مريح. كانت هذه الفكرة الوحيدة التي تجول في ذهن سيمون حين تلقى تقرير شبرام. كان أمراً مريباً أن تختار فوفر مهاجمة بيليث بجيش من أهل الحراشف والمتحولين في اللحظة التي بدأ فيها الملك الجديد تثبيت أركان حكمه، وفي غياب الفارس، وقبيل إطلاق حملتهم الخاصة ضدها. بدا الأمر للوهلة الأولى ضربة حظ عاثرة، فكان هذا أول عهود سيمون بصفته الملك الحاكم، وكان داسين بعيداً في تيلوريا.
كان من الممكن أن تستشعر فوفر فرصة للهجوم مبكراً، لكن تفصيلة صغيرة واحدة أثارت شكوك سيمون فوراً. كانت فوفر تمتلك بالفعل كريستونة الوحش.
"تنين بخمسة رؤوس؟!"
اختنق داسين بدهشة حين سمع تقرير شبرام. ضج المجلس الأعلى بالاعتراضات.
"هل توجد مخلوقة كهذه في هذا العالم أصلاً؟!"
أوضحت الليدي بياتريس: "تقود إحداهن حصار بيليث، وإن كان من الأدق تسميته نهباً في هذه المرحلة. أضرم الوحش النار في المدينة بينما ذبحت جحافل من الوحوش وأهل الحراشف كل من فرّ على قدميه".
فكر سيمون: لكنهم لا يستطيعون مطاردة المناطيد أو منع الانتقال الآني. كان الجيش الذي هاجم بيليث في هذا الخط الزمني أصغر بكثير من ذلك الذي قاده هو، لافتقاره إلى ذراري التنانين المتحولة وقوات الشياطين الضاربة. عرف شبرام بأمر الهجوم من مزيج من عملائهم على الأرض وطلاب الأكاديمية المحظوظين الذين انتقلوا آنياً إلى ديارهم لأن فوفر فشلت في تأمين الموقع في الوقت المناسب.
ومع ذلك، ثمة خطب ما. استغرقت فوفر أكثر من شهر للحصول على كريستونة الوحش، حتى بمساعدة سيمون وعقول الكيش المزيفة الخاضعة لسيطرته. لم تكن لتستعبد كل القبائل اللازمة لتحقيق نبوءة العرافة في هذا الوقت القصير دون دعم هائل. أو ربما كان ينظر للأمر من زاوية خاطئة. ربما بدأت فوفر تحظى بدعم أكبر من فصائل شتى منذ اليوم الذي أعلن فيه سيمون نفسه ملكاً، وهو الآن يرى نتائج تلك المكائد.
على أية حال، قدم أحدهم لفوفر مساعدة هي في أمسّ الحاجة إليها. فيرني؟ لقد تحركت شبكة العنكبوت بجرأة ضده حين أجلت لويس، وكان سيمون قد أعلن الحرب تقريباً على المنظمة. كان بإمكانهم ببساطة تقديم دعم لفوفر أكثر بكثير مما فعلوا في العهود السابقة حين واجهوا التهديد الوجودي لملك جديد. أم تراها العرافة، تتظاهر بالصداقة والدبلوماسية بينما تطعنه في ظهره؟ لم يكن الأمر ليفاجئ سيمون، بالنظر إلى مدى دهاؤها الذي أثبتته في تأجيج الحرب الأهلية في إنديميون.
إن دعم أمير حرب محلي يهدد هيمنة الملك الجديد يتناسب مع نمطها المعتاد. من كان مسؤولاً عن هذه المهزلة سيدفع الثمن.
أعلن سيمون والعيون تتجه نحوه: "المخلوقة هي فوفر أشموداي، مدعومة بكريستونة الوحش. هي خصم مخيف، لكنها تظل مجرد ظل لأبيها غارغوث".
قالت يوفيميا على الفور: "لا يمكننا السماح بسقوط بيليث وتيلوريا في الشهر الأول من نظامنا الجديد. مجرد حقيقة أننا سمحنا بهجوم كهذا في المقام الأول تضر بمصداقيتنا".
