بصفتها القاضية، كان يقع على عاتق يوفيميا عادةً أن تفصل في النزاعات إلى جانب زوجها، وقد كادت أن تُعدم سايمون لضربه ابنها حين واجهها للمرة الأخيرة بهذا الأسلوب. تمنّى لو أنها تعلمت الرأفة منذ ذلك الحين.
قالت يوفيميا باللغة الإلفية وهي تشير بإصبعها إلى مقعد في الجهة المقابلة من الطاولة: "اجلس يا إيول".
كان شابرام قد رحل، تاركاً إياهما وحدهما. لا بد أن استدعاء إيول إلى مسكنهما المشترك الآن ورؤيتهما بزيّ رتبتيهما كان أمراً مُرهباً. ومع ذلك، حافظت على استقامة ظهرها وعلى وقارها وهي تنفذ الأمر بطاعة.
عرّفت يوفيميا بنفسها بكل ما في منصبها من أبهة وكبرياء: "أنا الإمبراطورة يوفيميا أجاريس-ماجنوس، حاكمة إنديميون، وقاضية كنيسة النور وقديستها. لقد اتفقنا، أنا وزوجي المستقبلي، على الاستماع إلى التماسك".
أجابت إيول بأدب: "شكراً لمنحي هذه المقابلة يا صاحبة السعادة".
خمّن سايمون أن نوربيل أو آنا قد أطلعتاها على البروتوكول.
"لقد أثنى عليكِ سيادته كثيراً".
قيّمت عين يوفيميا الثالثة إيول بدقة: "وكذلك فعل هو. لقد أعجبته براءتك، رغم أنك تنحدرين من سلالة مسمومة. لقد أخبركِ بأصول شعب الكيش، أليس كذلك؟"
أجابت إيول وقد ارتسم عبوس على وجهها: "أخبرني، لكنني لا أستطيع تصديقه. شعبي ليس نتاجاً شيطانياً، بل قبيلة واحدة من المتحولين ضمن قبائل كثيرة".
اعترف سايمون: "أخشى أن سيادته قد صدقك القول. ستجدين البرهان في فاليندري وقصر الكيش القديم في تيلوريا".
قالت يوفيميا: "إن الظلام يسري في دماء قبيلتك بعمق يا طفلتي، لكن لحسن حظك، النور يغفر لكل شيء. سنطهر أرواحهم، وربما أجسادهم أيضاً".
ردت إيول بتحدٍ، ناسيةً أن يوفيميا قادرة على إردائها قتيلة في مكانها: "بوضعهم في الأغلال؟ بسلب أراضيهم وحريتهم؟"
أجابت يوفيميا: "إنه مصير أرحم مما يلحقه الوحشيون ببعضهم كل يوم. قبائلهم تخوض حروباً لا تنتهي. حين ينتصر أحدهم، يقتلون المهزوم ويستعبدونه، ويتخذ زعيمهم زوجةً أو ابنةً له كغنيمة زواج ليغتصبها. إنها طبيعتهم الوضيعة البغيضة".
تقطر صوتها بالسم والاشمئزاز.
"إن غزونا للمنطقة هو ضرب من الرأفة. لقد وضعت إنديميون حداً للحروب العبثية التي لا تنقطع في الأراضي التي ضمتها".
حدقت إيول في يوفيميا: "إذاً حين تتحرش قبيلة متحولة بأخرى، تسمّينه أمراً بغيضاً، وحين تفعل إمبراطوريتك الشيء نفسه بأمة بأكملها، تسمّينه سلاماً؟"
أخرس هذا التوبيخ اللاذع يوفيميا للحظة، وانتزع ضحكة من سايمون. حدقت الإمبراطورة فيه قبل أن تختلق عذراً.
جادلت قائلة: "هذا وضع مؤسف، لكنه مؤقت لحسن الحظ. شعبك يرفض الاندماج في مجتمعنا المسالم ويقاوم مستقبلاً أفضل، فلماذا يستمتعون بحمايته؟ الوحشيون..."
