تتواجد الليدي آنا في أجنحة نوربيل. عرف سيمون أن هذا ينذر بالشرّ بمجرد أن افلتت تلك الجملة من شفتي مريديث، لكن واقع الموقف لم يصفعْه إلا حين فتح باب أخته غير الشقيقة ليجدها تقيم حفل شاي.
عاتبته: "كان يجدر بك أن تطرق الباب، يا سيمون".
لا، بل كان يجدر به أن يستطلعَ سحراً.
ذكّرها سيمون وهو يتفحص الحضور اللاتي جمعتهن حول الطاولة: "هذه قلعتي، يا نوربيل. أرى أنك قد شغلت نفسك بتكوين الصداقات".
كانت أخته غير الشقيقة قد حشرت في غرفتها بلاطاً نسائياً حقيقياً: لوريان، وتييلا، وإيول، وآنا، وكاساندرا الواصلة حديثاً. كبح نصفهنّ ضحكاتهنّ عند وصوله، باستثناء لوريان التي اكتفت أن رمقت سيمون بتلك النظرة المتسلطة ذاتها التي أهدته إياها حين ظنت خطأً أنه يواعد كاساندرا. أدرك سيمون فوراً أنه وصل متأخراً جداً. تذمر سيمون: ثلاثة أيام. ثلاثة أيام من هذه الحماقة. كان سيمون منكباً بجد على الإشراف على شؤون شتى، بدءاً من ترتيبات الزفاف، مروراً بالإشراف على عمليات التطهير في الإدارة وإعادة توزيع الموارد في مختلف أنحاء الإمبراطورية، وصولاً إلى تجهيز نفسه نفسياً للقاء ريميديا مجدداً بعد طول غياب.
لقد كان مشغولاً لدرجة أنه غفل عن نوربيل، ووُفقاً لطبيعتها القططية، فقد أثارت الفوضى فوراً.
سأل سيمون قبل أن يلاحظ تبدو على إيول أمارة الخزي الشديد: "ما الذي تدبرينه؟".
وانتقل إلى لغة الجان: "هل يضايقنَك؟".
تجنبت إيول نظراته: "لا، لا... أنا...".
تدخلت كاساندرا لترفع عنها الحرج وتشرح نيابةً عنها: "كنا نعلم الليدي إيول كلمات بلغة أنديميون حين طُرح موضوع معين".
قالت نوربيل وهي تلاعب خصلة من شعر الكيش وسط ارتباكها الشديد: "تحديداً، لفتتك العاطفية تجاه إيول العزيزة هنا. ولا ألومك. فهي تسر الناظرين والسامعين".
فكّر سيمون بانزعاج متصاعد: لا عجب إذن أن ثالاس قد غدا البربري هائج المراس إن كان قد اضطر لتحمل ثمانية عشر عاماً من هذا الهراء. عليّ أن أستغل ميزة سيّد قلعة الشياطين لأزرع الكوابيس في رأس نوربيل. أنسى دوماً أن بمقدوري فعل ذلك. كانت هذه هي دورته الأولى التي يقضي فيها كل هذا الوقت الطويل في فرايتوول، لذا كان لا يزال يحاول اكتشاف حدود تلك الميزات. كان عليه أن يجد متسعاً في جدول أعماله المزدحم باستمرار ليجرّبها.
مازحته آنا: "أنا أغار. لم تخبرني قط أنني جميلة".
أجاب سيمون: "فعلتُ يا آنا، حين كنا صغاراً".
وفي دورة سابقة أيضاً.
"لكن الأمور قد تغيرت".
ارتشفت آنا من فنجانها بينما كانت تييلا تكركر وكاساندرا تصغي في صمت مهذب: "ألانني لم أعد جميلة، أم أنك لا تراني كذلك؟ احذر في إجابتك يا سيمون. قد لا أتقبلها برحابة صدر".
قالت لوريان ولمحة استياء تتناهى إلى صوتها: "علينا أن نجد لك زوجة يا سيمون. شخصاً أقرب إلى سنك من يوفيميا، وقادراً على تهدئتك".
