المائة عرش [حلقة زمنية وليتآربيجي] الفصل 171 — الضوء يريد (1)

كان الهواء في مخدع الإمبراطورة مشحوناً بالتوتر. تجمّع كل من شبرام، وبلزمين، وماستيمو، وأوفيميا حول طاولة استقرّت فوقها جثة بالزام ماغنوس، التي نقلها سيمون آنياً من مخدعه لتكون برهاناً على انتقال السلطة. وقف سيمون أمامهم منهياً حديثه.

سألت أوفيميا وقد انقبض فكّها بريبة، وهي التي لم تخلع رداء القضاء منذ أن ظهر سيمون في غرفتها: "إن كنت أفهمك جيداً... لويس قتل والدك بسلاح إلفي زوّده به باتريات، وهو عميل للأوراكل..."

أضاف سيمون: "وهو إلفٌ متنكّر أيضاً."

ردّت أوفيميا بنبرة تقطر سخرية: "بالطبع. وأي دليل لدينا على أنك لم تقتل والدك بطريقة ما وتختلق هذه القصة الواهية؟"

قال شبرام: "كان لجلالة الملك الجديد عذرٌ يبرّئ ساحته في اللحظة التي قُتل فيها والده. جاسوسي..."

قاطعته أوفيميا بفظاظة: "أنا أسأله هو. كلانا يعلم أنك ستقول أي شيء تظنّ أنه سيبقيك في حظوة الحاكم الأعلى."

ردّ سيمون: "إذن اسألي لويس. لن ينكر ذلك حتى، وسأثبت خيانة مالفاس حالما ننتهي من مفاوضاتنا الحالية. ثم، هل أظهرتُ يوماً القوة المطلوبة لقتل حاكم أعلى؟"

ردّت أوفيميا: "كيف تفسّر القوة التي تتحكم بها الآن؟ لا تقل لي إن الانتقال الآني عبر القلعة ومعرفة تفاصيل اغتيال لم تحضره هما مهارتان فطريتان."

"يرث الحاكم الأعلى الجديد جزءاً من خبرة سلفه وبصيرته."

رمق سيمون ماستيمو بطرفه.

"مثل معرفة بلورة شيطان الأبراج المغروسة في جبهتك، يا صاحب السيادة."

ظلّ كبير الكهنة صامتاً بصورة مريبة، كما كان حاله منذ لحظة إدخاله إلى الغرفة.

هدّد سيمون ماستيمو ببراعة، ليبيّن أن كلاً منهما يملك أوراق ضغط على الآخر: "أتساءل كيف سيكون رد فعل المؤمنين حين يعلمون أن كبير كهنتهم قد اندمج مع شيطان. أيّهم هو؟ الحمل؟ أم حامل الماء؟ أم العذراء؟ تلك هي الثلاثة الوحيدة التي لم يُعرف مصيرها بعد."

أجاب ماستيمو بهدوء وهو يشبك يديه: "الشيطان الذي يستوطن بلورتي يستجيب لاسم شين-دراذيل، حامل الطوفان. ومع ذلك، أؤكد لك أنني لست ممسوساً."

سخر سيمون، حتى لاحظ أن أوفيميا لم تعبّر سوى عن امتعاض، لا عن ذعر من هذا الكشف. فمعرفة أن أحد أقرب حلفائها يحمل شيطاناً في جبهته كان ينبغي أن يثير أكثر من مجرد قلق.

أدرك سيمون: "أنتِ لستِ متفاجئة. كنتِ تعلمين؟"

اعترفت أوفيميا: "إنه سرٌّ مصون لكنيسة النور، لا يعرفه إلا القديسون والكهنة. يجب على كبير الكهنة الحالي أن يثبت إيمانه وتأييد السماء له بأن يعمل ختماً حياً لشين-دراذيل ويكبت روحه."

أصاب الذهول سيمون أمام هذا الإجراء المتهور والمجنون.

