لم تسافر مستوياته كصارع عبر الزمن. كان تفقد شاشة حالته أول ما فعله سيمون حين غادرت لوريان غرفته لتتفقد جثة الأب. استقبلته ثلاثة عشر مستوى سيّد، ولا شيء غيرها. تأكدت نظريته. كان سبب عدم اكتراث سلفه بالطبقات الأخرى هو أن الارتقاء بمستوياتها لا ينتقل من عهد إلى آخر. كانت صالحة فقط لتقوية السيّد عبر ميزة شارة الالتهام. كانت تلك الويفر على حق في أمر واحد: القوة المستعارة بلا قيمة، هكذا فكر سيمون بانزعاج مرير.
كان الاعتماد على الشارات إضاعة هائلة للوقت، وكان وضع الثقة في أوسام العبيد التزاماً خطيراً. كيف غفلت الثغرة في سحر عصا النار عن الأعين؟ لم يستطع سيمون تصديق أن الأب قد يفوته شيء كهذا... ولكن من ناحية أخرى، لم يكن الأب كلي العلم حتى مع الاستبشار الذي منحته إياه العهود المتعددة. اعتقد الجميع أن علامات عبيد السيّد لا غبار عليها، وهو افتراض راسخ لدرجة جعلت الجميع يشطبون عصا النار من قائمة المشتبه بهم في مقتل بالزام ماغنوس.
لا بد أن المعرفة الخاصة بتعطيل العلامات شيئاً احتفظ به غارغاوث لنفسه، وشيئاً لم يعلمه إلا لنسله السري الذي نجح في الاختباء من غضب الأب. ربما اختارت الويفر وأعوانها تفعيل سلاحهن السري في العهد الأخير لبالزام ماغنوس، وتبين أنها مؤامرة الاغتيال الوحيدة التي نجحت في قتله. حين تلقي سكاكين كثيرة في ظهر أحدهم، لا بد أن يستقر أحدها. وبدلاً من ذلك، ربما أبقى الأب عصا النار على قيد الحياة لغرض صريح هو قتلها لاحقاً للحصول على الخبرة، مثل خنزير سُمِّن للذبح.
أو ربما نوى استخدامها بطريقة أخرى. كل شيء كان معقولاً عند التعامل مع بالزام القاسي. بيلميزين... لا بد أن هذه الكلمة نوع من الأمر السحري المترسخ في علامة العبد، هكذا فكر سيمون وهو يحاول تجميع القطع معاً. أسمح لأي شخص بإصدار الأوامر لعصا النار، أم أنها تجعلها ببساطة ترى أبناء غارغاوث بوصفهم السيّد ودماء ماغنوس أعداء؟ خاطر سيمون بالموت الفوري إن كان الاحتمال الثاني صحيحاً، ولم تكن لديه أي رغبة في إهدار إحدى حياته الثمينة عليها.
كان عليه اللعب بذكاء. لم يرغب سيمون في شيء أكثر من غسل يديه من النزاع الأسري، لكنه افتقر إلى القوة لإخضاع قتلتة أو الموارد للاختفاء في مكان آخر. ناهيك عن أنه ما زال لا يستطيع السماح لكاسفال باغتيال آنا. كان عليه تفكيك مؤامرة التنانين قبل أن يستطيع الراحة باطمئنان، أو على الأقل معرفة ما يكفي لإحباط محاولات القتل. يمكنني الذهاب إلى لوريان وويس، ثم إخبارهما عن ورثة غارغاوث وعلامة عصا النار المعطوبة، لكن ذلك سيؤدي إلى أسئلة فوضوية.
خاطر سيمون بوضع تحت الإقامة الجبرية حتى لو نجح في إخفاء طبقة السيّد، ناهيك عن أن ذلك سيبلغ المؤامرة بأنه كشف أمرهم. قتلت الويفر أخاها لإخفاء آثارها. كان هناك شيء يدبر في تيلوريا أيضاً. أطلقت الويفر على نفسها لقب سيّدتها، وأمرت بقتل كل من في المعسكر باستثناء إيول، لذا فمن المرجح أن اهتمام كاسفال بالكيش تجاوز الحد الأكاديمي. كانت لها صلات أيضاً بقبيلة من أهل الحراشف يغزون القوافل والإمدادات الإمبراطورية.
