لم يكن كاسفال بشريّاً. كان سيمون يعلم ذلك منذ تلك الليلة التي رآه فيها يرتفع في الهواء بأجنحة وذيل، ولكن الآن، وبعد أن قضى أيامه في مصادقة الخائن، بدأ يلحظ تفاصيل مذهلة عنه. أولاً، كان كاسفال يأكل اللحم حصراً. الخضروات، الحليب، الحبوب… كان يتركها دائماً في طبقه داخل قاعة الولائم في الأكاديمية بينما يلتهم الأرنب والدجاج بلا عائق. لم يكن معظم الناس يعيرون الأمر اهتماماً يُذكر، غير أن دلالات نظامه الغذائي كانت تقلق سيمون حتى العظم؛
وتضاعف قلقه حين لاحظ النظرات المفترسة التي كان كاسفال يرمي بها غالباً أولئك الذين يصابون أثناء تدريبات القتال القريب. كان يذكره بنمر يزن في عقله إن كان عليه الانقضاض على فريسته الجريحة أم لا. كان كاسفال ينجح دائماً في استعادة سيطرته على نفسه ويخفي مشاعره الحقيقية بسرعة؛ لكن الحقيقة ظلت قائمة، وهي أن الفكرة الأولى التي كانت تعبر عقله عند رؤية إنسان ينزف هي التهامُه.
أحياناً، كان كاسفال ينسى أن يرف جفنيه تماماً. كان يبقي عينيه مفتوحتين لساعات طوال، ليغمضهما فجأة عند التحدث إلى أحدهم، وكأنه تذكر للتو أن هذا ما يفعله البشر بين الحين والآخر. ولم يستعمل دورة المياه قط، مرجحاً أن جسده كان يعالج الفضلات بطريقة مختلفة. كان كاسفال شيئاً اتخذ شكل رجل، بغبغاءً يردد الكلمات لخداع فريسته، مقلداً يحاول الاندماج في الخزنة. وقد نجح بما يكفي لاجتياز تحقيق عابر، لكن ذلك لم يزِد اللمحات الخاطفة خلف القناع إلا اضطراباً.
لم يكن أحد ليلاحظ طبيعته الحقيقية لولا أنه كان يعلم مسبقاً كيف ينتبه. ماذا قال السيد أدريسانت عن شعب الحراشف؟ أأنهم يشبهون تماسيح متكلمة؟ فكر سيمون بينما كان هو وكاسفال يتصفحان كتباً عن تيلوريا في مكتبة الأكاديمية. لا بد أن هذا كان سبب قتله لآنا. تساءل سيمون عن سبب إقدام كاسفال على قتل آنا في غرفتها، نظراً لأن ذلك سيكشف أمره حتماً، لكنه بدأ يصيغ نظرية. كان كاسفال ذئباً في ثياب حمل، مفترساً آكلاً للبشر يبذل جهداً واعياً لئلا يغرس أنيابه في الناس.
ولا بد أن التواجد بمفرده في غرفة مع آنا غير المسلحة ودون شهود كان إغراءً أكبر من أن يقاومه.
"هذه المكتبة فقيرة بالمعارف"، تذمر كاسفال بعد أن ألقى بكتاب مغلق لم يخرج منه بأي فكرة جديدة.
"قلت إن شيطاناً مدفون هناك؟"
"هذا ما أخبرتني به خادمتي الكيشية عندما سألتها عن «الأثر السماوي»"، أجاب سيمون.
ومع أن كاسفال كان مهتماً بوضوح بما يتربص تحت عاصمة الكيش، فإنه لم يكن يبدو عارفاً بأكثر مما يعرفه سيمون نفسه.
"أترى أنهما قد تكونان مرتبطتين؟"
"جائز. شيطان امرئ قد يكون ملك آخر."
ابتسم كاسفال، وكانت أسنانه شديدة البياض والنقاء.
"ليغفر لي كنيسة النور قول هذا."
"لست كاهناً، لذا فلن تنال غفراناً لاعترافك."
