لم تُفلح حتى أغاني حوريات البحر في تخفيف ضجر سيمون. افتتحت العائلة المالكة وكبار رجال الإمبراطورية يوم التتويج بفطور أقيم على نفقة سيّد العوالم. قُدّمت فطائر محلاة بالعسل والمكسرات، وشرائح لحم مينوتاور، وأسماك فابلانية، وم حساءات أويوانية، إلى جانب الشوكولاتة والقهوة والشاي. وصلت نائبة الملكة ميلوزين أوبوجان بصحبة فرقتها الخاصة وعدد من الموسيقيين للعزف وإمتاع الحاضرين.
امتنعت الوفود الأجنبية جميعها عن دخول سور الرعب — فقد سبق لماردوك أن ارتكب مجزرة مروعة بحق السفراء بعد ليلة صاخبة، ولن يجسر أي مستخدم فئة أجنبي على وطء قلعة سيّد العوالم الرابع — لذا اقتصر الحضور في هذا الفطور على نبلاء الإمبراطورية وموظفيها ونواب الملك. وأتاح ذلك لسيمون أخيرًا لقاء الراهب بين الحشود. بدا نائب الملك كوريُّو فيبار كأنه تجسيد لحكماء جبال فابلان العجائز في الأساطير، فهو رجل عريض المنكبين بلحية مهذبة بعناية وشعر أبيض مربوط في عقدة فوق جمجمته تزيّنها قطعة رأس على شكل نار.
ارتدى درعاً مطليّاً بالأسود والذهب يشدّه وشاح أحمر ناسبه تماماً. ورغم تجاوزه عقدَهُ السبعين، احتفظت عيناه السوداوان بحدّة تذكّر سيمون بالصقر. وقد حضر أيضاً برفقة الطلاب الثلاثة الذين قتلهم سيمون في دورة سابقة، مما أضفى طابعاً من الحرج الطفيف. وفي الجانب الآخر، لمحت عينا سيمون إيلين وعماتها بين الحشود، واعتبر ذلك إشارة طيبة تدل على أن آل مالفاس سيذعنون على الأقل.
وبرز نائب ملك سكالند، وهو رجل حرشفي أحمر اللون يُدعى غافييال، أطول قامة حتى من داسين، كشخصية أخرى لافتة للانتباه في تلك الجماعة. بقي منعزلاً عن الآخرين باستثناء حارسين شخصيين من الزواحف يفوقان الجميع طولاً، وغطى رأسه الأفعواني الطويل غطاء رأس من العظام والريش تعارض تعقيده مع مئزره البسيط. حضر جميع أفراد آل ماينوس عدا واحد إلى طاولته أيضاً، لكن أياً منهم — باستثناء نوربيل — لم يبدُ سعيداً بهذا الزواج.
جلست لوريان وداسين أبعد ما يكون عن جانب عيوبيميا من العائلة. كشر ثالاس بغضب شديد لدرجة جعلت سيمون يتساءل إن كان يغصّ بالطعام، غير آبه بمحاولات خطيبته أنتونين التخفيف من حدّة مزاجه، وبقي موبلان صامتاً بدوره بجانب آنا. وظلت الأخيرة تتبادل نظرات القلق نحو سيمون، وبدت منزعجة بوضوح لفترة، بينما تظاهرة عيوبيميا بأن شيئاً لم يكن وهي تحتسي قهوتها الصباحية. ومع ذلك، ارتدوا أزياء تليق بالمناسبة، رغم أنهم جميعا بدا شاحبين بمقارنة عيوبيميا.
متألقة في ثياب بيضاء وذهبية من أجود حرير فابلان، وكشمير موسان، ولآلئ بوجان، ومجوهرات ذهبية، وكأنها استحالت النور مجسّداً. وتألقت على رأسها تاجة مجيدة من العقيق الكريستالي على شكل شمس. وتعمّدت زيّها أن يشكل تضادّاً مع درع سيّد العوالم الخاص بسيمون، كأن اليوم يزفّ الليل. نحن تجسيد للوحدة السعيدة حقاً، هكذا فكر سيمون بينما أزال الخدم بقايا الطعام. ثم انحنى الدوقات ونواب الملك لتقديم الولاء لسيّد إقطاعيتهم الجديد واحداً تلو الآخر، وقدموا هدايا تراوحت بين سرج مزخرفة لا حاجة له بها، وأسلحة مرصعة بالأحجار الكريمة أدنى شأناً من أسلحة سيمون المصنوعة روحياً، وصولاً إلى رايات تحمل شعار آل ماينوس.
