استيقظ من حلم صيفي في أعماق الشتاء. كان العالم بارداً ومظلماً، فراغاً لا متناهياً من الميازم التي تنهش برودتُها الروح. أضاء إشعار وحيد الظلال الملتفة حوله، وخطَّت كلماتٌ قانيةٌ نفسها على شاشة كئيبة.
هذه هي الحادية والعشرون من عهودك المئة. لقد نلت لقب سايمون الطائر. الطائر: أهدرت الكثير من الوقت في مرافقة الطيور، حتى أوشكت أن تصير واحداً منها. يمكنك التحول إلى غراب كبير.
لم يرق لأسلافه، في الواقع، العهدُ الأخير.
قال سايمون متحدياً: "جيد. غضبكم متعتي، أيها الأسياد عديمو الشرف".
أو هكذا ظن سايمون، إذ لم يبدُ أن العرش القرمزي يظهر استياءه هذه المرة. استيقظ وحيداً على أرضية صلبة في عالم خالٍ من الضوء، يرتدي درع السيادة وقد اندملت جراحه. ومع أنه افتقر إلى مصدر للإنارة، استطاع سايمون بطريقة ما رؤية ظلال الميازما من حوله. وبقدر ما استطاع تقديره، فقد حط على حافة جزيرة من الكريستال الأسود تطفو في فراغ لا قرار له. لقد أدانه سيف المانا مجدداً بهذا العدم الفاصل بين الأزمنة.
ضاع هذا العهد منذ بدايته.
نادى سايمون الفراغ: "هل من أحد هنا؟".
أجابه الفراغ بصمت مطبق. بعد لحظة، التفت لينظر إلى الأسفل.
"نظرة جحيمية".
انهمرت شعلات الجحيم من عينيه وأطلقت أشعة نحو الهاوية في الأسفل، حتى غارت في العمق فابتلع الظلام ضياءها. كانت الهوة إما بلا قاع، أو عميقة لدرجة تجعلها كذلك.
فكر سايمون وهو يتلفت حوله: "لا بد أن هذا هو عمق الهاوية".
بدلاً من جدار الفزع، وجد نفسه على جزيرة صغيرة تتكون بالكامل من كريستالات الميازما. كانت صغيرة لدرجة أنه استطاع رؤية طرفها الآخر. ومع أن سايمون استشعر وجود جدار الفزع في الأفق، وأدرك أنه يستطيع الانتقال آنياً إلى هناك إن أراد، إلا أنه قرر التريث قليلاً لاستكشاف محيطه. سار بمحاذاة الجزيرة وبلغ طرفها الآخر دون أن يواجه شيئاً يستحق الذكر، باستثناء وجود جزر أخرى طافية في الأفق تصعد إلى الأعلى.
ذكّره الأمر بطريقة ما بسلم الملاذ السماوي. مجرد التفكير في الملاذ ملأ قلب سايمون غضباً. لماذا يطرق الخطر بابه دوماً بمجرد أن يحظى بأصغر انتصار أو استراحة؟ كيف تجرأ لويس على سلبه كل ما حققه؟ سيدفع ثمن هذه الإهانة ألف ضعف. لكن، بمجرد أن انقشع الغضب، وجد سايمون نفسه وحيداً مع حزنه ومرارته.
أوه سايمون وهو يجلس عند حافة الجزيرة ويحدق في الظلام اللانهائي بالأسفل: "لقد فقدت إيول مجدداً، وبلزمين أيضاً، والجميع".
هل تآمر القدر ليقتل السيد عقاباً له على وجوده؟ لِمَ أتكبد العناء أصلاً؟ ما الذي قد يجعله سعيداً حتى؟
"انتظر... لقد كانت الهاوية شاهدتي...".
قفز قلب سايمون في صدره وهو يرفع يده فوق الحافة. تردد قليلاً في الإقدام على الأمر تحسباً لنجاحه، لكنه احتاج إلى اليقين.
"حين يسدل ستار الظلام على عالم خالٍ من الضوء، ستكشف المرآة السوداء عن حقيقتك! اظهر يا كاربنكل، مرآة الشيطان!".
لم يحدث شيء للحظة بدت وكأنها دهر، ووبخ سايمون نفسه لفترة وجيزة لتفكيره بأن الأمر سينجح... وفجأة تجمعت الميازما وتكاثفت بجانبه.
تمتم سايمون لنفسه بينما كانت الظلال تتشكل في هيئة مألوفة: "مستحيل... لا يمكن".
ومع ذلك، لم تخدعه عيناه. لقد تجسد كاربنكل، مرآة الشيطان، في الفراغ بين الأزمنة ليوفي بعهده.
قال الكيان المظلم بإذعان: "لقد جئت يا سيد الظلام. ما هي أوامرك؟".
"كيف... كيف وصلت إلى هنا؟".
أجاب كاربنكل ببساطة: "لقد استدعيتني. وأنا أجبت".
"لا، لا، أعني...".
قد يغير هذا كل شيء.
"هل ثمة عالم وراء هذا؟ هل لا يزال الملاذ موجوداً؟".
سأل كاربنكل بفضول: "ما هذا الملاذ؟".
