كانت آخر مأدبة عشاء حضرها سايمون هي تلك التي تقمص فيها شخصية بالزام، وانتهت ببصق يوفيميا في وجهه. لم يعلق سايمون آمالاً كبيرة على أن تسير هذه المأدبة على نحو أفضل حين ولج قاعة الطعام. كانت عائلة يوفيميا حاضرة بالفعل، فقد رمقه ثالاس بنظرة حادة فور دخوله، بينما رحبت به يوفيميا بوقار، وسارعت نوربيل نحوه.
"أهلاً أختي،"
حياها سايمون، "لقد مضى وقت طويل..."
صفعته على وجهه قبل أن يكمل جملته. لم يشعر بالألم بفضل حصانته ضد الأسلحة غير السحرية، فأظافرها المقلمة ليست مخالب تنين، لكن الصفعة فاجأته وفاجأت كل من في القاعة.
"سايمون!"
صرخت نوربيل وهي تضرب صدره بقبضتيها.
"كيف تجرؤ على فعل هذا بي! كيف تجرؤ!"
"اهدئي يا ابنتي!"
أمرت يوفيميا بسلطوية.
"أهذا بسبب زواجي من والدتك؟"
سأل سايمون وهو يدفع أخته برفق إلى الوراء.
"بالطبع هو كذلك!"
ردت نوربيل بحدة، رغم أن منطقها كان مختلفاً عما توقعه سايمون.
"لو كنت ترغب في زواج محارم، لكان بإمكانك الزواج مني! هكذا كنت ستنقذني من زواج تعيس!"
"أيتها الشابة، لا كلمة أخرى!"
وبخته يوفيميا.
"هذا ليس زواج محارم!"
أجاب سايمون: "والأمير فيرديس لا يسيء معاملتك."
ردت نوربيل بعد أن هدأت: "إنه ممل. ممل لدرجة أنني أفضل الحبس الانفرادي. كيف لا يكون هذا إساءة؟"
ما الذي كان يتوقعه منها؟
قال سايمون: "سيعتاد فيرديس عليك يا أختي. أعدك بذلك."
"بماذا؟ بتلك العين المياسمية السوداء غير المرئية في منتصف جبهتك؟"
وضعت نوربيل إصبعها على شفتيها، وبريق من المشاكسة في عينيها.
"لا أذكر أن سيد الآباء السابق كان يملك عيناً ثالثة في منتصف جبهته."
عبس ثالاس في وجهها.
"ألا تقصدين الحاكم الأعلى؟"
"أعرف ما قلت يا ثام-ثام."
ومن الطريقة التي تذمر بها ثالاس، بدا أنه لا يحب هذا اللقب على الإطلاق.
"أيها السايمون الغبي، هل تحاول تقليد أختك العزيزة؟"
"يمكنك قول ذلك،"
أجاب سايمون مراوغاً، في اللحظة التي فُتحت فيها الأبواب. دخلت لوريان القاعة، تبعها داسين وموبلان... وهي. كانت آنا جثة متفحمة ثم جسداً أعيد تجميعه في نعش آخر مرة رآها فيها، لذا فإن رؤيتها حية ومعافاة مجدداً أصابته بالذعر للحظات حتى صمت. غمره الشعور بالذنب لمقتلها، رغم أن الجزء العقلاني في عقله ظل يخبره بأن هذه نسخة مختلفة من آنا التي فشل في إنقاذها. لم يعتقد أنه سيعتاد تماماً على هذا التنافر المعرفي.
"ما بك يا سايمون؟"
وضعت آنا يديها على خصرها وابتسمت له حين لاحظت اضطرابه.
"هل أخرستك جمالي؟"
استعاد سايمون رباطة جأشه بسرعة.
قال متجاهلاً نظرات يوفيميا وموبلان: "يمكنك قول ذلك. من الجيد رؤيتك مجدداً يا آنا."
"بالطبع كذلك. ظننت أنك ستحتاج إلى شخص حيوي في القلعة، مع وفاة والدك وكل شيء."
ابتسمت آنا حين لمحت المشاكسة الأخرى في الغرفة.
"نوربيل، لقد عدتِ!"
"آنا، كيف حالك!"
هرعت نوربيل إلى جانب قريبتها الفخرية وأمسكت بيديها.
