أثبتت تجارب سايمون على المراسيم أنها كاشفة. أولاً، اتضح له أنه لا يستطيع إطلاق سوى نوع واحد منها في آنٍ واحد.
باءت محاولته لإطلاق مرسوم ثانٍ لـ "الأرض الجريحة"
بالفشل، لكنه نجح لفترة وجيزة في دمج مرسوم "الليل السرمدي"
فوقه عبر تطبيقه على وحش مستعبد.
ومن الطريف أن "الليل السرمدي"
حقق شرط فك اللعنة الأولى وأبطلها. بالطبع، لم يؤدِ انتهاء المرسوم إلى إعادة الزمن سحرياً أو شفاء الأرض. ظلت الوادي يغص بحمم ستبرد بعد أيام، وكانت الحياة النباتية والحيوانية لأميال قد احترقت عن آخرها، وفتكت الزلازل بالمنطقة. لن يزدهر سوى الوحوش في تلك الأنحاء لسنوات قادمة.
كانت المراسيم تستنزف احتياطيات "الميازما"
لديه بشدة، على الأقل أثناء الإطلاق نفسه؛ إذ تصبح اللعنة ذاتية الاستمرار بعد ذلك.
كما كان مقيداً بمرسوم واحد لكل "بؤرة": لم يستطع إطلاق اثنين منها في وقت واحد على جوهر الزنزانة، أو جعل وحش واحد يتحمل أكثر من واحد.
لم ينجُ أي من أتباعه من تلك المحاولات. ومن المثير للاهتمام أن تدمير جوهر الزنزانة لم يرفع المرسوم الذي كانت بؤرةً له، إذ ظل شرط الخروج غير محقق. بل بدا أن العلاقة تعمل بالعكس: أعاد الجوهر تشكيل نفسه بسرعة في قلب اللعنة ورفض الحراك أو الزحزحة. بما أن مزايا سايمون تسببت في توسع نطاق الزنزانة إلى الخارج، فسيؤدي ذلك أيضاً إلى زيادة نصف قطر المرسوم.
لم يستغرق الأمر سوى أشهر لتتعدى زنزانته على بقية "الملاذ"
خلال عهده السابق، لذا فإن لعنة مصاغة جيداً قد تبتلع الكوكب بأكمله إن تُركت لتتفاقم لقرون.
تساءل سايمون: "إذا كانت المراسيم بهذه القوة، فلماذا استخدمها أسلافي بهذا القدر الضئيل؟".
لم يكن الجواب صعب التخمين. قدرتها على التدمير عظيمة للغاية.
حتى الأطراف المحايدة ستتحرك ضد "سيد الظلام"
بدلاً من المخاطرة بتحول عالمها إلى كرة من نار. علاوة على ذلك، بدا أن سايمون نفسه لا يستطيع رفع مرسوم دون تحقيق شرط الخروج أولاً. بمجرد جلب اللعنة إلى العالم، أصبحت كياناً مستقلاً عن إرادته. ومع ذلك، أعادته دراساته للمراسيم ومستواه الجديد إلى مزاج رائع بشكل مذهل.
امتلاك ميزتي "مستوى التهام الكريستال"
يعني قدرته على استهلاك كل من قدرة "إيدولون"
الخاصة بالمستدعي و"سيد السلاح"
الخاصة بالمحارب.
كان تأجيل استهلاك إجراء الهروب المضاد للانتقال الآني الخاص بـ "المارق"
خسارة في الوقت الراهن، لكن تعزيز القوة يجب أن يعوض ذلك بما يكفي.
فكر سايمون بينما كان ينتقل آنياً إلى حجرة المجلس الأعلى عند الفجر، مرتدياً درع سيد الظلام: "لا يزال عليّ استجواب لويس بشأن سجل والدي السحيق، وإخراج جمجمة أمي من غرفة الحمض لدفنها كما ينبغي".
كان كبار أصحاب النفوذ في الإمبراطورية قد تجمعوا أخيراً في "فرايتوول"
لمناقشة انتقال السلطة. يا لها من أجزاء كثيرة تتحرك.
قالت شابرام، التي وصلت أولاً كعادتها: "جلالتك. آمل أن يكون لقاؤك مع الليدي إيلين قد أثمر".
"أثمر، لكن من المبكر معرفة نوع الثمار".