أغلَق سيمون كتابه الخاص. لم يكن علماء الإمبراطور يكترثون بأمر ذوي البهائم إلا بقدر ما يتعلق الأمر بكيفية إخضاعهم.
"بافتراض أن هذا الكنز موجود وليس مجرد هذيان، فماذا تريد أن تفعل به يا كاسفال؟"
"ظننت أن بإمكاننا تقديمه للأمير داسين أو للإمبراطور نفسه بغية ترقية."
رجّح أن تكون تلك كدرة تهدف إلى طمس نوايا مجموعته، لكن سيمون تساءل إن لم تكن تلك خطة كاسفال الفعلية: استخدام كنز أجنبي لشراء طريقه إلى حظوة عائلة ماينوس كي يتمكن من التسلل إليهم.
"أفضل أن نبيعه"، قال سيمون، قبل أن يلقي بطعم وصنارة لسمكة كاسفال.
"إخوتي سيحسنون استخدامه."
"أه؟"
نظر إليه كاسفال باهتمام.
"ألهذه الدرجة هم سيئون؟"
"لقد رأيت ثالاس، ولويس أشد جنوناً."
سخر سيمون.
"أنت لا تعرفهما كما أعرفهما."
مال رأس كاسفال إلى الجانب بطريقة ذكرت سيمون ببومة تتصيد.
"أتكرههم؟"
بدل الإجابة، عبس سيمون وتظاهر بالاضطراب. رمق الطلاب القريبين من طاولاتهم بنظرة خفية كمن يتحقق من عدم تنصت أحد.
"لا يهم"، قال سيمون أخيرًا.
"لن يغير ذلك شيئاً."
علم سيمون أنه انتصر لحظة لمح تلك الوميض الصغير من الرضا في عيناه كاسفال. القول بأنه يكره إخوته كان سيبدو أجمل من أن يكون حقيقة، أما التظاهر بالمراوغة وتقديم إجابة غير حاسمة؟ بدا الآن كشخص يغمره السخط وقد استسلم لليأس جراء الخوف والعجز؛ مرشح مثالي للتطرف إن مُنح أدوات الفعل.
"أرى..."
أجاب كاسفال بمراوغة.
"لم تسألني هذا؟"
استفسر سيمون متظاهراً بالريبة.
"إن كنت تظن أن بإمكانك الوشاية بي إلى ثالاس لقاء خدمة–"
"أهو ثالاس، أم ثال-أس؟"
رد كاسفال بضحكة خافتة.
"لا تقلق. لن يمنح شخصاً غير نبيل مثلي وقت اليوم."
مما يعني أنه فكر في مثل هذا النهج قبل أن يجده غير عملي، أيها اللعين.
"أه، انظر يا تيلا"، نادى صوت ما على سيمون.
"إنه سيمون وصديقه الحميم."
ابتسم سيمون حين انضمت إليهما آنا ووصيفتها، بيد أن سعادته تلاشت لحظة رأى تلك الابتسامة الشيطانية التي أرسلتها باتجاه كاسفال. كان عليه تجنب تكرار تلك الكارثة.
"ستكونين أول من يُحيط علماً إن كنت أواعد أحداً يا آنا"، مازحها سيمون.
"لن أخفي شيئاً عن ابنة عمي الفخرية المفضلة."
"ابنة عمك الفخرية الوحيدة، شكراً جزيلاً"، ردت آنا قبل أن تضع صحيفة أمام سيمون.
"إذن كيف تفسر هذا؟"
كان سيمون يعرف العنوان سلفاً حتى قبل أن يتفحصه.
"لمَ قد أعرف شيئاً عن موت أمين الخزنة؟"
"لا أعلم، لأن الأب وخطيبة لويس استُدعيا إلى العاصمة نحو وقت مغادرتك لها، ولم يرسل لي رسالة منذ ذلك الحين."
انحנת آنا نحوه أكثر.
"كما قلت، لن تخفي أسراراً عن ابنة عمك الفخرية الحبيبة، أليس كذلك؟"
"السر الوحيد الذي نعمل على كشفه هو سر كنز الكيش، سمو الأميرة"، قال كاسفال.
