أدرك سايمون أخيراً سبب ولع بالزام بـ غورماند. لم يكتفِ والده باستخدام المهرج لانتزاع المعلومات من أعدائه، بل اتخذه مستودعاً حياً ومعلماً. فقد التهم الشيطان أرواح عدد لا يحصى من المحاربين والسحرة وغيرهم ممن طمحوا للبطولة، وكان حظهم العاثر أنهم تجرأوا على مقاومة غزو إنديميون للقارة الشرقية.
كان غورماند يتقن "كاواريمي"
النينجا، إلى جانب تقنيات أخرى عديدة، وتعويذات بلغت المستوى الثامن — وإن عجز هو عن إلقاء معظمها بنفسه — فضلاً عن حيل أخرى.
قال غورماند وهو يستعرض التقنية بحركات خاطفة لمنجله، تمزج بين الرشاقة والفتك، وكأنما يمارس فن النحت لا تقطيع اللحم: "شفرة الدم تقنية نصل تترك دائماً نزيفاً وذعراً لدى الضحية عبر جروح عميقة متعددة. إنها ميراث من أكثر قتلة مارثرون شراً وغزارة في القتل. صُممت في الأصل لتناسب الشفرات الصغيرة في الاشتباكات المباشرة، لكن ما السيف في نهاية المطاف إلا سكين جزار فاخرة؟"
سأله سايمون: "أتعرف تقنيات لـ نجم الصباح؟ الشفرات جيدة، لكنني أميل إلى المطارق".
وضع غورماند يده على صدره وقال: "وا أسفاه، لا يعرف غورماند اللطيف الكثير منها، لكنه يعرف أين يجدها! منطقة ماكاي في فابلان تعج بالغيلان وعشاق الأسلحة! يكفيني بوفيه مفتوح ليوم واحد، وسأعلمك كل طرق تهشيم الرؤوس!"
فتح غورماند أمام سايمون مساراً جديداً للقوة لم يخطر له ببال: قتل معلّم محتمل، واستخلاص جوهرة روحه، ثم إطعامها للشيطان ليعلمه أسرار ذلك القتيل. راعه الأمر قليلاً بقسوته، لكنه لم يستطع إنكار جدواه. وبدلاً من ذلك، كانت قدرة غورماند على استرجاع ذكريات أحجار القمة تعني أنه يستطيع ببساطة تلقيمه تلك الذكريات، على أمل استعادة مهارات حامليها السابقين. كانت المشكلة الوحيدة أن ثمة فرقاً بين الفهم النظري للشيء وإتقانه.
لم يكن غورماند نسخة مثالية؛ فبينما استطاع امتصاص الذكريات المسروقة، افتقر إلى الإحصائيات وبراعة السحر والتدريب البدني اللازم لمحاكاة مهارات ضحاياه بالكامل.
سيظل دائماً معلماً أدنى شأناً من "المانح"
الأصلي.
تفاخر غورماند قائلاً: "لكن غورماند اللطيف يستطيع تعليم جلالته تقنية مطرقة العالم السفلي. ابتكرها أضخم غول عاش على الإطلاق، ذاك الذي ضرب الأرض بهراوته العظيمة بقوة جعلتها تفتح حفرة نار في جوف الثرى".
أجاب سايمون: "هذا يناسبني تماماً".
فكر في الأمر، ولم يكن قد اختبر بعد ميزته الجديدة في تغيير الحجم. ربما ينجح دمج الاثنين معاً...
"تعويذة عض الروح من المستوى السادس التي تملكها تثير اهتمامي أيضاً، إذ يمكنني خلق نسخة ميازيمية منها متوافقة مع العقل".
ضحك المهرج ضحكة خافتة مظلمة: "غورماند اللطيف مفيد، أليس كذلك؟"
أقر سايمون: "أجل... أنت كذلك".
لم يكن ذلك كافياً لينسى التهام المهرج لروح أمه، لكن سايمون مال إلى تركه يكفر عن ذنبه بالخدمة... في الوقت الراهن.
"سأضع ذلك في اعتباري".
قضى سايمون الأيام التالية متنقلاً بين اجتماعات المجلس الأعلى، ومتابعة تقارير صراع تيلوريان، والتدريب الليلي.
كانت "عض الروح"
لغورماند تعويذة مانا تهاجم روح الهدف لإحداث ضرر روحي، لكن سايمون بدأ في تكييفها لتصبح نسخة ميازيمية متوافقة مع العقل، آملاً أن يتمكن في النهاية من محاكاة قدرة غورماند على سرقة الذكريات. أما حصار بيليث، فقد سار على ما يرام. نجحت فرق الهجوم المنتقلة آنياً في فك الحصار عن المدافعين عن بيليث لتمكينهم من الصمود حتى وصول قوات يوفيميا، وعندها سارت الأمور كما توقع سايمون.