قاطعاها معاً: "المتحولون".
قالت يوفيميا بصرامة: "–سيتمتعون بالحماية نفسها التي يتمتع بها مواطنونا بمجرد اعتناقهم النور والتزامهم بقوانيننا. قوانين انتهكتِها أنتِ بنفسك بالتحريض على الثورات داخل أراضينا. ما قولك في دفاعك؟"
"لا شيء".
أربك جواب إيول يوفيميا قليلاً: "لن تقولي شيئاً دفاعاً عن نفسك؟"
أجابت إيول بلا خوف: "محاولة تحرير شعبي عمل نبيل أفخر به حقاً. لن أخجل أبداً من محاولة إنقاذ العبيد من القيود، ولن أعتذر عنها، وإذا كنتِ تتوقعين مني ذلك، فأنتِ لستِ قديسة".
لم يكن أحد غير أفراد عائلة ماجنوس يجرؤ على مخاطبة يوفيميا بهذا الأسلوب، وكان بوسعه أن يلحظ أنها لم تتعرض لمثل هذا التحدي منذ سنوات. خشي سايمون أن ترد الإمبراطورة بازدراء أو عدوانية، لكن النظرة التي ارتسمت على وجهها كانت نادرة. الشفقة. هل هي... تشفق على إيول؟ يوفيميا؟ هذه الإمبراطورة الحقودة؟ فكر سايمون في ذهول تام. ظن أن تعاطفها قد يكون نابعاً من تعالٍ، لكن نظرتها حملت حزناً أقنعه بخلاف ذلك.
هل تملك قلباً حقاً؟
أعلنت يوفيميا: "وهذا العمل قادك إلى الاستعباد على يد أبناء جلدتك والمجيء مقيدة أمامنا. هل ما زلتِ فخورة به؟"
أجابت إيول دون تردد، وازداد عبوسها عمقاً: "نعم. لقد اضطهد الكيش متحولين آخرين، ولا ألومهم على كرهنا، لكن هذا بالضبط هو سبب مسؤوليتي عن مساعدتهم".
قالت يوفيميا بنبرة احترام مكبوت جعلت سايمون عاجزاً عن الكلام: "أنتِ روح صادقة يا إيول، وهذا يُحسب لكِ".
بدا أن الإمبراطورة تشعر بمعاناة إيول رغم احتقارها الصريح للمتحولين، ربما لأن قدراتها كقاضية سمحت لها بإدراك أن إيول تتحدث من قلبها.
"ومع ذلك، جهودك تضيع مع أرواح لا تستحقها".
"الجميع يستحق الحرية يا صاحبة السعادة".
ارتسمت على شفتي يوفيميا ابتسامة قصيرة لم تدم طويلاً: "أمتأكدة؟ هل تعرفين كيف أصبحتُ القاضية؟"
عبست إيول: "لا أعرف يا صاحبة السعادة".
ولا سايمون أيضاً. حسناً، كان يعرف دعاية كنيسة النور الإمبراطورية؛ أنها قادتها رؤى النبيّة فاريس للعثور على كريستون القاضي المفقود وتحرير المملكة من طغيان جارغاوث، لكنه افترض أنها كذبة أو حقيقة منقوصة.
قالت يوفيميا: "عشت في قرية قرب الحدود بين قلب إمبراطوريتنا وتيلوريا، التي كنا نسميها أجاريس. كان الحاكم الثاني قد تنبأ بأن رؤيوياً سيكون سبب هلاكه. أنجب شعبي الكثير منهم عبر القرون، فتعقبنا حتى كاد يقضي علينا وأجبرنا على الاختباء. قضيت سنواتي الأولى أخفي عيني الثالثة تحت عصابة كلما جاء زائر إلى بيتنا. كانت تراودني رؤى عن هلاك يجلبه جارغاوث وعن ذبح التنانين في المعارك منذ طفولتي، لكنني أنكرتها".