غادرت إيلين إلى "ماجفوليا"
على أمل ضم عماتها إلى صفهم وفتح قنوات دبلوماسية مع "إيلوسيا".
كان يأمل أن تؤتي مقامرته ثمارها، رغم أنه كان يملك خططاً لتقليم أظافر عمليات "العرافة"
في "إنديميون"
على أية حال.
"شابرام؟".
انتبهت قائلة: "نعم يا جلالتك؟".
"لقد خدمتِ والديّ ولي بإخلاص، وأنا ممتن لذلك".
كانت من بين أكثر أتباع سايمون ولاءً عبر العهود، وكان ولاؤها يستحق مكافأة.
"إن كان لديكِ طلب، فسألبيه بكل سرور".
تحركت شابرام في مقعدها: "جلالتك في غاية اللطف. هل أنت على علم بوجود إيجيو؟".
"أعرفه، نعم".
طلبت شابرام، مما فاجأ سايمون قليلاً: "سأكون ممتنة لو تكرم جلالتك بقضاء بعض الوقت مع ابني وترتيب أن يكون تابعاً لنبيل قوي. رغم أن والد جلالتك أنعم عليّ بلقب دوقية، إلا أن ابني لا يزال ابناً غير شرعي ومنصافي التحول. أخشى ألا يُقبل في مجتمع إنديميون دون مساعدة".
اقترح سايمون: "يمكنني ضمه إلى خدمتي. يمكنه أن يكون تابعاً لي، وسأحميه".
ابتسمت شابرام بقلق: "سيكون ذلك غير حكيم يا جلالتك. لن تتقبل صاحبة السمو وجود ابن آخر لزوجها في البلاط، خاصة إذا كان منصافي التحول".
تأمل سايمون المسألة قبل أن يجد حلاً بسرعة: "يمكنه أن يكون تابعاً لـ داسين إذن. سيعامل أخي أخانا غير الشقيق معاملة حسنة وسيكون مرشداً له. سيظهر ذلك أيضاً لشعب تيلوريا أنهم قادرون هم أيضاً على الوصول إلى أعلى مراتب إمبراطوريتنا إن هم أرادوا الاندماج".
"جلالتك في غاية الحكمة".
ألقَت شابرام نظرة على الباب بينما دخلت يوفيميا وماستيمو إلى الحجرة، يتبعهما موبلان عن كثب.
"صاحبة السمو، سعادتك، اللورد بايمون".
قال سايمون بينما جلست يوفيميا إلى جانبه: "أرجو أن تكون رحلتك مريحة يا عم موبلان".
قطب اللورد موبلان حاجبيه قليلاً تجاه الزوجين الإمبراطوريين الجديدين.
قال بحذر: "كانت. لا أستطيع التصديق أنك سيد الظلام الآن. رؤيتك بهذا الدرع ستثير ريبة ابنتي أيضاً".
تصلب سايمون على الفور: "هل جاءت آنا معك؟".
عبس موبلان في وجهه وهو يجلس بجوار يوفيميا مباشرة: "أخبرتني رسالة صاحبة السمو أننا سنناقش آفاق زواجها، لذا استدعيتها بالطبع. هل هناك مشكلة في ذلك؟".
"لا"، كذب سايمون بعد صمت قصير، بينما ومضت رؤية جثتها المحترقة في ذهنه.
"لا، سيكون من الجيد رؤيتها مجدداً..."
حية وسليمة. حدقت يوفيميا وموبلان فيه بصمت، وكان سايمون ممتناً للغاية عندما وصل بقية المستشارين: لوريان، وداسين، والليدي بياتريس من فرسان الهيكل، وأوديت كانو، وجنرالات الإمبراطورية الثلاثة: ميزوكو فيبار، ورونا أندراس، وأورك ليراج. كانت إيزابيل بارباتوس حاضرة أيضاً كضيفة وممثلة لوالدها الدوق بارباتوس. بدت أكثرهم حذراً، لكن سايمون دعاها للانضمام بالإشارة إلى مقعد فارغ.
قال داسين وهو ينحني احتراماً لشقيقه إلى جانب لوريان، وإن شاب ذلك القليل من الارتباك: "أخي".
