احتشد المجلس الأعلى في إنديميون مع قادته العسكريين في قاعة العرش.
كان سيمون يراقب كل شيء من غرفته الخاصة عبر «سيد قلعة الشياطين»، مستعينًا ببلزمين لتطبيق تعاويذ الدعم التي تتقنها، بينما كان يلقي بعض تعاويذه الخاصة.
فعل الأمر نفسه كل من يوفيميا، وماستيمو، وشابرام، ومالفاس الذي كان خاضعًا له سرًا، إضافة إلى القادة الذين استدرجهم إلى هذه المؤامرة. ومع أن تيار الكنيسة كان يفضل تجنب الصدام مع لويس في هذا الوقت، إلا أنهم استعدوا للمواجهة تحسبًا للأسوأ.
قالت شابرام عبر «وسم الكسل»
الذي اكتسبته حديثًا: "لقد حضروا جميعًا يا صاحب الجلالة. نحن مستعدون للمضي قدمًا".
استجمع سيمون أنفاسه.
كان لقاءً مشحونًا للغاية، لكنه سيحدد هوية من سيحكم الإمبراطورية حتى يحين موعد «موكب الأبراج».
ألقى نظرة على سيف أبيه العظيم، «نار البلاء»، ذلك النصل الأسود الثقيل والمريب الملطخ بخطوط قانية، والذي صُنع من عظام جارغاث بعد هلاك ذلك التنين.
ورغم أن تنينه قد تحول إلى غبار بعد موته -ربما لأن العرش القاني التهم روح التنين بدلًا من تركه ينعم بحياة أخرى- فقد بقي من جثته ما يكفي لإعادة تشكيله في هيئة أسلحة مرعبة. كان المقبض المرصع بالياقوت والنصل كلاهما يبعثان حرارة لافحة.
هل سيكون هذا كافيًا لمواجهة «سيف المانا»
إذا استدعى الأمر؟
أخبرته فويفر أن «نار البلاء»
قد شطر تلاً إلى نصفين عندما لوح به أبوه، لكن بالزام كان قد استثمر كثيرًا في مهارات القتال. أما سيمون، فكانت مطارق النجوم تناسبه أكثر.
فكر سيمون: "على الأقل، التضاريس ستكون في صالحي".
كان قد أقنع يوفيميا والبقية بمسايرته في خطته لكشف ذنب لويس أمام البلاط. كان عليه أن يزعزع ثقة لوريان بأخيها ليمنع العداء من الخروج عن السيطرة. وإن لم يفلح ذلك... سنكون مستعدين.
انتقل سيمون آنيًا إلى قاعة العرش برفقة بلزمين، مرتديًا درع «السيد الأعلى»، وحاملاً سيف أبيه وحقيبة ملطخة بالدماء.
ساد الصمت حين تجسد في القاعة، وقد حوله «قناع الشيطان»
إلى نسخة طبق الأصل من أبيه الراحل. تسمر الحضور في أماكنهم، ونهض عشرات الحراس بنظام عسكري صارم، بينما انحنى القادة والمستشارون إجلالًا. أدى كل من ثالاس ولوريان التحية له، ولم يكن أي منهما يعلم بالحقيقة، أما لويس فقد تنهد باستسلام.
كان يتوقع أن ينجو أبوه من محاولة الاغتيال بعد فشله في الحصول على فئة «السيد الأعلى»، وكان سيمون سعيدًا بمجاراة توقعاته.
ومع ذلك، فإن نظرات لويس إلى «أبيه»
جعلت الأخير يشعر بعدم الارتياح.
ساور سيمون شك قوي بأن أخاه يحسب المسافة بينهما، ويقدر احتمالات طعنه بـ«سيف المانا»
قبل أن يتمكن «السيد الأعلى»
من رد الفعل. كان مجرد تفكير لويس ماغنوس في القتال في هذه الظروف دليلاً على ثقته المفرطة.
سأل سيمون بصوت يحاكي صوت أبيه بدقة: "أظننت حقًا أنك تستطيع قتلي بهذه السهولة يا بني؟ وبنصل إلفي، من بين كل الأشياء؟".
رد لويس بلا ندم: "نعم، ظننت ذلك".