فكر سيمون وهو يلتفت إلى موبلان: "بلا شك، هذا هو هدف العقل المدبر الخفي. ما توصياتك بصفتك قائداً؟".
قال موبلان: "بما أن قواتنا في بيليث لا تزال صامدة والمناطيد جاهزة للانتشار، يمكننا المضي في هجوم مضاد سريع. يمكننا نقل قوات النخبة آنياً لتعزيز جنودنا ثم الزحف".
اقترح ماستيمو: "يمكن لجلالتك قيادة تلك القوات. سيؤكد هذا سلطتكم على الممالك".
قرر سيمون: "لا، هذا الأمر دون قدري".
بتحدي فوفر بنفسه بدلاً من التفويض، سيجعلها منافساً وتهديداً في أعين الآخرين. إرسال مرؤوسيه يشير إلى أن هذا التوغل لا يستدعي الذعر. علاوة على ذلك، كان يساوره شك في أن هذا الهجوم فخ من نوع ما.
"ستكفي زوجتي، واللورد بايمون، والليدي بياتريس للتعامل مع هؤلاء الرعاع ومصادرة كريستونة الوحش. سيقتلون فوفر، ويأسرون أخاها كاسفال، ويؤمنون صندوق العوالم. سيساعدهم ثالاس وداسين".
كانت هذه المجموعة هي التي أنهت تحالف سيمون مع فوفر، والتي كانت تحشد قوات أفضل. لا ينبغي أن يواجهوا أي مشاكل في سحق قواتها. وإن لم يفعلوا... فسيكون هذا مبعث قلق كبير.
قال موبلان معبراً عن مخاوف سيمون: "أشعر بيد خفية تعمل في هذا الأمر. يضرب عدونا في اللحظة التي تنهك فيها قواتنا بمطاردة الأمير لويس".
أصرت لوريان: "هذه يد إيلوسية. دأبت العرافة والأقزام على دعم أمراء الحرب لإسقاط الملك منذ عصر ماردوك".
أشار شبرام: "قد تكون شبكة العنكبوت أيضاً. لقد تعاونوا مع فوفر لسنوات وربما قدموا دعمهم الآن بعد أن أعلنا الحرب عليهم".
قال سيمون: "كلا الاحتمالين وارد".
تسبب وضع مشابه في تكتل حزب الحرب، وشبكة العنكبوت، ومجموعة فوفر في جبهة موحدة في عهد كوكاين، لكنه لن يدع تحالفهم يكتسب زخماً.
"أكثر ما يزعجني هو أن فتح كريستونة الوحش يتطلب ولاء كل قبائل تيلوريا. يجب أن نفترض أن فوفر استعبدتهم أو أقنعتهم بنجاح بالانضمام إلى هجومها المحكوم عليه بالفشل".
أشارت يوفيميا: "تجمع كل القوات العسكرية التيلورية في مكان واحد يصب في مصلحتنا. هذه فرصة للتعامل معهم مرة واحدة وإلى الأبد".
جادلت لوريان: "وفرصة لبيت ماغنوس ليغدو أقوى. يمكن لسيمون تمكين عدد محدد من الأفراد لزيادة حصيلتهم من الخبرة. يمكن لثالاس وداسين الاستفادة من ذلك".
أشارت يوفيميا بعبوس: "مقابل مشاركة معلومات نظامهم".
ردت لوريان على استغراب الإمبراطورة قبل أن تلتفت إلى أخيها: "أخبرتني نوربيل أنها وافقت بالفعل على مشاركة معلوماتها، فلماذا لا يفعل ثالاس؟ ما قولك يا داسين؟".
هز داسين كتفيه: "إن كان سيمون يرى أنني بحاجة إليها".
آه، داسين. دائماً من النوع الذي يطيع الأوامر أولاً ويتساءل ثانياً. تسببت موافقته السريعة في زعزعة عزم يوفيميا أيضاً، فهي لن تسمح لمنافس محتمل بالتفوق على ابنها.
أكد سيمون: "أنت بحاجة إلى أفضلية بالنظر إلى الأعداء الذين ستواجههم، وكذلك ثالاس. يوفيميا، هل تعتقدين أن بإمكانك إقناعه؟".