عضّ سيمون على لسانه حين أدرك أنه أغفل التهديد الأعظم لخصوصية أي حاكم: نميمة البلاط.
مازحتْهنّ نوربيل: "إنها قلقة فحسب بشأن عذرية أخيها الصغير. لم تكُ توفيراً لشهور حتى بدأت تبني حريمك. أنت تكبر بالسرعة كلها".
غطت آنا فمها لكبح ضحكاتها، وكركرت تييلا، وشرعت لوريان تفرك أرنبة أنفها من شدة الضيق، ورفعْت كاساندرا حاجبها، أما إيول فلم تكن تجيد لغة أنديميون بالقدر الكافي لتستوعب فداحة ذلك التصريح. أما سيمون، فقد نجح في الحفاظ على جمود ملامحه وسط كل هذا الهراء.
سأل وقد تقطرت كلماته بالانزعاج: "حريمي؟".
ضحكت نوربيل ما إن رأت مريديث وليونارد يتبعانه قائلة: "لا يسع المرء إلا أن يلاحظ أن في حاشيتك شابات يافعات أكثر بكثير من الرجال. أه، ها هي واحدة أخرى!".
عضّت مريديث على لسانها وتبادلت النظرات مع ليونارد. أخذ سيمون نفساً عميقاً وهو يتساءل عن كيفية التعامل مع هذا الموقف. ومثلما كره الاعتراف بذلك، إلا أن نوربيل كانت محقة؛ فقد تقاطرت فتيات شابات كثيرات لخدمته منذ اعتلائه العرش؛ وبالنظر إلى نهم والده الجنسي العارم ومجموعته من المحظيات، ربما استنتج الكثيرون أن التفاح لا يسقط بعيداً عن الشجرة. اضطر سيمون للاعتراف بأن فكرة جمع عشاقهنّ القدامى جميعاً تحت سقف واحد في الدورة ذاتها التي يعقد فيها قرانه على يوفيميا لم تكن تروقه هو الآخر.
بدا الأمر وكأن الكون يلقي نكتة مظلمة عليه. حدّث سيمون نفسه: الصبي يستسلم لشهواته، والرجل الحكيم يروضها. أحبائي قد ماتوا. هم ليسوا أولئك الأشخاص الماثلين أمامي.
سأل سيمون: "ألم تدركي بعد يا نوربيل؟ أنا ووالدتك نحب بعضنا بعضاً لدرجة أننا اتفقنا على عقد زواج. سنكون مخلصين كالحمام".
ابتسمت نوربيل بخبث: "إذن لماذا لم توقعه بعد؟ أظن أنه لا يزال في مرحلة المفاوضات".
علّقت لوريان التي لم تُخفِ قط معارضتها لتلك الزيجة: "آمل ذلك".
ابتسمت نوربيل بخبث مجدداً: "أقول إن إيلين مالفاس وشابرام وتاجرنا الجديد قد يكونون جميعاً في السباق. أحيح حقاً أنك دمجت زوجها السابق بشيطان؟".
كدست آنا أن تشرق بشرابها: "فعلتَ ذلك؟!".
أشار سيمون: "حاول التضحية بابنه الرضيع لشيطان، وطلبت زوجته موته. لقد تطوع — وبكل حماس أضيف — لخوض تجربة ربط الشياطين كبديل للإعدام".
أردفت نوربيل ساخرة: "والطلاق".
أجاب سيمون: "هو أكثر فائدة وأيسر تحكماً في حالته الحالية مقارنة بكونه سُجيناً".
كان قد كلف لوريمور بإعادة صياغة مخطوطته حول المخاوف البدرية أملاً في اكتشاف آلية عمل سحر الكتب المرتبط بالميازما.
قالت كاساندرا: "لقد التقيت السير لوريمور. لقد انسجم والدي معه تمام الانسجام منذ أن عرّفهما جلالة الملك ببعضهما".
وبهذا التزكية الساطعة، استعادت آنا هدوءها، على الرغم من أن الملامح بدت على محياها وتييلا مستاءة بعض الشيء.