لا بد أنه كان غريباً عليه أن يخضع لأخ أصغر. قلده الجنرالات الثلاثة، رغم أن انحناءتي أورك ورونا بدتا فاترتين، والأول حدق في بياتريس بازدراء بالكاد يخفيه. كان الجيش يستاء بشدة من ترشيح دخيلة لرتبة مارشال.
فكر سايمون: "إنهم لا يحترمونني بعد".
كان يخشى ذلك، بالنظر إلى أن عدداً غير قليل من الحاضرين دعموا حزب الحرب. قد أضطر لجعل أحدهم عبرة...
قالت أوديت كانو باحترام وهي تنحني للجميع: "جلالتك، صاحبة السمو، أيها اللوردات. إنه لشرف أن أكون حاضرة هنا اليوم، رغم أنني أتساءل عما فعلته لأستحق ذلك".
ردت يوفيميا بجفاء: "أنا أتساءل عن ذلك بنفسي".
قال سايمون بدبلوماسية قبل أن يشبك أصابعه: "أهلاً بكم أيها اللوردات والسيدات في أول جلسة موسعة للمجلس الأعلى في هذه الإدارة. لقد توقعت أن تكوني مفيدة لهذه الإدارة، لأسباب سنعالجها لاحقاً في هذا الاجتماع".
قالت يوفيميا: "كما أُبلغتم جميعاً، قُتل زوجي بوحشية على يد الأمير لويس بمساعدة عميل من الإلف تسلل إلى حكومتنا تحت اسم باتريات مالفاس. كلاهما قيد الاعتقال، وقد منح العرش القرمزي فئة سيد الظلام لوريث أجدر. لقد جمعناكم جميعاً هنا اليوم لضمان انتقال سلمي للسلطة وتحديد الاتجاه الجديد لهذه الإدارة".
التفت سايمون إلى الوجوه الجديدة في الغرفة: "معظمكم يعرف بعضكم بعضاً بالفعل، باستثناءات قليلة. أوديت كانو، عمدة ويسبرماير السابقة، ستعمل كتاجرة وأمينة خزانة لنا من الآن فصاعداً. السيدة التي على يمينها هي قائدة الفرسان بياتريس من تنظيم الهيكل. ستتولى مهام الأمير لويس المخلوع كمارشال من الآن فصاعداً".
قالت بياتريس: "سأخدم جلالتك وصاحبة السمو وسعادته بحياتي".
بينما اكتفت لوريان وداسين وقائد أجنحة الإمبراطورية رونا بالعبوس عند ترشيحها، بدا الجنرال الأعلى أورك وكأنه على وشك التقيؤ.
قال سايمون قبل أن يلتفت إلى إيزابيل: "نعم، ستفعلين. أما أنتِ يا ليدي بارباتوس، فبالإضافة إلى مساعدتنا بخبرتك في مسألة معينة، ستجيبين عن رفض والدك الانحناء".
انتفضت إيزابيل: "لم يقصد والدي إهانتك يا سيد الظلام ماجنوس. كان يشك ببساطة فيما حدث هنا في العاصمة ولم يرغب في الإجابة قبل جمع المزيد من المعلومات. فكرة أن خطيبي ارتكب جريمة قتل أبيه...".
سأل داسين بعبوس من الشك: "هل هذا صحيح؟ بالكاد أستطيع تصديق الرسالة".
صرحت لوريان: "لقد اعترف بذلك علناً وسلم سلاح الجريمة الذي استخدمه لارتكابها".
حقيقة أن أكثر مؤيدي لويس ولاءً ستقول ذلك أسكتت شكوك الجميع حول الأمر.
"بقدر ما يتعلق الأمر باعترافات الذنب، فهذا لا رجعة فيه".
اقترحت الليدي بياتريس على الفور: "يجب إعدام الأمير لويس. ترك قاتل سيد الظلام دون عقاب سيشجع الآخرين على اتباع مثاله".
قالت الأدميرال ميزوكو: "أوافق. يجب أن يهلك مالفاس أيضاً. إعدامهما سيردع الاغتيالات المستقبلية".
لم يفت سايمون الطريقة التي تبادلت بها لوريان وداسين النظرات مع إيزابيل، أو عبوس الجنرالات الآخرين. لا يزال لدى شقيقه الكثير من المؤيدين داخل هذه الجدران.
ردت يوفيميا بهدوء لنزع فتيل الموقف: "سيُحاكم الأمير لويس، كما هو حقه كولي عهد".
