كانت الرحلة إلى سفارة كوكان تبدو كمعركة مميتة من حيث التوتر. جلس سيمون وأوفيميا وجهاً لوجه في العربة الملكية، وكانت الإمبراطورة ترتدي ملابس مزخرفة فاخرة بينما ارتدى هو درع سيّد الحرب؛ زوجان متكلفان يبذلان وسعهما للبقاء على أقصى مسافة ممكنة من بعضهما. لم يتشاركا مساحة صغيرة كهذه منذ شجار غرفة النوم قبل فرار لويس، ولم يكن أي منهما يرغب في الوجود هنا. سيحضران حفل ريميديا فقط لحفظ ما وجه البرتوكول وتحديد الأجندة السياسية، ليس أكثر.
سألت أوفيميا بريبة: "لماذا تريد ريميديا لقاءك؟"
أجاب سيمون: "أفترض أنها تريد مساعدتي لرفع لعنة عقم قوية تؤثر في زوجها. ألقى أبي اللعنة على فيليب لإذلاله، رغم أنها لا تعلم تلك التفاصيل".
كان ذلك يدل كثيراً على بالزام ماغنوس لدرجة أن زوجته لم تشكك حتى في كلامه، أو في كيفية معرفة سيمون بذلك.
قالت وهي تقطب حاجبها باشمئزاز: "أرى... هذا يفسر سبب فشلهما في إنجاب ابنة...".
واستطردت باحتقار: "كان يأمل أن يُحبل تلك العاهرة بنفسه، أليس كذلك؟"
حذرها سيمون ببرود: "حذرتك ألا تدعي ريميديا بذلك. لقد حفظت سر زوجها وظلت وفية لسنوات، محاولة إيجاد علاج".
أجابت أوفيميا بغضب: "تقول ذلك كأنه إنجاز بطولي لا مجرد الحد الأدنى. صحيح، ربما يكون صراعاً بالنسبة لشخص شهواني مثلك".
انفجر سيمون: "أحنکرر هذا مجدداً؟! لم أكن أتعمد إهانتك، وأنا آسف لذلك، لكنك ستجدين مني تعاطفاً أقل إذا استمررت في الضغط عليّ".
ردت أوفيميا بتهكم: "يا لك من لطيف للغاية. إذن ربما كان يجدر بك التفكير مرتين قبل إهداء آنا بايمون عقداً".
احتج سيمون: "إنه عقد انتقال، لكي تتمكن من مناداتي إذا كانت في خطر! ألا يستطيع رجل تقديم هدية لصديقة قديمة دون أي مآرب خفية؟"
أجابت أوفيميا بغضب: "ليس عندما تكون سيّد الحرب! ستتم مراقبة جميع أفعالك وتفسيرها من قبل أولئك الذين يتملقون لك! الآن سيظن موبلان أنك معجب بابنته، أو سيهمس البعض أنها ستستدعيكم بالنقل الآني للقاء عابر!".
عارضها سيمون، رغم أنه استخدم النظام نفسه لمضاجعة ريميديا في كوكان: "تلك مجرد افتراءات أدنى من أن تهمنا. ماذا كان عليّ أن أفعال؟ أن أطرد الجميع وألا أظهر الكثير من الاهتمام لأحد سِواكِ؟!"
جزت أوفيميا على أسنانها: "نعم، لأن هذا ما يفعله الزوج المحترم! كان موبلان مفتوناً بزوجته الأولى لدرجة أنه رفض الزواج مجدداً بعدها. لا تراك تحدق في المرأة الأولى أو المتشردة التي تكشف عن جزء من بشرتها!".
إذن ربما كان يجدر بي البقاء وفياً لطيف إيول بدلاً من الزواج بك. أهكذا كان يتصرف الناس في علاقة مضطربة؟ الشعور بالتوتر المستمر مع العجز عن الهرب؟ بدا التباين أكثر إزعاجاً لسيمون بعد قضاء عام في منزل مستقر ومحب. إنها لا تتصرف بعقلانية. كانت أوفيميا تسقط مرارة زواجها السابق على هذا الزواج. كانت محقة في أن تحركات سيّد الحرب وأفعاله تخضع دائماً للتدقيق، لذا فإن أي شيء يمكن استخدامه ضدها سيتم استغلاله، لكنها أولته أهمية أكبر بكثير مما فعل سيمون.