"منذ متى وهذا يحدث؟"

أجاب ماستيمو: "بدأ التقليد حين استقرت كنيسة النور في المنارة وتولت حمايتها من الإلف. أنا البرهان الحي على أن الظلام يذعن للنور حتماً، يا جلالة الملك."

لم يصدق سيمون أذنيه. كان ماستيمو متعصباً لدرجة أن إيمانه يكبت الشيطان فعلياً. لقد فرض دمجاً غير مكتمل بالطريقة نفسها التي أُجبرت بها ملهمة الحجر وأستيريون على التعايش في جسد واحد بدلاً من الاندماج.

فكر سيمون: "لا بد أن كريستون الكاهن كريستون يساعد كثيراً أيضاً. لكن هل سيدوم ذلك التوازن حين يسطع المذنب على حامل الماء؟ ماذا سيحدث حين تفيض البلورة بالميازما؟"

ساور سيمون حدسٌ بأن أياً منهما لن يعجبه الجواب، لكن لديهما عامٌ كامل لإيجاد حل.

وجّهت أوفيميا عينها الثالثة نحو ماستيمو: "حتى زوجي لم يرَ كبير الكهنة من دون قناعه، على حد علمي. ما رأيك؟"

اعترف ماستيمو: "أجد قصته معقولة. لطالما ظننا أن الأمير سيمون يملك قدرات رؤيوية كامنة، وأن الحاكم الأعلى كان يملك مستوى من البصيرة يضاهي بصيرة الأوراكل."

أشار شبرام وهو يثبّت نظره على جثة بالزام: "سواء صدقتم جلالة الملك أم لا، تظل المشكلة قائمة. كيف سنتعامل مع موت جلالته؟"

"هذا صحيح."

درست أوفيميا سيمون بعينها الثالثة، ولا شك أنها تحاول إيجاد ثغرة في حصانة "سرية اللعنة"

التي يتمتع بها ضد الكذب.

"قلت إنك جئت للمساومة؟"

أكّد سيمون: "أجل. أنا مستعد لدعم حزب الكنيسة ومطالبتك بالعرش مقابل تنازلات معينة."

سألت أوفيميا بحدة: "لماذا جئت إلينا بدل لوريان؟"

وكعادتها كسياسية محنكة، ظلت حذرة.

"لم تظهر يوماً سوى العداء لي ولابني. لماذا تدعم الطرف الذي لا تتفق معه؟"

"أنتِ محقة، أنا لا أحب جانبك من العائلة، لكن معرفة الحاكم الأعلى ساعدتني على إعادة ترتيب أولوياتي."

خاصة حين يتعلق الأمر بثالاس.

"الحقيقة هي أن مطالبة لويس بالعرش ستكون كارثة، ويجب أن تظل الإمبراطورية متحدة إذا أرادت النجاة من الهلاك الثاني."

انتصب ماستيمو في جلسته: "الهلاك الثاني؟"

ذكّرهم سيمون: "إمبراطورتنا هنا رأت رؤى عنه أثناء الإصلاح. عن تنانين تحرق العالم تحت ضياء مذنب أسود."

ازداد امتعاض أوفيميا: "لقد دمرنا غارغاوث. وماتت طموحاته المجنونة معه."

أجاب سيمون، وقد رمشت عين أوفيميا الثالثة صدمةً: "أبناؤه لا يزالون أحياء وسيكملون من حيث انتهى. إخوة شين-دراذيل سينهضون أيضاً بعد عام، حين يعود المذنب أبراكساس لزيارة عالمنا. قوته الكونية ستمكّن الكثير من الأشرار، وبعضهم مختوم حالياً في أراضينا."

تأملت أوفيميا كلماته للحظة، لكن بدا أنها تصدقه جزئياً على الأقل. فربما أكدت نبوءاتها الرؤيوية بعضاً من قصصه.

"إنه وقت قصير..."

شرح سيمون: "تحتاج إمبراطوريتنا للبقاء متحدة لتنجو من الكارثة القادمة، وسيسعد لويس برؤية نيران الحرب تلتهمنا جميعاً. ومع كرهي لكِ، أنتِ الخيار الأقل سوءاً المتاح أمامنا."