كان يعلم هو وهي أنهما يستطيعان إطالة أمد هذه القضية قدر الضرورة.
"مالفاس أكثر فائدة لنا كرهينة ومصدر للمعلومات في الوقت الحالي، لكننا سنتعامل معه بمجرد تحديد جميع المتآمرين معه".
فكر سايمون: "ما لم تحقق إيلين معجزة".
على أية حال، كان لديه خطط للتعامل مع القضية بغض النظر عما حدث.
"يمكنك استجواب لويس بنفسك إن كنتِ لا تصدقيننا يا ليدي بارباتوس".
تحت مراقبة دقيقة.
"بمجرد حصولك على إجابات، يجب أن تقنعي والدك بحكمة الانحناء قبل أن ينفد صبري".
لم تفُت إيزابيل التهديد غير المبطن: "سأفعل يا جلالتك".
أعلن سايمون بينما فرقع بأصابعه: "الآن، ترك لنا والدي الراحل أربعة تهديدات لنظامنا لم يستطع التعامل معها قبل وفاته. ورثة جارغوث، وتحالف اليونيكورن الأبيض وإيلوسيا، وشبكة العنكبوت، وشياطين الأبراج التي ستجلب الهلاك الثاني. رغم ذكرها بإيجاز في الرسائل التي أرسلتها لكم، ستتعمق هذه الملفات في تفاصيل أعدائنا. سيكون احتواء هذه التهديدات أو القضاء عليها أولويتنا القصوى، إلى جانب متابعة عملية ديبغراوند".
كان بإمكانه رؤية العبوس يتفاقم كلما قرأ حلفاؤه أكثر. احتوت الملفات على معظم المعلومات التي جمعها سايمون عبر العهود حول التهديدات التي تواجه إمبراطوريتهم، باستثناء القليل من المعلومات التي يفضل الاحتفاظ بها لنفسه، مثل طبيعة ماستيمو الحقيقية ووجود الملاذ. إبلاغ أي من المتعاطفين المحتملين مع حزب الحرب بالأخير سيؤدي حتماً إلى نتائج عكسية.
كما قدمت تفاصيل حول عملية "ديبغراوند"
لأولئك الذين لم يكونوا في الصورة بعد، لضمان قدرتهم على مواصلة المشروع وضمان بقاء الإمبراطورية خلال الموكب إذا حدث الأسوأ. لم يطرح أحد أسئلة حول المكان الذي حصل فيه سايمون وشابرام على الكثير من المعلومات الحساسة. خمن أن معظمهم معتادون ببساطة على مجيء سيد الظلام بمعلومات استخباراتية مفصلة للغاية، وأولئك الذين لم يكونوا كذلك وضعوا إيمانهم في شبكة التجسس الواسعة للإمبراطورية.
قبض موبلان على التقرير: "شيطان عظيم، مختوم تحت قلعتي؟ كيف لم يتم إبلاغي؟ هل كان بالزام يعرف بهذا؟".
قال سايمون في محاولة لتجنيبه مشاعره وطمأنته: "البلورة محمية من قبل "ليش" خطير، وشيطانه سيخرج أخيراً. لا شك أن والدي كان سيبلغك بالقرب من الموعد النهائي".
التفت موبلان المضطرب إلى يوفيميا: "ربما، لكن مع ذلك... هل أخبركِ؟".
ردت يوفيميا بظلمة: "لا. احتفظ زوجي بالكثير من الأسرار".
قالت أوديت وهي تنهي القراءة: "أفهم الآن لماذا وظفني جلالتك. شيطان الرامي مختوم في مدينة "رافتا" المفقودة في أويو".
أكد سايمون: "أعلم أنكِ قضيتِ سنوات عديدة من حياتك في التحضير لبعثة إلى هناك. لديكِ الآن موارد الإمبراطورية تحت تصرفك لإكمال هذه المهمة. سيكون الرامي أول من يخرج، لذا الوقت جوهري".
مسحت أوديت حلقها: "ومع ذلك، يجب أن أحذر جلالتك من أن شبكة العنكبوت عرضت دعم بعثتي قبل أن توظفني. لديهم ما يكفي من المعلومات الاستخباراتية لاحتمالية ملاحقة الرامي بأنفسهم".