إنه يحدث مجدداً، لعن سيمون في سره حين لاحظ شرارة حماس في نظرة آنا. اللعنة. كان يمني نفسه بأن تخطي دراسات القبائل لتفقد المكتبة اليوم سيحول دون ذلك، غير أن نهر الزمن بدا ثابتاً على الجريان في الاتجاه نفسه. وحقيقة أن كاسفال استخدم بالفعل الجملة ذاتها التي ألقاها على آنا في حياة سابقة تعني أنه ربما درّب عليها في عقله لبعض الوقت، فقط ليخلق فرصة يستطيع اغتنامها للاقتراب من فريسته.
إن لم يفعل سيمون شيئاً، فستدعو آنا كاسفال إلى حفل خاص يقودها إلى حتفها. كان عليه رمي حجر في الماء قبل أن يمضي النهر في مجراه.
"كنز؟"
سألت آنا.
"يا سيمون، ما الذي كنت تخفيه عنا؟"
"أنا..."
تنحنح سيمون.
"لا، ما كان لي أن أقول."
"ما كان لك أن تفعل ماذا؟"
كما ظن، لم يؤدِ تردده إلا إلى جرأة آنا.
"يا للهول، أيكر شيء ما يحدث في العاصمة؟"
"لا يُسمح لي أن أخبر أحداً."
تظاهر سيمون بالالتفات حوله، ثم مال ليهس في أذن آنا.
"إنه أمر عائلي."
"أه، فهمت..."
عبست آنا، لكنها أدرفت الرسالة غير السرية تماماً: أنها لم تكن قضية يمكنهم مناقشتها أمام كاسفال وتيلا.
"ما رأيك أن تأتي إلى غرفتي الليلة؟ كنت على وشك دعوتك إلى جلسة دراسة خاصة على أي حال."
"حسناً."
تنهد سيمون والتفت نحو كاسفال.
"معذرة."
"لا إهانة مأخوذة"، رد الخائن وقد ازدادت رغبته توهجاً.
إن لم يكن يفكر في تجنيد سيمون بالفعل، فمن المرجح أنه سيفعل عما قريب.
"أهي أنطوانين تلك التي ألمحها خلف رف الكتب؟"
ضحكت آنا ثم رفعت صوتها.
"يا أنطوانين، تعالي انضمي إلينا!"
سمع سيمون صرخة مذعورة، تلاها صوت سقوط كتب وتراجع أحدهم على عجالة عبر المخرج.
"ظننت أنها مصابة بحساسية تجاه الدراسة؟"
تساءلت تيلا.
"أتساءل أيّنا أرسلها ثالاس لتتجسس عليه"، قالت آنا مبتسمة لسيمون بخبث.
"أنت أم أنا؟"
"ربما كلينا."
أزعجه ذلك. كان بإمكانه دائماً الاعتماد على ثالاس ليفسد خططه.
"إذن، الليلة يا آنا؟"
"لا تتأخر، وإلا ستندم."
بما أن الوقت كان مبكراً قبل حلول المساء، أخذ سايمون مرافقيه في رحلة صيد قصيرة خارج أسوار المدينة. كان داسين قد رفض للأسف منحه رخصة صياد جوائز هذه المرة، ويرجع ذلك على الأرجح إلى غياب فايرواند وافتقاره لفئة المصارع، لذا كان يتغيب عن الأكاديمية تقنياً. أمر مؤسف، لكنه كان بحاجة إلى التحقق من شيء ما.
تمتمت ميريديث في منتصف الطريق نحو وجهتهم: "نحن مراقبون، يا صاحب السمو".
كنت أعلم ذلك.
سأل: "من قِبَل مَنْ؟"
"أربعة فرسان. طلاب من الأكاديمية".
"أفترض أنهم عصابة ثالاس".
أثار ذلك استياء سايمون، الذي رفع نظره نحو السماء بعد ذلك.
"هل ترين أي طائرين يا إيول؟"
أجابت الكيش من فوق رؤوسهم: "السماء صافية".