أشارت أوفيميا بحذر: "لكن لن تعطيني العرش القرمزي مجاناً."

شبك سيمون ذراعيه: "أنا لا أعطيكِ شيئاً، يا صاحبة السيادة. لن أكون دمية في يدك. أنا أعرض عليكِ شراكة، لا عبودية."

ردت أوفيميا بكلمات تقطر ازدراءً: "الشراكة تتطلب قوة. أي دليل لدينا على أنك لا تحاول التلاعب بنا لنخوض معارك لا يمكنك الفوز بها بنفسك؟"

ضحك سيمون: "تريدين دليلاً على قوتي؟ ابقيا هنا لدقيقة، سأعود فوراً."

انتقل سيمون آنياً إلى مقرات باتريات مالفاس. وكما توقع، كان الرجل يدور حول نفسه بقلق بينما تقرأ ابنته كتاباً قريباً؛ تلاشى اللون من وجهه بمجرد رؤية الحاكم الأعلى يتجلى أمامه مباشرة.

"جلالة المـ..."

جمّد سيمون إيلين بيده قبل أن تتمكن من رد الفعل، ثم قبض على حلق باتريات باليد الأخرى أسرع مما استطاع الوصول إلى قلادة القنبلة النارية.

"وسم الكبرياء."

هاجم عقله باتريات المصدوم بموجة من الكبرياء والعدوانية. وضع التاجر دفاعات صلبة نوعاً ما، ربما لأنه تدرب على يد الأوراكل لمثل هذا الاحتمال، لكن سيمون سحقها في لحظة. طغت إرادته على إرادة الإلف المتنكر بكل يقين في العالم. لقد قتل سيمون باتريات أكثر من مرة وهزمه مراراً لدرجة أن فكرة فشله في هذه المعركة لم تخطر بباله أبداً؛ تغذّى على خوف الرجل على ابنته وعلى المصير الذي أعدّه الحاكم الأعلى له، ثم علّقه بسلاسل إرادته الحديدية.

ترددت صرخات باتريات في أرجاء مقره بينما كان "وسم الكبرياء"

البغيض يحرق جلده، وخارت قواه. لم يترك سيمون حلق الرجل. كان يعلم بوجود خطر ضئيل من أن تستخدم الأوراكل باتريات كقناة لإيذائه إذا وجد نفسه في هذا الموقف، لكنه أمل أن تكتفي بوضع ثقتها في خناجرها المضادة للوسم التي أصبحت الآن عديمة الفائدة. لم يكن سيمون بحاجة لخدماته طويلاً على أي حال.

أعلن سيمون، بينما كان الوسم ينسج أوامره في جسد التاجر وروحه: "أنت عبدي الآن، أيها الإلف. تخدمني الآن. أمنعك من إيذاء نفسك أو أي شخص آخر، أو العمل ضد مصالحي بأي شكل. الموت رحمةٌ أحرمك منها."

ثم انتقل آنياً مع مالفاس عائداً إلى مقرات أوفيميا، وألقى بالتاجر عند قدمي الإمبراطورة المصدومة.

أعلن سيمون، وقد اتسعت عينا باتريات ذعراً: "يا صاحبة السيادة، يا صاحب السيادة، اسمحا لي أن أقدم لكما بارثانديلوس، جاسوس الإلف البارع. بارثانديلوس، كن لطيفاً واكشف عن هيئتك الحقيقية واعترف بجرائمك ضد إمبراطوريتنا الحبيبة أمام القاضية هنا."

"لن أفـ..."

لم تكمل كلمات التحدي لدى باتريات حين باغت "وسم الكبرياء"

جسده وعقله. تخلّى عن تنكره البشري لهيئته الإلفية الحقيقية، وهو مشهد جعل أوفيميا تغطي فمها وشبرام ترمش بذهول. وحدهما ماستيمو وبلزمين بديا غير متأثرين لأسباب مختلفة.