لكانت هذه التقدمات لتسرّ والده، وقبلتها عيوبيميا نيابة عنه، لكن سيمون عانى لإخفاء عدم اكتراثه. وتحسّن مزاجه حين قدّمت له إيزابيل بارباتوس ووالدها أطروحة في السحر العنصري بعنوان قوة المستويات. ونالت إعجابه أكثر الهدايا اللاحقة المتمثلة في بوق نفخ مسحور منحوت من عظام ليفياثان من ميلوزين، وجمجمة أفعى ضخمة ومنحوتة بحجم صدره من غافييال، ومخطوطة رائعة فارغة من نائب الملك كوريُّو.
سأل سيمون الراهب بشيء من التسلية: "لمَ لا توجد بداخلها كلمات؟"
فأجاب كوريُّو بابتسامة حكيمة يشوبها بعض الخبث: "لأن أعظم هدية يقدمها الحاكم هي فرصة نقل حكمته وإنجازاته للآخرين".
أدرك سيمون أنها مزعجة طريفة من طرفه، وربما كانت اختباراً لشخصيته أيضاً. لربما كان سادة العوالم السابقون أكثر حدّة من قبول هدايا مماثلة — مع إدراكه أن نائب ملك فابلان كان أهم من أن يُعدم على الفور — لذا حاول تقييم معدن الحاكم الجديد. وفي حالة سيمون، نجحت الحيلة تماماً.
أجاب سيمون وهو يلوي المخطوطة: "أنت محقّ تماماً. لدي الكثير من الأفكار التي أنوي تدوينها على الورق".
يا له من احتمال أن يبدأ بلاطه بدعة إرسال الكتب والمستندات الأخرى إليه من الآن فصاعداً! وفي كلتا الحالتين، شكر نائب الملك على هدية، ثم رحب بآل مالفاس حين تقدموا نحو طاولتهم حاملين هدية خاصة بهم: كأس فضّي مصنوع بتكلفة عالية ومزين بالعقيق ونقوش لسادة العوالم الأربعة.
قالت جوستين إيليغوس نيابة عن المجموعة التي ضمت الدوق فلاوروس وزوجته أنسيلما وابنه روبرت وإيلين نفسها: "يا جلالة الملك".
وبذلوا جميعا أقصى وسعهم لإخفاء خوفهم واضطرابهم خلف ابتسامات أو وجوه جامدة.
"أخشى أن زوجي كان مريضاً للغاية بحيث تعذّر عليه السفر، لكني أؤكد لك أن ولاءنا لك ولآل ماينوس النبلاء لم يكن أقوى قط".
نُطقت الكذبة بثقة بالغة لدرجة جعلت سيمون يكاد ينسى محاولة اغتيال الملك. لكن عائلته لم تنسَ، حيث رمقهم معظمهم بنظرات حارقة بصمت أو أخفوا ازدراءهم برتشفات من كؤوسهم. وكبحوا ألسنتهم، حتى نوربيل، إذ أُحيطت علماً بكيفية التتصرف.
قالت عيوبيميا برشاقة الإمبراطورات: "من الواضح لنا أن الأب الروحي مالفاس تصرّف بمفرده في خيانته، وتدمع قلوبنا لأن أفعاله لطخت عائلتك. ورغم مصادرة ممتلكاته ومحاكمته على جرائمه في الوقت المناسب، فأنا واثقة أن ابنته إيلين ستجد بيتاً مرحباً به في أراضي إيليغوس".
لكن... تحول صوت سيمون إلى البرودة.
"رغم منح عائلتكم فرصة ثانية، فلن تكون هناك فرصة ثالثة. تذكّروا ذلك".
وبينما انكمش أشقاؤها وعائلتها بالتبني أو التزموا الصمت، أجابت جوستين ابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيها.
وعدت قائلة: "سنفعل. وإن استطعنا إفادة جلالتكم بأي طريقة كانت..."
قاطعها سيمون: "ستفعلون. سيتواصل معكم علمائي قريباً".