"أكل أبناء ماغنوس لا يُطاقون إلى هذا الحد؟ لابد أنك تكرههم أنت أيضاً."
حدق سيمون في جدار عند تذكر سؤال كاسفال، ونظرة الخيبة التي أرسلها إليه الخائن بعد سماع إجابة "لا".
كان يمتحنني.
كانت تلك الأفعى تتحقق من ولائي، واتخذ استجابتي الفاترة "ولاءً في غير محله".
لعن سيمون نفسه سوء قراءته لتلك الإشارات. أنا نذل حاقد يبغضه أمير دم حقيقي لدرجة أنه هدد بقتله علناً. بالطبع سأبدو مرشحاً واضحاً. سرعان ما تشكلت خطة في ذهن سيمون. لم يكن تجنبه للعبة العباءة والخنجر كالطاعون ليعني أنه لم يتعلم قط كيف يلعبها. سيجد سبيلاً للداخل.
حين جاء حارس العرش ليقرأ وصية الأب، سمّى سيمون لوران لينكونو مرة أخرى باعتباره وريث فئة السيد الأعلى، وأرسل الإمبراطورية بأسرها في رحلة بحث عقيمة. غير أنه ضمّن الوصية أيضاً بنداً يتيح له اختيار نصيبه من العبيد. لم يطالب سيمون بأغنيس فايرواند هذه المرة. ففضلاً عن كون ذلك سيضع خنجراً على رقبته، فإنه سيثير ريبة كاسفال أيضاً. ستكون إيولي كافية، ويمكن تكليف لوريمور بالعمل في الأرشيف.
علاوة على ذلك، لم يكن متأكداً بعدُ مما إذا كانت أغنيس فايرواند مشاركة طائعة في المؤامرة، أم أنها مجرد مرغمة على طاعة من يتلاعب بعلامة استعبادها. إن كانت الأولى، فهي مجرد أداة يُرثى لها؛ وإن كانت الثانية... فسيكون بمقدور سيمون ترقب مكسب هائل من الخبرة في عهد قادم. سارت الأحداث في فرايتوول بالطريقة ذاتها التي جرت بها قبل عهدين. لم يستدعِ لويس سيمون لاستجوابه بشأن أحلامه، مما يعني أن كاسفال ظل طليقاً وبعيداً عن الأنظار.
غير أن الأمور لم تسر كلّها على ما يرام. خطط سيمون لاستدعاء حارس العرش واستجوابه بشأن خيارات الفئات الخاصة بأسلافه، غير أن الخوف من تتبعه بطريقة سحرية كاد يثنيه عن فعله.
قال سيمون لوريان حين كان على وشك المغادرة إلى تيلوريا: "إذن، أنت تبقين الحارس تحت المراقبة؟"
أكدت شقيقته قائلة: "يراقب سحرَتُنا تحركاته في كل وقت. لقد ظل خامداً منذ وفاة الأب، لكننا سنتمكن من التجسس على الحارس إذا استدعاه السيد الأعلى الجديد. وخلافاً لسيده، لا يمتلك ذلك المخلوق حماية فطرية ضد التنجيم."
لقد كان من حسن حظ سيمون إذن أنه لم يستدعه داخل القلعة. لقد كان حدسه صائباً؛ إذ كان سيطيح بغطائه. كان سيمون يشعر كتلك الأيام اللعينات التي اضطر فيها إلى خفض رأسه لكيلا يلفت الانتباه إليه، وكان يمقت ذلك.
سألت لوريان سيمون: "من أين جاء اهتمامك المفاجئ بالتنانين، بالمناسبة؟ لقد سرقت كل كتاب عن التنانين من المكتبة. لا تقل لي إنك ترغب في السير على خطى الأب وتخال نفسك قاتل تنانين؟"
أجاب سيمون شبه ممازح: "وهل بقي أي تننين ليُقتل؟"
تأملت لوريان قائلة: "ليس في هذه القوارة، منذ أن طرد غارغاوث كل أبناء جنسه... لكنهم لا يطلقون بحر التنانين عبثاً على المحيط الفاصل بيننا وبين القوارة الغربية. لا يزال أبناء جنسه يزدهرون هناك، رغم أنك ستكون أحمق إن تحديت واحداً بمستواك. حتى الأب احتاج إلى مساعدة أوفيميا لقتل غارغاوث."
