تمّ انتقال السلطة بأقل قدر من إراقة الدماء. أُرسلت استدعاءات إلى كل مسؤول ونبيل ذي شأن، من موبلان إلى نوربيل، وداسين، وإيزابيل بارباتوس. طالبتهم الرسائل بالعودة إلى العاصمة، وأبلغتهم بموت بالزام ماغنوس، وبأن الحاكم الجديد، سايمون ماغنوس، يطلب منهم الآن أداء قسم الولاء. سيستغرق وصولهم إلى العاصمة أياماً، وتوقع سايمون أن يتجاهل البعض الأمر، لكن هذا لا يهم. المهم هو إبلاغ قيادة الإمبراطورية بأكملها بهذا التحول، وإجبارهم على اتخاذ موقف منه.
في غضون ذلك، اعتُقل عملاء مالفاس في المدينة على الفور، وأرسل سايمون رسلاً إلى شقيقاته يعرض عليهن اجتماعاً لمناقشة السلام مع إيلوسيا، ويقدم لهن عفواً عاماً. كان يأمل أن يثير إرسال رسل ودودين بدلاً من الحراس فضولهن بما يكفي لعدم الفرار أو المقاومة. فلديه خطط لهن. سارت الأمور على ما يرام حتى الآن، فكّر سايمون وهو يتفحص حجر المحارب في غرفة والده، التي أصبحت غرفته الآن.
كاد يشعر بظمئه للقتال، وبرغبته في العودة إلى لويس. كان الحجر يحاول باستمرار الإفلات من قبضة سايمون والتدحرج عائداً إلى مالكه المسجون. نزال تعمّد بالدماء.
المحارب: سيد السلاح الأسطوري، والجندي، والمقاتل البارع، الذي تتيح له براعته في استخدام الأسلحة ومهارته التي لا تضاهى التغلب على أي خصم. القوة S، الحيوية A، الرشاقة B، الإدراك A، السحر D، الذكاء B، الكاريزما C، الحظ A. سيد السلاح (ميزة كامنة): تتيح للمستخدم محاكاة وإتقان أي تقنية سلاح بسرعة. ترسانة لا نهائية (ميزة نشطة): يمكنك تخزين أي عدد من الأسلحة التي تمتلكها في بُعد جيبي فريد لا يمكن لأحد سواك الوصول إليه، وإخراجها متى شئت؛
وهي، كما يوحي اسمها، قادرة على احتواء عدد غير محدود من العناصر، بشرط أن تكون أسلحة. إذا متَّ، تتحرر كل الأسلحة الموجودة في ترسانتك اللانهائية في موقع مصرعك. تجهيز شامل (ميزة كامنة): يمكنك تجهيز أي نوع من الدروع أو الأسلحة أو التروس وكأنك تستوفي متطلباتها، ولا تعاني من أي عقوبات جراء استخدامها. سيد الهجوم (ميزة كامنة): تلحق هجماتك بالأسلحة ضرراً أكبر بنسبة 30%، كما يزداد مُعامل ضرر الضربات الحرجة بشكل كبير.
ميزة المحارب من المستوى 1: سيد الحرب 1 (ميزة كامنة): تمنح كفاءة متوسطة في استخدام كل الأسلحة (ضرر بمقدار 1.5).
يا للأسف، ليس لدي سوى مكان واحد شاغر في «حجر التهام المهارات»
حالياً، هكذا فكّر سيمون.
كان «سيّد الهجوم»، و«التجهيز الشامل»، وخصوصاً «خبير السلاح»، تستحق جميعها الالتهام.
حتى «مخزن السلاح اللانهائي»، رغم كونه فائضاً عن الحاجة بوجود «المخزون»، كان يتميز بعدم وجود سقف للأسلحة التي يمكن تكديسها فيه، مقابل التضحية بالقدرة على تخزين أي شيء آخر.
لا عجب أن لويس صار فتاكاً إلى هذا الحد إن كانت تلك هي أولى مهارات المحارب.
من جهة أخرى، كان سيمون يكتسب مهارة «حجر التهام»
كل عشرة مستويات تقريباً. ربما يجد فرصة لالتهام هذه أيضاً في المستقبل القريب.
قالت يوفيميا وهي تصب لهما كأساً من النبيذ: "القلعة ومارثرون لنا، لكننا نحتاج إلى مارشال جديد في أسرع وقت لتطهير الجيش من الموالين للويس".