كان كل ذلك مجرد مسرحية. عرضاً للمغفرة ليُقال لأنصار حزب الحرب والنبلاء القلقين إن القيادة الجديدة راغبة في تجنب تطهير دموي، وتحذيراً من أن الخيانة ضد سيّد العوالم الرابع لن تُحتمل. ورغم أمله في أن يحفظ ذلك السلام ويفتح الباب أمام هدنة هشّة مع إيلوسيا، فقد كان سيمون مستعداً تماماً لاستخدام القوة إن فشلت تلك المساعي؛ وهو شعور تقاسمته معه عيوبيميا حين حان وقت مغادرة القلعة باتجاه كاتدرائية مارثْرون.
احتجت قائلة حين صعدا العربة الملكية التي تجرها المخلوقات المجنحة: "كان عليك قتلهم جميعا كعبرة إلى جانب الأب الروحي".
فكر سيمون سابقاً في استخدام مطيته من التنين الزومبي، لكن عيوبيميا أصرّت على استعارة رموز الإدارة القديمة لإظهار استمرارية السلطة داخل العائلة.
"لقد بدأ والدك حكمه بتطهير مماثل في الشهر الأول من عهده".
فأجاب: "لا أثق بهم، لكننا بحاجة إلى وسيلة للتواصل مع إيلوسيا وإقناعهم بأن إدارتنا ستكون مختلفة".
كان إعدام التاجر السابق مقرراً ليوم الغد، رغم أن سيمون سيحتفظ بروحه كمادة ابتزاز للضغط على عائلته ودفعها للانصياع.
"لن تتردد في تدميرهم إن ثبت كذبهم".
نظرت عيوبيميا عبر نافذة العربة وهما تتقدمان الموكب الإمبراطوري: "السلام مع إيلوسيا... لقد دعمونا أثناء الإصلاح، تماماً حتى وجّه بلزام الضربة القاضية ضد غارغاوث واستحوذ على فئة سيّد العوالم لنفسه".
"أفترض أن تلك لم تكن النتيجة التي توخاها العراف".
"لا. كان من المفترض أن أوجّه أنا الضربة القاضية على أمل أن يؤدي كون المرء صاحب رؤية وقاضياً إلى تعطيل وراثة فئة سيّد العوالم".
هزت عيوبيميا رأسها.
"لكن والدك قطع رأس غارغاوث حين حانت لحظة الحقيقة. ظننت أنه تصرّف ببساطة تحت وطأة اللحظة، فالم المرء لا يتبع الخطة بحذافيرها دائماً في معركة حتى الموت..."
خمّن سيمون: "لقد كان يخطّط لذلك منذ البداية".
لقد تفوق القائد على الجميع.
"لا أعتقد أن الأمر كان لينجح لو أنك وجهت الضربة القاضية على أي حال. سيف سماوي لا يستطيع إنهاء فئة سيّد العوالم".
أجابت عيوبيميا: "ربما، وربما لا. وفي كلتا الحالتين، أضرع إلى الملائكة أن يصغوا إلى شروطنا الكريمة. إن استطعنا إقناعهم بأن سيّد العوالم قد انتقل من كونه تهديداً وجودياً لهم إلى مجرد شارات رئيس دولة قابل للوراثة، فسيمكننا التطلع إلى التعايش".
عقد سيمون حاجبيه: "شارات قابلة للوراثة؟ ألهذا الحدّ تركّزين على الميراث؟"
أومأت عيوبيميا برأسها.
"لم تكن لدى ماردوك وغارغاوث خطط لخلافتهما وظنا أنهما سيعيشان إلى الأبد، لكن والدك كان حكيماً بالقدر الكافي ليرى أن حظه سينفد يوماً. لقد رغب دائماً في أن يرثه أحد أبنائه".
"حسناً، لقد نجح الأمر".
كشرت عيوبيميا بضيق.
واعتترفت قائلة: "ظننا أنه كان سي يكفي نوربيل أو لويس أن يقتلاه حين كبر في السن. لا أفهم كيف تجاوزت فئة سيّد العوالم لويس واختارتك أنت، لكنها بقيت داخل آل ماينوس على أي حال. وأفترض أن روحها تتوافق مع غاياتنا".
كانت محقة في النصف. إن كانت شكوك سيمون في محلها وكان لسادة العوالم الموتى رأي فيمن يرثها، فقد يجد هو ووالده أرضية مشتركة في إبقائها داخل العائلة... بافتراض أن الفئة لا تختار مستخدمها عبر آلية أخرى. وإن كان الأمر كذلك، فستموت آمالها بموت سيمون في دورته الأخيرة. ولا يزال سؤال يحرق شفتيه.