لاحظ داسين: "هذا "العلية" تهديد أيضاً. لا أستطيع تصديق أن هؤلاء الحثالة بنوا شبكة انتقال آني تمتد من "ميوز" إلى "تيلوريا" تحت أنوفنا مباشرة".
اقترحت القائدة رونا: "قد تكون مفيدة لنا. يمكننا استخدامها لإرسال قوات بعيداً خلف خطوط العدو".
قرر موبلان: "إنها مخاطرة كبيرة. فيرني مرتبط بحكومة لور وشياطين الأبراج. يمكنه بسهولة قطع وصولنا وبناء مسارات جديدة لتسريب المخربين إلى وسطنا".
وافق ماستيمو، بينما تناسى حقيقة أنه تعاون معهم: "يجب القضاء على شبكة العنكبوت، وأسر التوأم والمارق، وتفكيك العلية. منارتنا لديها المرافق لاحتواء هؤلاء الشياطين".
هزت لوريان رأسها: "واحد منهم، ربما، لكن اثنا عشر؟ لا يمكننا وضع كل بيضنا في سلة واحدة".
قالت يوفيميا، مما أدهش لوريان قليلاً: "أوافق. لقد شهدت الكارثة في رؤاي خلال حربنا مع جارغوث. حجم الدمار يخجل كل كوابيسكم الأسوأ. يجب أن نستكشف كل الاحتمالات".
قال سايمون: "وهذا هو السبب في أنني دعوت الليدي بارباتوس إلى هنا أيضاً".
كانت إيزابيل، لكونها روحاً ذكية، قد خمنت السبب بالفعل.
"وفقاً لهذا التقرير، بلورة الأسد هي ما يسمح لقلعة "كوكاين" الملكية بالطوفان. يرغب جلالتك في معرفة ما إذا كنت أستطيع تكرار هذا الإنجاز وإنشاء مرافق احتواء آمنة وعائمة".
أكد سايمون: "بالفعل".
إلى جانب السماح بإنشاء جزر عائمة، قد يسمح لهم ذلك بالتخلص من شياطين الأبراج عن طريق رميهم خارج الكوكب.
"لقد كلفت لوريان بالفعل باستعادة المينوتور، وبمجرد أن تجلب نوربيل "كوكاين"، سنكون قادرين على التعاون معهم لاحتواء الأسد. على المدى القصير، يجب أن نؤمن البلورات في "بوجان" و"فابلان" و"تيلوريا". وبما أن موقع الأخيرة محتجز من قبل أحد ورثة جارغوث، سنكون قادرين على ضرب عصفورين بحجر واحد".
طرح داسين نفسه على الفور: "اسمح لي بالتعامل مع هذا يا أخي. يمكنني حشد قوة ومحاصرة عاصمة الكيش القديمة في أيام".
قالت يوفيميا وعيناها تشعان ناراً: "وستفعل، لكن ليس وحدك. سأتعامل مع هذه "الفويفر" شخصياً".
التفتت أنظار كثيرة نحوها، بما في ذلك نظر سايمون.
سألها: "هل أنتِ متأكدة؟".
كانت عادةً ما تكره مغادرة فرايتوول.
أعلنت يوفيميا بصوت مفعم بالسم: "لن أسمح لنسل جارغوث بالعيش. قتل والدك وأنا والدهم. سأنهي ما بدأناه".
أدرك سايمون: "لن تتسامح مع سلالة منافسة تهدد سلالتها، وهي لا تريد أن يحصد داسين كل المجد من هذه المهمة. ترغب في إظهار أن حزب الكنيسة سيتعامل مع التهديدات بالقوة إذا لزم الأمر".
بدا العداء في صوتها أبعد من مجرد منافسة مهنية. بالنظر إلى مقدار المتاعب التي سببها جارغوث لها، خمن سايمون أنها تستمتع بفكرة إطفاء سلالته.
"أرى".
كان سايمون يعلم من التجربة أن يوفيميا تستطيع التعامل مع "فويفر"، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تلاحق فيها التنين في وقت مبكر بدلاً من ترك لويس أو داسين للتعامل معه.
يجب أن يثبت هذا أنه مثير للاهتمام.
"كاسفال أشموداي ضعيف بما يكفي ليتم أسره للحصول على معلومات–"
ومن أجل مصلحته.