آه، صحيح، لقد كانت أوفيميا حاضرة أثناء هزيمة غارغاوث. كانت الإمبراطورية واحدة من القلائل في هذا الجانب من العالم ممن شهدن مقتل تنين بأعينهن. لم يكن سيمون على علاقة طيبة بما يكفي ليسألها، لكنه احتفظ بالمعلومة للمستقبل.
قالت لوريان: "أنا جادة رغم ذلك، يا سيمون. أول ما سألتني عنه ليلة وفاة الأب هو كيفية قتل تنين، وتبدو الآن مصراً على البحث عنهم. أأمر هذا متعلق بأحلامك؟"
وكما عهدها دائماً، كانت شقيقته شديدة الفضول.
أجاب سيمون وقد علم أن لوريان تؤمن بأن أحلامه نبوية: "نجل، إنه كذلك. إنها غامضة بعض الشيء، لكني لا أزال أحلم بتنين يهددني. لدي شعور فحسب بأنه يجب عليّ أن أكون مستعداً."
"أرى ذلك..."
قيمته لوريان للحظة، لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها.
"هناك شيء مختلف فيك، يا سيمون. تبدو أكثر... إصراراً. وأكثر ثقة."
الموت خمس مرات يفعل ذلك بالمرء.
أجاب: "لدي هدف في مخيلتي، وسأرى إنجازه. مع ذلك، أتوجه طريحة لأتمكن من الاتصال بك عند الضيق؟"
حدقت لوريان فيه.
"ما الذي يزعجك؟"
أجاب سيمون: "أخشى ألا تكتفي الجهة التي قتلت الأب بحياته وحدها. أحلامي غامضة، لكني أشعر بالخطر."
ترددت لوريان لحظة، قبل أن تبحث في جيوبها وتخرج بلورة كوارتز برتقالية صغيرة.
"خذ حجر النقل هذا. سينقل مستخدمه فوراً إلى منطقة مخصصة حين يتحطم. سيرسلك هذا إلى أحد مخابئي قرب العاصمة."
كان ذلك جديداً. إنه لأمر مذهل كيف يمكن لمحادثة واحدة أن تثمر عن نتائج متغايرة إلى هذا الحد.
"شكراً لك، أختي. آمل ألا أضطر لاستخدامه."
اتسعت عينا لوريان قليلاً: "أنت مقدم على فعل شيء خطير، أليس كذلك؟ ألديك أثر يوصلك لقاتل الأب؟"
"ربما، لكني لا أرغب في إطلاق الاتهامات بلا برهان."
هذه المرة على الأقل.
"أيمكنني التعويل على مساعدتك إن وجدته؟"
أصرت قائلة: "نجل، لكن أرجوك لا تقترف مخاطر غير مبررة. أنت عزيز عليّ ولم تحصل على فئة بعدُ."
لو أنها تعلم فحسب.
"أعدك بذلك."
بعد ذلك، ودّعته لوريان، وصعد سيمون المنطاد مع حاشيته. أول ما فعله هو استدعاء ليونارد وميريديث لاجتماع خاص في الصالون. هزّت رؤية الأول أوتار قلب سيمون بعدما رآه يضحّي بنفسه من أجل سيّد عمله. أدرك سيمون أخيراً سبب اختيار الأب لهذين الاثنين - أو لليونارد على الأقل - لحمايته: فهما فارسا حق مستعدان للتضحية بحياتهما من أجله إن استدعى الموقف ذلك. وسيرى إلى أن وفاءهما سينال جزاءه.
قال سيمون: "أستطيع معرفة ما تدور في خلدك. إنك تتساءل عن سبب اختيار الأب لكليكما لتخدمَا لقيطاً نكرة. وتشتبه في وجود غاية أسمى خلف قراره."
رفع ليونارد حاجبيه.
"أهناك غاية، يا سمو الأمير؟"
أومأ سيمون بحزم: "ما أوشك قوله لكم هو سر دولة لن يغادر هذه الغرفة."