إن مواجهتها بحقيقة أن القوة التي ضحت بالكثير من أجلها قد لا تستحق عدم الاحترام الذي عانته للحصول عليها لم يكن أمراً مستساغاً بالنسبة لها. لم يحتاج سيمون إلى عين ثالثة ليرى أن هذا الزواج سينتهي مثل زواج بالزام إن لم يتغير شيء. سيقتصر الأمر على تصاعد مستمر في التوتر والعدوانية التي تتفاقم لتصبح مؤامرات وخيانة. لم تكن تلك قاعدة لتحالف سياسي، ناهيك عن زواج مستقر. كان عليه التحرك الآن قبل أن يخرج الأمر عن اليد.
قال سيمون: "حسناً".
حدقت فيه أوفيميا: "حسناً؟"
"حسناً، سأعاملُكِ كأنك المرأة الوحيدة في العالم".
مهما كان ذلك صعباً.
"سأكون زوجاً نموذجياً ومحباً، وفياً، داعماً، وحتى حنوناً. وبعد ذلك...".
"وبعد ذلك؟"
"حينها يمكنك إخباري إن كان ذلك يجعلك أكثر سعادة".
درسته أوفيميا بشك شديد، قبل أن تومئ برأسها وميضاً وتعود إلى الموضوع الأصلي: "أيمكنك إزالتها؟ لعنة زوجها؟"
أجاب سيمون: "أنا شخصياً لا أستطيع، لكن سيف المانا ربما يفعل. يمكنه تبديد بعض اللعنات القوية عندما يمسكه الشخص المناسب".
فكرت أوفيميا في الأمر لبرهة قبل أن تقول: "احتفظ بالامر لنفسك".
عقد سيمون حاجبيه: "لماذا؟"
"بينما يؤلمني الاعتراف بذلك، فإن الوضع الحالي يناسبنا أكثر. إنجاب فيليب لأميرة سيقوي كوكان بشدة ويقلل من قيمة زواج نوربيل".
أومأت أوفيميا لنفسها.
"لن تكون ريميديا حمقاء لدرجة إخبابرك بما يؤثر في زوجها، فهذا سيضعها في موقف ضعيف، لذا ستحتاج إلى أن تكون مراوغاً بالمثل. مجرد احتمال قدرتك على رفع اللعنة قد يجبرها على تقديم تنازلات ملائمة".
تساءل سيمون باختصار عما إذا كان معرفة أن ريميديا تعيش في زواج تعيس ستجعل أوفيميا أكثر تعاطفاً مع وضعها، لكن الإمبراطورة لم تنسَ قط مصالحها السياسية. وبينما أزعج ذلك سيمون حتى الصميم، كان عليه الاعتراف بأنها كانت على حق. إن التلويح باحتمال العلاج قد يساعد في الضغط على ريميديا للتماشي مع رغباتهم.
"أسعدني، يا سيّد الحرب".
أخبر سيمون نفسه ليهدئ شعوره بالذنب: "أنا لا أخون ذكراها. إنها ليست ريميديا التي أحببتها. إلى ذلك، لا يستطيع فيليب إسعادها".
بدت الأعذار جوفاء حتى في عقله، لكنه أصبح أكثر براعة في تقبلها.
حدقت أوفيميا فيه: "تلك المرأة التي ذكرتها في المجلس، ديسترا... لقد كانت أمك، أليست كذلك؟"
أكد سيمون: "نعم. قتلها أبي، وأكل روحها لصالح غورمان، وأخفى جمجمتها في فرايتوول".
لكان سيمون قد قتل أوفيميا على الفور، لتذهب العواقب إلى الجحيم، لو أنها أظهرت سعادة بخخبر ما حدث لمنافستها العاطفية، لكن حتى هي لم تستطع الابتهاج بمثل هذه الجريمة الشنيعة.
نظرت إليه أوفيميا بما يمكن اعتباره شفقة مترددة: "تعازي... الحارة. يجب أن تكشف عما حدث لها".
سخر سيمون: "لأي غرض؟ لكسب تعاطف الشعب؟"
"لا، من أجل العدالة".
ألقت أوفيميا نظرة عبر نافذة العربة.
"لا ينبغي التستر على جرائم زوجي إذا أردنا تجاوز إرثه".