قاتلت قوات فويفر ببسالة، وأسقطت ملكة التنانين بضع سفن طائرة، لكنها لم تستطع مجاراة القوة النارية الهائلة الموجهة ضدها. يبدو أن يوفيميا سحقت فويفر بقوة لدرجة اضطرتها إلى الانتقال آنياً للفرار من الموت المحقق، وتشتت أتباعها المحبطون. عادت المدينة إلى أيدي الإنديميون، حتى إن داسين نجح في أسر كاسفال أثناء القتال. صار التنين الآن في عهدة الفارس. اكتشف سايمون أيضاً أن نظام الفريق يخطره تلقائياً عندما يرتقي أحد أعضائه مستوى، بعد أن شق ثالاس طريقه بالقتل وصولاً إلى المستوى 67.
معلومة جيدة. وفقاً للتقارير، يبدو أن فويفر لم توحد قبائل المتحولين في تيلوريا بالفعل. كان لديها الكثير من العبيد وأشباه الزواحف، لكن جيشها لم يكن سوى جزء بسيط مما حشدته هي وسايمون ضد بيليث في عهد سابق. أثار هذا تساؤلاً حول كيفية فتحها لحجر قمة الوحش. هل ثمة ثغرة في النبوءة تسمح بتحقيقها بشكل أسرع وأسهل؟ اللعنات وقوانين القاضي كلها تدور حول التلاعب بالألفاظ، لذا ربما تخضع تعويذات العرافة للشروط ذاتها.
لكن من أخبر فويفر بذلك؟ لم تكن لتصل إلى هذا الاستنتاج بمفردها. كانت العرافة هي المشتبه بها الأول، فهي من صاغت النبوءة ولها مصلحة في تخريب إنديميون، لكن سايمون لم يملك دليلاً. علاوة على ذلك، أشارت تقارير عملائهم إلى أن قواتها مجهزة تجهيزاً ممتازاً بأسلحة سحرية قوية، ودروع، وأحجار قمة تابعة. أبلغته يوفيميا بأنها تنوي ملاحقتهم فور استعادة القدرات اللوجستية لبيليث، لتجهيز جيوشهم لتوغلات عميقة في أراضي فويفر، وهو أمر لن يستغرق طويلاً.
في المحصلة، خسرت ملكة التنانين هذه الجولة وسيكون عليها التراجع لبقية الحملة. كل شيء يسير على ما يرام حتى الآن، وهذا يدق أجراس الخطر. لم يكن سايمون محظوظاً إلى هذا الحد قط.
كان اليوم الثلاثون من نيفوز، وهي الليلة التي يُفترض أن تدمر فيها العرّافة حصن فرايتوال. تقلّص المجلس الأعلى كثيرًا بعد إرسال معظم أعضائه الرئيسيين إلى جبهات بعيدة، تاركًا سايمون ليدير الجلسة مع شبرام، وماستيمو، وأوديت، وبلزمين. كانت الأجواء أكثر هدوءًا وألفة في غياب هذا الجمع من أعضاء الفصائل المتناحرة. كاد سايمون يعتاد على هذا الوضع.
قال ماستيمو: "تخبرنا صاحبة السمو أنها تنوي التقدم شرقًا نحو قصر كيش. ستقصفه، ثم تجعل الشابة إيول تفتح البوابة لتأمين البلورة على الفور".
لاحظ سايمون: "ستلوذ فوفر بالفرار مجددًا إن أحست باستحالة الفوز، لكنها على الأرجح ستقاتل بدلًا من السماح لنا بالاستيلاء على البلورة دون مقاومة. سيمنحنا هذا فرصة لسحقها وسحق بقايا جيشها".
سألت أوديت: "هل من الحكمة إرسال الكيش إلى هناك؟ لقد رأيت ما فعله شيطان بزوجي. سيخدعها لتطلق سراحه".
رد ماستيمو: "أُخذ ذلك الاحتمال في الحسبان بالفعل، وقد أرسلت بياتريس أفضل فرسانها لمراقبة الشابة إيول. تقول رسالة صاحبة السمو إنها كانت عونًا كبيرًا كمترجمة مع قبائل الوحوش حتى الآن. أدعو أن يتيح لنا الحصول على سمكة الذيلين علاجهم من علّتهم قريبًا".