لم يزعجها البتة الجلوس في الغرفة ذاتها التي اغتيل فيها زوجها. بل كانت راضية تماماً عن سير الانقلاب لدرجة أن ابتسامة خفيفة لم تفارق شفتيها.
"أعرف الشخص المثالي لهذه المهمة".
ردّ سيمون وهو يودع «حجر مهارة المحارب»
في مخزونه: "أرجوكِ، لا تقترحي ثالاس. لا أنا ولا الجيش سنقبله".
عبست يوفيميا: "كنت أفكر في بياتريس، قائدة فرسان نظام الهيكل".
رفع سيمون حاجبه وهو يتناول كأسه: "بياتريس؟ داسين سيكون أكثر ملاءمة. فهو تابع بطبعه..."
قالت يوفيميا: "وهو صنيعة أخيك. حتى لو تردد في معارضتك، سيستمر في ترشيح أعضاء حزب الحرب لمناصب رئيسية. أتريد تجنب انقلاب لويس إن فرّ من محبسه؟ إذن علينا إعادة تشكيل الجيش ليصبح موالياً لنا".
"بياتريس موالية لماستيمو، لا لنا".
ارتشفت الإمبراطورة من كأسها: "وماستيمو موالٍ لي بدوره. فكل جانبه من انشقاق كنيسة النور يستمد شرعيته من هباتي كرؤيوية ومن مكانته كدين للدولة مدعوم من الملك. لن يخاطر بخسارتنا".
وأضافت: "علاوة على ذلك، أي طريقة أفضل لإصلاح الجيش لقتال وحوش الأبراج من قائدة هيكلية؟".
"هي محقة"، أقرّ سيمون في سرّه.
فقد كادت بياتريس وفريقها الهيكلي أن يهزموا إيكسوديوس وهو في أضعف حالاته، لدرجة أنها أجبرت الشيطان على قذفها في صدع بين الأبعاد حين فشل في التغلب عليها. ستكون مارشالاً مثالياً لقيادة الهجوم ضد وحوش الأبراج. ومع ذلك، لم يرق له البتة وضع الجيش في يد شخص موالٍ لماستيمو لا له. فالحقيقة المؤسفة لاصطفافه مع أحد أحزاب البلاط من أجل السلطة تعني أنه مضطر لمنحهم نفوذاً في المقابل.
كان على سيمون ضمان ألا يكتسب «حلفاؤه»
قوة كبيرة على حسابه.
«لا يمكنني إظهار أي ضعف أمام يوفيميا»، فكّر سيمون.
فالحقيقة تظل أن تحالفه مع الإمبراطورة هو تحالف مصلحة. إن رأت فرصة للتخلص منه لتنصيب ثالاس أو نوربيل على العرش القرمزي، فلن تتوانى عن ذلك.
جادل سيمون: "سيظل الجنرالات الأربعة في مناصبهم، فأختامهم تضمن ولاءهم. وستحتفظ لوريان أيضاً بالسيطرة على منشأة أبحاث جويتيا".
حدقت فيه يوفيميا بغضب: "أجننت؟ لا يمكننا ترك أتباع لويس في قيادة بنية تحتية بهذه الحساسية".
ردّ سيمون: "سوف يتمردون إن أقصيناهم أكثر من اللازم. أخبرني شابرام أن الدوق فلاوروس والدوق بارباتوس رفضا استدعائي بالفعل، الأول لخوفه على سلامة زوجته الجنية السرية، والثاني لولائه المستمر للويس. لا يمكننا السماح بتشكل تحالف ضدنا. لوريان لن تعارضني ما دمت لا أعطيها سبباً لذلك".
ردّت يوفيميا بقسوة: "ثقتك بها في غير محلها. إن اضطرت للاختيار بين ابن غير شرعي وشقيقها الشقيق، ستختار الأخير دائماً".
جزّ سيمون على أسنانه. ورغم أمله الصادق بأنها مخطئة، ومعرفته من التجربة أن لوريان كانت مستعدة لقتل والدهما من أجله، إلا أنه لم يعش قط عهداً اضطرت فيه لحمل السلاح ضده وهي تعلم أنه يقاتل في الجانب الآخر.
ردّ سيمون: "إذن سنجعل بياتريس تزيد من رقابة الجيش على المنشأة. يمكننا ببساطة استبدال الحراس بحراسنا".
