلك".
هز كتفيه بلا مبالاة.
"هل توقعت حقاً أن أقاتل مع الرعاع ضد آل ماغنوس يا سايمون؟ أخبرتك أنني لن أخونك، وأنا رجل كلمتي".
سأل سايمون بذهول: "لماذا؟ لماذا تهرب من الإقامة الجبرية لتتحالف مع بيت العنكبوت ثم تخونهم من أجلنا؟".
"أخبرتني ألا أكون متوقعاً، وقد أخذت بنصيحتك على محمل الجد. علاوة على ذلك..."
رمق لويس جثث الموتى الأحياء وكأنهم مجرد حيوانات.
"أخبرتك أن مسألة وصولك إلى النتيجة التي توصلت إليها أنا ولوريان منذ زمن طويل هي مسألة وقت فقط. أنت تعرف ما يعنيه هذا الهجوم بالنسبة لنا، أليس كذلك؟".
أجل، اعترف سايمون، وسط شعور عارم بالإحباط وخيبة الأمل. أجل، أعرف.
أقر شابرام: "لقد أنقذنا سموه فعلاً. ربما كان الأقزام ليهزموننا ويختطفون السيدة فايرووند لولا مساعدته".
اقترح لويس: "يمكننا متابعة هذا الحديث لاحقاً يا سايمون. رغم أنه لم يخبرني بما يخطط له، فأنا متأكد أن فيرني لا يزال يتحرك في مكان ما بالمدينة".
كان محقاً، ذلك الوغد. ورغم أن سايمون لم يثق به على الإطلاق، إلا أن صمت ليونارد لم يبشر بالخير فيما يخص وضع آنا الحالي. ألقى نظرة على رأس القزم المقطوع، تردد لحظة، ثم استسلم.
حذر سايمون لويس وهو يستدعي جواهر الانتقال الآني من مخزونه: "إن حاولت فعل أي شيء، سأقتلك".
ألغى تأثير منع الانتقال الآني في قلعته، ونقل المجموعة إلى مخبأ آنا. لم يجدوا سوى المجزرة. كان سايمون قد خصص وحدة حراسة نخبوية لحماية آنا إلى جانب حفنة من فرسان الهيكل. كان مستواهم جميعاً لا يقل عن الأربعين، وتلقوا تدريباً للتعامل مع القتلة. لم يكن ذلك كافياً. سُفكت الكثير من الدماء وتمزقت الكثير من الأجساد لدرجة أن المخبأ بدا كمسلخ. كانت ميريديث وليونارد وجميع الحراس النخبويين موتى وممزقين، إلى جانب عشرات من قتلة أنياب بيت العنكبوت وبقايا الشياطين المستدعاة التي لا تزال تدخن.
تقلصت معدة سايمون حين لمح جثة تيلا الممزقة بين البقايا، وجثة أخرى مقطوعة الرأس بعباءة ملطخة بالدماغ كانت بوضوح جثة دوشار. فاحت في الغرفة رائحة وحشية بهيمية. لاحظ أيضاً رأس رينال مفصولاً عن كتفيه بالقرب من بقايا هيكتور. كان الجلاد محاطاً بالجثث وأكوام من الثلج التي ربما كانت كائنات مستحضرة، وجسده ذابل لكن خوذته المرتبطة بروحه كانت سليمة لحسن الحظ.
لقد حصلوا على شاهد "حي"
على الهجوم.
قالت بلزمين وهي تفحص جثة هيكتور الهزيلة: "عفن المومياء".
أدرك سايمون وهو يتأمل المشهد أنه صنيع كروم كروك، وشعر بإحساس فظيع يغوص في أحشائه حين لاحظ غياب أحدهم. كان يجب أن تكون كاساندرا هنا أيضاً، لكنني لا أراها. فتح شاشة نظام الفريق وتحقق فوراً من سجل معين.
آنا بايمون مستوى 39 لورد بشرية الموقع الحالي: العلية.
تباً.