كيف؟ كيف هرب لويس؟ بقي هذا السؤال يشغل بال سيمون بينما كان يشرف على سحرته وباحثيه ومحققيه وهم يفحصون كل شبر من أجنحة ولي العهد. كانت إوفيميا ولوريان وشابرام بينهم، وشاركت الأولى زوجها شعوره بالإحباط.
قالت إوفيميا: "لماذا؟"
ورغم أن كدمات جدالهما قد زالت سريعاً، كان وجهها محتدماً بالغضب.
"لماذا لم يُطلق أحد إنذاراً؟"
أجاب شابرام بملامح يكسوها الندم: "يبدو أن الحراس عُطلوا لحظياً خلال مراسم التتويج. ولم يُكتشف أمر حالتهم إلا بعد مرور ثلاثين دقيقة بواسطة مناوبة الحراس الجديدة."
كان كل الحراس والشياطين الذين كلفهم بمراقبة ولي العهد وأجنحته قد وُجدوا نياماً، أو في حالة الجمود الزمني ذاتها التي استخدمتها إوفيميا ضده في دورة سابقة، ولا شك في أن موتهم كان سينبه سيمون عبر علامات الشياطين الخاصة بهم. ودل هذا على عملية مُعدة بعناية ويسبقها استطلاع. فكر سيمون: كان المفترض بي أن استشعر أي اقتحام. فمهارته كسيد لقلعة الشياطين كانت تنذره فوراً كلما دخل أحدهم إلى فريتوول.
وضايقه اكتشاف وجود ثغرة في إدراك الشامل.
وعلى الرغم من بقاء سؤال كيفية حدوث ذلك لغزاً، كانت لدى سيمون فكرة واضحة عمن ينبغي له أن "يشكره"
على ذلك. فالحراس الذين أرسلهم خلف الشخص المشتبه به الذي رصده في الكاتدرائية ــ والذي تسلل إلى المراسم متخفياً في زي مساعد لسفير موس ــ فشلوا في العثور عليه. وبحسب ما تبين للجميع، فقد اختفى ببساطة بعد الزفاف. لا بد أنه بيرت أو فيرني من حضرا تتويجي. أمر سيمون بشن حملة قمع على شبكة العنكبوت فور توليه منصبه، وتضمنت تلك الحملة مصادرة جميع أبواب العلية المعروفة ورصد مكافآت لمن يدلي بمعلومات عن النساجون باستثناء فولتوباوتا.
وكان حرياً به أن يتوقع رداً انتقامياً منهم بأي شكل. أكانوا يتأكدون من إشغالي بينما يساعدون لويس على الهرب؟ أدرك أنه كان يجب عليه قتل لويس في الحال، بغض النظر عن العواقب. فوعده بعدم خيانته أو التدخل في حكمه كان يبدو أجوف دائماً.
أبلغهم شابرام قائلاً: "تخضع الليدي بارباتوس وجميع متعاوني ولي العهد السابقين للاستجواب، لكن لكل منهم عذراً مقبولاً. وأشتبه في وجود طرف ثالث."
قال سيمون: "المارق."
لقد انسل سلك بسهولة عبر جميع تدابيره الأمنية الوقائية مراراً وتكراراً.
"المارق فعلها."
وافقت لوريان وهي تفرك ذقنها: "بإمكان الفئات المارقة تجاوز الحواجز والإنذارات السحرية. ولكن كيف أخرجوا لويس؟"
ردت إوفيميا: "ما كان ليُسمح لويس بخرق الإقامة الجبرية دون تفعيل العقوبة. وكان من المفترض أن يُصاب بخصم معلل يوهن قواه ويلحق به ضرراً جسيماً لو غادر أجنحته. وكنت لتلقى إشعاراً أيضاً، حتى لو استخدموا تعويذة لإزالة التأثير بطريقة ما."
ما لم... تسللت احتمالية مقلقة إلى عقل سيمون.
"ما لم يكن لم يغادر المبنى تقنياً."
عبست إوفيميا في وجهه، قبل أن تدرك الأمر سريعاً.
"أتعني شبكة انتقال العلية هذه؟"
"نعم."