ارتشفت يوفيميا نبيذها: "أجل، هذا أكثر حكمة. سأقترح رئيساً جديداً للأمن لتأمين الموقع بشكل أفضل. لدي مرشحون لخلافة باتريات. رجال أكفاء يتمتعون بسنوات من الخبرة ومستويات في فئة التابع التاجر".
«وموالون لكِ»، فكّر سيمون.
كانت الإمبراطورة تملك شهية نهمة للمناصب.
"لا حاجة لذلك. فقد استدعى شابرام تاجرنا الجديد إلى البلاط".
لم تخفِ يوفيميا استياءها: "من؟".
"عمدة ويسبرماير، أوديت كانو. امرأة موهوبة تجرأت على إقامة عملية تعدين معقدة للمانا تحت أنوفنا، وامتلكت الموهبة لإخفائها عن السلطات".
بدت الإمبراطورة مصدومة الآن: "أتريد ائتمان خزانة الإمبراطورية على مهربة؟ ومن دون أي مستويات في فئة التابع التاجر؟".
"لا يهم. اعترف لي بارثانديلوس أن التاجر فريد بين الفئات النبيلة في قدرته على بيع خبرته لخلفه، تماماً كما يمكن تحويل مستويات فئة التابع إلى مستويات نبيلة".
ابتسم سيمون للإمبراطورة: "علاوة على ذلك، ماضيها الإجرامي هو السبب ذاته الذي يجعلها ملائمة تماماً للمهمة".
كانت الحقيقة أنه رغم وجود مرشحين كثر لوراثة حجر التاجر في البلاط، كان معظمهم مرتبطاً بهذا الحزب أو ذاك. لم يثق سيمون بأي منهم وفضل تجنب ائتمان فئة نبيلة لمنافسين محتملين.
كانت أوديت شخصية معروفة ومذنبة بالفعل بالعمل مع «بيت العنكبوت»، لذا فإن الشيء الوحيد الذي نجاها من الموت أو السجن هو حماية الملك.
لم يكن لديها حليف أو راعٍ نبيل قد يغضب لموتها. باختصار، كان تعيينها وازدهارها معتمدين كلياً على حسن نية سيمون، وهو ما يضمن ولاءها. وأخيراً، سيكون آرتشر في أويو أول برج ينهض، وكانت أوديت الأقرب للعثور على مدينة رافتا المفقودة في العهود السابقة.
حذرتْه يوفيميا بازدراء: "لن أسمح لك بملء المجلس الأعلى بالرعاع والعاهرات. يكفي إهانة إبقاء شابرام في المجلس بعد علاقتها بزوجي".
ردّ سيمون بفظاظة: "ليس لديك خيار في هذا الأمر".
كان عليه وضع حدود وتذكيرها بأنهما في شراكة، وليست من النوع التابع.
"إما أحصل على كانو أو يصبح داسين مارشالاً مكان بياتريس".
حدقت فيه يوفيميا، لكن عينيها علقتا بجبهته أكثر من أي شيء آخر.
تساءلت وهي تضيق عينيها: "لم تذهب إلى ويسبرماير قط ولم تزرها، فكيف عرفت هذه الكانو؟ لقد كنت تخطط لهذا منذ وقت طويل جداً، أليس كذلك؟".
"ربما".
شبّك سيمون أصابعه.
"أترينها، أليس كذلك؟".
"إن كنت تعني تلك البقعة السوداء من الميازما على جبهتك، فأجل، أراها. رؤيتها تغثيني".
قبضت على كأسها باشمئزاز: "لقد جرب بالزام عليك كما فعل مع نوربيل. لهذا السبب أبعدك عن السلطة وجعلك تحت المراقبة الدائمة".
أراح سيمون رأسه على قبضته: "أفترض أنكِ لم تصادقي على التعاويذ التي ألقاها فايرواند على نوربيل".
أطبقت يوفيميا قبضتها: "كيف ظننت أنني قد أسمح لذلك الجني بتشويه أختك التي لم تولد بعد؟ لم أكن قد أدركت تماماً أي نوع من الرجال كان والدك آنذاك. أخبرني أنها كانت لمنع المضاعفات، وكنت أصغر وأحمق من أن أشكك في كلامه".
قال سيمون بتعاطف صادق: "لا تلومي نفسك".
ورغم أنه لم يكن على وفاق مع زوجة أبيه، إلا أنه عرف من رسالة بالزام أن والده كان يتلاعب بها منذ كانت في الثالثة عشرة، حتى إنه قتلها في عهود سابقة لـ «تحفيز»
ثالاس.