سأل سيمون: "أهذا يسعدك؟"
عقدت عيوبيميا حاجبيها في وجهه: "ماذا؟"
تفرّس سيمون في عينيها: "حكم هذه الإامبراطورية، تتويج أطفالك، وتكليفهم بمجד سيّد العوالم وعبئه... أيهذا يسعدك؟"
أثار سؤاله تجهم الإمبراطورية.
وأصرّت بنفس الإحباط الذي لا شك أن ڤوڤر لاحظه حين دافع سيمون عن رؤيته للمستقبل، أو بالأحرى، انعدامها: "بالطبع سيفعل. لقد عملت من أجل ذلك لمدة عشرين عاماً".
قال سيمون وقد نما شعور باليقين داخل قلبه: "نعم حقاً. لكان أمراً فظيعاً أن يقضي المرء جلّ حياته في أمر لا يستحق العناء".
تحولت نظرات عيوبيميا إلى الجليد حين بلغا الكاتدرائية.
"اصمت فحسب وقبلني حين يقتضي الأمر".
تجمعت أروع الفيالق الإمبراطورية لمواكبة الموكب الإمبراطوري، وتلقوا الهتافات على أنغام أبواق الحرب والأبواق النحاسية وسحر الألعاب النارية. رفع الفارس الرايات الإمبراطورية لآل ماينوس وشعار كنيسة النور حين ترجل سيمون وعيوبيميا من العربة. وعرض بشجاعة ذراعه المدرعة على زوجته المستقبلية فتناولتها. لا سحابة في الأفق حتى الآن، هكذا فكر سيمون. وكان يدرك جيداً أن أعدائه ربما سيحاولون شيئاً الآن وقد جُمع آل ماينوس جميعهم تقريباً في مكان واحد، لذا فقد عزز الأمن في العاصمة بشكل كبير تحسباً لهجوم أو محاولة اغتيال.
ورفع على وجه الخصوص عدد الحراس المراقبين للويس، بما في ذلك استدعاء شياطين قُيِّدت به بواسطة علامات الشيطان. كما عهد بسلامة سيف المانا إلى بيلميزين، وهو يعلم أن أي فرقة ضربة جنية لن تجسر على إيذائها. إلى متى سيستمر هذا؟ دخلا الصحن الهائل لكاتدرائية مارثْرون، حيث تدعم أعمدة عاجية كبرى قبة منحوتة على شكل شمس ساطعة في مركز الكون. وتزين الجداريات التي تمثل فاريس وعيوبيميا وغيرهما من قديسي النور الجدار.
وكان ماستيمو نفسه بانتظارهما عند المذبح مع بقية المعترفين المقنعين الذين تجمعوا هنا للاحتفال بهذا الاتحاد. وحضرت الوفود الأجنبية في الممرات، ونهضت وقوفاً حين دخل سيمون وعيوبيميا. تعرّف سيمون على عدد من مندوبي أمراء التجار من عصبة ڤالنيان اللذين التقى بهم أثناء وجوده في روزان، لكن ڤولطوباوتا تغيّب بشكل لافت للنظر. وشملت مجموعة ميوز بشراً وغوبلينيين لا يعرفهم، وشخصاً مبتسماً أخبره هالاته المظلمة بأنه يكاد يكون بالتأكيد إما بيرت أو فيرني المتنكرين.
لقد اشتبك معهما مراراً وتكراراً لدرجة تمنعه من عدم التعرف على نتانتهما.
فكر سيمون: "سأجعله يُقتل سراً قبل انقضاء اليوم، لضمان السلامة فحسب".
لقد ألقت عيوبيميا قانون القاضي لمنع العنف داخل الكاتدرائية، لذا ينبغي ألا يخشيا الكثير، لكنه لن يترك شيئاً للصدفة. وتجولت نظراته نحو وفد لوريان. وشمل ساتين التي راحت تتفرس فيه بحذر. لم يرافقها أحد من حزبها، على الأرجح لأن المملكة المقدسة لم تكن حمقاء لدرجة إرسال حزب البالادين إلى زفاف سيّد العوالم. وحينها لمح سيمون ريميديا. فقد حضرت بالفعل برفقة نبلاء رفيعي المستوى من كوكاني، مرتدية أروع فستان ومجوهرات، جميلة وملكية تماماً كما يوم فقدها.