"أنا بارثانديلوس، خادم الأوراكل المخلص وعميل وحيد القرن الأبيض. استخدمت كريستون التبدّل للتسلل إلى مجتمعكم لسنوات."

تمتمت أوفيميا بصدمة: "إنه لا يكذب... لكن إذا كنت إلفاً، فإخوتك..."

فحّ بارثانديلوس وهو يحاول مقاومة إكراه الوسم بلا جدوى: "عملاء إلف أيضاً... لقد... شاركت معلومات حساسة مع الأوراكل، وهرّبت سلاحاً خطيراً إلى الكنيسة، و..."

التفت إلى بلزمين التي تجنبت نظره.

"تآمرت لأخذها... بعيداً..."

رد سيمون وهو ينظر إلى بارثانديلوس: "أخشى أن أيام سرقتك قد ولّت. الآن، اركع أمام سيدك تائباً وامدح اسمه."

فحّ الإلف لكنه تحرك جاثياً على ركبتيه. استدعى كل ذرة من إرادته لمقاومة الأمر، ولم تكن كافية.

"اغفر لي..."

كاد يختنق بالكلمة الأخيرة.

"سيدي."

"أرأيت؟ لم يكن الأمر صعباً."

أشار سيمون بإصبعه إلى بارثانديلوس.

"سنستدعي قريباً."

جمّد سيمون التاجر بتعويذة، تاركاً تمثاله متجمداً في منتصف الغرفة. كان الصمت خانقاً.

استفسر سيمون: "هل لا تزالين تشكين في قوتي، يا صاحبة السيادة؟ أم تفضلين أن أطعم روحه لشيطان لأكمل عرضي؟"

أخذت أوفيميا نفساً عميقاً، لكنها لم تجادل في الأمر.

"ما هي التنازلات التي طلبتها؟"

"أولاً، كما قلت سابقاً، ستكون رابطتنا تحالفاً. إذا كنتِ تتوقعين أن أصبح دميتك، فستجدين حكمك هشاً ومضطرباً للغاية."

كان سيمون يملك الآن القوة ليفرض نفسه على الساحة السياسية الإمبراطورية، وسيستخدمها.

"ثانياً، سأحتاج إلى كريستون المستدعي."

احمرّت وجنتا أوفيميا غضباً: "إذا كنت تظن أنني سأعطيك كريستون ابنتي..."

قاطعها سيمون: "سأحتاجه للحظة واحدة فقط. يمكن للحاكم الأعلى امتصاص مهارات معينة من كريستون آخر. سألتهمه ببساطة وآخذ القوة التي أحتاجها."

ردت أوفيميا: "رأيت بالزام يستخدم تلك القدرة لسرقة إحدى مهارات الراهب ذات مرة. لقد دمرت الكريستون تماماً."

أشار سيمون: "ومع ذلك استعاده فابلان."

لم يدهشه كثيراً أن والده كان يفضل استهلاك المهارات ذات الطابع القتالي.

"هناك تعاويذ قادرة على استعادة كريستون نبيل من كريستون تابع. الساحر في كوكاين يعرف واحدة. يمكننا إعادة صنع المستدعي حالما ألتهمه."

هدأت أوفيميا وفكرت في اقتراحه، قبل أن تأتي باقتراح مضاد.

قالت: "كل ما يمكنني وعدك به هو أنني سأتحدث إلى نوربيل بهذا الشأن. لن أسلب ابنتي كريستونها بالقوة، ولو للحظة."

أدهشته رقتها.

"حتى من أجل العرش القرمزي؟"

ردت أوفيميا باحتقار طفيف: "لا أتوقع من شخص مثلك أن يفهم موقفي. هذا أفضل ما ستحصل عليه."

تأمل سيمون كلماتها للحظة. لقد درس ملفات شبرام عن الإمبراطورة في العهود السابقة وعرف تاريخها جيداً بما يكفي ليعرف أن كل قراراتها تقريباً صُممت لوضع أطفالها أقرب إلى العرش القرمزي، لدرجة أمر ثالاس بترك خطوبته من أنطونين حين تبين أن زواجاً أفضل مناسب. كان يتوقع منها أن تدوس على نوربيل في هذه المسألة، أو على الأقل تتظاهر بذلك في مفاوضتهما. كم هي... عاطفية بشكل غريب.