ابتلعت آنا ريقها وهي تلقي نظرة خاطفة على إيول وقالت: "أرى... يسعدني أننا لم نعلمْها قدراً كافياً من لغة أنديميون لكي تفهم كل ما قلناه للتو...".
قال سيمون: "على أي حال يا آنا، جئت لأصحبك معي. نحتاج لمناقشة بعض..."
بحث عن الصياغة المناسبة.
"الأسرار السماوية".
فهمت آنا المغزى فوراً ونهضت: "سأعود لاحقاً أيتها السيدات".
وضعت نوربيل إسبعها على شفتيها ونظرة من العبث الفضولي تلمع في عينيها: "الأسرار السماوية؟ أهكذا تُسمَّى هذه الأيام؟".
ضحكت آنا وقالت: "يا تييلا، لا تستمعي إلى نوربيل وأنا غائبة، إنها تأثير سيء للغاية، ويمكنني أن أرى أن أخاك قلق بالفعل".
أجابت تييلا بكركرة: "لقد خمنت ذلك".
طمأنت لوريان شقيقها: "لا تقلق يا سير ليونارد. سأراقبهما".
أجاب ليونارد بأدب: "جزيل الشكر يا سمو الأميرة".
استعد سيمون للانصراف حين تنحنحت إيول: "هل يمكنني... التحدث إليك لاحقاً يا جلالة الملك؟".
تطلّب الأمر من سيمون نظرة واحدة ليدرك ما تود مناقشته فيه: لقد أخبرتهم نوربيل بأنه استدعى كاربانكل وكيوليبرا من الملاذ. قد لا ينتهي ذلك على خير...
وعدها سيمون: "سأطلب من سكرتيري أن يحجز لك موعداً حين يتاح لي متسع من الوقت".
ثم انتقل فجأة برفقة حاشيته وآنا، في اللحظة ذاتها التي شرعت فيها نوربيل بمضايقة الكيش مجددًا. يجب أن أنقذ كاس وإيول قبل أن تدمرهما نوربيل كلتيهما. تجسد الجميع داخل مختبر في أحد أقبية فرايتوول السفلى العديدة، حيث كلّف سيمون حاشيته من أهل العلم بمهمة دراسة سيف المانا. كان بيلمين، ودوتشار، ولوريمور المستحوذ عليه حديثاً، يلقون جميعاً تعويذات التحليل على النصل.
علقت آنا لدى لمحها عيون لوريمور الكثيرة: "لا يبدو أي شيء في هذا المكان سماوياً".
ورغم أنها أخفت خوفها ببراعة، إلا أنها اقتربت خطوة ضئيلة من سيمون.
"أيتعلق الأمر بمسلة النور؟ أخبرتني نوربيل أنها انحازت إليك أنت أيضاً".
أقر سيمون وهو يشير بإصبعه نحو سيف المانا: "لست متأكداً مما إذا كان هناك ارتباط. أيمكنك الإمساك بذلك السيف لبرهة؟".
قطبت آنا جبينها لطلبه، لكنها نفذته. قبضت على مقبضه ورمشت بعينيها بينما توهج النصل توهجاً خفيفاً؛ لم يكن ساطعاً كذاك الذي ظهر حين حمله بيلمين، لكنه كان واضحاً بما يكفي ليُلاحظ.
تأملت آنا السيف وهي تشرع في أداء بعض حركات المبارزة به، بينما تراجع لوريمور غريزيّاً عنها خوفاً: "سيف جميل. يبدو هذا... قوياً".
ثبت سيمون نظراته على علمائه: "هذا هو النصل ذاته الذي أردى والدي قتيلاً. إذن؟".
هسّ لوريمور منزعجاً: "النور يؤذي عينيّ. إنه وباء بالنسبة لنا".
أقر دوتشار: "أستشعر بالفعل رنينًا سحريّاً من نوع ما، وإن لم يكن بقوة ما لاحظناه مع الليدي فايرواند. إن مباركة ملكة المانا تتفاعل مع الليدي بايمون، وهي تمنحها القوة".
رفعت آنا حاجبها: "ملكة المانا؟".