"–بينما يجب القضاء على أخته واستعادة صندوق العوالم الخاص بها".
ردت يوفيميا: "سنفعل أكثر من تأمين بلورة السمكة ذات الذيل التوأم. إخضاع الوحوش تأخر كثيراً. لقد هددوا حدودنا الشمالية لفترة طويلة ولا يمكننا السماح لأمير حرب آخر باستغلال الفراغ الذي ستتركه هذه الفويفر. يجب أن نكمل توحيد القارة".
ماذا قالت؟ رمش سايمون خلف خوذته. لم تستشر يوفيميا معه حول هذا الأمر على الإطلاق. هذا جديد.
سألت الليدي بياتريس: "ما الذي تقترحه صاحبة السمو؟".
قررت يوفيميا: "بمجرد أن أحطم أنا وداسين قوات فويفر، ستقود أنت واللورد موبلان حملة لتهدئة المنطقة وتحويل سكانها إلى مجد النور. سنستغل الفوضى التي خلفها موت التنين، وسيسمح لنا أسطول المناطيد السري الذي بناه زوجي بترهيب قبائل الوحوش المتبقية من خلال إظهار أننا نستطيع ضربهم في أي مكان".
وافق ماستيمو: "مسار عمل حكيم للغاية يا صاحبة السمو. لقد أحرز باحثو التابعون لي تقدماً كبيراً في علاج حالة الوحوش. قد تسمح لنا دراسة بلورة السمكة ذات الذيل التوأم بتسريع العملية".
مسح داسين حلقه: "لا أمانع المساعدة على جبهة تيلوريا، لكننا نفتقر إلى القوى العاملة لاحتلال كل تيلوريا".
قال سايمون: "لسنا بحاجة إلى ذلك".
بالنظر إلى المخاطر، قرر المضي قدماً في خطة يوفيميا بدلاً من إظهار شقوق محتملة في وحدتهم أمام قيادتهم.
"لدي نائب محتمل يمكنه حكم المنطقة بدلاً منا. أحد آخر الكيش".
انتبه ماستيمو لهذا، بينما أومأت يوفيميا.
قالت: "يمكننا مناقشة كيفية إبقاء الأرض تحت السيطرة بمجرد تعاملنا مع التنانين وشبكة العنكبوت. بخلاف ذلك، يجب أن نتعامل أيضاً مع قضية ماجفوليا. استغلت إيلوسيا مشاعر ملكية وانتقامية قوية لزرع عملاء هناك. يجب أن نعزز شرعيتنا إذا أردنا تأمين حدودنا الغربية".
"بالفعل".
التقى سايمون بعيني داسين.
"أعتقد أنك ستكون فعالاً في هذا يا داسين".
قطب داسين حاجبيه: "تريد مني قمع الملكيين؟".
"بطريقة ما. أنت غير متزوج، وكذلك أميرة ماجفوليا المنفية، ساتين رينيه".
كلما تحدث سايمون، بدا داسين أكثر قلقاً.
"زواج بينكما سيضفي الشرعية على سيطرتنا على المنطقة".
نقرت يوفيميا بلسانها في فمها: "سيسكت ذلك أيضاً... الشائعات التي تلاحقك".
جادل داسين: "تلك افتراءات!".
كان نادراً جداً بالنسبة له أن يظهر الغضب.
"تعلمون جميعاً ذلك! لم ألمس المانتيكور خاصتي قط بطريقة كهذه–".
طمأنه سايمون: "لم يقل أحد ذلك يا داسين".
كانت هذه محن كونك "راكباً"
غير متزوج.
"لكن هذا الزواج خيار يجب أن نستكشفه".
انقبض فك داسين حتى بدا وجهه وكأنه مصنوع من حجر.
"سأفعل ذلك إذا كان لزاماً يا أخي، لكن بالتأكيد هناك شخص أكثر تأهيلاً".
عارضت يوفيميا: "لا يوجد أمراء متاحون آخرون".
قال ماستيمو: "بالحديث عن حفلات الزفاف، ربما يجب أن ننتقل إلى موضوع اتحاد جلالتك وصاحبة السمو وتتويجكما. أقترح الرابع والعشرين من نيفوز، للاحتفال بأول معجزة للقديس فاريس".