سيتعين على سيمون قضاء هذا العهد بأكمله في نبش الهياكل العظمية إن اتبع نصيحتها بينما كان عليه الاستععداد لموكب الأبراج. وبقدر ما اتفق معها على أن جرائم والده لا ينبغي التستر عليها، لم يشعر بالراحة في وضع مصير والدته تحت الأضواء؛ وخاصة بعد زوال روحها. كان يفضل دفنها في سرية.
سأل سيمون مغيرأ الموضوع: "ماذا حدث لأغاريس؟"
قطبت أوفيميا جبينها: "ألم تكن تستمع إلى أي شيء قلته؟ لقد احترقت".
وضح سيمون أفكاره: "أخطأت التعبير. سلِتُّ عما صنعته به لاحقاً. أأعدتم بناءه؟"
أدارت أوفيميا وجهها: "تركته كما هو. أنقاضاً وقبوراً".
اقترح سيمون: "يمكننا إعادة بناءه بمجرد إحكام سيطرتنا على تيلوريا بالكامل. لدينا الوسائل للقيام بذلك".
"لماذا نعيد بناءه بينما كل من اهتم به إما مات أو فرّ؟"
أشار سيمون: "لأنك تهتمين. لم لا تعيدين بناء وطنك الضائع بمجرد أن تصبح تيلوريا تحت سيطرتنا بالكامل؟ يمكنك التصالح مع ماضيك أخيراً".
لم تجبه أوفيميا، لكنه استشف من تعبيرات وجهها أنه منحها ما تفكر فيه. لم يكن سيمون وحده من يمتلك صدمة غير محلولة لا يعرف كيف يتعامل معها. على أي حال، وصلت العربة إلى سفارة كوكان. لقد كانت تبرز بين مباني العاصمة السوداء والحمراء بألوانها المتعددة، وفنائها المرصوف بالبلاط، وحديقتها الغريبة المليئة بأشجار الكرز المستوردة من فابلان لإرضاء أذواق ريميديا. أشارت الأضواء الراقصة وصوت الطبول إلى أن الحفل قد بدأ مبكراً، وهو ما ناسب سيمون وزوجته تماماً.
كان ينبغي لسيّد الحرب وزوجته الإمبراطورة أن يتأخرا قليلاً عن الموعد لأسباب تتعلق بالموضة. عرض سيمون ذراعه على أوفيميا عندما ترجلا من عربتهما. دفع حراسه المدرعون الخدم عند الباب ومنعوا أي شخص من الاقتراب منهم أثناء دخولهم إلى القاعة الرئيسية للسفارة. بدا المكان مزدحماً من الجدار إلى الجدار بالملابس الأنيقة، ورائحة البخور وأغاني الشعراء تملأ الهواء. أتاحت زوايا الوسائد الخاصة للعلماء والمثقفين النقاش بعيداً عن الحشود، بينما تجمع الراقصون والفنانون حول جماهير فضولية.
انقضّ عليهم سرب من رجال البلاط فوراً، لكن حراس سيمون طردوهم ومنحوا الزوجين الإمبراطوريين مساحة. نظر سيمون بسرعة حوله ولمح وجوه مألوفة: نائب الملك كوريو، وميلوزين، وغافيال يتناقشون في زاويتهم الخاصة؛ ونوربيل، وداسين، وأنتونين، وثالاس، وحراسهم؛ وبالطبع ريميديا نفسها. تقدمت نحوهما مرتدية فنداناً على شكل طاووس بريش ينافس فستان أوفيميا في الروعة.
قالت ونصف وجهها السفلي مختفٍ خلف مروحة: "أهلاً بكما، جلالتكما، يا صاحب السمو. حضوركم اليوم يكرمني والصداقة بين أمتنا".
أجابت أوفيميا: "أرجوك، سنتجاوز ذلك بمجرد أن يتزوج أطفالنا أخيراً".
كانت الإمبراطورة الآن تجسيداً لللباقة، وقد اختفت كل ازدراءاتها وأحطادها عن الأنظار.
"سنصبح بيتاً عظيماً يمتد من كوكان إلى تيلوريا".