"لقد تلاعب بكِ منذ يوم لقائكما. لم يهتم بكِ قط".
"أنت لا تعرف شيئاً".
ردّ سيمون: "أعرف أنه عزلَكِ. وأنه رغب فيكِ منذ اللحظة التي التقاكِ فيها، وقتل كل منافسيه، بل وقتل زوجته حين وقفت في طريقه".
هزت يوفيميا رأسها باشمئزاز: "إليانور... شككت في تورط بالزام في الأمر بعد سنوات، لكن أحداً لم يستطع إثبات ذلك قط. كيف عرفت هذا؟".
"رأيت رؤى".
كان من الأفضل ألا يذكر رسائل بالزام، خشية أن تطلب قراءتها.
"كنت آمل أن تساعديني في صقل هباتي".
"ما الذي يمكنني تعليمك إياه؟ أي «هبات» تمتلكها ليست سوى محاكاة كيميائية لبركات الرؤيوي الحقيقي".
نظرت يوفيميا إلى السرير الذي مات فيه بالزام: "كان والدك واهماً. العين الثالثة حق سماوي، وليست مجرد طفرة".
«إن كانت العين الثالثة حقاً إلهياً، فهل أنا ملك لأنني فتحت واحدة بنفسي؟»، تأمل سيمون.
"إذن كيف تفسرين رؤاي؟ أو حقيقة أنني أستطيع إبرام عقود مع الأطياف؟".
حدقت فيه يوفيميا بذهول، وكأنه يتحدث بطلاسم بلغة مجهولة.
"أجل، يمكنني فعل ذلك أيضاً".
سألت يوفيميا بشك: "كيف عرفت؟ كنت سأعرف لو سمح لك بالزام بالتعاقد مع طيف".
«صحيح»، فكّر سيمون.
«أحتاج إلى عذر جيد لا يلمح لحقيقة العهود».
"هل تصدقينني إن قلت إنني تعاقدت معهم في حياة سابقة؟".
ردت يوفيميا بفظاظة: "لا. ليست هكذا تجري الأمور".
رد سيمون، مفضلاً تركها معلقة ليبقى زمام المبادرة بيده: "بالنسبة لكِ ربما، لكن ليس بالنسبة لي. كلما زاد حذرها مما يمكنني فعله أو لا، زادت التنازلات التي يمكنني الحصول عليها. سأقدم لكِ عرضاً حياً عندما تعود نوربيل من رحلتها إلى كوكاين. على أي حال، أنا أمتلك هبات الرؤيوي، وفئة الملك يمكنها إلقاء مراسيم قوية، لا تختلف عن قوانين قاضيكِ".
"تريد مني تدريبك، ومع ذلك تطلب الكثير دون أن تقدم شيئاً في المقابل".
فكرت يوفيميا في كلماته ثم وضعت كأسها جانباً: "سأفكر في الأمر—وفي التعويض المناسب—بعد الزفاف".
بالطبع لن تثق به بمعرفتها حتى تحصل على نفوذ عليه.
"كيف سنمضي في ذلك؟".
اقترحت يوفيميا: "علينا إقامة مراسم باذخة بالتزامن مع التتويج. كان والدك مولعاً بالانتصارات العسكرية لاستعراض ثروة إمبراطوريتنا وقوتها. علينا إبهار النبلاء والشعب لنبين أن هذه بداية عصر ذهبي جديد لإنديميون. مهرجان لثلاثة أيام بحضور النبلاء الإمبراطوريين ونواب الملك وكبار الشخصيات الأجانب يجب أن يكفي".
"أتريدين من الشاعرة نفسها أن تغني في زفافنا؟".
راقت الفكرة لسيمون.
"وماذا عن التتويج؟ هل أجعل ماستيمو يتوجني كما فعل مع الأب؟".
قالت يوفيميا فوراً: "لا. إما أن تتوج نفسك أو تجعل حارس العرش يفعل ذلك. جعل بالزامُ ماستيمو يتوجه إمبراطوراً لاستعراض الاتحاد بين أمتنا وكنيسة النور، لكن جعل كبير الكهنة يفعل الشيء نفسه مع خلفه سيخلق سابقة خطيرة. سيكتفي بمسحنا بالزيت".
رفع سيمون حاجبه: "ظننت أن ماستيمو موالٍ لكِ".