وغمرته سيول من الذكريات، أقلها رؤية رأسها المقطوع ينزف في يد فيرني... شعر سيمون بقبضة عيوبيميا على ذراعه تشتد بشدة لدرجة جعلته يحس بها عبر درعه. فارتدّ وجهه فجأة نحو المذبح وأجبر نفسه على تجاهل الساحرة في الغرفة.
أبلغ ماستيمو الحشود قائلاً: "لقد جُمِعنا هنا اليوم للاحتفال بالاتحاد بين سيّد العوالم سيمون وإمبراطوريتنا المحبوبة. الاتحاد بين النور والظلام!"
تظاهر سيمون بالاستماع إلى موعظة كبير المعترفين، لكن عقله كان في مكان آخر.
"أسعدني، يا سيّد العوالم".
لن تفارق كلمات ريميديا رأسه. ظن أن مشاعره ستهدأ خلال الدورات الساضية، لكن رؤيتها مجدداً لحماً ودمأ أعادت إلى ذهن فجأة جميع مشاعره ومشاعره بالذنب. أستحقق هذه الدورة سعادتها؟ هل سيمنحها الزواج من عيوبيميا، وضمان بقاء كوكاني بمعزل عن حرب مدمرة، وربما كسر اللعنة عن زوج لا يستحقها، السعادة؟ بل إن مجرد التفكير في الأمر أزعج سيمون حتى صميم كيانه. واختتم ماستيمو المباركة بتحدّي أي شخص لمعارضة الاتحاد.
توقع سيمون أن ينطق ثالاس، أو أن يقتحم بالادين الكنيسة، لكن أخاه غير الشقيق عضّ على لسانه ليبقى صامتاً ولم يأتِ أي بطل لتحديه.
أعلن ماستيمو وهو يبسط مخطوطة ذهبية أمامه: "إذن فلنشرع في العقد المقدس".
وقّع كل من عيوبيميا وسيمون عليها بقلم ذهبي فور انتهاء كبير المعترفين من قراءة الشروط بصوت عالٍ. وما إن أضاف توقيعه حتى ملأ إشعار شاشته.
لقد أبرمت عقداً للزواج بيوفيميا أغاريس-ماغنوس. لا يمكن نقض هذا الاتفاق أو تعديله إلا بموافقة متبادلة. القيود:
لا يحق لك معاشرة أي شخص سوى يوفيميا أغاريس-ماغنوس.
لا يحق ليوفيميا أغاريس-ماغنوس معاشرة أي فرد سواك.
المنافع:
يُنتقل نصف الضرر الذي يقع على أحد الطرفين إلى الطرف الآخر، وموت أحد الطرفين يقتل الآخر.
يمكن للعروسين استدعاء بعضهما دون قيود، وهما على علم دائم بمكان الطرف الآخر.
لقد أخذوا بتفسير أكثر تقييداً لإسكات المنتقدين والشائعات علناً خلال المراسم، مع ترك بند تعديل «بالموافقة المتبادلة»
للمستقبل.
"ليعلم الجميع أن يوفيميا من آل ماغنوس، إمبراطورة إنديميون وقديسة الإصلاح، وجلالة الملك سيمون من آل ماغنوس، سيّد الحصار الرابع وإمبراطور إنديميون، وسيّد قلعة الشياطين والعرش القرمزي، وملك كل ما يراه، ومختار كنيسة النور، قد توحدا الآن في أقدس عناق! اللعنة على من يحاول تفريقهما!"
ضرب الأرض بعصاه مجدداً، ثم توجه إلى العروسين.
"يمكنكما الآن ختم حبكما بقبلة!"
ترددت تراتيل في الخلفية، بقيادة المنشد وفتيان جوقة الكنيسة. أزال سيمون الجزء المخفي للوجه من خوذته بفكرة واحدة، ثم استدار ليواجه يوفيميا. لم يكن في نظراتها أي تردد حين جذبت إلى حضنه، ولا أي شبق أو متعة، بل واجب واستسلام فقط. أما سيمون، فتخيل ببساطة ريميديا في مكانها بينما انحنى إلى الأمام لتقبيلها. جعل هذا الأمر أسهل بكثير وفوراً إذ أصبحت شفتاه شرهتين لا مترددتين، مما أدهش يوفيميا.