على أي حال، كان سيمون واثقاً بدرجة معقولة من أن نوربيل ستوافق على الخطة، ولو من باب الفضول المحض. كانت أخته متعطشة للجديد، ورؤية شقيقها يستدعي اثنين من الأشباح المظلمة في آن واحد ستثير اهتمامها.

"حسناً جداً. أما بالنسبة لشرطي الأخير."

قبض سيمون يده لتصبح قبضة.

"أريد تحييد لويس ومصادرة سيف المانا."

ردت أوفيميا: "سيكون ذلك صعباً. يمكن التعامل مع لويس وتهميشه..."

قاطعها سيمون: "تحييد."

قال ماستيمو بلباقة: "ما تقصده صاحبة السيادة هو أن لويس هو مارشال الإمبراطورية، فضلاً عن مستواه العالي وشعبيته. إزاحته الآن بعد وقت قصير من موت والدك..."

حطّم سيمون الطاولة بقوة لدرجة أنها تفتتت، وتدحرجت جثة والده على الأرض. استدعت أوفيميا مطرقتها الحربية وماستيمو عصاه وتراجعا للخلف، لكن سيمون تجاهلهما.

كرر نفسه بهدوء شديد: "تحييد. ربما ليس ميتاً، ربما ليس اليوم، أو غداً، لكن في النهاية؟ تحييد."

كان لويس خطيراً جداً لدرجة لا تسمح بتركه يتجول بحرية في الوقت الحالي، وكان عليه أن يدفع ثمن ما فعله في الملاذ. حتى لو كان لدى سيمون أدنى أمل في إصلاح أخيه، أو على الأقل وضع مواهبه في استخدام أكثر إنتاجية من صراع لا طائل منه، لم يستطع تحمل محرض حرب مهووس بالسلطة يفسد خططه مرة أخرى. كان يجب إما تكبيل لويس أو إزاحته من طريقه.

ردت أوفيميا بنفَس عميق: "حسناً، تحييد في النهاية. ومع ذلك، وبقدر ما أشاركك الرغبة في رؤية ذلك المجنون بعيداً عن الطريق، فهو قوي تقريباً مثلي ويحظى بولاء الكثيرين، بمن فيهم أختك. لن يضع ثقته عمياء في سيف، حتى لو كان مباركاً."

قال شبرام: "أتفق مع صاحبة السيادة. لم يكن الأمير لويس ليجرؤ على ضرب والدك دون تأمين ظهره. لا بد أن لديه طريقة هروب أو خططاً احتياطية في حال فشل سيف المانا في العمل."

رد سيمون: "أملك مهارات قوية، بما فيها واحدة قادرة على حبسه في بُعد جيبي، وأنا في أوج قوتي في فرايتوال. لدينا ثالاس أيضاً. يمكنني تقويتكم جميعاً وحبس لويس في غرفة لا يمكنه الهروب منها. الآن هي فرصتنا الأفضل للتعامل معه."

أشارت أوفيميا، وهي تضيق عينها الثالثة فوق عصابة القاضية: "قد نملك قوات كافية في القلعة لنصب كمين له الآن، لكننا سنتكبد خسائر، ولا شك أن لوريان ستقاتل لإنقاذ حياة أخيها. إلا إذا كنت مستعداً لقتلها من أجل فرصة ضئيلة للإطاحة بلويس."

عبس سيمون خلف خوذته. وبينما لم يكن مستعداً لتعريض لوريان للخطر، ظلت الحقيقة أن ترك لويس حراً وفي السلطة يعني فقط تأجيل المشكلة.

وضحت أوفيميا نفسها: "لا أقول إننا لا يجب أن نحاربه إطلاقاً. لكن شن معركة دون استعدادات مكثفة أمر محفوف بالمخاطر حالياً. يجب أن نختار مكاناً أفضل لهزيمته ونعزله قبل أن نتحرك للقضاء عليه."