استقام حاشيتاه في مقعديهما، وصار كلاهما آذاناً صاغية فجأة.
شرح سيمون: "يشتبه أبي في وجود مؤامرة ولاء لنبلاء موالين لغارغاوث ومجردين من حقوقهم، وهم يتآمرون ضد آل ماغنوس. لقد تسلل أحد وكلائهم بين طلاب الأكاديمية العسكرية، وربما بنية اغتيال الأميرة أنا بايمون."
التقطت ميريديث أنفاسها بصدمة بينما اكتفى ليونارد بالعبوس قلقاً: "ماذا؟!"
كانت شقيقته تييلا وصيفة أنا، لذا فإن محاولة اغتيال ستضعها في خطر مباشر أيضاً.
قال سيمون: "للأسف، لا نعلم المدى الدقيق لهذه المنظمة. سيكون دوري هو أداء دور الطعم لأعدائنا؛ شخص يبدو كأنه المجند المثالي لمؤامرتهم من الظاهر."
لخص ليونارد الأمر: "جاسوس إذن. أأفترض أننا هنا لحمايتك والمساعدة في القبض على الجاني؟"
"إن تلقينا الضوء الأخضر، نجل."
كان قتال تنين مثل فويفر يتجاوز قدرات هذين الاثنين غالباً، لكن كاسفال لم يبدُ بقوة شقيقته، بالنظر إلى أن سيمون طرحه أرضاً خلال لقائهما الجسدي الأخير.
"قد ترونني أقدم على أفعال تبدو معارضة لمصالح أبي، وتتلقون أوامر قد تبدو محيرة للوهلة الأولى، لكن تلك ستكون ضرورية للحفاظ على غطائنا."
رمش بعينيه نحو كلا حاشيتيه.
"أيمكنني التعويل على مساعدتكم؟"
أجاب ليونارد واضعاً يده على صدره: "نجم بالطبع. سيفي لك."
أضافت ميريديث بإصرار: "وكذا سيفي."
قال سيمون: "إذن ستكون مهمتكم الأولى فور الوصول إلى تيلوريا هي التحقيق في سلسلة حوادث نعتقد أنها مرتبطة بهذه المؤامرة."
كان يريد بالذات إيجاد الرابط بين أشموداي وقبيلة أشاوبي ريدهاند.
"تذكروا أن نجاح المهمة يعتمد على سريتها. لا تحروا بما تتوصلون إليه مع أي كان سواي."
وحين أطلع حاشيته على أهدافهم، استدعى سيمون إيولي لاجتماع خاص. لاحظ فوراً أن الكيشية بدت أخفض شأناً بكثير مما كانت عليه في عهده الأخير، وربما يعود ذلك إلى أن سيمون لم يتقمص هذه المرة دور عاشق ثقافة الكيش اللطيف والساذج. كانت واعية اجتماعياً بأكثر مما تبدو عليه.
سألها فور جلوسها إلى طاولته، مستخدماً مهارة السيد الأعلى ليترجم استفساره إلى لغة الكيش: "هل تعني لك كلمة فويفر شيئاً، يا إيولي؟"
أكدت ملامحها المصدومة والمفزوعة أنها تفعل ذلك.
تساءل سيمون شاتياً ساقيه: "اسم مألوف؟ أم اسم مخيف؟"
عضّت إيولي على شفتها ولم ترد. استشف سيمون أنها كانت تزن إن كانت ستخبره بالمزيد أو تلجم لسانها، وهو ما وجده غريباً. لقد كانت أكثر دفاعية بكثير بشأن ثقافتها.
قال سيمون: "أرى في عينيك أنك تمقتينني وكل ما أُمثّله، وهذا عدل. مع ذلك، سيكون من مصلحتك الكبرى ألا تكذبي عليّ. تعاوني معي، وسأمنحك حريتك."
أجابت إيولي بازدراء: "الكلام هواء."
ولم تكلف نفسها عناء اللطف المزيف هذه المرة.
"ربما، ولكن أي خيار آخر لديك سوى الإيمان بكلامي؟"
عبست إيولي حين أدركت حقاً أنه ليس لديها أمل آخر تتمسك به.