صفقت لهما الحشود بدرجات متفاوتة من الحماس بينما ترك الإمبراطورة تبتعد، مع تباين حماس مؤيدي حزب الكنيسة وتصفيق لوريان وثالاس البطيء والمفتعل. عند تلك اللحظة، توج سيمون نفسه. تحول التصفيق إلى شهقات صدمة ورعب عندما تجسدت تاجه المؤلم فوق خوذته، وهي دائرة من نيران الجحيم الصارخة وجماجم متفحمة شبحية.
"اسمعوني، يا أهل إنديميون وما وراءها!"
أعلن سيمون بينما استدعى خوذته الخافية للوجه مجدداً، وعيناه تشتعلان بنيران الجحيم.
"هذه بداية عهد جديد لإمبراطوريتنا والأراضي المجاورة! عهد من السلام والأمان لجميع بريمير!"
كان خطابه الأول للمندوبين الذين سينقلون كلمته إلى دولهم، لذا كان عليه ترك انطباع أول جيد.
"اعتقد والدي أنه يستطيع حكم العالم بالخوف، في غزو لا ينتهي مشترى بالدم! أما أنا وزوجتي الجديدة، فنؤمن بإمبراطورية تحمي مواطنيها وتضمن رفاهيتهم! دولة قوية توحد شعبنا!"
تجاوز شعوره بالانزعاج ولوح بيده نحو الملكة ريميديا ووفد كوكاني.
"حما تطال حدود إمبراطوريتنا أخيراً آخر جيوب التيلوريين المعارضة، وتتزوج أختي، الأميرة نوربيل، أخيراً الأمير فيرديس من كوكاني، فحينها ستتوحد القارة الشرقية أخيراً! ستصل حروب الأخوة في الماضي إلى نهايتها، ونتقدم نحو الاستقرار!"
"لن تعبر أي منطاد بحر التين لجلب الحرب إلى لور، فالن، ميوز، أو إيلوسيا"، أضافت يوفيميا.
"بدلاً من ذلك، ستحمل بضائع للتجار وهدايا لجيراننا. سنبدأ العمل معاً نحو السلام والازخار العالميين."
"لكن لا تظنوا اليد المفتوحة ضعفاً!"
حذر سيمون الحضور، وقبضته تنقبض.
"من يتعدى على نصف كرتنا الأرضية أو يتدخل في شؤوننا فلن يجد سوى نيران الجحيم والصلحد! فناء عقيم هو كل ما ينتظر من يتجرأ على تحدي قوة إنديميون!"
أجاب نبلاءه ومسؤولوه بتصفيق مدو، محاولين تفوق بعضهم في الحماس لنيل رضى سيادتهم الجدد. تبادل الدبلوماسيون الأجانب نظرات قلقة، لكنهم سايروا الأمر على أي حال؛ ربما بحماس حذر، أو الأرجح خوفاً. توقع سيمون حدوث شيء ما. كرة نار تنفجر في القاعة، انفجار نور ينزل من السماوات، قاتل ينطلق من الحشود ليضربه. انتظر أن يخفت التصفيق وتضرب الخنجر. لم يحدث شيء.
سارت بقية المراسم على خير ما يرام. تلقى الزوجان السعيدان الهدايا من المندوبين الأجانب وتنوعت بين تمثال شطرنج مساني متحرك ودبابيس كوكانيّة مزخرفة بتعويذة واقية. قدم الفالنيون بضائع من مدنهم بينما أعادت مملكة لور رمحا أثريا انتزعته من خزانة غارغاوث وسط الفوضى التي تلت الإصلاح. خضعت هذه الهدايا جميعا لفحص دقيق قبل أن يجرؤ سايمون حتى على لمسها. شعر بالامتنان لأن خوذته أخفت وجهه عندما دعتهما الملكة ريميديا ووفد كوكاين إلى حفلة خاصة في سفارتهم.
قالت ريميديا بلباقة: "ستكون مناسبة هادئة مقارنة ببذخ فرابتوال، لكن يسعدنا حضوركم".
أجابت أوفيميا فورا بنبرة خالية من أي مشاعر: "سننظر في الأمر".