أكد سيمون: "أرى... إشراقاً ينبعث منك ومن أغنيس. أخبرني أحدهم مرّة أنه قد يكون مرتبطاً بـ'قوة سماوية'، لذا رغبت في التحقق مما إذا كان له صلة بملكة المانا".
ظن سيمون في البداية أن توهج السيف مجرد قيد يمنع استخدامه بكامل طاقته من قِبل أشخاص معينين، لكن تجهيز الأفراد بشارة المحارب، التي تتيح استخدام أي سلاح كأنهم يستوفون شروط استخدامه الأساسية، لم يسفر عن أي نتائج... باستثناء تأكيد أنه سيحاول دوماً الهرب عائداً إلى لويس. أظهرت الاختبارات أنه بدلاً من فتح قدرة خفية، كان بيلمين يعمد سلبيّاً إلى تعزيز السحر السماوي الكامن داخل النصل المقدس.
أما سيمون، فلم يستطع حتى الإمساك بالسلاح. مجرد لمسه بلا حماية أحرق يديه، ولم تستطع حتى السرية الملعونة خداعه.
تساءلت آنا: "ألست أعتقد أن ملكة المانا ومسلة النور غير مرتبطتين؟ ما لم تكن تلمح إلى أن الملوك تتصارع من أجل نيل رضائي".
سخر دوتشار: "بالطبع ملكة المانا مرتبطة بالمسلات يا بنيتي. بغض النظر عن محاولات كنيسة النور إنكار ذلك، فهي لا تزال قطعاً مشحونة عنصرياً من مسلات المانا، وتلك جميعها تستمد جذورها من أشجار المانا. كلاهما متحالف بقوة مع روح العالم".
ابتسمت آنا ابتسامة خفيفة وعلقت: "وها أنا قد ظننتك قد انضممت إلى حزب الكنيسة يا سيمون؟ كنت أتوقع أن يكون أمثال هؤلاء العلماء أحرار الفكر منقرضين بحلول الآن".
أجاب سيمون وهو يتأمل هذه المعلومة: "الولاء لسيّد القلعة يطغى على الانتماءات الحزبية".
مردوك أولاً ثم فالرافرن... هذه هي المرة الثانية التي يختطف فيها وحش برجي شخصاً يمتلك هذا الإشراق الداخلي الفطري. إنه مرتبط بالتأكيد بالفتاة العذراء، بما أن فالرافرن يخدمها، وآنا قد تصلح محتملة لتكون وعاء لها... علاوة على ذلك، إن كانت ملكة المانا تحشد القوة حقاً من أجل ضربة مخططة ما، فلماذا تعير جزءاً من سحرها لآنا؟ أي غرض سيخدمه ذلك؟ وفقاً لبحوث علمائه، كان سيف المانا مطابقاً تماماً لنسخه باستثناء القوة السماوية المحفوظة بداخله.
لاحظ دوتشار أمراً غير معتاد، تمثل في أن التأثيرات المصممة لضرب سيّد القلعة — مثل نقل مكافحة الضرر — قد تُبُوِّئت بعد أن تلقى السيف مباركته السماوية. وهذا يوحي بأن السيف صُنِع أصلاً للقضاء على المخلوقات الهاوية مثل وحوش الأبراج قبل أن يُعدَّل لاحقاً خصيصاً لضرب سيّد القلعة. فضلاً عن ذلك، وبينما كان السيف يتألق كنجم الليل حين تحمله آنا، فإنه غدا أسطع من الشمس بين يدي بيلمين.
لم تباركهم ملكة المانا بالتساوي. كانت التحفة الأثرية قوية لدرجة أنها أردت الشياطين الأضعف قتلة فورية بضربة واحدة، وطهّرت نواة زنزانة سيمون مثل ميزة التقديس الخاصة بالبالادين، وتبدد اللعنات. هذه الخاصية الأخيرة استأثرت باهتمام بالغ من سيمون، إذ كانت لديه فكرة واضحة تماماً عن سبب اختيار ريميديا حضور حفل التتويج شخصياً... قرر سيمون: سيكون السيف بالغ النفع ضد وحوش الأبراج، لا سيما بين يدي بيلمين، لكن خطر سقوطه مجدداً في أيدي الجان عظيم للغاية إلى أن أتوصل إلى طريقة لتحييده.