"فويفر هي أعظم أمراء حرب أشاوبي شرق تيلوريا. لم أكن أتوقع أن يعرفها رجل بشري."
استفسر سيمون: "أميرة حرب أشاوبي؟"
أليست تننيناً؟
"لقد غزت كل قبائل الأشاوبي شرق تيلوريا. ويدفع لها كثير من المتحولين الجزية أيضاً، لا سيما أولئك الذين لا ينحنون لتركع إمبراطوريتكم الفاسدة."
أشاحت إيولي بوجها عنها.
"اعتبر آسروي تسليمي إليهم، لكنهم آثروا تقديمِي سلاسل لداسين الخاص بكم."
لا بد أن فويفر كانت شريرة للغاية إذا فضلت قبائل المتحولين المحلية التعامل مع الإمبراطورية المتعدية على حدودها بدلاً منها. بدا الأمر كأنها تخفي طبيعتها التنينية، بينما يعتقد أغلب الناس أنها مجرد أشاوبي أدنى شأناً.
سأل سيمون بعدما لمس القلق لدى إيولي: "أكنت تفضلين لو اختاروا غير ذلك؟"
حدقت إيولي فيه بغضب: "أتريد إرهابي؟"
"أنا مستفسر فحسب."
قرر سيمون استدراجها: "كنت أظن أنك ستفضلين التعامل مع أبناء جنسك من المتحولين بدلاً عنا."
ردت إيولي عليه بغضب: "الأشاوبي ليسوا متحولين."
وبدا أن هذا موضوع حساس.
"تخلطون أنتم البشر بين الأشاوبي وسلالة أخرى من قومي، لكنهم لا يشبهوننا أبداً. إنهم مسوخ متكلمة؛ قساة، وشرسون، وبلا رحمة. أن تصير عبداً لهم يعني الموت."
بدا الازدراء، والمقت، والرهبة في صوتها صادقة تماماً. كانت إيولي تمقت الإمبراطورية، لكنها كانت تخشى جنس فويفر أكثر من ذلك بكثير.
قال سيمون: "يبدو أن فويفر مهتمة بالكيش، بالنظر إلى أن آَسريك السابقين فكروا في تسليمك إليها."
وأردف: "أهي تلاحق الشيطان المدفون تحت عاصمة قومكم القديمة؟"
تحركت إيولي في مقعدها: "كيف عرفتَ...؟ مَن تكون؟"
ابتسم سيمون: "شخص يمكنه منحك حريتك، إن تعاونتِ. إذن، أأنت معنا؟"
أمضى سيمون بقية الرحلة الجوية إلى تيلوريا في قراءة كتب عن التنانين. لم تكن الأدبيات حول هذا الموضوع وفيرة كما كان متوقعاً. حظر غارغاوث جميع الكتب المتعلقة بالتنانين طوال عهده الطويل ليضمن ألا يتعلم أي قاتل تنانين نقاط ضعفه، ونجت كتب قليلة جداً من ألسنة النيران. سجلت معظم تعاويذ قتلة التنانين أساطير متضاربة أو عملية القتل الشهيرة التي نفذها بالزام ماغنوس لغارغاوث حين شق بطنه.
وجد سيمون بعض التفاصيل المثيرة للاهتمام حول بيولوجيتها وسلوكها.
قرأ سيمون: "بينما تفضل التنانين العزلة وتدافع عن مناطقها بشراسة، غالباً ما تشكل تنانين العشيرة الواحدة تسلسلاً هرمياً فيما بينها. في هذه الحالات، يفرض التنين الأكبر والأكثر قوة سيطرته بالقوة ويتوقع من إخوته الأصغر طاعة عمياء. تواجه التحديات الموجهة لسلطتهم بالعنف دائماً، وينتهي المطاف بالخاسر إما بالخضوع أو الفرار نحو المنفى أو التعرض للتهام الكامل من قبل التنين المهيمن. عدا ذلك، تفرض التنانين عادةً جزى من الذهب والعبيد على المجتمعات الواقعة داخل أراضيها".