طبقت يوفيميا فكيها: "سأبذل ما في وسعي".
كان قبول المساعدة من أخيه غير الشقيق المكروه جرعة مريرة يبتلعها ثالاس، لكن سيمون علم أنه سيرضخ لحكم أمه. كان سيرضخ دائماً في النهاية. كان الأمر يتطلب دائماً عدواً مشتركاً، لكن بيت ماغنوس كان أخيراً يبدأ في العمل نحو هدف مشترك.
* * *
لم يقبل ثالاس عرض سيمون بسهولة. انطبقت فكاه بقوة حتى ظن سيمون أن أسنانه ستتكسر، وكان الحقد في عينيه يضاهي كراهية شيطان الأبراج. كانت مرارته من إجباره على الإجابة لأخيه غير الشقيق اللقيط—الذي أصبح الآن زوج أمه—تتأجج وقد تفيض في النهاية لتعقد الأمور. تساءل سيمون كيف يتعامل مع هذا. ضربه وتعليمه الاحترام بالقوة لن يروق ليوفيميا. كانت آنا ذات تأثير جيد عليه أيضاً، لكن سيمون يفضل إبقاءها قريبة لسلامتها.
لم يبق سوى ورقة ضغط واحدة محتملة...
سأله سيمون حين التقيا على انفراد: "هذا ما أراده الأب، أتعلم ذلك؟".
باغت السؤال أخاه غير الشقيق.
"ماذا قلت للتو؟".
"ترك والدنا رسالة مشفرة لك بين ممتلكاته، في حال أصبحت أنت الملك بدلاً مني. يمكنني إرسال ترجمة لها إن أردت".
بعد مراجعات عديدة.
"'طوال حياتي، حاولت أن أصنع منك رجلاً يا بني'. آمن حتى الرمق الأخير بأن لديك إمكانات غير مستغلة".
كان عقدة النقص لدى ثالاس وحاجته الماسة لإرضاء بالزام ماغنوس نقطة ضعفه الأساسية دائماً. كان يرغب بشدة في تصديق أن والده يهتم في أعماقه، تماماً كما يوهم موبلان نفسه بأن صداقتهما متبادلة.
دفع سيمون: "لكن هل يمكنك تخيل نفسك تهزم لويس وأنت على حالك الآن؟ هل يمكنك حتى تصوير ذلك في رأسك؟".
كشر ثالاس وحدق فيه بسمّية، لكنه لم يكن متغطرساً لدرجة إنكار الحقيقة.
"لا".
كذب سيمون بسلاسة: "ومع ذلك ظن والدنا أن لديك القدرة على تجاوزه. أراد من خليفته، أياً كان، مساعدتك في الارتقاء إلى مستوى توقعاته، ورغم أنني لم أحب والدنا، أنوي تنفيذ طلبه الأخير. أستبصق عليه؟".
أزعج سيمون أن يطعم ثالاس نصف كذبة وأن يصور والدهما كأي شيء غير الوحش الشرير تماماً الذي كان عليه، لكنه كان بحاجة إلى تركيز أخيه غير الشقيق بقوة على العدو. كان من الأفضل توجيه ذلك الغضب نحو أغراض مثمرة بدلاً من الاستياء العبثي. هدأت الأكاذيب العذبة من روع ثالاس قليلاً وخففت مرارته تجاهه، بما يكفي ليقبل طلب الفريق بزمجرة. اعتبرها سيمون علامة أخرى على أنهما قد يدفنان الأحقاد يوماً ما دون اللجوء إلى القتال.
أكد نظام فريق سيمون أن ثالاس بدأ عهده بصفته هائجاً من المستوى 66، وداسين فارساً من المستوى 77، مما جعله على الأرجح رابع أقوى شخص في الإمبراطورية بعد يوفيميا ولويس وموبلان. لا عجب أنه كان يطرد فوفر دائماً ويسحق سيمون تماماً حين يتقاتلان. ومع ذلك، فإن الحصول على وصول كامل إلى بنائه، وإحصائياته، وميوله العنصرية سيوفر بلا شك أفضلية مرحباً بها يوماً ما... بخلاف ذلك، خصص سيمون آخر مكانين لأورك ليراج وطلب من آنا أخذ الأخير، لدهشتها.