سألت لوريان: "ما الذي يحدث هنا؟".
ورغم تغير المكان، لم يختلف هذا الحوار كثيرًا عن المرة السابقة التي عاشها سيمون.
قال سيمون: "نصب أخوك كمينًا لي في غرفتي وفشل في قتلي. بل كان فشلاً مثيرًا للشفقة، إن جاز لي القول".
نظرت لوريان إلى أخيها في ذهول: "ماذا؟! لويس، أهذا صحيح؟".
زمجر ثالاس وهو يرتدي زي «البربري»: "أيها الخائن!".
لم يقرر سيمون ومن معه إطلاعه على الخطة بعد، إذ إن رد فعله الحقيقي سيضفي مصداقية على المشهد.
"أجرؤت على ضرب أبينا؟!".
رد لويس ببرود: "لا تقل لي إنك ما كنت لتفعل الشيء نفسه في مكاني يا ثالاس. رأيت فرصة للاستيلاء على العرش فاقتنصتها".
حدق الأمير في أبيه بلا خوف أو تردد: "هل هذا هو موقع إعدامي لفشلي؟".
فكر سيمون: "لديه خطة بديلة".
كان يشك في تحذيرات يوفيميا السابقة، لكنه الآن أيقن بصحتها. لا يمكن لأحد أن يكون واثقًا إلى هذا الحد وهو محاط بالأعداء والمشككين دون أن يخبئ ورقة رابحة في جعبته. ومع ذلك، شك سيمون في أنه كان يتوقع هذا.
قال سيمون: "هذا يعتمد عليك يا بني. لا تزال هناك عناصر غامضة في مؤامرتك".
نقر سيمون بأصابعه، فأُرغم مالفاس على كشف مظهره الحقيقي أمام الجميع.
"بارثانديلوس، هل سلمت سيف المانا إلى كنيستنا بأوامر من العرافة؟".
اختنق بارثانديلوس وهو يجيب تحت تأثير «وسم الكبرياء»: "أنا... نعم، فعلت... لكنني لم أكن أعلم من سيلتقطه".
سخرت يوفيميا من لويس: "تعاونت مع جاسوس إلفي لتخون أمتنا؟".
قطب لويس جبينه وهو ينظر إلى سيمون: "كنت أعلم أن تاجرنا ثعبان يا زوجة أبي، لكن أصله الإلفي غاب عني. لماذا جعلت عقابي مشهدًا عامًا يا أبي؟ هل لتخجلني لأنني استخدمت سلاحًا إلفيًا لقتلك بدلًا من الاعتماد على قوتي؟".
ألقى سيمون الحقيبة الملطخة بالدماء نحوه: "جزئيًا. ها هي ثمار خيانتك".
التقط لويس الحقيبة وفتحها بحذر... ثم شحب وجهه حين رأى ما بداخلها. نظر إلى سيمون في صمت، ولا شك أنه كان يحاول فهم ما يجري.
استفزه سيمون: "أكمل. أرهم ما فيها".
استعاد لويس رباطة جأشه وقلب الحقيبة، فتدحرج رأس بالزام ماغنوس على الأرض.
شهق كل من لم يكن يعلم برحيل «السيد الأعلى»
في ذعر وهلع، ولم يكن أحد أعلى صوتًا من لوريان. أما ثالاس فقد أصيب بذهول ورعب جعلاه عاجزًا عن الكلام، وهو يحدق في رأس أبيه بإنكار.
هرعت لوريان إلى جانب الرأس وارتدت زي فئة «الكيميائي»: "أبي؟... يا للنور...".
لا شك أن ذلك كشف لها الحقيقة.
أبلغ سيمون لويس وهو يزيل «قناع الشيطان»
عن وجهه: "محاولتك الحمقاء لقتل أبينا نجحت بالفعل. أنت مذنب بقتل الأب وقتل الملك يا لويس".
بينما ظل لويس ساكنًا كالحجر، اتسعت عينا لوريان حين ميزت صوته: "سيمون؟".
جز ثالاس على أسنانه وعيناه تشتعلان غضبًا: "مستحيل... ماذا تفعل في درع أبي يا ابن الزنا؟!".