كانت أقل تحفظاً قليلاً تجاه تنفيذ أوامر سايمون نظراً لوجود عدو مشترك يجمعهم في قوم الحراشف، لكنها بقيت حذرة ومتباعدة.
"لماذا؟"
لأن كاسفال أو شقيقته كان سيكون من الصعب جداً التخلص منهما. لماذا كان ثالاس يجعله مراقباً هذه المرة؟ بسبب ما أخبر به آنا في المكتبة؟ هل كان يظن أن سايمون يتحرش بها نيابة عن لوريان أم ماذا؟ مهما كان سببه، فقد يصب ذلك في مصلحته يوماً ما… ولكن ليس الآن. كلما قل ما يعرفه ثالاس عن أنشطته، كان ذلك أفضل.
قال سايمون: "ميريديث، اذهبي لاعتراضهم. إن كنت على حق، فسيهربون على الأرجح عائدين إلى بيليث أو يتفرقون بدلاً من مواجهتك. وإن لم يكن الأمر كذلك… وإن لم يكن كذلك، فامنحيهم تحذيراً شديد اللهجة. سنلحق بكِ قبل أن يمضي وقت طويل".
"حاضر، يا صاحب السمو".
أومأت ميريديث برأسها ثم استدارت لتنفيذ أمرها، تاركة سايمون وليونارد يواصلان الطريق بمفردهما. وكما توقع تماماً، استدار أتباع ثالاس المتملقون في اللحظة التي ذهبت فيها ميريديث لمواجهتهم، وفقاً لما نقلته إيول. وقد سمح ذلك لمجموعة سايمون بالوصول إلى كهف الكلب الجهنمي دون إزعاج. سحب ليونارد سيفه عندما لمس الذئاب التي تحرس المدخل، لولا أن سايمون أوقفه تلويحة من يده. ركعت القطيع بطاعة بدلاً من الزمجرة أو إبراز أنيابها.
أمر سايمون بينما ترجل ودخل الكهف: "ابقَ حارساً يا ليونارد. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
ارتدى سايمون زِيّ فئة السيد المهيمن في اللحظة التي خرج فيها عن أنظار ليونارد، محتضناً مطرقته الحربية في يده. وجد الكلب الجهنمي يسترخي في مؤخرة الكهف إلى جانب إناثه الذئاب. استقبل سايمون هذه المرة بحذر واحترام بدلاً من العداء.
قال الكلب الجهنمي بحذر: "نسيان يشم رائحتك القوية، لكنك لست السيدة. من أنت؟"
تسبب الحاكم بلا منازع في جعل الوحوش الأضعف مثل الكلب الجهنمي تنظر إلى سايمون باعتباره شخصية سلطوية يجب احترامها، لكن ذلك لم يعنِ أنها ستنسى فجأة كل ولاءاتها السابقة. ومع ذلك، فقد سمح لسايمون بفتح قنوات اتصال على عكس المرة السابقة.
أجاب سايمون: "سيّد هذه الأراضي، التي تستجيب لها سيدتك. جئت للاطمئنان عليك نيابة عنها".
كاد الكلب الجهنمي يثب واقفاً من حماسته.
"السيدة فويفر قلقة على نسيان؟"
لم يكن سايمون يتوقع أن يكشف الكلب الجهنمي عن تلك المعلومة بهذه السهولة. لم يبدُ أذكى شخصية في الجوار، حتى بغض النظر عن تأثير الحاكم بلا منازع. ومع ذلك، ظل الكلب كلباً في النهاية.
كذب سايمون بسهولة: "نعم، لقد فعلت. أتساءل كم من الوقت مضى منذ أن زارتك آخر مرة؟"
تذمر نسيان: "فترة طويلة جداً. يرى نسيان أنها تزور صغار الحراشف شرقاً من حين لآخر، لكنها لم تحكّ ظهر نسيان منذ أن طلبَتْ منه مراقبة هذا المكان".
إذن كانت فويفر على اتصال دائم بقبيلة اليد الحمراء. أمر مثير للاهتمام. ربما كان هؤلاء بمثابة وسطاء بينها وبين كاسفال.