مالت يوفيميا إلى الأمام، وعينها الثالثة تحدق في عيني إيول.
"ثم جاء قومك".
انتفضت إيول، وكذلك سايمون الذي تذكر إشارات إلى تلك الأحداث في مواعظ الكنيسة.
قالت يوفيميا وأظافرها تغوص في مساند كرسيها: "داهمت قبيلة من أسود البشر قريتنا على حين غرة، رغم أننا كنا نتاجر مع الوحشيين بحسن نية دوماً. ذبحوا أناساً عرفتهم طوال حياتي، وأحرقوا بيوتنا، وبما أنني ابنة زعيم القرية، فقد ادّعى زعيمهم أنني غنيمته. أراد اغتصابي، رغم أنني لم أكن أتجاوز العاشرة، باعتباره 'حقاً' من حقوقه".
تقطر الكلمة الأخيرة اشمئزازاً.
"تمكنت من الفرار والاختباء في كهف قرب قريتي، حيث تعثرت بحجر متوهج بالصدفة. كان الكريستون القاضي قد شق طريقه إليّ، وأدركت غايتي".
خفضت إيول عينيها، تعض شفتيها وهي تتأمل كلمات الإمبراطورة.
قالت يوفيميا بصرامة: "حكمتُ على أسود البشر، كما حكمتُ على جارغاوث بجرائمه. تقولين إن الجميع يستحق الحرية يا إيول، لكن من يسيئون استخدامها لإيذاء الآخرين يستحقون سلاسلهم. وكما لم يُغفر لكِ بسبب جريمة أسلافك، فإن ما يتحمله الوحشيون اليوم هو تكفير عن الخطايا التي ارتكبتها قبائلهم –ولا تزال ترتكبها– بحق أبناء جلدتهم وغيرهم. مُنحوا فرصاً كثيرة جداً لتغيير طرقهم، وأضاعوها كلها".
قالت إيول بعد أن استقامت في جلستها: "لن أختلق أعذاراً لمن ظلموكِ يا صاحبة السعادة. لكن إذا كنتِ القاضية حقاً، فلي سؤال لكِ: كيف يكون من العدل اعتبار شعبي بأكمله، بغض النظر عن أفعالهم وأصولهم، مذنباً بجرائم قلة منهم؟"
"حين لا يتدخل الكثيرون لإيقاف القلة وإصلاحهم، فإنهم مذنبون بالتقاعس".
حدقت إيول في يوفيميا: "إذاً كل جرائم الحاكم الثالث هي جرائمك أنتِ أيضاً".
لأول مرة ربما منذ عرفها سايمون، بدت يوفيميا عاجزة عن الكلام. كان بوسع رجل مثل بالزام أن يختلق أكاذيب وحججاً مبررة للذات، لكن ليس هي. لم تستطع القاضية مجادلة الحقيقة.
توسلت إيول: "يا صاحبة السعادة، زوجك ميت ومعه شروره. إذا كنتِ ترغبين حقاً في فعل الخير في هذا العالم، فأنا أدعوكِ لتغيير طرق إمبراطوريتك. العبودية والغزو والقتل لن تجعل تيلوريا مكاناً أفضل".
أجابت يوفيميا بعد أن استعادت رباطة جأشها: "تأتين متسولة للتغيير دون أن تملكي القوة أو النفوذ لفرضه. الاعتماد على حسن نوايا الآخرين لن يوصلك بعيداً".
جمعت إيول أنفاسها: "ربما، لكنني لا أرغب في العيش في عالم تكون فيه النوايا الحسنة بلا قيمة. هل ترغبين أنتِ؟"
رسمت يوفيميا ابتسامة خفيفة: "أنتِ وقحة حقاً. هل تؤمنين فعلاً، دون أدنى شك، أنكِ قادرة على تغيير طرق الوحشيين؟"
أجابت إيول بلا تردد: "نعم".