لم يفت سايمون تقطيب جبين شبرام حين تفوّه كبير المعترفين بتلك الكلمات، لكنها كانت بالغة المهنية لدرجة أنها لم تعلق.
قالت: "بخلاف ذلك، آل مالفاس محتجزون حاليًا في الجناح الغربي. صادرنا أحجار قمتهم، وهم ضيوف مثاليون حتى الآن".
سألت أوديت: "ألا ينبغي لنا إخلاء القلعة؟ الموعد النهائي يداهمنا".
طمأنها سايمون: "لن تحاول العرّافة إلقاء التعويذة ما دمنا نحتفظ بفايرواند. إخلاء القلعة الآن سيظهرنا بمظهر الضعيف، وسيعلم إيلوسيا أننا نخشاهم".
علّق ماستيمو: "حكمة جلالتكم في البقاء في محلها. الإمبراطور الذي يفرّ سرعان ما يفقد عرشه".
اعترفت أوديت: "سأشعر بأمان أكبر لو تأكدنا من العثور على كل أبواب بيت العنكبوت الخلفية. أعرف ما يفعله أمير العناكب بالعملاء الذين يغادرون شبكته. لست في عجلة من أمري للانضمام إليهم في زنزانة بعض المنحرفين".
*إن كانت تخشى المارق أكثر مني، فقد تكون لدي مشكلة في صورتي العامة*، فكّر سايمون. حتى وإن كانت أختامها تفرض عليها الولاء، كان ينبغي لها أن تهابه لما هو عليه وما يمكنه فعله. ومع ذلك، هي محقة. العدو سيتحرك قريبًا. لقد شمّ رائحة فخّ منذ بدأت فوفر تثير المتاعب في الشرق. كان التصرف البديهي للحاكم هو الابتلاع والطعم وملاحقتها، تاركًا فرايتوال وممددًا خطوط إمداد الإمبراطورية إلى أقصى حد.
التوقيت يتناسب إن كانت العرّافة لا تزال تنوي استعادة بلزمين وقصف القلعة. القرب من هروب لويس كان أيضًا مدعاة للقلق. هل يمكن أن يكونوا جميعًا يعملون معًا، أو يتعاونون على الأقل؟ كانت العرّافة مستعدة لترك بلورات شيطان البروج في أراضي الإمبراطورية كقنابل موقوتة لتنفجر أثناء الاستعراض، لكنها لم تقدم قط مساعدة فعلية لفصيل فيرني. هل كانت تكره الحاكم لدرجة فعل ذلك، رغم وجود فرصة تاريخية للمصالحة؟
إن كان الأمر كذلك، فسيتاح لعليمتهم بكل شيء أبدية كاملة لتندم على قصر نظرها. اختتمت الجلسة بعودة ماستيمو وأوديت إلى حجرتيهما. أغمض سايمون عينيه وأجرى جولة فحص تخاطرية لأتباعه المنتشرين عبر القارة، من قواته في تيلوريا، إلى الشياطين الذين أرسلهم لمرافقة لوريان، وخدمه الذين يراقبون آنا.
استفسر سايمون عبر ختم الكسل: "كيف تسير الأمور من طرفك يا ليونارد؟"
"على أكمل وجه يا جلالة الملك. تقضي السيدة آنا أمسية رائعة مع أختي ميريديث، وكاساندرا، وأخيها هيكتور".
(كان سايمون قد نقل آنا وعائلة هونوريوس إلى أحد بيوت شبرام الآمنة، لأن أبواب فرايتوال قد تكون مخترقة من الأتيك).
"هل لي أن أسأل لماذا يرفض خلع خوذته؟"
"لن يعجبك ما تراه تحتها. أخبرني إن حدث أي شيء، واستمر في إجراء اختبار كشف المتشكلين كل ساعة".
فتح سايمون عينيه وعاد للواقع.
"رعيتي المختومون في بيلث يخبرونني أن أيجيو يبدو مستمتعًا بمهام مرافقته الجديدة يا شبرام".
ضحكت شبرام لنفسها: "نعم. لقد أبهره الأمير داسين كثيرًا، وقضى معظم رسالته الأخيرة يمدح معلمه الجديد. خاصة أخلاقيات عمله. من النادر أن يعمل جنرال في وقت متأخر من الليل مع ضباطه... خاصة المتشكلين بينهم".
ابتسم سايمون للتلميح غير الخفي.
"أخي رجل منفتح الذهن".
"على عكس كبير معترفين معين".
كان من النادر أن تبدي شبرام رأيها بهذه الصراحة.