أومأ ماستيمو موافقاً: "أضيف أن سجن الأمير أو إعدامه قبل ثبوت إدانته قد يجعله شهيداً، ويدفع أنصاره لحمل السلاح. يجب أن ندمر دعم ولي العهد قبل أن ننتقل لشخصه."

خمّن سيمون: "إذن تقترحون تهميشه أولاً؟"

أكدت أوفيميا: "نعم. لويس ليس أحمق. لن يختار معركة يكون فيها في وضع غير مواتٍ بشدة. أختك ذات القلب الرقيق لن تحمل السلاح ضدك ما لم تبدأ أنت، وسيتبعك الجنرالات، ويمكننا إقناع موبلان بالانضمام إلينا."

أضاف شبرام: "سيرفض الأمير داسين أيضاً شن حرب ضد أخيه والحاكم الأعلى الشرعي، وسيتضاعف ذلك بمجرد ظهور اتهامات قتل الأب. يمكن تفكيك الكثير من قوة حزب الحرب، إذا أتيح الوقت."

كان لدى سيمون شكوكه بالنظر إلى أن أوفيميا حاولت استراتيجية مماثلة في عهود سابقة... لكنها، من ناحية أخرى، لم تكن تملك الحاكم الأعلى إلى جانبها. لم يشعر داسين ولوريان بأي عداء تجاهه، وظل هو الحاكم الشرعي لإنديميون بفضل العرش القرمزي. وبالفعل، سيتردد الكثير من أنصار لويس مرتين في رفع راياتهم ضد الحاكم الأعلى.

اقترح سيمون: "يمكنني الزواج من آنا. سيجلب هذا موبلان إلى جانبنا..."

قاطعته أوفيميا، وكان ردها أحدّ من أي نصل: "لا."

ضيق سيمون عينيه نحو زوجة أبيه: "لماذا لا؟"

ردت أوفيميا بصرامة: "أي أطفال تنجبهم من غريبة سيكونون تهديداً لأطفالي. لا أستطيع تحمل فرع سلالة منافس آخر يهدد بتمزيق إمبراطوريتنا."

سخر سيمون بازدراء: "تريدين مني أن أقسم على العفة؟"

ردت أوفيميا ببرود: "سيكون الأمر أسهل بالتأكيد إذا استطعت إبقاء رجولتك في سروالك، على عكس والدك. لقد جئت للمساومة، وهذا أحد الشروط التي لن أتراجع عنها."

أشار شبرام: "حاكم أعلى غير متزوج سيجعل كل العازبات المؤهلات في المملكة يتوافدن إلى فرايتوال، ويدعوة إلى مكائد خطيرة داخل أسوارنا. فضلاً عن أن جلالة الملك محق. سيحتاج اللورد بيمون إلى حافز قوي لدعمنا ضد حزب الحرب."

ردت أوفيميا، رغم أنها لم تستطع منع نفسها من صياغتها كطعنة خفية: "سنفسخ خطوبة ثالاس من أنطونين دي شاكس ونقترح زواجاً من آنا. يجب أن يرضيه زواج آنا من أمير أصيل."

رد سيمون باحتقار: "يا لها من جائزة ترضية جيدة بدلاً من الزواج من الحاكم الأعلى. في هذه الحالة، يجب أن أتزوج أنطونين لمنع الشاكس من الانقلاب إلى الجانب الآخر. لا شك أنها ستوافق بحزن على المقايضة."

وجهت أوفيميا مطرقتها الحربية نحو سيمون: "ربما يجب أن أخصيك إذن. ستجد نذر العفة أسهل على روحك. أنا لا أثق بك، وقد انتظرت نصف حياتي أتحمل بالزام لأرى اليوم الذي يرث فيه أطفالي إنديميون. لن أسمح لأحد أبنائه غير الشرعيين بإنجاب سلالة أخرى لتتحداهم."