قالت ريميديا وعيناها تظلان باردتين وحادتين: "احتمال لطيف. هل تمنحونني لحظة من وقتكم لطفا؟"
أغلق سيمون عينيه خلف خوذته، وثبت نفسه في الحاضر، وأبرز موافقته ومجارته لها. جلسا الثلاثة في ركن خاص، وكان الخدم يصبون لهم أنجح أنبيذ كوكان. قمع سيمون موجة من الحنين إلى الماضي وهو يتذكر تذوق هذا النبيذ القديم في لافونتين مع ريميديا. خمس دقائق فقط، وأدرك أن مجيئه إلى هنا كان خطأ.
قالت ريميديا، متجاوزة المقدمات إلى صلب الموضوع: "لقد سمعت عن هروب ولي العهد. أخبرني سفيركم أنه قد يأتي إلى كوكان؟"
أجاب سيمون: "المنظمة التي ساعدته على الهرب تبحث عن بلورات مياسم معينة ذات قوة هائلة، للاندماج مع الشياطين في الداخل. أخي الخائن متوافق للأسف مع تلك التي تبقي قلعتك طافية".
بقيت ريميديا صامتة بشكل مرعب للحرارة لبرهة، ولم تخفِ صدمتها من الخبر إلا بحنكتها السياسية التي اكتسبتها عبر سنين طويلة. لا بد أن الأمر شكّل مفاجأة بأن سيّد الحرب يعرف مثل هذا السر الحكومي الهام، وجعلها تتساءل إلى أي مدى تسللت شبكة استخباراتهم إلى أعلى طبقات كوكان.
احتسفت ريميديا نبيذها بلا مبالاة محاولة إخفاء قلقها: "أرى... أؤكد لك أن البلورة مغلقة بأمان. حتى المارق لا يمكنه الاقتحام بدون جيش".
فكر سيمون بجهامة: "يا للأسف لقد فعلوا ذلك مرة".
لم يكن بحاجة إلى تذكير بذلك العهد الخاص.
صرحت أوفيميا بفظاظة: "لنأمل ألا تكون تلك كلمات فارغة، بما أن المارق عضو في شبكة خيوط العنكبوت هذه. ستجلب ابنتي المزيد من القوات معها لضمان أسر لويس وإعدامه، إن تجرأ على الظهور عند عتبة بابكم. لن يكون ندّاً لها أو لطائرك الفينيقي من دون تاجه النبيل".
"إنها حقاً طفلة موهوبة للغاية. سأحرص على إرسال رأس الأمير لويس إليكم، إن وجدناه".
ثبتت ريميديا عينيها في عيني سيمون.
"أشك في أنه سيتجرأ على تحديك، بالنظر إلى كيف دمرت وادياً بلعنة واحدة".
فكر سيمون، ما ألطف توجيه المحادثة إلى تلك المسألة. كان ممتناً لأن خوذته أخفت ابتسامة ولعه عنهما معاً.
"تسمح فئة سيّد الحرب للمرء بفتح قدرات قد يعتبرها البعض... لا تصدق".
عقبت ريميديا: "بالنظر إلى ما فعله سلفك، تلك مفاخرة خطيرة للغاية. مع ذلك، لا بد من ثمن لمثل هذا السحر، وإلا لكنت قد قُدت الحملة إلى تيلوريا بنفسك".
أجاب سيمون بينما ظلت أوفيميا صامتة: "إمبراطوريتي لا تحتاج إلى مساعدة لإخضاع تلك المنطقة. مع ذلك، أنت محقة بشأن الثمن. على حد علمي، لا يمكن تبديد مثل هذه اللعنات ذات المستوى العالي إلا بتحقيق شرط خروجها. حتى أنا لا أستطيع رفع لعنتي الخاصة ما لم أكمل الشروط المحددة، لذا أفضل تجنب الاعتماد عليها".
"أرى. إذن فهي لا تختلف عن قوانين صاحبة السمو".
لم يعجب ذلك ريميديا البتة.
"أتعتقد أنه لا توجد طريقة أخرى للتراجع عنها؟"
أجابت أوفيميا بمراوغة: "نحن نبحث حالياً عن طرق لرفع مثل هذه التعاويذ. لكن تأكدي أننا لن نستخدم سحراً خطيراً كهذا ضد الدول الحليفة".
أجابت ريميديا بابتسامة خفيفة على التهديد المستتر: "بالطبع لا. فلنرفع إذن نخب السلام بين أمتنا".