"هل سيمضي جلالتكم في خطته؟"
"لا، ليس ما لم يكن هناك متشكلون يرغبون في تناول إكسيره بمحض إرادتهم".
سرت قشعريرة في عمود سايمون الفقري فجأة. شعر بحضور في الغرفة، يكاد يكون غير محسوس. حضور لم يشعر به منذ... العيون الصافية. فعّل التعويذة صامتًا، مما أتاح له اختراق أوهام المستوى الخامس فما دون، وتأكدت شكوكه فورًا. سرت قشعريرة في عمود ظهره. كانت هناك، في الغرفة.
سألت شبرام بعبوس خفيف: "جلالة الملك؟"
أمرها هي وبلزمين بصوت عالٍ: "أخليا الغرفة، وأغلقا الباب خلفكما"، قبل أن يبث رسالة تخاطرية لها ولأقرب حلفائه: "اذهبا لتعزيز مجموعة آنا ونفذا عملية الباب المغلق".
كان عليهما سحق بعض الحشرات. تبادلت بلزمين وشبرام نظرة هادئة، ثم اتبعتا الأمر صامتتين. نقر الباب خلفهما، ربما لأنه تحوّل ليسمح لتعزيزات العدو بالعبور. لم يكن ذلك مهمًا على أي حال. اندفعت سيلك نحوه من الظلال بينما كانت لا تزال غير مرئية، مصوبة نصلها مباشرة نحو حنجرته. السحب السريع.
باستدعاء "بالفاير"
المغمد، أطلق سايمون تقنيته واندفع نحوها. كانت المارقة سريعة كالريح، لكن جسده الضخم تحرك كالبرق، وتجاوزت قوته قوة الغولم. حين اشتبكت سيوفهما، قذفت قوة سايمون المحضة بها عبر الغرفة ثم عبر النافذة إلى الفناء الخارجي. بددت الضربة خفاءها، كاشفة عن زي المارقة الخاص بها. ومع ذلك، سرعان ما عكّر إشعارٌ صفو مزاجه.
سرقت اللصة حجر المحارب الخاص بك!
ماذا؟ تفقد سيمون حقيبته على الفور ليجده قد اختفى. أيمكن لمهارات تلك اللصة الماكرة أن تصل إلى الأغراض المخزنة؟ أطبق الغضب على سيمون، فحطم باب قاعة المجلس الأعلى بموجة من الفوضى ليقطع طريق الهروب على سيلك ويمنع وصول أي تعزيزات، ثم وثب إلى الفناء خلف عدوته. ارتطمت قدماه الحديديتان بالأرض كأنهما نيزك. كان عازماً على القتل. تدرب في هذا المكان مراراً، محاطاً بأبراج القلعة الملتوية، والأبواب المزدوجة الضخمة المؤدية إلى أجنحتها المتفرقة، والمشنقة التي كان والده يستمتع بإعدام السجناء عليها علناً.
حطت سيلك على المشنقة لتجد نفسها محاصرة بحراس مدرعين وتماثيل غارغويل، بينما صوب رماة السهام الموتى من فوق الأسوار أقواسهم نحوها. أثبتت سيلك أنها أسرع منهم جميعاً، ورفعت جوهرة انتقال في محاولة للهرب، لكنها تحطمت في يدها وسط ذهولها. لم تكن محاولتها البائسة للفرار سوى سبب لصدور ضجيج مدوٍّ هز أرجاء الفناء، كاشفاً عن مكانها للجميع.
حذرها سيمون وعيناه تضطرمان بنار الجحيم: "لدينا قوانين تحظر جواهر الانتقال في القلعة يا أمير الحثالة. لقد توقعتُ محاولتك للمناورة وأعددتُ العدة. تحديك لي في عقر داري كان خطأ حياتك يا سيلك. لا مفر لك".
حاولت سيلك مجدداً أن تغدر طريقها للخروج من معركة خاسرة: "قتالي حماقة. أنا مجرد وسيلة إلهاء".
أجاب سيمون: "آه، لكنني واثق أن رفاقك في النسيج سيتفاجأون حين يجدون نخبتنا بانتظارهم في مقر آل بايمون. لقد كان مخططك لاستدراجي بعيداً عن مارثرون عبر دعم فوفر شفافاً ومثيراً للشفقة. سيواجه فيرني معركة طاحنة".
سخرت سيلك: "وأنت كذلك".
شعر بفتح الأبواب.