"هل حطمتِ قلوب أي من فتيان الأكاديمية بعد؟"
أجابت آنا بضحكة تشبه خرير الشلال: "كنت أنوي ذلك، لكن حدث قتل الملك. هل كنت سأنجح في ذلك؟"
"أوه نعم، كان بعض الطلاب سيقتلون بعضهم من أجل يدك. كنت أتطلع لذلك."
قلبت نوربيل عينيها.
"اشكري لويس لأنه أفسد كل شيء."
سأل ثالاس بنظرة غليظة: "أين هو؟ خائف جداً من إظهار وجهه، ذلك النذل قاتل الأقارب؟"
أجابت لوريان ببرود: "لويس في غرفته مع إيزابيل. لا يمكنه مغادرة المنطقة دون انتهاك حكم والدتك."
أعلن موبلان: "وما زلت أقول إن هذا أقل مما يستحقه على جريمته."
بدا أنه الوحيد الذي يشعر ببعض الحزن لموت أخيه بالدم، إلى جانب ثالاس.
قالت آنا وهي تعض شفتيها: "لا أستطيع تصديق أنك الحاكم الأعلى الجديد يا سايمون. هل يمكنك..."
ارتدى سايمون درعه لإرضاء فضولها، فصفّرت آنا وابتسمت نوربيل من الأذن إلى الأذن.
علقت الأخيرة: "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق..."
علق ثالاس بمرارة: "رؤيتك في درع والدي أمر مقزز، أيها النذل."
وبخته يوفيميا: "ثالاس، اصمت."
قالت نوربيل بابتسامة ساخرة: "نعم يا ثام-ثام، هذا وقح! كيف تتحدث بهذه الطريقة إلى والدك الجديد؟!"
انفجرت آنا وداسين ضاحكين، بينما احمر وجه ثالاس لدرجة أن سايمون تساءل إن كان سيموت خجلاً في مكانه. نفد صبر يوفيميا أيضاً.
"نوربيل..."
"ماذا؟"
وضعت نوربيل يديها خلف ظهرها.
"إنه ليس الأب الذي أراده ثالاس، لكنه الأب الذي بادر!"
حتى لوريان المتحفظة اضطرت لتغطية فمها عند سماع هذه اللكزة، وفي تصرف شعر سايمون بتعاطف كبير تجاهه، اندفع ثالاس نحو نوربيل ليخنقها. اختبأت أخته بشجاعة خلف زوج أبيها الجديد.
"أبي، أمي، ثالاس يضايقني!"
"كفى!"
صاحت يوفيميا حين بلغ السيل الزبى، ملوحة بيدها نحو ولديها.
"أمر تقييد!"
غمر سحرها ثالاس، ورغم أنه لم يتجمد في مكانه، فقد أصبح عاجزاً فجأة عن الوصول إلى سايمون ونوربيل. كان يسير نحوهما، يضع قدماً أمام الأخرى، لكن المسافة التي تفصله عن شقيقيه أصبحت حاجزاً مستحيلاً. لم تكن تتقلص إطلاقاً.
"آه، يا نوربيل."
ربت داسين على ظهر أخته.
"ما زلتِ مشاكسة أكثر من اللازم."
أجابت نوربيل بابتسامة بعد أن يئس أخوها الأكبر من محاولة خنقها: "هذا ما أفعله. على أية حال، ماذا على العشاء؟"
ساور سايمون شعور بأن هذه الأمسية ستكون طوييييلة. وكما كان متوقعاً، جلس الجميع بناءً على ولائاتهم، حيث جلس داسين ولوريان بعيداً عن نوربيل وثالاس، بينما انتقل موبلان ليجلس بجانب يوفيميا. وجد سايمون نفسه بين زوجته المستقبلية وآنا، مما أثار قلقه. بذل قصارى جهده لتجنب الحديث مع الأخيرة أو النظر إليها، وهو ما لاحظته بالتأكيد. لحسن الحظ، كان الطعام جيداً—ليفياثان مشوي على فراش من الخضروات—وكذلك كان العرض.
كانت قوات سايمون قد استقدمت غريم وغريغوري من ماغفوليا مع أوديت كانو، وانضم الشيطانان إلى غورماند لتشكيل فرقة صغيرة. إن وجود مهرج وبهلوان ولاعب خفة يؤدون معاً فتح آفاقاً لعروض جديدة. وقد وجد سايمون مسابقة رمي السكاكين بينهم مسلية للغاية.