غرس سيمون سيف أبيه في الأرض ورد: "إنه ملكي الآن يا ثالاس. لقد تجاوز العرش القاني أخانا القاتل واختارني أنا بدلًا منه".
"كاذب—"
قاطعته يوفيميا وهي توجه مطرقتها نحو لويس: "أخوك غير الشقيق يقول الحق يا ثالاس. لقد تآمر ولي عهدنا مع جاسوس عدو لقتل أبيه، وقد تنكرت له فئة «السيد الأعلى» بسبب ذلك. إنه جبان وخائن وقاتل لأبيه".
وما إن تحركت حتى خيم ثقل معنوي على كل من في القاعة؛ أمر لا يمكن نقضه إلا بالمخاطرة. أصدرت القاضية يوفيميا القانون التالي: يُمنع استخدام السيوف ذات اليد الواحدة داخل جدار الذعر. الحكم: غليبينير. تنقلت عينا لويس بين الإمبراطورة وسيمون، وظهر على وجهه أثر توتر طفيف. لا شك أنه بدأ يرى الخيوط والفخ الذي سار إليه. كانت لوريان مصدومة لدرجة أنها لم تستطع الانحياز إليه، وبقي هو وحيدًا في قاعة مليئة بالأعيان الذين شهدوا اعترافه.
حتى أولئك الذين لم يحبوا بالزام لم يجرؤوا على الظهور بمظهر المتعاون مع قاتل أبيه وعميل الإلف.
قال سيمون: "أرى خطتك في عينيك يا أخي. تتساءل إن كان عليك الهرب، أو الركض عبر القاعة لتطعنني حيث أقف. دعني أساعدك في حسم هذا الارتباك".
رفع «نار البلاء»
نحو أخيه، بينما تحرك حلفاؤه ليحيطوا بلويس من كل جانب.
"لا يوجد مستقبل تحتفظ فيه بسيف المانا وتظل على قيد الحياة".
لمح سيمون عبوسًا على شفتي يوفيميا وتوترًا في لغة جسد حلفائه. لقد طلبوا منه ألا يدفع نحو معركة غير ضرورية بوضع مطالب قاسية، وكانوا يعلمون أن لويس لن يسلم السيف دون مقاومة، لكن سيمون كان أعقل من أن يترك لويس طليقًا بذلك السلاح. لم يكن بوسع تيار الكنيسة التراجع إذا هاجم ولي العهد، خاصة بعد اتهاماتهم العلنية له. لحسن حظهم، لم يهاجم لويس، ولم يسلم السيف أيضًا. بل ضحك.
ورغم أن سيمون كان قد سمع تلك الضحكة الجافة من قبل، إلا أنها لم تكف أبدًا عن إثارة توتره وتوتر الحاضرين؛ خاصة حين قوبلت بصمت موحش.
زمجر ثالاس في وجه أخيه: "أيجعلك هذا تضحك؟!".
هدأ لويس وواجه أخاه بابتسامة ساخرة: "ألا يجعلك؟ لقد تفوق علينا جميعًا منذ البداية، أمك وأنا معًا. سأسلمك السيف إن استطعت إجابتي عن سؤال واحد يا سيمون".
جزت يوفيميا على أسنانها بازدراء: "أنت لست في موقف يسمح لك بـ...".
قاطعها سيمون متجاهلاً إياها: "اسأل".
أمال لويس رأسه بفضول حقيقي: "لماذا اختيرت أنت بدلًا مني، إن كنت أنا من قتل أبانا حقًا؟".
لماذا حقًا؟ نظريًا، كان لويس الوريث المثالي لإرث ماغنوس؛ موهوب، وذكي، وفطن، وذو علاقات واسعة. كان يفتقر إلى التعاطف بحدة تضاهي التنانين، ويمتلك شهوة عارمة للتدمير، وطموحات هائلة وليدة غرور جنوني.
كان سيصبح «سيدًا أعلى»
طبيعيًا، في نظر الحمقى الذين لا يفهمون جوهر هذه الفئة. لكن سيمون حظي بتجربة سيئة في رؤية تصرفات ولي العهد عبر أكثر من عشرين عهدًا. ورغم اختلاف الظروف، كان نهج لويس ثابتًا دائمًا: عنف ووحشية عارية. ولهذا السبب فشل في قتل أبيه مرات عديدة كما فعل سيمون؛
ولهذا السبب لن يصبح «السيد الأعلى»
أبدًا.