"إذاً أنتِ إما حمقاء أو قديسة. وربما كلتيهما".
أراحت يوفيميا رأسها على قبضتها وهي تتأمل كلمات إيول.
"لن نوقف توسعنا الشرقي. ستصبح تيلوريا إما مقاطعة إمبراطورية، أو كومة من الأنقاض".
قبضت إيول على يديها والتفتت إلى سايمون.
قال سايمون متنهداً: "لا يمكننا السماح لأمثال فوفر بالوصول إلى موارد تيلوريا. صدقيني حين أقول إن كل ما نفعله هناك سيبدو ضئيلاً مقارنة بالأهوال التي ستنزلها هي بقومك".
قالت يوفيميا: "ومع ذلك، إذا كنتِ تؤمنين بأن كلماتك ستصل إلى حيث لا تصل سيوفنا، فسأسمح لكِ بمرافقتي كمستشارة لشؤون الوحشيين..."
توقفت لحظة قبل أن تصحح لنفسها: "...قبائل المتحولين. من تستطيعين إقناعهم بترك طرقهم الهمجية والبربرية سيُرحب بهم كرعايانا وسيُعفون من العبودية".
احمرّ وجه إيول غضباً: "تريدينني أن أصبح بوقاً لإمبراطوريتك؟"
"نعم، لأن عدم الابتعاد عن الطريق الخطأ جريمة في حد ذاتها. لن أسمح بتكرار مأساة أخرى كالتي حلت ببيتي. سيحل السلام في تيلوريا، بطريقة أو بأخرى".
شبكت يوفيميا أصابعها: "يمكنك التعاون معنا لمساعدة شعبك ووضع مبادئك موضع التنفيذ، أو يمكنك المشاهدة من الهامش بلا حول ولا قوة، وصوتك العذب غير مسموع. الخيار لكِ".
عبست إيول وهي تستوعب تلك الكلمات القاسية، ثم التفتت إلى سايمون: "سمعت من الأميرة نوربيل أن جلالتك استدعى إيدولونين مقدسين لدى شعبي، كاربنكل وكوليبيري".
أكد سايمون: "هذا صحيح".
تعمق عبوس إيول يائساً: "إذاً أنت تعرف عن بيتي".
اعترف سايمون متجاهلاً نظرات يوفيميا إليه: "أعرف، ويمكنني الوصول إليه متى شئت. لن نزعج شعبك، إذا كان هذا ما يقلقك. جوابك اليوم لن يؤثر على مصيرهم".
كان يرى أن إيول لا تصدقه، أو بالأحرى، أدركت أن مخاوفها قد تحققت، وأن ملاذ شعبها يعيش تحت رحمة قوى أعظم. وحين يكون القتال صرخة يائسة، لا يبقى سوى احتمالين. التواطؤ، أو الاستسلام.
قررت إيول بحذر: "سأخدم".
"هذا ما سيكون".
تحولت نبرة يوفيميا إلى تعاطف طفيف: "لا تظهري هذا الوجه يا إيول. أنتِ تؤدين واجبك، تجاه نفسك وقومك. ستنقذين أرواحاً كثيرة".
لم تنجح كلماتها في طمأنة إيول، التي غادرت الغرفة صامتة مع انحناءة طفيفة ومفتعلة. اعتصر قلب سايمون لرؤيتها هكذا، حتى لو كان ذلك لمصلحتها. لم يكن هناك حل مثالي لمشكلة تيلوريا، أو على الأقل لم يجد واحداً بعد.
اعترف سايمون: "للحظة، خشيت أن تعدميها".
رفعت يوفيميا حاجبيها تحت عصابة القاضية: "أهذا ما تظنه بي؟ أنني أستمتع بإعدام الناس؟ هناك دائماً متسع للرأفة".