يجب أن أتأكد مما إذا كان بإمكانه تدمير بلورات الأبراج أيضاً.
أبلغها سيمون ما إن أنهيا اختباراتهما: "لا نزال نحقق في الموقف يا آنا، لكنني أرجو منك أن تحتفظي بهذه المعلومات لنفسك. أشخاص شديدو الخطورة يتعقبون قوتك هذه، أياً كانت".
مازحته آنا، وإن خبت ابتسامتها حين لاحظت تعابيره الجادة: "أشخاص أخطر من سيّد القلعة؟ مَن؟".
أجاب سيمون: "طائفة شيطانية خطيرة ونقابة إجرامية تُدعى شبكة العنكبوت. أنا في صدد تطهيرهم، لكنهم يمتلكون عملاء في أماكن عديدة. سأخصص مريديث وليونارد وحراساً شخصيين آخرين أکفاء ليتولوا تأمين حمايتك إلى أن نتعامل مع تلك الهوام".
عبست آنا: "أنا متأكدة من أن تييلا ستسعد بوجود أخيها قريباً منها هكذا. لقد راودتك رؤى عن موتي، أليس كذلك؟".
انكمش سيمون كمن تلقى صفعة.
شبكت آنا يديها وقالت: "لم يكن من الصعب استنتاج ذلك. تبدو كجندي رأى ما يكفي ويتجنب نظراتي في كل مرة نتحدث فيها. الزواج من يوفيميا بعد أن احتقرتها طوال تلك المدة، كل هذه التغييرات... لا تكون منطقية إلا إن كنت تحاول منع وقوع أمر فظيع".
لقد كانت ثاقبة الفراسة أكثر من اللازم. خمن سيمون أنه كان عليه توقع ذلك من صديقته الأقدم. كانت آنا تعرفه أفضل من أي شخص آخر مع بدء الدورات، ورغم أنه أتقن مهارات تمثيله بمرور الوقت، إلا أنها كانت تظل قادرة على التقاط تفاصيل يغفل عنها الآخرون.
أصر سيمون: "إنه لا شيء يا آنا. ما رأيته لن يحدث. لقد اتخذت الاحتياطات اللازمة".
لم يخفف ذلك من مخاوفها.
"لا يتوجب عليك حمل هذا العبء وحدك يا سيمون. لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي بينما أشباح مستقبلي تطاردك".
تنهد سيمون: "أنا أقدر ذلك يا آنا، لكنك لا ترين إلى ما تشير إليه".
عارضتْه آنا وهي تقبض على ذراعه بلا خوف ممّا أثار دهشته: "وكيف لي أن أفعل إن لم تبح لي؟ فضلاً عن ذلك، المضاد الأفضل لرؤى الأشباح المخيفة لما قد يحل بي هو وجودي الحي".
رغم كل شيء، وجد سيمون نفسه يبتسم.
قال قبل أن يتنحنح: "شكراً لك يا آنا. هل كنت تعلمين أن والدك ويوفيميا كانا يجريان محادثات لكي تتزوجي من ثالاس؟".
أجابت آنا وهي تهز كتفيها: "كانا يفعلان. وهو متردد الآن".
سأل سيمون وإن كان يدرك الحقيقة: "لماذا؟".
أجابت آنا ضاحكة: "لأنه يعتقد أنك تريد مضاجعتي. نوربيل ليست مخطئة، أنت تجمع الكثير من النساء حولك، ووالدك كان سخياً مع عائلات عشائقه. هذا يزرع الأفكار في رؤوس الناس".
قطب سيمون جبينه بتقزز: "أيعتقد والدي أنني سأقصي يوفيميا؟"
كانت زوجة أبيه قد استغرقت في تخيل حياة بديلة تزوجتْه فيها، وها هو ذا يحاول إقصاءها.