سأل سيمون: "كم شخصًا قتلت بالسيف يا أخي؟".
رد لويس: "لا يُحصون".
"هل ارتقى مستواه يومًا؟".
زم شفتيه بعبوس: "لا، لم يفعل".
"بالطبع لم يفعل. لماذا يكافئ النظام أداة على أداء وظيفتها؟".
التقى سيمون بنظرات أخيه: "الحقيقة يا لويس، هي أنك رغم كل موهبتك وذكائك... لست سوى سلاح".
في كل مرة واجه فيها لويس مشكلة، كان حله هو القتال والقتل. نعم، كان يكيف نهجه مع الظروف المختلفة، لكنه في النهاية كان يعامل الحرب كغاية في حد ذاتها. حتى تحالفاته كانت تنتهي دائمًا بمزيد من الاقتتال الداخلي.
لم يستطع الحفاظ على ما غزا، وألحق بإنديميون ضررًا أكبر مما فعله «اليونيكورن الأبيض»
وفويفر مجتمعين.
كان لويس محاربًا مثاليًا، لكنه «سيد أعلى»
سيئ. ولا شك أن ذلك كان تدبير أبيهما.
قال سيمون بصدق تام: "تظن أن بإمكانك قتل كل مشاكلك، وهذا ما يجعلك متوقعًا لدرجة أن العرافة لم تحتج إلا لوضع سيف براق في طريقك لتعرف أنك ستقتل أباك به. فئة «السيد الأعلى» ليست شريرة لذاتها. إنها القدرة على الحكم، نقية ولا تلين. القوة لجلب السلام والانضباط لعالم يملؤه الفوضى والغموض؛ وهي مهارة تفتقر إليها تمامًا".
تحول تعبير لويس إلى تسلية غامضة، مع لمحة من الانبهار: "وتظن أنك مختلف يا سيمون؟".
"أنا وحدي أستطيع إنقاذ العالم من نفسه يا لويس".
وآمن سيمون بكل كلمة قالها. فقد تعلم ذلك من التجربة.
"سأكون قادرًا على إنجاز الأمور؛ أشياء لن تصدق أنها ممكنة. لن تعرف إمبراطوريتنا عندما أنتهي من عملي فيها".
"أرى ذلك".
تأمل لويس أخاه للحظة، ثم أومأ لنفسه.
لقد توصل إلى استنتاجه الخاص: "الترسانة اللانهائية".
ظهر «سيف المانا»
في يديه، شاحبًا ومتوهجًا بالقوة. كان إشراعه يطغى على حواس سيمون المظلمة. وما إن ظهر حتى أثر سحر يوفيميا. تجسد حبل حديدي مرصع بالرموز، رفيع كالشريط وأقوى من أي قيد بشري، من الأرض، مقيدًا يدي لويس وقدميه وعنقه. بدا ولي العهد غير متأثر. استعد سيمون للانتقال الآني في اللحظة التي يحاول فيها لويس التحرر، ولاحظ أتباعه يتمتمون بكلمات القوة لإطلاق تعاويذ عند أول بادرة استفزاز.
لكن الصوت الوحيد الذي تردد في القاعة كان ارتطام ركبة لويس بالأرض.
قدم لويس السيف: "ها هو النصل الذي قتلت به أبانا يا سيد سيمون. أنا أستسلم".
كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقًا ومطلقًا لدرجة أن سيمون شعر وكأنه يستطيع قطع التوتر بسكين. تردد للحظة طويلة، ثم نظر إلى بلزمين.
تحركت رفيقته لتأخذ «سيف المانا»
من لويس دون مقاومة، وما إن قبضت عليه حتى بدأ يتوهج. تردد صدى القوة السماوية بداخل السيف مع أي نور داخلي كانت تمتلكه بلزمين.
لقد كان «سيف المانا».
السيف الحقيقي، لا نسخة مقلدة.
اعترف سيمون: "أعترف أنني متفاجئ يا أخي".
تركته رد فعل أخيه في حيرة تامة. ما الذي يخطط له؟
"توقعت أن تعطيني مزيفًا".