"ألا توجد مرشحات أفضل؟".
اعترف سيمون: "توجد، لكن بقدر ما أستطيع القول، يتيح لي هذا السحر تقييم موقعك بدقة تامة، بغض النظر عن تدابير مكافحة التنبؤ. بالنظر إلى الأشخاص الذين يلاحقونك، سيسمح لي بتتبعك إذا حدث الأسوأ".
ابتسمت آنا وهي تضع يديها على خصرها: "لا أعرف ما إذا كان يجب أن أشعر بالإطراء من هذا الاهتمام أم بالإهانة لأنك تتوقع اختطافي. إلا إذا كان هذا عذراً لتفحصي أو التحديق في إحصائية الكاريزما المثالية لدي؟".
مازحها سيمون: "أنا متأكد من أنها في ذروتها. إذن؟ هل ستقبلين؟".
قالت بابتسامة ماكرة: "مم... سأقبل، بشرط واحد. بما أن خططي للعودة إلى الأكاديمية تتبخر حرفياً بينما نتحدث، أتوقع منك أن تخفف عني الملل بفتح واحدة جديدة هنا في مارثرون".
ضحك سيمون: "سأرى ما يمكنني فعله".
في الحقيقة، لم تكن فكرة فتح فرع جديد للأكاديمية في مارثرون فكرة سيئة. كان والده ينقلها دائماً إلى أحدث خط أمامي لتشجيع الطلاب على الانضمام إلى الجيش أو استنزاف موارد العدو؛ إن إعادتها إلى العاصمة سيبعث برسالة مفادها أن أيام غزو إنديميون قد ولت وأن بإمكانهم المضي قدماً نحو مستقبل أكثر سلاماً. بعد إضافة آنا إلى الفريق والتأكد من أن لديها بالفعل كاريزما أعلى من المعتاد للورد من المستوى 37، أدرك سيمون أن المعلومات التي قدمتها مزاياه لا تزال بها ثغرات.
نعم، قدمت عرضاً للإحصائيات، ومعلومات الفئة، والميول العنصرية للأعضاء، لكن ميل آنا الغامض للضوء لم يظهر في أي مكان، وبينما أدرجت شاشة نوربيل أتباعها المتعاقد معهم—الذين شملوا العنقاء، وأزولبولا، وما يقرب من اثني عشر مخلوقاً آخر لم يعرف أسماءهم—لم تعطه أي معلومات عنهم. باختصار، يمكنه الوصول إلى شاشات إحصائيات حلفائه، ولكن ليس إلى المعلومات الأخرى التي قد يكون لديهم وصول إليها.
كان بحاجة إلى وقت لرسم حدود هذه الميزة بالكامل. بخلاف ذلك، غادرت جيوش الإمبراطورية مارثرون على متن المناطيد والقطارات في احتفال مهيب حضرته وفود أجنبية شتى. ألقى سيمون خطاباً للقوات حول واجب إنديميون في استعادة السلام للقارة، ثم عهد بوقار إلى زوجته بقيادة الجيش.
تأملت يوفيميا قبل مغادرتها: "لأول مرة، أنا ممتنة لهذه الآلات. كانت هذه المناطيد ستكون مفيدة جداً ضد غارغوث".
رد سيمون: "إذن، لا ينبغي أن تواجهي أي مشكلة في سحق ابنته وغزو تيلوريا بهذا الأسطول. سأتولى الأمور هنا في غيابك. ستسمح لنا شياطيني الموسومة بالبقاء على اتصال في جميع الأوقات".
أومأت يوفيميا لنفسها: "نعم، سنفعل. يتوقع موبلان حملة مدتها أربعة أشهر، لكن إذا سمح الضوء، سأعود في ثلاثة".
تمنى لها سيمون التوفيق في تلك الجبهة.
"ربما يمكنك أن تريني أغاريس بمجرد انتهائك من تهدئة المنطقة".