إذا كانت العلاقة بين كاسفال وويفر تشبه ما ورد في هذا الكتاب، فسيفسر ذلك سبب إقرارها بقتل شقيقها. دارت ديناميكية جنسهم بالكامل حول الخوف والبارانويا والوحشية. خمن سيمون أنها لا تختلف كثيراً عن منزل ماغنوس في هذا الصدد. لم تذكر الكتب شيئاً عن تحول التنانين إلى أشكال بشرية، ولا حتى عن حالات تزاوجها مع أصحاب الحراشف الأدنى، رغم أن بعض الوثائق افترضت احتمال حدوث ذلك.
لم يجد سيمون شيئاً مفيداً للغاية بحلول وقت هبوطهما في وجهتهما. لحسن الحظ، وُجد أرشيف آخر لتصفحه.
قال دوشار حين دخل سيمون منزله مصحوباً بضيف واحد: "أهلاً بك، سمو الأمير. أهذا هو مساعد الأرشيف الذي وعدتنا به؟".
أجاب سيمون: "بالتأكيد، دوشار. دعني أقدم لك لوريمور، وهو زميل دارس للظلام".
سأل لوريمور ولم يكن قد تلقى أي إحاطة سابقة: "الظلام؟ ما هذا المكان، سمو الأمير؟ من هؤلاء القوم؟".
أجاب سيمون: "مكان عملك الجديد وزملاؤك في المستقبل المنظور. والآن تأملني كما أنا".
بحضور لوريمور وكاساندرا ودوشار وحددهم في صالون الأخير، استدعى سيمون قوة سيّد الجحيم وارتدى زيّ فئته. وبينما توقع السحرة السود هذا المشهد، كادت فكوك لوريمور تسقط صدمة.
أجاب سيمون: "نجل، ترى كما أنا، سيّد جحيم إنديميون. ولدي مهمة لك".
تحركت يدا لوريمور نحو وجنتيه وهو يحدق في سيمون. ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه، ومر بريق مشؤوم في نظراته. أزعجه صمته.
قال: "لوريمور؟".
ارتجفت أصابع الباحث وصوته معاً. غاصت أظفاره في وجنتيه بعمق حتى أخرجت الدماء.
هتف: "أخيراً... يقف سيّد الظلام أمامي...".
أطلق لوريمور صرخة مرعبة وألقى بنفسه عند قدمي سيمون. لم يستطع سيمون سوى أن يرمش بدهشة واستغراب أمام مجريات الأمور هذه. زحف الرجل على الأرض ككلب يتوسل اهتمام صاحبه، غير آبه بنظرات كاساندرا ووالدها إليه.
أعلن لوريمور بتعبد يكاد يكون دينياً بينما تقبل شفتاه حذاءه الحديدي: "أه يا حاكم الهاوية، ويا حامل الأفعى، أنا خادمك المخلص دائماً! لقد تاقت ملهمتي لعودتك عبر القرون الباردة! لقد انتظرت طويلاً!".
لم يتوقع سيمون رد الفعل هذا. ظن أن لوريمور سيكون مسروراً بفحص أرشيف سيّد الجحيم، لكن نظرة عينيه كانت نظرة متعصب مختل.
قال دوشار وبصوته تلميح من الازدراء، إذ بدا أنه لا يحکن تقديراً عالياً لعبدة الأوثان: "لقد غُمي عقل هذا الرجل بالظلام، وسيّد الجحيم مولود منه. إنه مجرد أحمق آخر خاض في الظلام، لكنه استسلم لقوته بدل أن يسيطر عليه. كم هو مثير للشفقة".
اقترحت كاساندرا: "ربما يرى جلالتك ملكاً".
رد لوريمور بحدة، وكان الأسوأ أنه بدا مقتنعاً تماماً بكلامه: "سيّد الجحيم هو تجسيد للظلام! إرادة الهاوية المتجسمة!".
أجاب سيمون: "أرى...".
كان هذا الرجل مجنوناً.
توسل إليه لوريمور: "يجب أن تأتي وترى ملهمتي. إنها تنتظرك، تنتظر في قبرها البارد بين الديدان!".
تنحنح سيمون.
قال: "أنا...".
قد ينفعه جنون لوريمور، رغم إزعاجه.
"لدي مهمة لك يا لوريمور. أنجزها، وسأنظر في طلبك".
قال لوريمور راكعاً والدم يسيل من وجنتيه: "نعم، نعم، بالطبع. ما هي أوامرك، سيّدِي؟".