رد لويس بثقة مطلقة: "لا أحتاج ذلك السيف لأقتلك يا سيمون. علاوة على ذلك، لقد علمتني درسًا قيمًا. لا ينبغي أن أكون... متوقعًا جدًا".
ضيق سيمون عينيه تجاه لويس، ثم وجه «نار البلاء»
نحو حنجرته، وسط احتجاجات لوريان: "سيمون!".
حذره سيمون: "لا تخلط بين رحمتي والضعف يا لويس. أعرف بشأن أسطول سفنك الطائرة السري وكل أصولك. أي خيانة ستقابل بعقاب سريع وقاس".
سأل لويس وهو يهز كتفيه: "ولماذا أخونك؟ لا أعطي الأمر أكثر من عام قبل أن تصل إلى النتيجة نفسها التي وصلت إليها وتعود إلى طريقة تفكيري".
ضيق سيمون عينيه خلف خوذته: "أي واحدة؟".
ابتسم لويس بابتسامة ساخرة، وبريق من تعطش الدماء والتوقع في عينيه الرماديتين الشاحبتين: "أننا مقدر لنا أن نرث إمبراطورية لا تستحق حكمنا. وأنه لا يمكن أن يكون هناك سلام مع أعدائنا".
فكر سيمون: "هذا سهل للغاية. إنه يخطط لشيء ما. أم يظن أنه يستطيع انتظار الوقت المناسب حتى نتصادم أنا ويوفيميا؟".
كان تسليم «سيف المانا»
الحقيقي بدلًا من المزيف يشير إلى أن لويس مستعد على الأقل للعب دور السجين المطيع الآن مقابل حياته. خمن سيمون أنه يستطيع مجاراته، ولو لتجنب معادة لوريان ودايسين. إن إبقاء لويس تحت المراقبة اللصيقة وبعيدًا عن أحجاره القتالية -سواء المحارب أو نصل الجحيم- سيحتوي نفوذه على الأقل.
قد يلقي سيمون نظرة على مهارات «المحارب»
أيضًا في هذه الأثناء. كان لديه حدس بأنه على الأرجح سيقاتل من أجل تلك الفئة في المستقبل.
أشار سيمون بذقنه نحو مستشاريه: "سنرى بشأن ذلك. خذوا أحجار الأمير القتالية واصطحبوه إلى غرفته. ابقوه تحت المراقبة حتى أقرر ما سأفعله به".
أبلغته يوفيميا بينما كان السحر يحيط بولي العهد: "بما أنك وافقت لفظيًا على الاستسلام يا لويس، فأنت الآن تحت الإقامة الجبرية. لن نؤذيك؛ وفي المقابل، يُحظر عليك مغادرة محل إقامتك المحدد، أو مقاومة ممثلينا، أو التواصل مع الغرباء دون إذننا. انتهاك هذه الشروط سيؤدي إلى الإعدام الفوري".
رد لويس بازدراء: "نعم، نعم، أعرف كيف تعمل فئتك يا زوجة أبي. لا حاجة لتذكيري بحقوقي".
عرف سيمون أن هذه كانت دعابة، حيث تتطلب إقامة يوفيميا الجبرية منها إبلاغ الهدف بما يمكنه أو لا يمكنه فعله لتعمل. مما جمعه، كانت الإقامة الجبرية تمنع الهدف من مغادرة منطقة محددة بأي وسيلة، بما في ذلك الانتقال الآني، وتعاقب محاولات العنف. في المقابل، لا يمكن ليوفيميا أو حلفائها إيذاء لويس طالما احترم شروطهم. كان هذا سيحيّد ولي العهد دون تحويله إلى شهيد. وبجانب حقيقة أن إعدام لويس بعد استسلامه دون قتال سيعطي رسالة خاطئة، لن يجد سيمون محاربًا آخر بالمستوى الثمانين قريبًا.
إذا كان لويس مستعدًا للمسايرة الآن، فقد تكون مواهبه مفيدة أكثر من إشعال حرب أهلية.
قال سيمون: "الآن بعد أن تمت تسوية هذا، آمر المجلس الأعلى باتخاذ كل الترتيبات اللازمة لتتويجي وحفل زفافي القادم".
كررت لوريان بذهول: "زفافك؟...".