"تقول هذا المرأة التي حاولت قتلي حين كنت صبياً".
هزت يوفيميا كتفيها: "كنت مذنباً بضرب أمير من سلالة الدم. كان القروي سيُمزق إرباً مكانك. إيول هذه ساذجة ومتهورة وغير محترمة. يدهشني أن أسرها لم يعلمها درساً".
أجاب سايمون: "تقولين ذلك وكأنها عيوب، لكن نبرتك تفضح ولعك بها".
هزت يوفيميا رأسها: "كنت مثلها ذات يوم، حتى لقنني العالم –ووالدك– درساً في التخلص من تلك الحماقة. أشعر بالتعاطف تجاهها. ليس أمامها سوى الألم وخيبة الأمل".
جادل سايمون: "ليس بالضرورة. رأيت بيتها في رؤاي. إنها جنة خالية من العبيد والصراعات".
ردت يوفيميا بصرامة: "وهكذا كانت أجاريس حتى قررت عصابة مسلحة أنها تفضل العبيد على الأصدقاء. السلام بلا قوة تحميه وهم هش".
"أتفق، لكن إيول محقة: الغزو والعبودية لن يؤديا إلى جنة".
نظرت إليه يوفيميا بفضول: "أهذا ما تريده؟ تحويل إمبراطورية الدم والعظام هذه إلى جنة؟"
أجاب سايمون بفظاظة: "نعم. كما قلت للويس حين اعتقلناه، سأفعل أشياء مذهلة بمجرد تحييد أعدائنا أو إبعادهم. الآن وقد رأيت أنه من الممكن بناء مجتمع نقي ومثالي، يجب أن نبني واحداً لأنفسنا. سأخلق أرض سلام، خالية من العبودية والوحشية".
علقت يوفيميا بتقدير حقيقي: "كان والدك سيتقلب في قبره لو استطاع سماعك".
شعر سايمون بالسرور لمعرفته أنه يستطيع.
"لقد أثارت إعجابي. ربما لدينا قواسم مشتركة أكثر مما ظننت".
تساءل سايمون بشك: "هل لدينا؟ أعترف أن إجبار الجميع على عبادة النور لا يروق لي".
سألت يوفيميا وكأنها فكرة غبية: "أكنت تفضل السماح لألف طائفة بالتعايش؟"
عبس سايمون: "ما الخطأ في ذلك؟"
جادلت يوفيميا: "حين تخبر الناس أن بإمكانهم عبادة النور، أو ملكة المانا، أو لا شيء على الإطلاق، فأنت لا تعلمهم أن العالم مكان معقد وأن عليهم تحمل بعضهم البعض. أنت تخلق مجموعة تؤمن بوجوب عبادة النور لخلاص الجميع، وثانية تؤمن بالشيء نفسه لملكة المانا، وثالثة لا تثق إلا بأنفسها. حين يؤمن الجميع بحقيقة مختلفة، يصبح السلام مستحيلاً".
تأمل سايمون كلماتها: "إذاً تقولين إنه يجب علي اختيار حقيقة واحدة ليؤمن بها الجميع؟"
أكدت يوفيميا: "الاختلاف في القيم يخلق احتكاكاً، بينما يؤدي التوليف الثقافي إلى الانسجام. انظر إلى ماغفوليا. رغم أننا غزيناها وأنهينا قروناً من الصراعات بين الجيران، لا يزال كثير من نخبها يتوقون إلى عصر ذهبي أسطوري حين كان ملوكهم يحكمونهم لدرجة أنهم يفضلون التحالف مع أعدائنا. كان خطأ والدك هو الدفع بغزوات مستمرة دون ترسيخ مكاسبنا في قلوب وعقول رعايانا".