"ظننت أن والدك أسمى من مثل هذه الدسائس التافهة، لا سيما بالنظر إلى مدى تقدير يوفيميا العالي له".
ابتسمت آنا لنفسها: "والدي يريد أن يراني متوجة إمبراطورة وحفيده على العرش القرمزي أكثر مما يهتم بموافقة جلالتها. بيننا، أودّ لو يظل متردداً لفترة أطول قليلاً. ليس لدي أي ضغينة تجاه ثالاس، لكني لست متلهفة البتة للزواج ممن لم أختره".
طمأنها سيمون: "لن تتزوجي أحداً رغماً عن إرادتك طالما أنني المسؤول يا آنا".
غير أن ابتسامتها تلاشت.
"ماذا؟".
"أنت لطيف يا سيمون، لطيف للغاية".
لكن نبرتها أوحت بأن ذلك كان عيباً لا ميزة.
"لكنني لم أعد صديقتك. أنا وريثة جزر بيرويك، ومن يتزوجني سيحظى بولاء الآلاف".
"كل هذا أدعى لكيلا تختاري شخصاً لا تعيقين طيقه".
"ولكن ماذا لو أصبح ذلك الشخص عدوك ذات يوم؟ أستضع سعادتي فوق سعادتك ورفاه إمبراطوريتك؟"
لم تدعه آنا ينهي كلامه.
"مع مدى حبي لك لأجل ذلك يا سيمون، أنت تمثل الدولة الآن، والدول لا أصدقاء لها، بل رعايا ومصالح فحسب. أخشى أنك ستتعلم ذلك قريباً بما فيه الكفاية".
كان المَلِك يقضي أمسياته مطالعاً في غرفته الخاصة. وكان بالزام ماغنوس معروفاً بحبه للاطلاع على كل ما يدور في مملكته، وسار سايمون على نهجه. وكانت شبرام تُعدّ الملفات اليومية بدقة، وتتدرج من محاضر اجتماعات المجلس الأعلى إلى التقارير الاقتصادية والاستخباراتية، ثم تعاونه هو وأوفيميا على تمحيصها. مجمل القول، كانت الدولة تعمل بكفاءة في ظل وجود مَلِك يتولى الزمام دون أن يجذبها حزبان متنافسان في اتجاهين متعاكسين.
وكان الجيش يستعد بجد لتأمين حملة بحر التنين وتيلوريان تحت قيادة بياتريس؛ وأكد الدبلوماسيون أن كوكاني، وفالني، وميوز، وحتى لور ستُرسل وفوداً لحضور حفل الزفاف والتتويج؛ ووافق الدوق بارباتوس رسمياً على الخضوع؛ وأكد الجواسيس أن إيلين مالفاس أقنعت عماتها بفعل الشيء نفسه. وبدا أنها قررت على الأقل مسايرة عرض سايمون في الوقت الحالي، رغم أنه أدرك جيداً ألا مجال لثقتها. وفي غضون ذلك، كانت أوديت كانو قد اشترت مستويات مالفاس بخصم مدعوم بالعلامات، وطرحت خطة إصلاح اقتصادي هجومية لتمويل إنشاء المزيد من الملاجئ بسرعة.
واقترحت أيضاً إنهاء الحصار القاري على بضائع إيلوسيان لعدم جدواه، واقترحت بدلاً من ذلك فرض تمرير جميع الأعمال الرسمية عبر ميناء واحد في الوقت الحالي. وجادلت بأن التجار سيختارون الشرعية المقيدة على المهرب الخطير، وهو ما سيسمح للإمبراطورية بالسيطرة على تلك التجارة المحددة مع تخفيف التوتر الدبلوماسي مع الجان. مال سايمون إلى رفض ذلك الاقتراح المحدد في الوقت الحالي، نظراً لمدى جنون العظمة الذي أظهره الجان وخطر المزيد من التسلل، لكنه استطاع طرح الإمكانية على إيلين بغية انتزاع المزيد من التنازلات في المستقبل...
"لا أظن أنني قادر على إدارة كل شيء من دونِك يا شبرام"، أثنى عليها سايمون وهو ينتقل إلى محاضر استجواب لويس.