مد سيمون يده بفروسية نحو يوفيميا: "أطالب بكل ما كان يملكه أبي. ومن أجل الاستقرار والانتقال السلمي للسلطة، سيشمل هذا أرملته".
احمرت وجنتا ثالاس غضبًا، واشتعلت النيران في فأسه فجأة: "إذا تجرأت على لمس أمي يا ابن الزنا—".
قاطعته يوفيميا، وسط رعب ابنها ولوريان، وأمسكت بيد سيمون على مضض، وكان ملمسها باردًا كالثلج: "إنه لا يأخذ شيئًا لم أعرضه عليه طواعية".
بينما كان سيمون قد تجاوز مثل هذه الملذات التافهة، اضطر للاعتراف بأنه كافح لكي لا يضحك على وجه ثالاس. تلك النظرة من الذهول والرعب والغضب العاجز واليأس الخالص كانت فريدة حقًا.
قال سيمون لنفسه: "لا، لا ينبغي أن أضحك عليه".
كانت مشاعره تجاه ثالاس قد هدأت بعد أن ساعده بقاؤه في المحمية على تصفية ذهنه. أخوه غير الشقيق ليس ميؤوسًا منه. يجب أن أبذل جهدًا للتعايش معه في هذا العهد. سيمون، في نهاية المطاف، سيصبح كالأب له.
همست يوفيميا لسيمون بينما كان يتحرك للاستيلاء على مقعد سلطته الشرعي: "أنت جريء أكثر مما ينبغي. كان يمكن لهذا أن يخرج عن السيطرة بسهولة".
رد سيمون: "النتائج تتحدث عن نفسها. الغد ملكنا الآن".
رحب به العرش القاني، ودقت ساعته الرابعة في اللحظة التي جلس فيها سيمون عليه. تردد ضجيج رهيب من الجهاز الشرير، وتوهجت عيناه الياقوتيتان بخبث. ارتجف جدار الذعر كله كوحش أيقظه من سباته.
لم يستطع أحد إنكار حقيقة أن قلعة «السيد الأعلى»
وعرشه قد قبلا سيمون.
لأول مرة منذ أن ورث فئته، سيحكم «السيد الأعلى»
الرابع باسمه الخاص.
أمر سيمون عائلته ورعاياه: "في الوقت الحالي، أطلب قسَم الولاء! لذا اركعوا! اركعوا أمام سيمون ماغنوس، «السيد الأعلى» الرابع!".
وفعلوا ذلك. كان عبيده، من بلزمين إلى مالفاس والقادة، أول من فعل ذلك، يليهم المؤمنون الحقيقيون والحلفاء مثل شابرام وماستيمو. عضت لوريان على لسانها وترددت، لكنها انصاعت. بدا ثالاس وكأنه يختنق، وعض على لسانه؛ ولم يخضع مثل الآخرين إلا عندما أرسلت له أمه نظرة جليدية. ظلت يوفيميا وحدها واقفة بجانب زوجها المستقبلي، كما يجب أن تكون الإمبراطورة، مع ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها وهي تنظر إلى قاعة العرش.
كان تدفق الخبرة والنشوة الذي تلا ذلك هو الأشد الذي اختبره سيمون على الإطلاق.
ميزة الحاكم المطلق من المستوى 68: السلطان المطاع 5 (نشطة): تعلّمت تفويض شرّك. يمكنك الآن اختيار مخلوق راضٍ ليكون محور مرسوم تصدره. يعمل المخلوق نقطة ارتكاز للإصدار، ويتناسب نصف قطر المرسوم مع مستوى المخلوق، بينما يصبح موته هو الثغرة الوحيدة للنجاة منه. لا يملك المخلوق مغادرة نطاق تأثير المرسوم، لكنه محصّن ضد عقوباته. تعلّمت مرسوم الأرض الجريحة. مرسوم الأرض الجريحة: تعوي الأرض ألماً، فتتسبب زلازل مروعة وتدفقات حمم بركانية تدمّر الريف.
تترك الرياح الساخنة الهواء جافاً، وتضعف تأثيرات الصقيع والماء، بينما تتعزز تأثيرات النار والأرض.
استقر كل شيء أخيراً في موضعه الصحيح.