عبست يوفيميا وغيرت الموضوع: "احذر من لوريان. لست مقتنعة بعد بأنها لم تساعد أخاها في هروبه، ومن المحتمل أن تتواصل معه عاجلاً أم آجلاً".
عرف سيمون أن لوريان لن تخونه هكذا، لكنه تظاهر بالموافقة بإيماءة.
"اعتني بنفسك".
راقب سيمون إمبراطورته تغادر على متن منطادها فيما لا بد أن يكون حملة ناجحة، ثم ودع الوفود الأجنبية المختلفة بعد ذلك. اضطرت نوربيل للعودة إلى كوكاين مع ريميديا في الوقت الحالي، مما أثار استياءها، وكانت لوريان ستغادر إلى ماغفوليا لتأمين المينوتور. وحدها.
سألت لوريان بعبوس: "ألن تأتي معي؟ ظننت أنك تريد دفن أمك في ماغفوليا".
أجاب سيمون: "قررت تأجيل ذلك لبعض الوقت".
لم يكن بوسعه ضمان راحة أمه في قبرها حقاً إلا بدفن جثة غورمان المخنوقة مع جمجمتها، وكان لا يزال بحاجة إلى خدماته.
"هل وجدت أي أثر لمشروع كاتب السيرة؟".
اعترفت لوريان: "أخشى أن والدنا صادر كل مخططات الكريستونة، ولم يستطع شبرام ولا أنا تعقب العلماء المشاركين فيه".
كان لدى سيمون شك خبيث في أن والده قرر إسكاتهم نهائياً لإبقاء مشروعه السري طي الكتمان.
"ومع ذلك، ربما لدي خيط".
انتصب رأس سيمون باهتمام.
"أي نوع؟".
تنحنحت لوريان بإحراج طفيف: "قبل أن... تكتسب فئة خاصة بك... كنت أخطط لأعرض عليك كريستونة تدمج عناصر من فئة أمين المكتبة وفئة الخيميائي الخاصة بي".
تجمد سيمون وهو يربط الأمور ببعضها: "هل جانب أمين المكتبة فيها مرتبط بكاتب السيرة؟".
أومأت لوريان بحدة: "أعتقد أن بعض النصوص الغامضة التي استخدمناها على الأقل مستمدة من ذلك المشروع، لذا قد نتمكن من هندسة عكسية لبعض مزايا التابع على الأقل ومعرفة ما كان يخطط له الأب. سأشحن لك الكريستونة الجاهزة بمجرد أن نكمل تطويرها".
ابتسم سيمون: "أود رؤيتها. كنتِ الوحيدة التي اهتمت حين لم يهتم الآخرون يا لوريان".
ابتسمت لوريان بدورها وهي تضع يداً أمومية على كتفه: "وهذا لن يتغير أبداً يا سيمون. أعدك بذلك. لا تنسَ ممارسة تقنياتك أثناء غيابي، حسناً؟ سأعود قريباً".
بقيت ثلاثة أيام على حلول الثلاثين من نيفوز، الموعد الذي حدده الإلف أصلاً لمهاجمة فرايت وول. كان سايمون يأمل ألا تحاول إيلوسيا القيام بأي حماقة في ظل وجود بيلزمين داخل القلعة، ووقوع آل مالفاس تحت رحمة سيوف جلاديه، لكنه لم يشأ المخاطرة. ستظل إيلين وعماتها تحت مراقبة لصيقة. وإن ألغى الإلف هجومهم وقبلوا بالتفاوض السلمي، فسيصب كامل تركيزه على كوبويب وزودياك باريد. في غضون ذلك، ومع أن سايمون مثقل بواجبات إدارية جمة وبتقنية السحب السريع التي عليه إتقانها، لم يهمل جانب إلقاء التعاويذ في ترسانته.
لقد فتح حضور غورماند فرصة لا يمكنه تفويتها.
قال المهرج وهو يتهادى داخلًا إلى مخدع سايمون، وقد زاد خضوعه بعد نقاشهما الأخير: "يا لُطف جلالتكم، إذ تستقبلون غورماند الطيب على انفراد! ماذا نؤدي الليلة؟ كان والدكم يميل كثيرًا لرقصات السيوف قبل النوم".