سألت آنا وهي تحاول تلطيف الأجواء وجذب انتباه سايمون: "إذاً... ماذا حدث لوادي الصدأ بالمناسبة؟ حلقت فوقه في طريقي إلى هنا، وكان مليئاً بالحمم والنيران والدخان."
أجابت يوفيميا بلامبالاة: "دمره حاكمنا الأعلى الجديد بتعويذة."
التفتت آنا بسرعة نحو سايمون.
"ماذا، حقاً؟"
"نعم."
تجنب سايمون نظرات آنا ونظر إلى زوجته المستقبلية بدلاً منها.
"هل كنتِ تشاهدين؟"
نظرت إليه يوفيميا وكأنه فقد عقله.
"أنت الحاكم الأعلى. الجميع يشاهدونك دائماً."
اعترفت لوريان وهي تشبك أصابعها: "أعترف أنني بالكاد أصدق التقارير بنفسي. مما جمعته، دمرت تعويذتك المنطقة بأكملها. هل يمكنك إلقاؤها على لور أو إيلوسيا؟"
أجاب سايمون مراوغاً: "هذا 'المرسوم' قدرة من قدرات الحاكم الأعلى التي أستكشف حدودها حالياً. هل استخدم الوالد أياً منها يا زوجة أبي؟"
اعترفت يوفيميا: "مرة واحدة. أثار عواصف دمرت أسطول بوجان في وقت مبكر أثناء الإصلاح. استمرت الفوضى لأيام حتى غرقت كل سفينة في قاع البحر."
قال موبلان: "نعم، أذكر ذلك. أتذكر أنني سألته لماذا لا يستخدمها كثيراً، فأجاب بأنه لا يرغب في حكم إمبراطورية من الموتى. أفترض أن هناك ثمناً باهظاً لهذه القوة تحديداً."
أقر سايمون: "هناك ثمن. ما زلت أدرس القيود التكتيكية."
اقترح داسين: "يمكننا استخدامها في تيلوريا. عادة ما تنسحب قبائل الوحوش الأكثر إشكالية إلى تضاريس جبلية صعبة لتجنب قتالنا على قدم المساواة. تدمير أوكارهم ومخابئهم سيساعدنا على تهدئة المنطقة."
قالت لوريان: "يمكننا مناقشة حملة تيلوريا بعد التتويج."
لاحظ سايمون أنها تتجنب دائماً ذكر الزفاف حين يتحدثون عن الحدث.
"هل ستعودين إلى الأكاديمية حينها يا آنا؟"
أجابت آنا وهي ترتشف من نبيذها: "لست متأكدة. أراد الوالد مناقشة فرص زواجي."
قالت يوفيميا وهي تقطع شريحة الليفياثان: "بالفعل. لدينا عرض ممتاز لك يا ابنتي."
نظر موبلان إلى الإمبراطورة، لكن نظراته سرعان ما تاهت إلى سايمون وآنا.
قال مراوغاً: "سأفكر في الأمر. لسنا في عجلة من أمرنا."
تسببت إجابته في عبوس يوفيميا استياءً، وفاجأت سايمون. كان يعلم من تجربته أن موبلان كان عادة يساير خطتها لتزويج ثالاس من ابنته في العهود السابقة، فلماذا لا يزال متردداً؟ هل فقد ثالاس قيمته كمرشح في عينيه الآن بعد أن جلس شخص آخر على العرش القرمزي؟
ابتسمت نوربيل: "بالحديث عن الزفاف... متى يمكنني توقع أخ أو أخت جديدة يا سيد الآباء؟"
كان الصمت المحرج الذي تلا ذلك خانقاً تقريباً. وبالطبع، سارع غورماند لصب الملح على الجرح.
"إذا أنجبت جلالتها وصاحب الجلالة ابناً، هل سيكون أخاً للأميرة أم ابن أخيها؟"
أضاف غريم: "ستبدو شجرة العائلة قريباً كدائرة كاملة!"
استنتج غريغوري: "جيد لهما. الجذور المتشابكة تصنع شجرة قوية!"