"مساعدتك لا تُقدر بثمن حقاً".
أجابت شبرام: "أنا أعيش لأخدم جلالة المَلِك"، بينما لم تنطق أوفيميا بحرف واحد.
مع ذلك، تعكر مزاج سايمون وهو يقرأ. فقد كان لويس صريحاً وصادقاً بشكل مؤلم حول مجريات ليلة اغتيال بالزام ماغنوس. وتبين أنه لم يتسلل إلى غرفة نومه بمقدار ما استدعاه أبوه إلى الداخل لمناقشة أسطول المنطادات السري. وكان بالزام ماغنوس قد وجّه انتقادات لاذعة لابنه بسبب التأخير المستمر، ثم رفض اقتراح لويس بمهاجمة القارة الغربية بدلاً من شن هجوم أكثر خطورة على إيلوسيان. وبدو أن المَلِك كان قد اتخذ قراره بشأن تدمير العرافة، ونوى شن الهجوم في تاريخ قصف فرايتوول نفسه.
وبدلًا من المغادرة بعد صرفه، مكث لويس بالقرب من أجنحة بالزام لضع دقائق، متجنباً جميع الحراس — بحكم إلمامه التام بتفاصيل أمن فرايتوول بصفته مارشال الإمبراطورية — ومُلقياً جميع تعويذات الدعم المعروفة لديه، ثم انتظر حتى ينخرط والده في علاقة جنسية مع محظيته ليضربه في منتصف الجماع ودون ارتداء زي فريقه. وأردت الضربة المفاجئة أباه قتيلًا على الفور، ومضى لويس ليقتل الشاهد الوحيد فوراً دون أدنى تفكير.
وبعد أن أدرك أنه لم يكتسب أي خبرة وتخمينه أن أباه قد نجا بطريقة ما، عاد بهدوء إلى غرفته الخاصة وحاول صفء ذهنه بقراءة كتاب، متوقعاً في قرارة نفسه أن يستدعيه بالزام مجدداً بتوبيخ حاد. إجمالًا، كان من المروع مدى سهولة انحراف محاولة الاغتيال هذه عن مسارها. حارس واحد يلمح لويس، بالزام لا يلتفت إلى محظيته، فكرة ثانية أو خطوة خاطئة... وظل مدى دور توقيت لويس الدقيق أو إرشاد العرافة مبهمًا.
وشعر أن هناك خطباً ما في هذا الترتيب، رغم عجز سايمون عن تحديد ماهيته. غير أن أكثر ما أزعجه هو ادعاء لويس عدم معرفته بسقوط كتاب من جثة أبيه بعد موته. ولم يلتقط ولي العهد شيئاً أشبه بسجل هاوية مطروحاً أرضاً.
استفسر سايمون بينما تجسد سجل الهاوية في يده: "أمتأكدون من دقة شهادته؟ كان ينبغي لأبي أن يترك كتاباً كهذا خلفه بعد موته".
أجابت شبرام: "فتشنا شخصية الأمير وغرفته بدقة، دون جدوى".
"بالنظر إلى قصر الفترة الفاصلة بين جريمته واعتقاله وأن ترسانته اللانهائية لا تسمح له بتخزين كتاب، أشك في قدرته على إخفائه في أي مكان. قالت أوفيميا وهي تقطب جبينها: "أكدت قدرات القاضي الخاصة بي أن لويس أخبرنا بالحقيقة". "مع ذلك لا يمكننا استبعاد عثوره على طريقة للالتفاف عليها، فلماذا يكذب بشأن العثور على كتاب تعويذات بعد اعترافه بجريمة قتل مَلِك وتآمر أشد خطورة؟"
فكر سايمون قائلاً: لأن هذا الكتاب يحمل أسرار العهود. ومع ذلك، لم يستطع استبعاد إمكانية إخفاء بالزام لسجل الهاوية الخاص به في مكان آمن. واقتصرت ترسانة لويس اللانهائية على الأسلحة، لذا ينبغي ألا تكون قادرة على تخزين كتاب تعويذات أيضاً. لكننا فتّشنا فرايتوول وأرشيف تيلوريان بدقة. فأين يمكن أن يكون غير ذلك؟ لم يكن أبوه ليثق بأحد في أمر بهذا القدر من الأهمية، ولا حتى موبلان — الذي ادعى هو الآخر عدم معرفته بسجل الهاوية أيضاً.