عند هذه النقطة، تحولت المحادثة نحو استعدادات الزفاف، من موقعها—كاتدرائية مارثرون—إلى عدد الضيوف—الآلاف—والنقاط الدقيقة للحفل. سيشارك أيضاً كبار الشخصيات الأجنبية من جميع أنحاء العالم في الاحتفالات ليشهدوا قوة وروعة بيت ماجنوس. لدهشة سايمون، انتهى الاجتماع دون صراخ أو توتر كبير. كان مؤيدو حزب الحرب المتبقون مشغولين جداً بالجدال حول كيفية إجراء توحيد تيلوريا لدرجة أنهم لم يجادلوا حول الزفاف أو ترقية بياتريس.
اعترف سايمون بمجرد أن أصبح هو ويوفيميا وحدهما في الحجرة: "سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أعتقد".
سكب لكليهما كأساً من النبيذ من حقيبته.
"خشيت أن أضطر لقتل شخص ما لأجعله عبرة".
ردت زوجة أبيه بهدوء: "أعلم. لهذا اقترحت اختتام غزو تيلوريا".
كان سايمون يشك في ذلك.
"لإعطائهم عدواً مشتركاً لمحاربته؟".
"جزئياً. لقد رأيت كيف نظر الجنرالات إلى بياتريس وإلينا. إنهم يستاؤون من ترشيحها، لأنها لم تكن جزءاً من الجيش أبداً، ولأن اثنين منهم بلطجية عيّنهم أخوك".
رشفَت من مشروبها.
"يجب أن نضمن أن الليدي بياتريس تستطيع إثبات نفسها كقائدة كفؤة، وتأمين انتصارات عسكرية سريعة لإثبات قوة نظامنا، وإلهاء حلفائنا غير الموثوق بهم حتى نتمكن من تطهيرهم".
اعترف سايمون: "هذا حكيم"، رغم أنه سيغضب إيول.
خمن أنه يستطيع إقناعها بقبول دور النائب والتعاون مع إنديميون بدلاً من خوض معركة يائسة. يمكن إقناعها بالتحالف مع فويفر، لذا يجب أن أكون قادراً على تغيير رأيها...
قالت يوفيميا: "إلى جانب ذلك، كانت الوحوش وباءً على حدودنا لفترة طويلة. التعامل معهم سيهتم بمخاطر أمنية".
صحح لها سايمون: "متحولون. المصطلح الصحيح هو متحولون".
سخرت يوفيميا بازدراء: "وحوش هم، ووحوش يبقون".
قالت بازدراء يقطر: "أنت لا تعرفهم مثلي. إنهم متوحشون يغتصبون ويقتلون ويستعبدون بعضهم بعضاً؛ لا شك أن ذلك نتيجة السحر الشيطاني البغيض الذي خلقهم".
لم يفاجئ سايمون أن ماستيمو قد أخبرها بهذا، لكن موقفها أزعجه.
قال: "المتحولون بشر. هناك العديد من الأشخاص الطيبين والحكماء بينهم بقدر ما توجد أرواح طيبة بيننا نحن البشر".
قالت يوفيميا بتهكم قبل أن تضع كأسها جانباً: "إذن لا بد أنهم قلة قليلة. ثلاث مرات حاولت تجنيد الوحوش لقضيتنا خلال الإصلاح. المرة الأولى، حاولوا اغتصابي؛ والمرة الثانية، حاولوا بيعي لجارغوث لإنقاذ جلودهم المشعرة؛ والمرة الثالثة، أثبتوا أنهم كاذبون عندما كنا في أمس الحاجة إليهم".
رفع سايمون حاجباً: "هل تودين التوضيح؟".
ضيقت يوفيميا عينيها فيه: "لماذا؟ هل تعتقد أن هذه المعرفة ستمنحك أفضلية؟".
"هل تأخذينني على أنني بالزام؟".
ردت يوفيميا: "أفعل أحياناً. تبدو مثلما كان عليه في درعك، وتذكرني بكيفية تصرفه قبل أن يرتدي الـ...".
انفجر سايمون في وجهها بغضب، محطماً كأسه بقبضته: "أنا لا أشبهه في شيء! لا شيء! كان وحشاً في جلد إنسان، ومغتصباً، ومجنوناً!".
كانت نوبة غضبه قد أدهشت يوفيميا قليلاً، رغم أنها استعادت رباطة جأش