ألقى سيمون نظرة سريعة حول أجنحة لويس، التي شملت أبواباً تؤدي إلى الممر الخارجي، والدراسة الخاصة، والمرحاض، وما إلى ذلك.
"غطت إقامتك الجبرية كل غرفة داخل هذه المساحة. وافتراضاً أن أياً من تلك المداخل كان مخترقاً بالفعل حين فرضتها، وأن لويس خطا عبر أحدها، أفيُعد ذلك خرقاً لشروط اتفاقنا؟"
كان عبوس إوفيميا إجابة بحد ذاته.
اعترفت قائلة: "لا. لو كانت العلية متصلة بالفعل بهذه الأجنحة ومتداخلة معها، لربما تعاملت إقامتي الجبرية مع البعد المصغر برمته على أنه امتداد للمساحة المخصصة له."
وهذا يعني أن لويس ربما خطا ببساطة إلى داخل العلية وما زال بداخلها، وهو ما يفسر سبب فشل تكهناتهم في تحديد مكانه. ولا شك في أن شبكة العنكبوت كانت تعمل على إيجاد طريقة لإزالة العقوبة المتبقية، أو أنهم سيجعلونه يخرج من البعد الجيبي في منطقة بعيدة من هنا. فكر سيمون: إن مهارة سيد قلعة الشياطين الخاص بي لا تنذرني إلا إذا دخل دخيل فعلياً إلى فريتوول. لذا فإن وقوف أحدهم على عتبة باب العلية لن يفعل الإنذار وما زال بإمكانهم إطلاق التعويذات داخل الغرفة.
كان بإمكان كروم كروك أو فيرني فعل ذلك، وبإمكان سلك الالتسالل دون تفعيل أي إنذار. ساوره الشك في أن شبكة العنكبوت كانت تراقب لويس منذ فترة. فقد اشتبك هو وفيرني في ماجفوليا، وحدداه كمضيف محتمل لوحش الأبراج الفلكية الأسد، بل وتتحالفا في دورة سابقة. كما وجد دائماً أنه من الغريب تتبع لويس لأثره بعد وقت قصير من منعه سلك من تقييد أستريون خلال فترة عمله كزعيم طائفة. كم من الوقت احتفظت شبكة العنكبوت بباب خلفي يؤدي إلى أجنحته؟
أكان لويس يعلم؟ أكانوا على تواصل قبل اغتيال بالزام، أم بدأوا في تدبير هروبه منذ اليوم الأول؟ كافح سيمون لكبح إحباطه. كان حرياً به أن يتوقع تواصل لويس وشبكة العنكبوت قبل بدء الدورات من الأساس ويتصرف بناء على ذلك، أو أن يسحق عميل وفد موس في الحال، بغض النظر عن العواقب. إن محاولاته للتعامل بحذر لم تؤدِ إلا إلى استغلال أعدائه لضبط النفس لديه. والأهم من ذلك، أكانت لشبكة العنكبوت أبواب خلفية أخرى مخبأة داخل القلعة؟
استبعد سيمون امتلاكهم باباً واحداً فقط، مما يعني أنه لا يمكنه استبعاد احتمالية اغتياله في أي وقت. من الواضح أن الفكرة ذاتها خطرت ببال إوفيميا.
قررت فوراً: "علينا إدانة هذه الأجنحة وتدمير جميع الأبواب. فقد تكون شبكة العنكبوت قادرة على إعادة تفعيل البوابات في أي وقت."
اقترحت لوريان: "لدي فكرة أفضل. دعيني أدرس الأبواب. قد يجد باحثونا طريقة للعثور على أبواب خفية أخرى، أو إعادة تفعيلها قسراً."
تصلب فك سيمون.
"أترين أن بإمكاننا غزو العلية قسراً؟"
أجابت لوريان: "يحتمل. تترك البوابات البعدية ندوباً مكانية تستغرق وقتاً طويلاً لتتلاشى. وقد يكون سحرتنا قادرين على فتحها مجدداً."