انتقلت بقية المناقشة إلى التكامل الاقتصادي والتطورات الدبلوماسية الأخرى. أكد لها سيمون وأوفيميا أنهما لا ينويان الانحراف عن اتفاق إنديميون الأصلي مع كوكان، وقررا بدلاً من ذلك مواصلة دمج الأخيرة ببطء في هيمنة القارة للأولى حتى تتمكن بهدوء من أن تصبح رافداً مستقلاً مثل بوجان أو فابلان.
طرحت أوفيميا إمكانية ربط منطقتين عبر قطارات تقطع الأراضي الميتة، رغم أن ريميديا قررت بحكمة «التفكير بعمق»
في مثل هذا المشروع. قاطع التغيير في الموسيقى مناقشاتهما وأعلن عن بدء الرقص الفعلي، مما دفع ريميديا إلى رفع مروحتها.
سألت وهي تعطيه نظرة غامضة ذاتها التي قدمتها له عندما التقيا لأول مرة في كوكان: "أتدشن الجلالة الحفل معي؟"
أجاب سيمون ببرود: "شكراً لك بحرارة، لكنني كنت أعتبر أن أنزل إلى الحلبة مع زوجتي"، مما جعل أوفيميا ترمش لفترة وجيزة.
"أنا متأكد من أن أخي داسين سيسعد بأن يكون شريكك. إنه راقص أفضل مما يبدو".
أجابت ريميديا: "هذا ما سمعته".
لم يسمع سيمون أي تلميح بخيبة الأمل في صوتها، لكنه استشف أنها كانت تتوقع منه قبول عرضها. بدلاً من ذلك، قدم سيمون ذراعه لأوفيميا التي أخذتها، ثم انتقلا إلى حلبة الرقص مع الأزواج الآخرين. تجمدت الإمبراطورة لفترة وجيزة عندما أمسكها بقوة من خصرها وجذبها أقرب إليه، لكنها سايرت الأمر على أي حال.
اشتكت أوفيميا، وعضل فكها ينقبض عندما رأَت داسين يرقص مع ريميديا: "كانت تختبرنا. جرأة تلك المرأة...".
أجاب سيمون: "من الجيد أنني زوج محفوف بالوفاء ومحب"، وهو ما جعل أوفيميا تمد عينيها الثلاث.
"كنت جاداً في وقت سابق".
"أستكون كذلك عندما أكون في حملة على بعد نصف عالم؟"
أكد سيمون وهما يرقصان الفالس: "نعم. إلى ذلك، إن كنت تريدين صحبتي، يمكنك استدعائي في أي وقت. إنه حقك كزوجة".
تهكمت أوفيميا عندما انتهت الرقصة الأولى، وعند هذه النقطة اقتربت منها نوربيل.
قالت برشاقة، مخفية شخصيتها الحقيقية: "لقد كنتما رائعين. أمي، أيمكنني استعارة زوج أمي الجديد للرقص التالية؟ داسين يموت ليرقص معك".
قطبت أوفيميا جبينها قليلاً، ثم تبادلت نظرة مع زوجها. أومأ لها ببطء، وأرسلت إليه نظرة مليئة بالتعاطف وهو يقدم التضحية القصوى ويغير شركاء الرقص. أمسكت نوربيل بيد سيمون بلا خوف كأنها تمتلكها، ثم احتشدت إلى صدره.
قالت نوربيل لسيمون: "أنا مجروحة، بل متضايقة. لقد منحتك كل الفرص لإنقاذي من مصير فظيع، وقد أهدرتها كلها".
أجاب سيمون: "ستعتادين على فيرديس".
"ماذا، مثل عشبة ضارة؟"
هزت نوربيل رأسها.
"أأقمت أنت وأمي علاقة كره حتى الآن؟"
"لا".
رغم أن ذلك كان سيصبح أفضل مما انتهى إليه الأمر.
"مخيب للآمال، لكني سأكون صبورة".
تجرأت نوربيل على وضع ذراعيها حول عنقه.