"هو كذلك، لكن خلفه قد يكون أمراً آخر".
ابتسمت بخفة وهي تفرغ كأسها: "شرعية سلالتنا لا يمكن أن تستمد من أي قوة أخرى غير قوتنا".
هنا كانت الدبلوماسية البارعة في أبهى صورها. تذكر سيمون أن يوفيميا كانت ماهرة في بناء التحالفات دون التنازل عن الكثير من سلطتها. كان هي ولويس سيغطيان نقاط ضعف بعضهما البعض جيداً لو تعلما التعايش...
"وماذا عن عقد الزواج؟".
فرقعت يوفيميا أصابعها وأخرجت لفافة مسحورة سلمتها لسيمون: "هذه مسودة أولية، مع قائمة بالمنافع المحتملة".
توقع سيمون شروطاً قاسية من طرف واحد سيضطر لمعارضتها والتفاوض عليها بضراوة، لكنها كانت عادلة نسبياً. ففي المقام الأول، اتفق الطرفان على دعم بعضهما البعض وعدم إيذاء الآخر بأي شكل، سواء مباشرة أو غير مباشرة. كما سيتوجب على سيمون تسمية أحد أبناء يوفيميا وريثاً له في وصيته، ولا يحق لأي طرف خيانة الآخر تحت طائلة الموت. في المقابل، قدم العقد قائمة واسعة من المنافع بمعاملتهما ككيان واحد تقريباً.
على سبيل المثال، يمكنهما رؤية إحصائيات بعضهما البعض واستدعاء الزوج لموقعهما؛ تعاويذ الشفاء أو الضرر التي تصيب أحدهما سينتقل نصف أثرها للآخر؛ يمكن دمج إحصائياتهما ثم تقسيمها بالتساوي، ويمكنهما مشاركة مخزونات المانا أو الخبرة المكتسبة.
بدت مهارة «مغرم»
محدودة جداً بالمقارنة.
قرر سيمون: "أنا مستعد لقبول تقسيم الضرر والشفاء والمانا، إلى جانب بند الاستدعاء المتبادل".
فمشاركة الإحصائيات وشاشات النظام قد تخاطر بتفعيل آلية حماية العرش القرمزي.
"هذا يضمن الولاء المتبادل. إذا سقط أحدهما، سقط الآخر".
"عادل بما يكفي. هذا سيجعل أياً منا يعرف فوراً إن كان الآخر تحت الهجوم".
"فيما عدا ذلك، سأعدل جزء الإخلاص. لن أقسم على العفة".
أصرت يوفيميا ببرود: "ستفعل. قضيت أكثر من عقد أعاني من وجودك ووجود عاهرات والدك في قلعتي—".
"قلعتنا".
قلعتي.
قاطعتْه يوفيميا متجاهلة إياه: "—ولن أعيش ذلك ثانية. أي ابن غير شرعي تنجبه سيكون تهديداً".
"ألا يمكننا ببساطة القول إن أي ابن غير شرعي أنجبه سيكون غير مؤهل لوراثة فئتي وإمبراطوريتي؟".
"لم يكن من المفترض أن ترث أنت شيئاً أيضاً، ومع ذلك ها أنت ذا، تجلس على العرش القرمزي".
أقر سيمون بالنقطة: "صحيح، لكنني لا أعتقد أننا سنكون قادرين على الحفاظ على زواج زائف خالٍ من الجنس لسنوات دون تنامي الإحباط".
هكذا انتهى الأمر به وبريميديا إلى التورط في علاقة.
"هذا التقييد سيخلق صدوعاً يمكن لأعدائنا استغلالها. لا تخبريني أنكِ لم تشعري يوماً بالإغراء لإقامة علاقة خلال العقدين اللذين قضيتهما متزوجة من والدي. سموكِ لستِ بهذا القدر من الطاعة".
رغم أنها رمقته بنظرة حاقدة، لم تكن يوفيميا منافقة لدرجة إنكار ذلك.
اعترفت: "أغواني أحدهم، لكننا كنا حكيمين بما يكفي لإدراك أن بالزام سيقتله إن تجاوزنا الحدود".
"شخصياً، لا أهتم بمن تقضي سموكِ وقتك معه".
كان هذا الزواج برمته مهزلة وتسوية سياسية في النهاية.
"أي علاقة من أي جانب ستضعف شرعيتنا".