أجابه سايمون: "لم أستدعك لتسليني يا غورماند، بل لتصطاد".
استدعى حجر كريستون المحارب إلى يده، وكاد الحجر يفلت من قبضته.
"أتعرف هذا؟".
تأمل غورماند الحجر وقال: "أجل، حب الأمير الحقيقي. المسكينة السيدة إيزابيل. لا امرأة تنافس الحرب على قلب رجل".
قال سايمون: "لطالما رأيت ذكريات حملة الكريستون السابقين حين ألتهمهم، وهذا الحجر يحتفظ بوضوح بنوع من الرابط الميتافيزيقي مع أخي. ونظرًا لبراعتك في استخلاص المعلومات من الأرواح، تساءلت إن كان لديك فهم لهذا الأمر".
شم المهرج الكريستون ككلب صيد وقال: "جلالتكم في غاية الحكمة، وغورماند الطيب والمعرفي لديه الحل. لهذا الحجر رائحة روح الأمير المعتوه، ورائحة أرواح كثر غيره".
"رائحة روحه؟".
"لكل الأرواح رائحة، ولكل منها نكهة فريدة. ورغم أنها تتطهر جيدًا مع كل موت، إلا أنها لا تفقدها أبدًا، وتتشبع بها أحجار الكريستون".
"أظنني فهمت".
ضيق سايمون عينيه وهو يسترجع محاولاته الفاشلة لإعادة تفعيل الفئات التي ارتقى بها في عهود سابقة.
"تلاحظ أحجار الكريستون هذه الرائحة وتستخدمها لربط روح حاملها بنظام روح العالم، وتستخدمها الدرايدات لتعقب الذكريات".
"استنتاج يليق بأكثر العقول دهاءً يا صاحب المكر!".
تساءل سايمون: "أيمكنك فعل الشيء نفسه؟ أيمكنك استخدام كريستون لويس لتعقب رائحته؟".
أشار غورماند إلى وجهه العظمي وقال: "آه، واأسفاه، غورماند الطيب لا أنف له، بل معدة خاوية وفم طيب! الروائح الوحيدة التي يستمتع بها هي تلك التي يلتهمها نيئة!".
خيب هذا ظن سايمون، لكنه لم يفاجئه. فغورماند شيطان لا صلة له بروح العالم، لذا لا يمكنه تعقب الأرواح البعيدة؛ كل ما يفعله هو استخلاص كل المعلومات المتاحة عبر التهامها. كان هذا المخلوق شذوذًا حقيقيًا بين الشياطين. فرغم امتلاكه شخصية، كان المهرج كيانًا أجوف تمامًا بلا روح، لدرجة أنه لا يقبل الوسم؛ حتى وسم الكبرياء عامله كغرض لا ككائن حي. افترض دوشار أن عقله مجرد قشرة أو محاكاة نشأت من استيعاب أرواح ضحايا كثر، كغول بلا عقل يحاكي الحياة بترديد جمل مسجلة مسبقًا.
استحق هذا مزيدًا من الدراسة.
خمن سايمون: "إن كنت صادقًا، فينبغي أن تكون قادرًا على امتصاص ذكريات حملة الكريستون السابقين بالطريقة نفسها التي فعلتُ بها".
ابتسم المهرج بخبث وقال: "أحجار الكريستون سعرات حرارية فارغة، لكن أجل، سيتذوق غورماند الطيب كل نكهاتها بكل سرور. كل ذكرياتهم، أسرارهم... كل تعاويذهم وتقنياتهم...".
اتسعت عينا سايمون، وراودته فكرة شريرة.
"يمكنك تعلم تلك الأمور من الأرواح وأحجار الكريستون التي تلتهمها؟".
انحنى الشيطان لسيده وقال: "كيف تعلم غورماند الطيب كل تلك الحيل إذن يا جلالتكم؟ قد لا يكون غورماند الطيب قادرًا بالضرورة على محاكاة وإعادة إنتاج كل ما يأكله، لكنه يتذكرها ويفهمها جميعًا. أأعرض عليك بعضًا منها؟".