"أخبرتني العزيزة لوريان أنه يمكنك تمكيننا مثل المغامر من دون وضع علامات أبقار سخيفة على مؤخراتنا؟"
عقد سيمون حاجبيه خلف خوذته: "أستطيع، مقابل القدرة على رؤية إحصائياتك وموقعك في كل الأوقات. أتريدين هذه الهدية؟"
أجابت نوربيل، محاولة جعل الأمور غريبة كالعادة: "الفتاة الصالحة ليس لديها ما تخفيه عن والديها. بصرف النظر عن حقيقة أنني أرغب بشدة في مستويات قليلة إضافية لكي أفسد أطيافي، وبأن لدينا شياطين عظمى للتعامل معها خلال عام على ما فهمت، لن تقبل أمي وثال-ثال ذلك منك ما لم تكن متأكدة من أنك لن تستغله. بالتأكيد لم تكن تود إزعاج الضعفاء".
اعترف سيمون، رغم أن جراءتها أدهشته: "لم أكن أرغب".
حتى لوريان لم تطلب الانضمام إلى حزبه بعد.
"أتريدين لزواج سيمون وأوفيميا أن ينجح؟"
"بالطبع أريدك أن تتفق مع أمي. أتوقع أنها ستصبح تعيسة للغاية ما لم أمنحهما دفعة صغيرة".
انحنت نوربيل لتهمس في أذنه، رغم أن نبرتها كانت الآن أشد حدة من أي سيف.
"وإن ضربتها يوماً، فسأعرف، وسأقتلك".
قمع سيمون عبوس الاشمئزاز من نفسه. لقد انتهت ليلته الأولى مع أوفيميا بإساءة متبادلة، ولن يحدث ذلك مرة أخرى.
"أنا لست أبانا".
قالت نوربيل بعد أن تراجعت: "أنا فقط أضع الحدود، يا أخي".
لم يتجرأ سيمون على تخيل ما قد يظنه البعض عنهم بعد تلك الإيماءة.
"الآن، أستمنحني تعزيز خبرتك أم لا؟ لديك دقيقة قبل أن أغير رأيي".
بما أنها طلبت بلطف شديد، فعل سيمون نظام الحزب. كان يحتاج فقط إلى التقارب الجسدي القريب لإرسال دعوة، رغم أنه تماماً مثل معظم علامات الشياطين، كان على الهدف قبول الانضمام بمحض إرادته... وهو ما فعلته للأسف.
نظرت نوربيل إلى شاشة غير مرئية لا تستطيع رؤيتها وحدها: "دعوة حزب في حفلة؟ عدا عن ذلك، هذه الحفلة أكثر حصرية".
وافقت نوربيل ماينوس على الانضمام إلى مجموعتك.
ظهرت شاشة، لتزود سيمون بفيض من المعلومات عن أخته غير الشقيقة، من مستويها الحقيقي إلى تقاربها العنصري.
نوربيل ماينوس مستدعية المستوى 71 رؤيوية الدم المظلم بشري/شيطان التفارب العنصري: قوي جدا: الروح، النظارة، الظلام، الأسطوري، الدعم. قوي: العقل، العلل، النار، الماء، الأرض، الريح، الصقيع، البرق. محايد: التآكل، المعدن، الخشب، الحياة. ضعيف: الجسدي. ضعيف جدا: لا شيء.
كما اشتبه سيمون، فإن ربط العنقاء سمح لها بتجاوز المستوى السبعين، ولن تلبث أن تتقدم أكثر إن نجحت في استدعاء أشباح مظلمة خاصة بها.
قالت نوربيل مازحة: "أعجبتك بعد؟"
أقرّ سيمون: "قليلاً."
كان لديه المزيد من المعلومات ليقرأها، لكن الرقصة كانت توشك على النهاية واحتج إلى لحظة.
"أنا مندهش. لم أتقبل أن تشاركي شيئاً حسّاساً هكذا معي."
بللت نوربيل شفتيها: "أيها السخيف سيمون، أظنك تخشى أن أعرف ما أستطيع فعله؟ أنا أزدهر وسط التحديات."
همّ سيمون بمداعبتها في هذا حين شعر بمحاولة اتصال تخاطري. شبرا.
سأل في عقله: "نعم؟"
لن تتصل به شبرا من تلقاء نفسها ما لم يكن الأمر مهمّاً حقّاً.
شعرت بالقلق في صوتها مسبقاً: "جلالتك، تلقيت أخباراً من تيلوريا. بيليث تحت الحصار."