رد سيمون: "على المدى القصير، نعم، لكن على المدى الطويل، سيتوقف الناس عن الاهتمام. ماذا لو غيرنا البند بحيث لا يمكن لأي منا إقامة علاقة دون إذن الآخر أو علمه؟ سنبقي الباب مفتوحاً للتغيير في المستقبل دون الإضرار بمصالحنا الحالية".
ترددت يوفيميا لحظة، قبل أن تومئ بحذر: "سأفكر في الأمر... لكن لا تتوقع التملص من واجباتك".
لو كانت تعرف فقط عن ألقابه... ومع ذلك، لم ينوِ سيمون اختبارها إلا عند الضرورة القصوى. بعد ذلك، انصرفت يوفيميا لليلة لتراجع العقد المعدل بشكل أفضل. استعد سيمون بينما دخل موعده التالي إلى غرفته. كانت لوريان في انتظار نقاش طال انتظاره. نظرت إليه أخته غير الشقيقة وهو يسترخي في كرسي والدهما دون كلمة، وشفتاها مزمومتان. رؤية أخته الحبيبة تحدق به بهذه الطريقة جعلت سيمون يشعر بعدم الارتياح.
طمأنها: "ربما تغيرت يا لوريان، لكن في نهاية المطاف، ما زلت أنا. ما زلت سيمون".
اعترفت لوريان وهي تجلس بحذر عن يساره: "لست متأكدة. قبل أقل من أسبوع، كنت أخي الصغير الذي يبذل قصارى جهده لخفض رأسه والانكباب على كتبه حتى لا يلفت الانتباه؛ والآن مات الأب، وأصبحت أنت الملك الجديد، وتتآمر مع يوفيميا للاستيلاء على الإمبراطورية".
عقدت حاجبيها: "أخبرت يوفيميا أن الملك ينقل بعض قوة ومعرفة الحاملين السابقين للحامل الحالي، لكن هذا لا يمكنه تفسير كل شيء. هل كنت تكذب علينا طوال تلك السنوات؟ تتظاهر بالضعف وتتحين الفرص حتى تتمكن من القيام بانقلاب؟".
خمن سيمون، وهو يعلم أن أخته زارته في غرفته: "هل هذا ما يعتقده لويس؟ لم أكن أكذب يا لوريان، لكن صحيح أن والدنا أبقاني معزولاً لأنه كان يخشى ما يمكنني فعله. فئة الملك أيقظت هبات كامنة ومكبوتة منذ زمن طويل".
ازداد عبوس لوريان عمقاً: "هبات رؤيوي؟".
"أجل. فتحت بعض ذكرياتي".
وهو ما كان صحيحاً، من وجهة نظر معينة.
"رأيت ما فعله والدنا بأمك. كيف خنقها حتى الموت ليتزوج يوفيميا".
نظرت لوريان بعيداً بشك وإنكار: "قال لويس الشيء نفسه، وأنه قتل والدنا انتقاماً، من بين أشياء أخرى، لكن... لا أستطيع تصديق ذلك".
"لدي دليل. لقد بنى والدنا جداراً على جثتها في ممر سري يربط غرفتها بغرفة آنا في قلعة كاركاس بعد إخراجها من تابوت القبو".
حدقت لوريان فيه بذهول تام.
"يمكنك الذهاب للتحقق وإلقاء تعاويذ التبصر على الجثة. سيظهر لكِ شبحها الحقيقة".
إن وجود أخويها الحبيبين وهما يؤكدان القصة نفسها جعل لوريان تتوقف.
قررت: "سأحقق في الأمر. ومع ذلك، آمل أنك لم تستدعني لأتنازل عن جويتيا ليوفيميا".
هز سيمون رأسه: "سيصبح أحد الموالين لحزب الكنيسة مارشالاً وستعانين من رقابة متزايدة، لكنكِ ستحتفظين بالمنشأة".
"إذن أنت حكيم لعدم ثقتك بيوفيميا. ستتخلص منك بمجرد أن تفقد فائدتك لها، بغض النظر عما وعدتك به".
وعدها سيمون بتنهيدة: "سأتعامل معها. الحقيقة هي أن هذا شر لابد منه. كارثة كبرى تلوح في الأفق، ولا يمكننا تحمل حرب أهلية".
عقدت لوريان حاجبيها بعمق أكبر: "أي كارثة؟".