قرر سيمون وهو يصدر أوامره فوراً: "إذن سأحرص على توفير موارد غير محدودة لك لمتابعة هذا المشروع. يا شابرام، ارفع قيمة المكافأة لمن يدلي بمعلومات عن جميع النساجون وكل ما يتعلق بششبكة العنكبوت، باستثناء مستحضر الأرواح، ثم شارك جميع المعلومات الاستخباراتية التي جمعناها عنهم مع لور وموس ووالن. أريد لكل صعلوك في أنحاء العالم أن يعلم أن الإمبراطورية ستطارد كل من يتربط بأعدائنا."
اقترحت إوفيميا: "ينبغي أن نرصد مكافأة لمن يدلي بمعلومات عن لويس أيضاً. فقد فر في جنح الليل كأي مجرم عادي وينبغي معاملته وفقاً لذلك."
قالت لوريان بضعف، رغم أن سيمون استشف من نبرتها أنها لا تصدق ذلك بنفسها: "ربما تعرض للاختفال."
أجاب سيمون: "لكنا رأينا آثار عراك. لماذا تظل مخلصة لأخينا الأكبر على الرغم من جرائمه؟ ورغم أن حب أخته لعائلتها كان أبرز خصالها نبيلة، إلا أنه قد يبلغ أحياناً حد السخافة."
وأضاف: "لقد بصق لويس على رحمتنا يا لوريان، وسيدفع الثمن. أريده عائداً بأي ثمن، حياً أو ميتاً."
لقد منح لويس فرصة ثانية، ولن يكرر هذا الخطأ أبداً.
لعل الحسنة الوحيدة في هروب لويس هي أنها منحت سايمون ذريعةً ملائمةً ليحكم قبضته على الإدارة الإمبراطورية.
أُلزِم كل مَن كان بوسعه التواطؤ في هروبه، كإيزابيل بارباتوس أو المنتسبين السابقين لـ «خيوط العنكبوت»
كأوديت كانو، بوضع مجموعة من «أختام الشيطان»
لإثبات ولائهم للنظام.
لم يمنحهم سوى الحزمة المعتادة من «الكسل»
و«الشهوة»
و«الشراهة»، ليتمكن من استنزافهم حتى الموت ومراقبتهم في أي لحظة، لكنه احتفظ بـ «ختم الكبرياء»
في جعبته. إلى جانب المخاطر، كان سايمون قد أدرك حدود الولاء المستمد من وشم العبيد، وفضّل كسب رعاياه الجدد بجعلهم مدمنين على المزايا والقوى التي يمنحهم إياها. ربما سيضع الختم على الإدارة الإمبراطورية بأكملها يومًا ما، حالما يجد وسيلةً لمنع أعدائه من استغلالهم كما فعل كاسفال-نودينز وموبلانك. بالتأكيد، سيجعل هذا الأمور أسهل في الإدارة إن تمكن من التواصل مباشرةً مع كل المسؤولين، وإن أطاع الجميع أوامره.
أما أولئك الذين رفضوا...
"على أرواحٍ عفنةٍ كهذه، شبع الشرهان جيدًا!"
تمتم الشرهان حين أُدخل إلى غرفة المجلس الأعلى لتقديم تقريره. لم يأكل سوى حفنةٍ من أتباع لويس المتعنتين، لكن ذلك كان كافيًا لترهيب الآخرين ودفعهم لقبول أختام الشيطان.
"أفكارٌ غادرةٌ كثيرة تملأ جوفه. كيف كانوا يمقِتون حكم جلالتكم وينتظرون اليوم الذي يستعيد فيه شقيقكم العرش القرمزي!"
تذمرت يوفيميا: "ومع ذلك، لم يتواطأ واحدٌ منهم مع ولي العهد".
قال شابرام: "تُدقق الاستخبارات الإمبراطورية بدقة في خلفية كل من يخطو داخل فرايت-وول. ورغم وقوع أخطاء، كما حدث مع اللورد مالفاس، أستبعد أن خيوط العنكبوت أو إيلوسيا نجحوا في زرع الكثير من العملاء بيننا".
بدا ماستيمو الأكثر غضبًا من هذا الوضع، وإن لم يكن ذلك بسبب هروب لويس بالضرورة.