استدعى ثالاس الغاضب فأسه البربري وألقاه نحو الثلاثي، الذين تفادوه وهم يقهقهون. بلا شك، كان هذا كله جزءاً من العرض بالنسبة لهم.
قالت يوفيميا وهي تحاول جاهدة الحفاظ على وقارها الإمبراطوري: "هذا ليس على جدول الأعمال يا ابنتي."
قالت لوريان ببرود: "نعم يا نوربيل، كان أحدكما كافياً."
"أتفق معك يا أختي. بدون تواضع زائف، ليس لي مثيل."
نظرت نوربيل إلى أظافرها.
"للأسف، لا أخوة، لا كريستون استدعاء."
وبخت يوفيميا ابنتها المدللة بغضب، وقد بلغ صبرها منتهاه: "كفى هراءً!"
ردت نوربيل ببراءة مصطنعة: "لكن يا أمي، أولاً سرقكِ سايمون منا، والآن يريد أخذ حق ميلاد أخته الحبيبة. أحتاج إلى تضحية منه، وإلا سيتجاوز حداً آخر في المرة القادمة. مثل تقبيل ثالاس."
كان أخوها يكبت بوضوح رغبة متزايدة في تفعيل 'التراجع البدائي' وتلقين أخته درساً، ولم يكن سايمون واثقاً من أنه سيوقفه. ومع ذلك، كانت حرب أهلية واحدة على طاولة العشاء أكثر من اللازم، وكانت لديه فكرة لكيفية التعامل مع نوربيل؛ الشيء الوحيد الذي لا تستطيع مقاومته. الجدّة.
قال سايمون وهو يمسك حبة بطاطس أويوانية ويأكلها: "ما رأيك أن أريك شيئاً آخر مقابل استعارة الكريستون الخاص بك يا أختي؟ تقنية استدعاء سرية لم تفتحيها حتى أنتِ؟"
الآن جذب انتباهها بالكامل، وانتباه جمهوره أيضاً.
داعبت نوربيل شعرها: "تقنية استدعاء سرية؟ هل توحين بأنني، بصفتي مستدعية عبقرية ورؤيوية لم يشهد العالم لها مثيلاً..."
قاطعتها آنا: "...ومتواضعة جداً عن التباهي."
"...لا تعرف كل ما يمكن تعلمه عن الممارسة بعد؟"
ابتسمت نوربيل لسايمون.
"أنا من اخترعت هذا النوع من المشاكسة يا أخي. لن تنجح معي."
أجاب سايمون بهدوء: "ومع ذلك فهي حقيقة."
كان يعلم أن لدى أخته نزعة تنافسية هائلة لا تضاهيها إلا غطرستها. كانت تعتز بقدراتها كثيراً.
"أعرف طريقة لاستدعاء طيف من الهاوية."
عبست يوفيميا.
"لا يوجد شيء كهذا في هذا العالم."
قالت نوربيل، رغم أنها احتفظت بعقل منفتح على عكس والدتها: "لا ينبغي أن يوجد، لا... هل أنت متأكد أنك لم تستدعِ شيطاناً أو كليبوث يا أخي؟ تلك أشياء مختلفة تماماً عن الأطياف."
أعاد سايمون الابتسامة: "أنا متأكد من ذلك، ويمكنني إثباته. إذا سمحتِ لي باستعارة كريستون المستدعي الخاص بك لأتمكن من استهلاك إحدى ميزاته."
اعترضت يوفيميا فوراً: "الوقت مبكر جداً. لا يمكننا إعادة إنشاء الكريستون بعد."
طمأنتها نوربيل: "لا تقلقي يا أمي. لقد تعلمت كيف ألقي تعويذة 'التهذيب النبيل'."
فاجأ ذلك سايمون.
سأل بذهول: "فعلتِ؟ ظننت أنها تعويذة من المستوى الثامن."
أجابت نوربيل بغرور: "نعم، هي كذلك."
ضيقت لوريان عينيها: "ألم تصلي إلى المستوى 68 فقط؟"
ضحكت نوربيل لنفسها: "تلك أخبار قديمة يا أختي. أخبار قديمة. جواسيسك كانوا متكاسلين في عملهم."
هل وضعها ربط العنقاء في المستوى السبعين؟ تساءل سايمون. سيضع ذلك في اعتباره للمستقبل، لأنه يجعل أخته الصغرى أكثر خطورة. 'وهنا ظننت أنني لحقت بها...'