احترقت عينا سيمون بنيران الجحيم: "الثقة؟ ماذا تعرف عجوز مثلك عن الثقة؟ هل تظنين أنني نسيت كيف حاولت إعدامي في شبابي؟ هدديني مرة أخرى، وأقسم..."

تحرك ماستيمو بين سيمون والإمبراطورة الأرملة: "يا جلالة الملك، يا صاحبة السيادة. قد يكون لدي حل لهذه المشكلة."

حدق سيمون في انعكاسه على قناع كبير الكهنة: "أي واحد؟"

تنحنح ماستيمو: "كما أشارت الليدي شبرام، سيكون من غير الحكمة ترك جلالتك غير متزوج. فبجانب الأسئلة والقضايا التي سيثيرها، لا شك أنه سيفشل في تخفيف شكوك صاحبة السيادة حول قوة تحالفكم. ومع ذلك..."

مال رأس كبير الكهنة نحو جثة بالزام.

"صاحبة السيادة، للأسف، أرملة حديثاً."

عمّ صمت متوتر بعد تصريحه حين استقرت دلالاته في الأذهان. هل يقترح حقاً... حدق سيمون في أوفيميا، التي أصبح تعبير وجهها خالياً فجأة. لا يمكننا أن نفكر في ذلك. ولدهشته التامة، لم ترفض أوفيميا الفكرة فوراً.

"ألن يكون ذلك اتحاداً سفاحاً، يا صاحب السيادة؟"

أجاب ماستيمو: "كانت هناك حالات لأبناء يتخذون أرامل آبائهم زوجات إما للحفاظ على الثروة داخل العشيرة، أو لدعم الأرملة مالياً. مثل هذا الاتحاد ليس مخالفاً لتعاليم النور، طالما أن المتزوجين حديثاً لا يتشاركون رابطة دم."

كافح سيمون لقمع اشمئزازه من الاقتراح: "أظن أن زوجة أبي وأنا نفضل مضاجعة الثعابين على بعضنا البعض."

ردت أوفيميا بنفس النبرة: "في هذا نتفق."

قال شبرام: "لن يحتاج الزواج إلى أن يُكتمل، حيث لا يمكن إلا لكبير الكهنة أو مجلس الكنيسة فسخه. سيكون الاتحاد الاحتفالي كافياً، رغم أنه قد يسبب فضيحة."

جادل ماستيمو: "ثمن زهيد لدفعه لترسيخ هذا التحالف والحفاظ على الاستقرار. عملياً، ستستفيد صاحبة السيادة وجلالة الملك قتالياً من هذا الترتيب. تجديد عقد زواج جلالة الملك الراحل بالزام سيعطينا أفضلية ضد لويس أيضاً."

سأل سيمون، وقد بدا متحيراً بعض الشيء: "كيف ذلك؟"

شرحت أوفيميا: "صنفي يسمح لي بإنشاء عقود ونذور سحرية يمكن أن تمنح فوائد وعقوبات للموقعين. على سبيل المثال، إذا قتلنا شخصاً معاً بعد توقيع عقد زواج، ستحصل أنت على حصة أكبر من الخبرة المخصصة مقابل إجبارك على المساهمة بنسبة مئوية من المانا حين ألقي أنا التعاويذ."

حدقت في جثة بالزام.

"وقعتُ عقداً غير حكيم مع والدك قبل معركتنا مع غارغاوث لضمان انتصارنا عليه، وكلفني ذلك صنف الحاكم الأعلى."

مثير للاهتمام. عرف سيمون أن القاضية تستطيع التلاعب بالقوانين والعقود—بعد أن تعلم هذا الدرس بموته على يدها في عهد سابق—لكنه لم يفكر في أن والده وأوفيميا استفادا من واحد.

ذكّره التأثير بـ "مفتون بالحب"

ويمكن أن يتناغم جيداً مع اللقب.

فكر سيمون: "يمكن لأصنافنا تغطية نقاط ضعف بعضنا البعض، ولقبي الغادر سيسمح لي بانتهاك شروط أي عقد دون عواقب. وماستيمو محق، سيحسن فرصنا ضد لويس."