"لكن نسيان كان كلباً جيداً في غيابها!"
أومأ الكلب الجهنمي برأسه لنفسه.
"أكل قطيع نسيان جميع الصغار البشريين الذين مروا من هنا وسمح لصغار الحراشف بالمرور ليلاً!"
إذن كانت شكوك سايمون في محلها، فقد أرسلت فويفر هذا الوحش لمضايقة خطوط الإمداد الإمبراطورية.
أما ذلك الجزء المتعلق بـ«صغار الحراشف»
فكان جديداً حقاً.
"صغار الحراشف؟ أتقصد أصحاب الأيدي الحمراء؟"
قال نسيان بينما انطبقت أسنانه على عظمة فخذ بشرية ملقاة عند قدميه: "يأتي صغار الحراشف ويذهبون، وكل ما يفعلونه هو مراقبة مدينة البشر من بعيد! هم لا يصطادونهم حتى مثلما يفعل نسيان!"
أرسلت فويفر كشّافة من قوم الحراشف بالقرب من بيليث بينما كانت تعطل خطوط إمدادها… هل كانت تخطط لغارة من نوع ما؟ أكان هدف كاسفال اغتيال آنا مجرد جزء من واجباته؟ لقد بدأ الكلب الجهنمي وأصحاب الأيدي الحمراء فوضى عارمة قبل وقت طويل من وصول سايمون وآنا إلى تيلوريا، لذا لا بد أن فويفر كانت تسعى وراء هدف آخر. داسين. فكّر سايمون: داسين موجود في المدينة أيضاً، ولا يمكنني تخيل أي قاتل يقترب منه بأي شكل.
هل تخطط فويفر لاستدراجه بهجوم على مدينته؟ أكان عمل كاسفال هو تخريب الدفاعات من الداخل؟ مهما كانت خطة فويفر، فإن وجود ثالاس في المدينة لا بد أن يسرّع الأمور. كانت احتمالية قتل هذا العدد الكبير من أفراد عائلة ماغنوس في عملية واحدة فرصة أثمن من أن تُفوت بالنسبة لورثة غارغاوث. تجاوز هذا بكثير ما كان سايمون يتوقعه، لكنه قدم له فرصة سانحة. ومما لا شك فيه أن داسين سيكون مهتماً للغاية بمثل هذه المعلومات الاستخباراتية.
قال سايمون، رغم أنه لم يصدق شيئاً منها: "لقد أديت خدمتك بشكل جيد يا نسيان، وأنا متأكد من أن سيدتك ستكون سعيدة".
فتح راحة يده واستدعى أثر الكسل.
"وكدليل على خدمتك، سأمنحك هدية. علامة قوة".
"أه نعم!"
هز نسيان ذيله بفرح.
"سيخدمك نسيان جيداً، أيها السيد-المعلم!"
"أنا متأكد من أنك ستفعل".
وضع سايمون العلامة عند قاعدة العنق، لضمان أنها ستقتل الوحش إذا حاول إزالتها. لقد تفاجأ بشعور المفاجأة المتمثل في دفعة الارتقاء بالمستوى في أعماق روحه. بدا أنه في حين لم يستطيع سايمون كسب نقاط خبرة لنفس الإنجاز مرتين، إلا أنه استطاع كسبها من قتل أو إخضاع نفس الأحمق، حسب الظروف.
ميزة سيّد الفئة الرابعة عشرة: أرض الظلام ١ (نشطة): يمكنك وسم معالم طبيعية أو اصطناعية لتصبح زنزانتك، مع غرس بلورة ضباب خبيث فيها لتكون نواة لها. أنت متصل بالبلورة وتدرك حالتها باستمرار. تسري جميع مزايا ميزة سيّد قلعة الشياطين على الزنزانة كما لو كانت قلعة فرايتوول، وتُبعث الجثث المتروكة في الداخل تلقائياً كموتى أياء بلا وعي مقيدين بالدفاع عن البلورة أو طاعتك. يمكنك امتلاك بلورة زنزانة واحدة نشطة في كل مرة.