سأل، وأصابعه المتشابكة تشع اشمئزازًا بمجرد رؤية الشرهان: "هل يجب حقًا أن نستعين بهذا الوحش يا جلالة الملك؟ هذا المخلوق يحرم ضحاياه من بركة الضوء ومن التناسخ. قليلٌ من الجرائم تستحق عقابًا كهذا".
أجاب سايمون، رغم أن كلمات كبير الكهنة أزعجته: "إنه شرٌّ لا بد منه. الشرهان... ماذا يحل بالأرواح التي هضمتها بالكامل؟"
أجاب المهرج بابتهاج: "تصبح جزءًا من الشرهان الطيب يا جلالة الملك. ذكرياتهم تغدو ذكرياتي، أجزاءً مضافةً إلى الكل".
جادل ماستيمو: "طريقةٌ لطيفةٌ لقول إنه يلتهمهم تمامًا بلا رجعة".
سخرت لوريان: "حتى أبعد من قدرة ضوئك يا كبير الكهنة؟"
رد ماستيمو بدبلوماسية، رغم أن سايمون لاحظ تيبس ظهره: "لا يوجد ظلامٌ لا يمكن للضوء اختراقه. ومع ذلك، لا ينبغي أن نجعل عمله... صعبًا للغاية".
باختصار، لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية استعادة روحٍ مُلتهمةٍ بعيدًا عن التمنيات. استقر تحديق سايمون على المهرج بينما حبس أنفاسه.
سأل مهرجه محاولًا كبح غضبه: "هل أطعمك والدي روح ديسترا معينة قبل ثلاثة عشر عامًا؟"
نظر إليه بعض مستشاريه بريبة، وتلاشت ابتسامة الشرهان الشيطانية سريعًا حين استشعر العداء في نبرة سيده.
"أجل، ربما أكل الشرهان الطيب روحًا طاهرةً تحمل ذلك الاسم..."
انبطح الشرهان فورًا أمام طاولة المجلس الأعلى حين توهج تحديق سايمون بنار الجحيم.
"لم يكن أمام الشرهان الطيب خيارٌ سوى طاعة سيده، كما يجب عليه طاعتك الآن! لو علم أن جلالتك ستصبح السيد الأعلى الجديد، لفضّل الشرهان الطيب الجوع!"
"أجل، أفهم..."
ضغط سايمون على أسنانه بقوة حتى تألم.
"اخرج من أمامي".
انسحب المهرج بحكمة دون كلمة، قافزًا نحو الباب...
"شرهان".
تجمد المهرج حين أطلق سايمون تحذيرًا أخيرًا.
"لا تتوقف عن كونك مفيدًا لي. هل تفهم؟"
أجاب المهرج، منحنياً كأنه يحاول تصغير نفسه: "أجل، بالطبع. الشرهان الطيب أظرف من أن يموت".
كبح سايمون غضبه وهو يراقب الشيطان يفر. بقدر ما أراد طحنه حتى الغبار لمساعدته بالزام في سلب والدته حياتها وحياتها الأخرى، كانت قدرة الشرهان على استجواب الأرواح الميتة والبقاء في الفراغ بين الأزمان مهمةً للغاية ولا يمكن إهدارها. علاوةً على ذلك، إن كان ماستيمو محقًا وكانت هناك طريقةٌ لاستعادة روحٍ ضائعة، مهما بدت إعجازية، فعلى سايمون إيجادها. وحقيقة أن الأرواح التي التهمها الشرهان عادت حين بدأ عهدٌ جديد، تشير على الأقل إلى أن الأمر يعمل في زمنٍ خطيٍّ رغم طبيعة الهاوية التي تتحدى السببية.
نحنحت لوريان وقالت: "سايمون، تلك المرأة–"
قال سايمون بجفاء، مما ثبّط مستشاريه الآخرين عن الضغط في الأمر: "سأخبرك على انفراد".
لم يكن لديه اهتمامٌ بمناقشة والدته علنًا.