جعلت الطريقة التي أمسكت بها ذراع سايمون وهي تقول ذلك تتساءل عما إذا كانت تفكر في تحطيم رأس الساحرة بمطرقتها الحربية. بعد ذلك غادر سايمون وأوفيميا الكاتدرائية وسط هتافات الحشود التي ازدادت صخبا عندما أعلنا عن مهرجان مدته ثلاثة أيام على نفقة التاج. سيحصل الجميع على ما يرغبون فيه من طعام وشراب وألعاب. مع ختام المراسم عادت العائلة الإمبراطورية إلى فرابتوال. عاد سايمون وأوفيميا إلى حجرة نومهما ثم أغلقا الأبواب خلفهما.
لكان زوجان عاديان قد توجا زواجهما بمجرد انفرادهم لكن هذا كان مستبعدا تماما بداهة.
اعترف سايمون وهو يتخلص من درع سيده الأكبر: "سارت الأمور أفضل مما توقعت. كثيراً بـ...".
صفعته زوجته على وجهه. كان يفترض بسايمون أن يكون منيعا ضد مثل هذه الأمور إلا أن يد أوفيميا تجاوزت مهاراته ووجهت ضربة قوية كادت تفقده صوابه. كانت أقوى بكثير مما يوحي به جسدها النحيل.
أبت أوفيميا بغضب: "أنت من الطينة الفاجرة نفسها التي صنع منها أبوك، لا تفكر إلا بذلك السيف القابع بين ساقيك!".
احمرت وجنتاها قليلا منذ أن ربط عقدهما آلامهما معا.
"أمسكت لساني بشأن كيش وآنا، لكنك تذهب الآن وتحدق بتلك العاهرة الكوكانيّة؟!ا".
تدفقت ذكرياته عن كوكاين لتغمره بموجة من الغضب.
قبض سايمون على يديه وأجاب: "أمسك لسانك. إنها امرأة أفضل منك بكثير".
أجابت أوفيميا بغضب: "إذن فأنت تشتهيها فعلا. كنت تتخيلها مكاني أليس كذلك؟!ا".
صك سايمون على أسنانه وقال: "وما الأمر؟ أنت لا تعرفين ما كان علي التنازل عنه لأكون هنا، لكي نتجنب تلك الحرب الكارثية التي كدت أنت ولويس تبتدئانها!".
ردت أوفيميا باحتقار وسخرية: "يا لك من مسكين، تجبر على الإخلاص بينما ضحيت أنا بعشرين عاما من حياتي! ومع ذلك ها أنت تذهب وتذلني أمام الإمبراطورية بأكملها تماما كما فعل أبوك!".
بدأ صبر سايمون ينفد فقال: "لست أبي! لا تخبريني أنك كنت تتطلعين لتقبيلي!".
بلغ الغضب منها مبلغه وهتفت: "كيف تجرؤ على النظر إليها كفاجر في يوم زفافنا؟! كان يجب عليك وبلزام اتخاذ خنزير شعارا لكما!".
سخر منها سايمون قائلا: "إن كنت تكرهين شعارنا إلى هذا الحد فلماذا قاتلت بقوة لحمله؟ ربما لأنه من الأسهل الاعتراف بأنك أضعت نصف عمرك في سبيل إرث شخص آخر؟!ا".
صفعته مرة أخرى على وجنته الأخرى وكانت تلك القشة التي قصمت ظهر البعرد. قبض سايمون على رقبتها في ومضة غضب وثبتها إلى أقرب جدار قبل أن تتمكن من رد الفعل. وربما كانت سرعته وشراسته هما ما باغتتها. لقد طفح الكيل مع عدم احترامها السافر له!
اقترب سايمون منها وثبت عينيه في عينيها وقال: "لم أعد ذلك الطفل الذي لا يرد الصاع صاعين يا أوفيميا... وإذا كنت ترغبين في لعب هذه اللعبة فلن أتكتم أنا الآخر".
وأضاف: "أنت منافقة سليطة تقاتلين من أجل إرث رجل ميت. رجل كنت تكرهينه".
رمقته بنظرات مليئة بالسم وقالت: "أَتجرؤ على ضربي؟!ا".
"نعم أجرؤ، لأنك ضعيفة!".
كيف لم يلاحظ ذلك من قبل؟
"لقد رأيت رغبة قلبك في مرآة كاربنكل يا صاحب الجلالة. لا يحتاج المرء لثلاث عيون ليدرك أنك ستكونين أسرع سعادة بعيدا عن هذا المكان وعن عرشي القرمزي".