زنزانة؟ يا لها من فكرة ممتعة. كان سيمون على دراية بمفهوم تلك الهندسة المعمارية الحية الخبيثة — إذ تعد قلعة فرايتوول واحدة منها — لكن فكرة أن بإمكان بشر إنشاء واحدة أفزعته. كانت تنشأ عادة نتيجة تأثير شيطاني قوي أو تلوث ضبابي. لم تكن ميزة سيّد قلعة الشياطين تمنح سيمون سوى مكافأة في الإحصائيات داخل فرايتوول في الوقت الحالي، لكن تلك الميزة لا بد أن تنمو قوتها جنباً إلى جنب مع أرض الظلام…
ولا شك أن الإنتاج التلقائي للموتى الأياء سيثير اهتمام دوشار. مهلاً، هل ستصمد البلورة بعد موت سيّدها؟ تساءل سيمون. هل كان الأب ليترك مخبأ زنزانة خفياً مخبأ في مكان ما؟ أسئلة لوقت لاحق.
أبلغ سيمون نيسيان قائلاً: "يمكنك الآن تقديم تقريرك إليّ بالطريقة التي تتبعها سيدتك؛ عبر قوة العقل. أريدك أن تراقب 'صغار الحراشف' كلما دخلوا إقلييمك وتخبرني بما يفعلونه. لقد تقاعسوا مؤخراً، ونريد التأكد من قيامهم بعملهم".
قال الكلب: "حاضر، أيها السيد-السيدة!".
"نادِني أنت أيضاً، في حال زارتك سيدتك. سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه حينها".
أو ربما يفعل سيمون العلامة لضمان ألا يعيش كلب الجحيم أبداً ليكشف عن أي شيء. غادر سيمون الكهف ليلحق بلينارد بعد ذلك، بعد نزع درع سيّد العوالم. لقد أزعجه قليلاً أن كلباً يمكنه الاستفادة من زيادة اكتساب الخبرة بينما كان عليه أن يكدح من أجل كل مستوى على حدة. من ناحية أخرى، قد يكون هناك حل بديل…
سأل سيمون تابعه فور صعوده إلى صهوة حصانه: "يا لينارد، هل تعرف أي فئة تمتلك ميزة تعزيز الخبرة؟".
إذا كانت لدى تابعه شكوك حول كيفية تجاوزه للذئاب أو ما كان يفعله داخل الكهف، فلم يظهر ذلك. لا بد أنه خمن أن سيمون يمتلك فئة من نوع ما على الأقل.
أومأ لينارد برأسه، لفرحة مخدومه: "تشتهر فئة النبيل المغامر بواحدة، وكذلك بعض فئاتها التابعة مثل الباحث".
فكر سيمون: "ستخدمني ميزة تعزيز الخبرة بقية حياتي إذا استطعت الحصول عليها بشعار ديثور. كلما وجدت الشعار المناسب مبكراً، كان ذلك أفضل".
ثم سأل: "هل تعرف كيف يمكنني الوصول إلى إحدى تلك الفئات؟".
أجاب لينارد: "تنتمي فئة المغامر إلى مملكة لور، لذا فهي تحتكر تقريباً شعاراتها التابعة".
ونظر إلى الأفق، لمح ميريديث وهي تمتطي جوادها للحاق بهما.
"ربما استولى جيشنا على بعضها خلال مناوشاتنا شبه المستمرة. أعترف بأن شخصاً مثل السيد داسين وحده يمكنه إخبار سموك بالمزيد".
طبعاً لن يكون الأمر سهلاً إلى هذا الحد. فقد أرّقت مملكة لور في القوار الغربي إنديميون لقرون، وأنجبت نصيبها العادل من قتلة سادة العوالم المحتملين والفرسان المقدسين. سيستغرق الذهاب إلى هناك وقتاً طويلاً، وشك سيمون في أنهم سيشاركونه فئاتهم الثمينة. في عهد قادم، ربما. أما الآن، فكان أمامه تنّينان ليقتلهما؛ وسيحصل قريباً على الأدوات للقيام بذلك بالضبط.