قررت نوربيل: "على أية حال، سأقبل التحدي. أبهرني وسأعيرك الكريستون الخاص بي يا أخي."
"كما تشائين."
أنهى سايمون طبقه، وارتدى درع الحاكم الأعلى، ولوح بيده فوق الطاولة.
"حين يسدل ستار الظلام على عالم خالٍ من الضوء، ستكشف المرآة السوداء عن حقيقتك! اكشف عن نفسك، كاربانكل مرآة الشيطان!"
بناءً على تجربته في الهاوية، توقع سايمون ظهور النظير الشيطاني لكاربانكل، لأنه لم يبرم عقداً مع نسخته الحالية في هذا العهد... ومع ذلك حين وصلت تعويذته السحرية إلى نهايتها، ظهر الطيف العادي الباحث عن الأحجار الكريمة في قاعة الطعام.
"هاه؟"
نظر كاربانكل حوله بارتباك.
"أين... أين أنا؟"
علقت نوربيل بينما كانت يوفيميا تراقب بذهول: "أوه، إنه لطيف جداً. هل يمكنني تعليقه على..."
عبست نوربيل فجأة، ولا شك أن حواسها الرؤيوية المعززة التقطت شيئاً غير عادي.
"...جداري؟"
"ما الذي يحدث؟"
حدق كاربانكل في سايمون، في اللحظة التي بدأ فيها المياسما يتدفق من جسده الصغير كأنه نار سوداء تصعد من أعماق روحه.
"أنا... لا أذكر أنني أبرمت عقداً معك..."
ابتلعه المياسما بالكامل، وغمرت ظلال أشد من الليل القاعة بأكملها. تداخلت رؤية أخرى للواقع لفترة وجيزة مع هذه الرؤية، ووجد سايمون نفسه جالساً على طاولة متعفنة أطباقها مليئة باللحم المليء بالديدان والعظام والرماد؛ واستبدلت المشروبات بحليب فاسد ودم. كان الشياطين الثلاثة يتلاعبون بالجماجم والرؤوس المقطوعة حديثاً، يضحكون ويقهقهون. وبجانبه كانت هناك جثث محترقة وهياكل عظمية تستريح على كراسي مكسورة.
"سايمون؟"
سرى قشعريرة في عموده الفقري حين تجرأ على النظر إلى آنا. كانت هي الوحيدة التي لا تحترق، لكن ذلك جعل النظر إليها أكثر رعباً. كان جلدها رمادياً كالجص، وفستانها غارقاً في الرماد، وعيناها حفرتين سوداوين ينزفان دماً.
سألت الطيف، بينما كان الدخان يخرج من فمها وأصوات السفن الهوائية تدوي في الأفق: "ألا أبدو جميلة يا حبيبي؟ أنا أحبك."
رمش سايمون، وعاد إلى الواقع.
كانت آنا—آنا الحية—تحدق به بقلق: "سايمون؟ ما بك؟"
صرخت يوفيميا بغضب: "كل شيء! ما هذا المسخ!"
أدار سايمون وجهه بصمت عن آنا ليحدق في كاربانكل، ليجد نفسه يواجه مرآة طافية أشد سواداً من الليل. كانت نوربيل قد قفزت من مقعدها لتدرس المخلوق عن كثب، بينما كان بقية الحضور يحدقون به بذهول.
سأل كاربانكل، مرآة الشيطان: "ما هو أمرك يا سيدي؟ إرادتك هي أمري."
لعقت نوربيل شفتيها وهي تدور حول الطيف، وعيناها متسعتان بسحر: "لا أستطيع تصديق ذلك... أنت توجه مياسما الهاوية إلى مستدعاك عبر الرابط الذي تتشاركه معه لتقويته."
أياً كانت نوربيل، لا يمكن لأحد إنكار عبقريتها السحرية. لم تستغرق سوى دقيقة لتدرك كيف تعمل الأطياف المظلمة.
قالت يوفيميا وهي تصوب نظراتها النارية نحو سايمون: "هذا استهزاء ملتوٍ بطقس استدعاء حقيقي. كيف أبرمت عقداً مع هذا المخلوق أصلاً؟"
أجاب سايمون محاولاً تثبيت نفسه في الحاضر ونسيان تلك الرؤية المروعة: "أخبرتك، تعاقدت معه في حياة سابقة."