"أنت لا تعر...".
خمن سايمون: "لكن التمسك به أسهل أليس كذلك؟ لقد ظل بلزام يعسول الكلام يخدعك لأكثر من عشرين عاما ليقنعك بأن الأمر يستحق العناء، وبأن وطنك الضائع سينتقم له ويبعث من جديد في إمبراطورية إنديميون، وبأن كل ذلك يستحق... وتفضلين الاستمرار بدلا من الاعتراف بأنه لم يكن كذلك!".
دفعته بقوة راحتيها التي فاقت قوة العديد من الرجال بحجمها ثم هجمت عليه. طرحته على السرير وثبته تحتها في وضعية قد يخطئ الناظر في تأويلها.
قالت أوفيميا بوعيد: "أنت هجين، لقيط من الطراز الأول".
"هذا ما تقولهه ابنة الزعيم المتعطشة للمحاولة والتي تشتهي رجلا حاول وضع ابنته في فراشي".
صفعته مرة أخرى.
"هذا صحيح، موبلان لا يحب قدر ما يحب فكرة استبدالك بابنته!".
صفعة أخرى.
"أهكذا تمكنت من إنجاب نوربيل؟ لأنك تخيلت النوم مع العم موبلان بينما كان أبي يحلم بريميديا؟!ا".
هذه المرة لكمته مباشرة. رد سايمون الصفعة بصفعة أخرى فظهرت كدمة على وجنتها ثم أخذا يتصارعان فوق السرير. أسقط تاجها ومزق بعضا من شعريهما ومع ذلك احتفظ اثناهما بقدر كاف من ضبط النفس لمنعهما من ارتداء أزيائهما الخاصة بالطبقات. تمكن سايمون في النهاية من الاعتلاء وساقت يداه نحو رقبتها برغبة مفاجئة في خنقها قبل أن يتوقف فجأة. كانت أوفيميا ماينوس، إمبراطور إنديميون، تصارع الدموع لئلا تبكي بعيونها الثلاث.
أصاب منظر القاضية قاسية القلب وهي على وشك البكاء سايمون بالهلع فأفاق من غضبه. لم تكن المرأة التي تحته الحاكمة المشاركة للإمبراطورية ذات القدرات الجبارة والقادرة على سحق ورثة غارغاوث في التراب وإرهاب لويس بنفسه، بل كانت امرأة تواجه الحقيقة المرة: إن عشرين عاما من الإحباط والفشل العقيمين في الإفلات من ظل زوجها قد أعادتها مجددا إلى نقطة الصفر. ما الذي أفعله؟ سحب سايمون يديه خجلا.
لا ينبغي للزوج أن يضرب زوجته حتى وإن كان يبغضها. هذا ليس صوابا. عضت أوفيميا على شفتيها ولم تجبه. مسحت دموعها وكأنها تغسل عارها وكظمت شهقة مكتومة.
اعتذر سايمون قائلا: "أنا... أنا آسف".
تبدد تعاطفه اللحظة التي رمقته بنظرة مقززة.
"أنت من بدأ بالصفعة. ماذا كنت تنتظرين إذن؟".
أجابت أوفيميا ببرود: "احتراما. إخلاصا".
"ماذا، تريدين مني تتويج زواجنا؟ أن أكون مخلصا لك كما كان ينبغي لبلزام أن يكون؟".
لم تتلق جوابا ولاحظت على وجهها أن مجرد الاحتمال أقززها.
"أو ترغبين في الطلاق؟ أتفضلين الزواج من موبلان؟ أهذا ما تريدينه؟".
أدارت وجهها عنه في صمت لعدم وجود إجابة لديها.
قال سايمون: "إذن حسبي أمرك. المذنب على بعد عام واحد فقط ومعه كارثة عالمية. نحتاج إلى جبهة موحدة إن أردنا النجاة، لذا فإما أن نعالج مظالمك الآن أو تبقيها بعي...".
سمع طرقا على الباب تلاه نداء لوريان باسمه. وكأن الأمر لم يكن سيئا بما يكفي.
صاح سايمون: "ماذا؟! نحن مشغولون للغاية الآن!".
أجابت أخته من خلف الباب: "لقد اختفى!".
تجمد الدم في عروق سايمون.
"من؟".
أجابت لوريان: "لويس! لقد اختفى لويس!".