مع أن تسلل سيلك إلى فرايتوول دون تفعيل مهارته "سيد قلعة الشياطين"
كان أمراً مزعجاً، إلا أنه لم يفاجئ سيمون كثيراً. فمن المرجح أن اللصة قادرة على تجاوز أي إجراءات أمنية دون أن تُرصد. لكن الاختراقات التي رصدها لم تكن بهذا القدر من الخفاء. أحس بمتسللين يتدفقون إلى القلعة عبر مدخلين، أحدهما في جناح الضيوف حيث يقع بيت مالفاس، والآخر في الحصن الداخلي قرب بلزمين وشابرام. توالت التحذيرات التخاطرية من شابرام وحراس بيت مالفاس؛ كلهم يبلغون بالأمر نفسه.
"جلالة الملك، نحن نتعرض لهجوم..."
تجمعت قطع الأحجية في ذهن سيمون حين لمح السلاح الذي حاولت سيلك طعنه به. نسخة طبق الأصل من سيف المانا.
"...من قِبل الجان!"
قالت سيلك: "نعم، هم يكرهونك إلى هذا الحد".
تفضل إيلوسيا التحالف مع شبكة العنكبوت ضده على أن تمنح السلام فرصة. جنون، جنون محض. انتفخ قلب سيمون غضباً وخيبة، وازداد سعيره حين أبلغه ليونارد أن أحدهم يحاول اقتحام المخبأ. توقع أن يكون فيرني هو من يقود ذلك الجزء من الهجوم. ألا تدرك العرافة من تحالفت معه؟ أإلى هذا الحد ستمضي؟
استفزته سيلك قائلة: "من المرجح أن فوفر تهاجم زوجتك المدللة الآن، أو اليونيكورن الأبيض، أو أياً كان ذلك الأداة الذي أرسلته إيلوسيا لقطع طريق التعزيزات عليك. فماذا ستفعل يا سيد الأسياد؟ لا يمكنك أن تكون في كل مكان في آن واحد. هل ستذهب لإنقاذ فتاة بايمون، أم ستحتفظ بجنيتك الرهينة؟"
كان الفخ واضحاً وبسيطاً، وكذلك كانت خطط الفصائل المختلفة. لا شك أن فيرني أراد منه الذهاب خلف بلزمين لتأمينها ومنع قصف فرايتوول؛ وأملت العرافة أن يلاحق شبكة العنكبوت ليمنعهم من خطف آنا واستخدامها لأي غرض يخص العذراء؛ ولا شك أن سيلك ظنت أنها ستتمكن من الفرار بحجرها المسروق بينما تتخلص من منافسيها. لكن كان هناك خيار لم يفكر فيه أي من هؤلاء الأغبياء.
قال سيمون بصوت أبرد من فراغ الهاوية: "ستموتون جميعاً".
اتسعت عينا سيلك قليلاً، وتسلل ذعر طفيف إلى نفسها حين أدركت أنه اتخذ قراره، وأن الأمور لن تسير وفق المخطط.
"لن تنجحي في الهرب هذه المرة يا سيلك. هذه المرة، ستموتين. سأذبحكم واحداً تلو الآخر".
استحضر تاج الألم فوق رأسه ليضمن أكبر قدر من الخسائر.
"سيد قلعة الشياطين!"
ارتجفت فرايتوول بأمره، وأعيد ترتيب هيكلها لتتخذ شكلاً ملتوياً ومضطرباً. تحركت كل الغرف ذات النوافذ والأبواب لتشكل حلقة حول الفناء، ليضمن أن يراه معظم من في القلعة؛ ليضمن أن هالة سحره ستقتل وتعيد إحياء كل من لا يتمتع بحماية.
"المرتبط بالظلام".
استدعى سيمون قوى الجحيم، وتركها تتدفق في عروقه. زأر حين غمرته قوة الهاوية بفيض من الميازوما، وملأت أطرافه بقوة جعلتها تتمدد. تحول لحمه وعظامه إلى ظلال تتلاطم داخل غلاف مدرع يتوسع بلا توقف. نما، ونما، ونما حتى صار أطول من أبراج قلعته، وألقى بظله فوق الفناء. تضاءلت سيلك ورجاله من حوله، صاروا كالأطفال ثم أصغر. نظرت أميرة العناكب للأعلى بذعر، فقد أدركت أنه رغم كل صلفها، لم تكن في عيني سيد الأسياد سوى صرصور.
انفجرت هالته الحاقدة منه في موجات من الموت والنية الشريرة، وصار تاجه سحابة ملتهبة في السماء. هوت قدمه على سيلك بثقل جبلٍ يتهاوى.