تحول غضب يوفيميا إلى قلق، بينما تسلل الشك إلى عقلها: "ليس هكذا... ليس هكذا يجب أن تسير الأمور..."
قال كاربانكل وهو يطفو مقترباً منها، وسطح مرآته يتموج: "قلبك غائم بالألم يا سيدتي. انظري إلى الحقيقة بداخلك. انظري إلى الواقع الذي تنكرينه."
كانت يوفيميا قريبة بما يكفي من سايمون ليرى ما تعكسه المرآة: صورة لها في قرية، محاطة بالعشرات من الأشخاص الذين لم يعرفهم، لكنهم يتشاركون سمات مشابهة للقديسة نفسها. وبجانبها ثالاس ونوربيل... أو هكذا ظن سايمون، حتى لاحظ أن شعر ثالاس كان بنفس لون عسل آنا الداكن، وملامح وجهه مختلفة قليلاً عن سمات عائلة بالزام. رجل وسيم يمسك بيدي يوفيميا، وجهه أصغر من القائد المتصلب الذي أصبح عليه...
قالت نوربيل قبل أن يتمكن موبلان من لمحة انعكاسه في المرآة: "طرد."
شعر سايمون بموجة غير مرئية تضربه في وجهه. انقطع اتصاله بكاربانكل فجأة، كما لو أنه صرف الطيف بنفسه. تلاشى كاربانكل في سحابة من المياسما دون أن يترك أثراً، ومن المرجح أن نسخته الأصلية انتقلت آنياً إلى الملاذ دون أي فكرة عما حدث للتو.
طُرِد طيفك المظلم قسراً.
ما الذي... رمش سايمون بعينيه محاولاً استجماع تركيزه. أيّاً كان ما فعلته نوربيل، فقد تسببت له بصداع. أهي... قادرة على إلغاء استدعاء أطياف الآخرين؟
وبختْه نوربيل قائلة: "عليك تعلّم السيطرة على حيواناتك الأليفة بشكل أفضل يا سايمون. الكلب الذي ينبح دون إذن ينال العصا".
ساد صمت مميت حول يوفيميا، وغرست أظافرها في مساند ذراعيها، وبدا بصرها زائغاً تماماً كما اهتز سايمون وإيول حين انكشفت لهما أبشع حقائقهما.
سأل موبلان بقلق: "سموّك؟"، لكنه على عكس انعكاسه، لم يجرؤ على تجاوز الحدود المهنية ليمسك يدها.
اندفع تالاس إلى جانب يوفيميا صارخاً: "أمي؟"، ثم قبض على يديه حين لم تجب.
"ما الذي فعلتِه بها أيتها الحقيرة؟!"
أجابت يوفيميا بعد أن استعادت هدوءها سريعاً: "أنا... بخير يا تالاس".
تحاشت النظر إلى سايمون، لكنهما عرفا كلاهما الحقيقة التي حاولت إخفاءها عن الآخرين وعن نفسها.
"أنا بخير".
كانت كذبة، لكن سايمون حوّل دفة الحديث سريعاً لتجنب نقاش مضطرب.
"من ملامح وجهك يا نوربيل، أظن أنني ربحت رهاننا".
لعقت شفتيها بترقب وقالت: "لقد... لقد أثرت اهتمامي حقاً. تريد استهلاك حجر كريستون الخاص بي لتستدعي اثنين من هذه المخلوقات دفعة واحدة، أليس كذلك؟"
أكد سايمون: "نعم. أريد استكشاف حدود قوتي".
"وأنا أيضاً... لم يسبق أن فُعل هذا من قبل..."
ولم تستطع نوربيل مقاومة ذلك الإغراء.
"حسناً، لقد فزت. سأعيرك حجر كريستون".
ورغم أن سايمون كدّ من أجل هذه القوة وتوق إليها طويلاً، غمره شعور مروع باحتمالية استخدامها فعلياً. فاستدعاء طيف مظلم واحد كان قد انتهك السببية بطريقة أدت إلى تجلّي نوع من الرؤى الهاوية الرهيبة، تماماً كالمرات التي أصيب فيها بسيف المانا. ما الذي سيحدث لو استدعى اثنين منهما في آن واحد؟