أين يمكن أن يكون؟ أحد ملاجئ عملية ديبجراوند؟ مكتبة إيليوس ماغنوس الخاصة؟ أم دُفن في أحد مخازن فرايتوول السرية الكثيرة؟
سألت أوفيميا وهي تضييق عينيها: "لماذا هذا الكتاب بهذه الأهمية؟"
أجاب سايمون مراوغاً وهو يغير الموضوع: "أحتاجه لفتح بعض ميزات فريقي. هل من شيء آخر؟"
تنحنحت شبرام قائلة: "أمران".
"لم أكن متأكدة مما إذا كان يجدر بي لفت انتباهك إلى ذلك، لكن الشائعات حول بحث جلالة المَلِك عن عشيرة رسمية انتشرت كالنار في الهشيم في أرجاء فرايتوول".
صكت أوفيميا على أسنانها، ولأول مرة، شاركها سايمون انزعاجها.
"أهو من صنيع ابنتي؟"
أجابت شبرام بدبلوماسية: "لم أستطع تحديد مصدر الشائعات".
"مع ذلك، فإن الطبيعة السياسية الواضحة لاتحاد جلالتكم وعدد تابعاتكم الإناث يشكل أرضية خصبة لإطلاق الشائعات".
رد سايمون بازدراء: "دعهم يثرثرون. هذه البلاط هكذا كيفما كان. إن تصدينا للشاعة، فلن نمنحها سوى المصداقية".
ردت أوفيميا بقسوة: "لا يمكننا ترك الأمر هكذا، وإلا سيرى أعداؤنا ثغرة يستغلونها. سنشارك غرفتنا من الآن فصاعداً، ونوقع عقد الزواج علناً. لعل ذلك يُصمت هؤلاء الحمقى".
لم يعجب الأمر سايمون كثيراً، لكنه ربما كان الحل الأفضل ما عدا إظهار المودة علانية أو إتمام الزواج فعلياً.
"أعلينا مشاركة السرير أيضاً؟"
أجابت أوفيميا ببرود: "إنه كبير بما يكفي ليحظى كل منا بمساحته الخاصة. لم يواجه أبوك وأنا أي مشكلة في إبقاء مسافة بيننا خلال السنوات الأولى".
من الجيد معرفة ذلك.
"ما الأمر الآخر يا شبرام؟"
قالت شبرام: "طلب سعادة ماستيمو أن تدخل السيدة إيول في خدمته مستشارةً بشأن 'مسألة الوحوش'، بعد لقائه بها في وقت سابق".
"بالنظر إلى طلبك مني حجز موعد لها ورغبتك في تقديمها إلى سمو الدوقة، ظننت أنه يمكن تسوية الأمريْن معاً".
قالت أوفيميا: "تتحدثين عن المتمردة الكيشية التي أرسلها إلينا ربيبي من تيلوريان. سأحاكمها بنفسي".
توتر سايمون: "تحاكمينها؟ إيول ليست مجرمة".
كست العبوس وجه أوفيميا وهي تنظر إليه شطراً: "إن لم تكن مجرمة، فهي حمقاء وتهديد لتحريضها على التمرد ضدنا في أراضينا. لا تقل لي إن تلك الشائعات صحيحة وأنك مغرم بها".
بالتأكيد ستفشي نوربيل السر.
"الأمر أكثر تعقيداً. نحتاجها للوصول إلى البلورة في تيلوريان، وهي... ستشكل تابع شرعياً جيداً لإضفاء الشرعية على غزو المنطقة".
أطلقت أوفيميا ضحكة خافتة لنفسها: "سأكون أنا الحكم في ذلك. دعنا لا نضيع الوقت. أحضريها يا شبرام".