"يجب أن نفترض أن خيوط العنكبوت لا تزال تملك بابًا أو بابين من أبواب العلية، سواء في فرايت-وول أو مارثرون. العثور عليهما وعلى لويس سيكون محور تركيز الاستخبارات الإمبراطورية في المستقبل القريب".
سأل ماستيمو: "وماذا عن محارب كريستون؟ هل لا يزال في حوزتنا؟"
أكد سايمون: "أجل".
كان كريستون لا يزال محبوسًا بأمان في مخزونه.
"لدي آمالٌ كبيرة في استخدامه لتعقب أخي في الوقت المناسب".
حذره موبلانك: "لا يمكننا السماح له بالوقوع مجددًا في حوزة لويس. ربما من الأفضل لجلالتك الاحتفاظ بكريستون الآن بدلًا من تكليف شخصٍ جديدٍ به".
قالت يوفيميا وهي تنتقل للبند التالي في جدول الأعمال: "سنتعامل مع الخائن في وقته. هل أنهيت أنت ومارشالنا الجديد وضع خطة حملة تيلوريان؟"
أجاب موبلانك: "أجل، فعلنا. بناءً على المعلومات التي قدمتها جلالتك، وحجم أسطول المناطيد الذي استعدناه، والقوات المخصصة لهذا المسرح من الجبهة، أقدّر أنه يمكننا إخضاع معظم المنطقة في غضون أربعة أشهر، وتأمينها بالكامل في ثلاثة أشهر أخرى".
قررت يوفيميا: "سأقودها شخصيًا بمجرد عودة الوفود الأجنبية إلى ديارها".
ورغم الاتفاق على ذلك منذ البداية، تساءل سايمون إن كانت تتطلع للابتعاد عنه وعن العاصمة لبعض الوقت.
"سأتعامل مع فوفر بنفسي".
أومأ سايمون موافقًا، عالمًا أن القاضية ستنهي أمر التنينة سريعًا. كانت لفوفر علاقات مع خيوط العنكبوت، لذا فإن القضاء عليها أو أسرها سيكون ضربةً لعملياتهم. فكر سايمون: عليّ مراقبة آنا عن كثب أيضًا. اختطفتها خيوط العنكبوت في عهدٍ سابق حين أدركوا وجودها وأهميتها الخاصة، لذا لا يمكنني استبعاد احتمالية أنهم لاحظوا ذلك أثناء حفل التتويج أيضًا. لا يمكنني المخاطرة.
كان يعمل بالفعل على صنع قلادة قادرة على إلقاء «نداء السيد الأعلى»
إذا كانت في خطر، لكنه يفضل زيادة تفاصيل حمايتها أكثر. ربما يمكنه إقناعها بالانضمام إلى حزبه أيضًا؟ فرغم أنها ليست عالية المستوى تمامًا، قد تثبت قواها الغريبة فائدتها ضد شياطين الأبراج مع التدريب المناسب... انتقلت المحادثة إلى الأهداف العسكرية للحملة ثم إلى الموارد المقدمة. كان الجيش منهكًا بالفعل بسبب فتوحاته الجديدة، لكن إعادة توجيه القوات المخصصة لأسطول المناطيد وقوات جزيرة بيرويك إلى جبهة تيلوريان يجب أن تحل المشكلة.
كانت أوديت كانو قد خصصت ميزانيةً لهذه الحملة بالفعل، إلى جانب مشاريع أخرى مثل سجل الدم المظلم. كلف سايمون دوشار وجوستين إيليجوس بهذه المهمة على أمل أن يتمكنا من تعميق بحثهما واستخلاص معلوماتٍ مفيدةٍ حول كيفية تعزيز قوى رؤيته المظلمة.
لخصت أوديت تقاريرها: "–تم تخصيص الأموال بنجاح لمشاريع أخرى مثل استخراج بلورات داركوود وإجراءات مكافحة العلية. ومع ذلك، واجهت مشكلاتٍ غير متوقعة في عملية ديب-جراوند".