خمن سايمون أنها محقة. كان والده يقتات على الغزوات لتغذية رتبة الحاكم لديه، تاركاً الكثير من القضايا غير المحلولة التي استغلها أعداء مثل فوفر أو إلوسيا لإيذائه. حتى الملاذ ظل حديقة فايان وجونون المعتنى بها بعناية، رغم سماحهما بعبادة العديد من الإيدولونات. لا يمكن لمجتمع أن ينجو بلا إطار مستقر. ومع ذلك، لم يكن متأكداً من أن النور هو الحل لهذه المشكلة بالذات. الشرعية التي وفرتها لإنديميون استندت إلى حسن نوايا ماستيمو والالتواءات الذهنية.
قوة الحاكم يجب أن تكون ذاتية الاستدامة. كان لدى سايمون الكثير ليتأمله.
غيرت يوفيميا الموضوع: "هل اتخذت قراراً بشأن التهام كريستون المحارب أم لا؟ إن لم تفعل، فيجب أن نجد حاملاً جديداً لن يتخلى عنه من أجل لويس".
اعترف سايمون: "ما زلت أفكر في خياراتي. تميل مواهبي نحو إلقاء التعاويذ، ولم يتبقَ لدي سوى خانة مهارة واحدة فارغة في الوقت الحالي. أتساءل إن كان من الأفضل استهلاك قدرات موجهة للسحر أو شيئاً ذا فائدة أكبر".
قالت يوفيميا: "ستكون أحمق إن أهملت الإمكانات القتالية لرتبتك. كان والدك أقوى مقاتل اشتباك سار على وجه هذه الأرض. لم أرَ كائناً واحداً قادراً على النجاة منه لأكثر من خمس دقائق".
أجاب سايمون ببرود: "ربما، لكن كما لاحظتِ بلا شك، أنا لست والدي. ثم، أليس من الأفضل البناء على نقاط قوتي؟"
ردت يوفيميا: "حصر رتبة يمكنها فعل كل شيء في تخصص واحد هو إهدار. في الحرب، من الأفضل أن تكون الثاني في مجالات متعددة على أن تكون الأول في مجال واحد. إذا كان لديك مصدر واحد للقوة، فأنت تصبح متوقعاً، وما يمكن توقعه يمكن مواجهته".
"يبدو أنك تتحدثين من واقع خبرة".
"أفعل. اعتمد جارغاوث كثيراً على قوته التنينية ومجموعته من القطع الأثرية. قانون واحد منع استخدام عناصر معينة شلّ حركته خلال معركتنا الأخيرة".
سخرت يوفيميا: "تعلم ماردوك ذلك الدرس بشكل مؤلم أيضاً. لم يستطع أحد مجاراته في قسوته ومكره، لكن كل أكاذيبه العذبة ضاعت هباءً مع وحش مثل جارغاوث، وفشل سحره في اختراق حراشف التنين بالطريقة التي فعلها سيف زوجي. التنوع قوة في حد ذاته".
أومأ سايمون وقرر سؤال لوريان عن الأمر.
كانت أخته قد بحثت في الرتب بشكل مكثف، ورتبتها المخصصة "نصل السحر"
تجمع بين السحر وتقنيات الأسلحة. يجب أن يكون لديها رؤى لتقدمها في هذا الشأن.
"أنتِ مخطئة في شيء واحد. يمكنني أن أصبح الأفضل في كل شيء".
كان أمام سايمون حيوات كثيرة ليتقن القتال والسحر والحرف.
"هذه ميزة رتبتي".
أجابت يوفيميا بصرامة: "ادعاء كبير، لكنك ستحتاج للعيش طويلاً كإلفي لتجعل ذلك واقعاً".
لو أنها فقط تعرف المفارقة الخفية...
"النجاة من العام ومن بعضنا البعض ستكون نصراً عظيماً في حد ذاته".
قال سايمون بضحكة خفيفة: "صحيح. هل نخب لليلتنا الأولى في مسكننا المشترك؟"
رسمت يوفيميا ابتسامة خفيفة: "إذا صمد أحدنا حتى الصباح، ربما".