شرع سيمون في إلقاء الخطاب نفسه الذي ألقاه على حزب كنيسة يوفيميا والذي خطط لمشاركته مع باقي أعضاء المجلس الأعلى لاحقاً، مخبراً إياها عن تهديد أبناء جارغوث، ومؤامرات العرافة، والأهم من ذلك، التهديد المحدق لموكب الأبراج.
سألت لوريان وهي تشبك أصابعها متأملة هذه المعلومات: "تقول إن إحدى هذه البلورات في الغابة المظلمة؟".
بدت ممزقة بين القلق والاهتمام الحذر.
"إنها على مرمى حجر من منشأة أبحاث جويتيا".
أكد سيمون: "يجب أن يكون من السهل عليكِ التحقق من وجودها. لدي طريقة لاستخراجها بأمان من ختمها، لكن الشيطان بالداخل سيعيد تشكيل نفسه بمجرد عبور المذنب إلى كوكبتها".
جادلت لوريان: "ربما لا. لدي أفضل العقول في الإمبراطورية تحت تصرفي. يمكننا إيجاد طريقة لاحتواء الشيطان بشكل دائم وربما تسخير طاقاته".
أقر سيمون: "صحيح أنه يمكننا سحب ميازمه قبل وصول المذنب".
كان قد فعل الشيء نفسه تماماً مع قوة نودنز في المحمية.
"يمكننا بناء سفن طائرة أفضل، وغوليمات يمكنها زيادة إنتاجنا الزراعي...".
أشارت لوريان: "أو أسلحة. يمكننا استخدام قوة شيطان لإسقاط آخر".
«الأمر محفوف بالمخاطر، لكنه ليس مستحيلاً»، فكر سيمون.
لم تكن الشياطين جبهة موحدة، وقد نجح ماردوك في هزيمتهم في المرة الأولى باستغلال انقساماتهم وسذاجة الأبطال النبلاء. لا يمكننا استبعاد أي خيار بعد.
"فلنركز على دراسة طرق الاحتواء أولاً".
التقط سيمون أنفاسه ثم أخذ يدي أخته بين يديه: "لوريان، أحتاج مساعدتك أكثر من أي وقت مضى".
احمرت لوريان قليلاً: "بالطبع سأساعدك. أعترف أن هذا كثير لاستيعابه دفعة واحدة، لكنك أخي ومحاط بالأعداء. طلب مني لويس دعمك أيضاً. يعتقد أنك ستغير وجهة نظرك مع الوقت".
"ليس لدي رغبة في غزو القارة الغربية أو إيلوسيا، إن وافقوا على سلام طويل الأمد. يجب أن أتفاوض على واحد معهم قريباً".
ابتسامة لوريان الحنونة—تلك التي كانت تمنحه إياها حين يقول شيئاً أحمق بشكل محبب—فاجأت سيمون.
"ماذا؟".
"لقد تغيرت يا سيمون، لكنك لا تزال تمتلك سذاجة الشباب. إنه أمر مريح تقريباً".
هزت رأسها باستسلام: "لا يمكن أن يكون هناك سلام مع إيلوسيا، ناهيك عن لور وبقية العالم. صراعنا معهم وجودي. إما أن نقتلهم أو يقتلونا".
جادل سيمون: "لا يجب أن يكون الأمر كذلك. لن يكون هناك عالم لنتقاتل عليه إن لم نضع خلافاتنا جانباً للتركيز على موكب الأبراج. سأجد طريقة لإقناعهم بهذه الحقيقة".
أخذت لوريان نفساً عميقاً طويلاً: "آمل أن تكون محقاً يا سيمون، وأن أكون أنا مخطئة. سأؤمن الغابة المظلمة و... أتفقد قلعة كاركاس".
رد سيمون وهو يضغط على أصابعها: "هذا كل ما يمكنني طلبه في الوقت الحالي. شكراً لوقوفك بجانبي يا لوريان".
"دائماً".
بدت لوريان مترددة في إخباره بشيء، قبل أن تغير رأيها.
"أنت ماغنوس يا سيمون. لا تدع يوفيميا تقنعك بغير ذلك أبداً".
لم يكن سيمون متأكداً تماماً مما تعنيه بذلك، لكنه أومأ موافقاً على أي حال. بمجرد رحيل أخته غير الشقيقة، استدعى سيمون حارس العرش إلى جانبه. كان بحاجة لمقابلة بعض السجناء.
قرر سيمون: "أحضروا إيلين مالفاس إلي. سأقدم لها عرضاً لا يمكنها رفضه".