رد سيمون، وكان يعتزم حبسه في المنزل طوال الفترة القادمة لضمان ألا يعرف أحد موقع سيّد الجحيم: "عليك تصفح أرشيف أبي بحثاً عن أي معلومة تخص التنانين وغارغاوث. وعليك أيضاً خدمة دوشار وابنته، وتلبية أمرهما طوال فترة إقامتك هنا. الأمر الصادر عنهما هو أمر صادر عني. وكدليل على... ولاءك... سأمنحك أنت وكاساندرا علامة قوة".
ضحك لوريمور بظلامية: "يشرّفني جلالة الظلام بما يتجاوز الكلمات. متى أبدأ؟".
طال لوريمور أن يُوشم على جبينه لكونه لا يملك ما يخفيه، وهو طلب رفضه سيمون فوراً محتسباً حجم المخاطر، فاختار أن يضعه عوضاً عن ذلك على مؤخرة رأسه تحت خصلات شعره. أثار ولاء الرجل المفرط قلقاً أشدّ لكونه صادقاً بلا شك. لقد عبث أيّ شيطان استوطن عقل لوريمور فمسخه بلا رجعة. ومع ذلك، انكبّ العالم على الأرشيف بطاقة لا تنتهي. تكفّلت كاساندرا بأن يظل طاهياً ومكفيّاً طوال مدة إقامته.
بعد ذلك، جرت الأحداث مطابقة لما حدث في العهود السابقة. استقبلته آنا بذراعين مفتوحتين، وظهر ثالاس كأنه بلية حلت على داره، وتخلف داساين عن حضور كلمة افتتاح الأكاديمية، وسجل سيمون في دراسات القبائل. بعثت دقة تكرار الأحداث على الريبة، حتى في تفاصيل النطق بذات الكلمات والجمل. شعر سيمون كأنه ممثل يلج مسرحية بروفاتِها متقنة لا يحدث التغيير فيها إلا بأفعاله وحدهم. وجد تلك السقدرة مرعبة، وربما مسكرة بعض الشيء.
أتت جهود أكلها أخيراً. ظهر كاسفال في موعده خلال دراسات القبائل.
قال كاسفال لنفس الرجل الذي قتله قبل عهدين: "أيمكنني الجلوس هنا؟"
استنفد سيمون كل خبرة جمعها على مدى سنين من احتمال حضور ثالاس كي لا يظهر مقته.
ردّ: "بالتأكيد."
جلس كاسفال إلى جواره كأنه أفعى تتلوى جوار فريستها، ثم طفق ينصت إلى درس السيد أدريسانت. استشعر سيمون نظراته على ظهره وهو يطرح أسئلة صار يعرف أجوبتها سلفاً عن شعب الكيش.
سأل كاسفال سيمون ما إن انفضّ الدرس: "أتبحث في كنوز الكيش أيضاً؟"
تظاهر سيمون بالدهشة برغم تمرنه على هذا الحديث ألف مرة في طريقه إلى تيلوريا، وسأل: "الكنز؟ تقصد شائعات كنز مدفون في قصر الكيش القديم؟"
أجاب كاسفال: "ذلك ما أعنيه. يبدو أنه أثر من قوى سماوية."
سأل سيمون محاولاً ألا يبدو مطلعاً أكثر من اللازم: "أحقاً؟ حاولت دفع خادمتي الكيشية لإخباري بالمزيد عن عاصمتها، لكنها كانت شديدة التكتم حتى الآن."
أدرك سيمون أنه ظفر باللحظة التي أبصر فيها وميض الطمع والاهتمام في عيوني كاسفال.
قال: "لديك كيشية تعمل في خدمتك؟"
أجاب: "نعم."
تنحنح سيمون.
"عذراً، ما اسمك مجدداً؟"
"كاسفال. وأنت؟"
"سيمون. سيمون فحسب."
ابتسم كاسفال وهما يتصافحان قائلًا: "إذن، يسرني لقاؤك يا سيمون. يراودني شعور بأن هذه بداية صداقة طويلة."
ردّ سيمون بابتسامة خافتة تخفي حاقده: "وأنا أيضاً يا كاسفال. أنا أيضاً."