سألت يوفيميا: "أي نوعٍ من المشكلات؟"
أوضحت أوديت: "بعد مقارنة سجلات الإدارة السابقة بدقة ومطابقتها مع سجلات الأميرة لوريان، إلى جانب المعلومات التي شاركها جنرالات هذا المجلس، لاحظت مخالفاتٍ واسعةً في الميزانية المخصصة وما أُنفِق فعليًا. بعد تعقب جميع الخزائن المشيدة حاليًا، أظن أن عشرًا منها لا تزال غير محسوبة. لم أجد أي أثرٍ لها".
قال سايمون: "والدي احتفظ بخزينةٍ واحدةٍ سريةٍ على الأقل".
كان أرشيف تيلوريان دليلًا على ذلك. ولن يتفاجأ إن لم يشارك بالزام موقع خزائن أخرى مع أي شخص.
"هل يمكنك تعقبها؟"
أجابت أوديت: "بدأت في إعادة تجميع مسار الأوراق، لكن هذا قد يثبت أنه عمليةٌ طويلةٌ ومضنيةٌ دون وجود قسمٍ كاملٍ من المحققين. اكتشفت أيضًا مبالغ طائلة خُصصت لمشروع «كاتب السيرة» الذي لم أستطع تحديد طبيعته. أشار سلفي إلى أنه لم يكن لديه أدنى فكرةٍ عن الغرض منه أيضًا".
قطبت لوريان حاجبيها: "كاتب السيرة؟ ذلك المشروع توقف منذ سنوات".
أجابت أوديت وهي تسلم لوريان الوثائق: "ومع ذلك، استمر والدك الراحل في ضخ الأموال نحوه قبل اغتياله. وبالنظر إلى الأموال المعنية، افترضت أنه نوعٌ من الأسلحة العسكرية المتقدمة؟"
رمشت لوريان وهي تقرأ: "لا، ليس على الإطلاق... كان مشروعًا لفئة التابع المكتبي. نصف مليون ذهبية سنويًا؟ هذا هائل!"
أثار هذا اهتمام سايمون الكامل.
"أي نوعٍ من التابع؟"
أوضحت لوريان: "اعتقد والدنا أن فئة المكتبي يمكنها استخراج المعلومات مباشرةً من الكتاب. كان «كاتب السيرة» هو الاسم الرمزي لفئة التابع القادرة على محاكاة تلك القدرة".
تصلب ظهر سايمون.
"أي نوعٍ من الكتب؟"
رفعت لوريان حاجبها: "أجل. لماذا السؤال؟"
فكر سايمون ونبضه يتسارع: لأنه قد يفسر أين ذهبت «حولية الهاوية»
الخاصة بوالدنا. أخيرًا، خيطٌ يقودنا.
ضغط سايمون: "ماذا حدث للمشروع؟"
أجابت لوريان وهي تعيد الوثائق لأوديت: "توقف بعد أن أنتجنا مخططات نموذجٍ أوليٍّ فعال، صادرها والدنا. لكن مما أقرؤه هنا، فقد وسّع نطاقه وحساباته فعليًا".
"هل لا يزال العلماء العاملون في هذا المشروع متاحين؟"
أجابت لوريان بتردد: "ربما... أذكر أن والدي أرسلهم في مغامراتٍ أخرى متنوعة".
حذره شابرام: "يمكنني تكليف محققين بتعقبهم، لكن مواردنا منهكةٌ بين حملة تيلوريان، والمطاردة للأمير لويس، وعملياتنا الأخرى لمكافحة التجسس. قد نضطر للأولويات".
أجاب سايمون: "أفهم".
كان لديهم الكثير من المشكلات لحلها دفعةً واحدة. حتى إن لم يستطع تعقب حولية الهاوية في هذا العهد، فإن كل الأبحاث التي أُجريت خلاله ستقصر بحثه في العهد التالي.
"سنركز على المشكلات قصيرة المدى أولًا، لكن أي تقدمٍ في الأمر جيد".
بالفعل، أظهر فحص الحسابات ميزانيةً يمكنها تمويل فيالق إمبراطورية متعددة؛ مبلغٌ ضخمٌ جدًا لنسخ كريستون واحد، مهما بلغت تعقيداته. هل كان بالزام ماجنوس يحاول مشاركة معلومات حولية الهاوية الخاصة به مع الغرباء؟