هل كان يتطلع للزواج من زوجة أبيه، التي حاولت إعدامه في شبابه ونجحت في قتله في عهد سابق، بينما قد يحرر ثالاس ليسرق آنا منه مرة أخرى؟ بالتأكيد لا. هل كان مستعداً للقيام بذلك إذا كان يعني منع الحرب الأهلية، وإنقاذ إيول والملاذ، وضمان نجاة العالم من موكب الأبراج؟ نعم، بلا شك. لقد فعل ما هو أسوأ بكثير مقابل ما هو أقل.

قرر سيمون: "الزواج السياسي هو... تنازل مقبول. رغم أنني سأتجاوز مرحلة الاكتمال."

تشبثت أوفيميا بمطرقتها: "افتراضياً، إذا رفضنا التحالف معك... ماذا سيحدث؟"

أجاب سيمون بفظاظة: "حرب."

هل كانت تريد حقاً أن يقولها بصوت عالٍ؟

"سأذهب إلى لوريان، أو موبلان، أو ربما سأعبر المحيط لأنضم إلى وحيد القرن الأبيض لأصادق الفارس."

أثار هذا ضحكة قصيرة من أوفيميا.

"لقد غيرت بالفعل وصية والدي لأضمن ذهاب الصنف لأعدائك إذا هلكتُ."

لاحظت أوفيميا: "أنت تبشر بخلاص إمبراطوريتنا، ومع ذلك ستكون مستعداً لإغاظتنا في الموت. أنت حقاً ابن والدك."

رد سيمون ببرود: "والدي لم يكن ليعطيكِ خياراً إطلاقاً. المغزى هو، إذا رفضتِني، فسيتعين عليكِ مواجهة لويس وحدك."

نظرت إليه أوفيميا نظرة باردة: "لم تكن بهذا الحزم أو الحساب من قبل. بالزام تغير بشكل جذري في اللحظة التي ارتدى فيها ذلك الدرع، أيضاً..."

زمّت شفتيها.

"أنت تفعل أكثر من مجرد وراثة بعض معرفة وقوة أسلافك، أليس كذلك؟ صنف الحاكم الأعلى يؤثر على شخصيتك."

كانت قريبة جداً وبعيدة جداً...

"اشكري النور لأنك نجوتِ من عبء هذا الصنف. هذا كل ما سأقوله في هذا الشأن الآن."

أومأ ماستيمو موافقاً: "سنتحدث عن هذا لاحقاً، صدقني."

أضافت أوفيميا: "إطار عمل هذا التحالف سيكون كافياً، على الأقل حتى نتعامل مع لويس."

أشار شبرام، وهي حقيقة عرف سيمون أنها صحيحة: "لا أؤمن أن الأمير لويس سيتنازل عن سيف المانا هذا دون قتال. لقد ساعده في تدمير حاكم أعلى واحد. لن يكون أحمق بما يكفي ليعطيه لخلفه."

جادل ماستيمو: "تجنب معركة مكلفة، وتوجيه الأميرة لوريان إلى جانبنا، وضمان انتقال سلمي للسلطة سيكون نصراً كافياً في الوقت الحالي. سيخوض ولي العهد معركة إذا أثبت أنه أحمق بما يكفي لفرضها، لكن يجب أن نتأكد من أنه يُنظر إليه كمعتدٍ."

عرض سيمون يده على أوفيميا: "هل اتفقنا إذن؟ مقابل اعترافي بي كوارث للوالد ومنحي دعم حزب الكنيسة، سأتخذك إمبراطورتي وأؤمن مستقبل أطفالك ضد لويس."

حدقت أوفيميا في يده للحظة طويلة جداً، تفكر في كل الاحتمالات والنتائج التي لا تحصى لقرارها، ثم أدركت أنها لا تملك سوى طريق واحد للخلاص.

قالت أوفيميا وهي تصافحه بحزم: "حزب الكنيسة يقف معك. الحاكم الأعلى سيمون."