تجمد سايمون في حيرة.
جادل محاولاً تذكير الكيان المظلم: "الجزر الطائرة التي أتيت منها. إيول؟ ألا تتذكر إيول؟ ماذا عن فايان والليدي جونون؟".
رد كاربنكل: "تلك الأسماء لا تعني لي شيئاً. نداءك هو بدايتي يا سيد الظلام العظيم، وصرفك لي هو نهايتي. لا ماضي لي ولا مستقبل خارجك. كانت أولى ذكرياتي هي صوتك حين ناديتني للوجود".
هذا... هذا لا منطق فيه. الكيان المظلم هو نسخة فاسدة من تجسد موجود، لذا ينبغي أن يتذكر حياته ككائن نوراني. بالتأكيد، كاربنكل الذي استدعاه في العهد السابق كان يذكر. فكر سايمون وهو يحاول استيعاب هذا التناقض: لكن ذلك العهد انتهى بكمين لويس. عقد الكيان المظلم ينتهك السببية بطريقة ما. ربما لا يوجد كاربنكل أصلي في هذا الفراغ، لكن الهاوية خلقت نسخته المظلمة من العدم لتفي بعهدنا على أي حال...
كانت الهاوية مستوى من الظلام يتجاوز المنطق والزمان والمكان. كل شيء ممكن هنا. لم يستطع سايمون التسليم بأي شيء. أكد استجواب سريع لكاربنكل أنه لا يملك أدنى ذكرى عن العهد السابق، سواء ككاشف جواهر بارع أو كمرآة شيطانية طافية. كاربنكل الذي أمام سايمون لم يكن سوى نسخة وليدة. مجرد نسخة. فكر سايمون بحماس: وبما أن العقد يتجاوز العهود، فهذا يعني أنني لست مضطراً لتجديد عقدنا حين تبدأ العهود مجدداً.
يكفي أن أربط كياناً مرة واحدة ليبقى معي للأبد. هل بقي شيء آخر من العهد السابق؟ فتح سايمون مخزونه ليعرف إن كانت أغراضه لا تزال هناك، بما فيها كتاب نودنز الملعون، صرخة الروح. أخرجه سايمون فوراً ليرى إن كان سيتفاعل بطريقة ما مع هذا البعد الغريب. بينما تبدد شعار القائد النبيل كريستون إلى لا شيء حين تعرض للميازما المحيطة، بقيت صرخة الروح سليمة. بل بدا أنها تزدهر في هذه البيئة وتمتص الميازما المحيطة كالإسفنج.
تساءل سايمون بينما كان الكتاب يرتجف بين يديه: ما هذا؟ إنه يتفاعل مع الهاوية... انفتح الكتاب فجأة وصرخ.
الرعب والجنون ملغيان بفضل التاج الذي لا يُقهر.
انبعثت أغنية القيامة المرعبة الخاصة بـ "نودينز"
من الكتاب في سيمفونية مروعة من العويل والصراخ، وكل نوتة بغيضة كانت مشبعة بقوة الميازم.
أفلت "سايمون"
الكتاب من يده من شدة المفاجأة، فهوى إلى الفراغ تحته قبل أن يتمكن من استعادته، وظل الكتاب يصرخ. تلك... كانت تعويذة!
ألقى "سايمون"
بنفسه في الفراغ فوراً وطار خلف الكتاب، و"كاربونكل"
يتبعه. كانت تعويذة، أنا متأكد من ذلك!
نجح "سايمون"
في الإمساك بـ "صرخة الروح"
في منتصف سقوطه، رغم أنها ظلت وفية لاسمها. كانت الصفحات تتقلب من تلقاء نفسها بسرعة مذهلة، كأن الكتاب السحري يراجع محتواه. ما الذي يحدث؟
تساءل "سايمون".
هل حفزت الميازم المحيطة تعويذة "ليبرومانسي"
بطريقة ما؟
ما الذي تسبب في— قال "كاربونكل"
بنبرة قلق: "سيدي، احذر، ما تحته."
ارتكب "سايمون"
خطأ النظر إلى الأسفل، ليجد عين الهاوية المشؤومة تحدق فيه.
لم يخطر ببال "سايمون"
أن شيئاً ما يتربص في هذا الفراغ الذي بدا خالياً، لكنه كان مخطئاً، فقد سمع شيء ما ذلك الضجيج. كيان ضخم وأشد سواداً من العتمة، بعين حلزونية تلتوي في لانهائية من الألوان التي لم—
استيقظ "سايمون"
في "فرايتوول".
ليس في فراشه، ولا في قلعة تعج بالضجيج والناس، بل في قاعة عرش بلا ضوء تغلفها الظلمة ويحيط بها صمت نذير. كان العرش القرمزي يقبع فارغاً أمامه، يحكم خراباً خالياً.
هذا هو العهد الثاني والعشرون من عهودك المئة.
لقد كسبت لقب "سايمون المتفرس".
المتفرس: لقد مت وأنت تنظر إلى ما لا ينبغي لك النظر إليه. ستقاوم الآن علة العمى.
لقد مات، لكن الزمن لم يستأنف سيره.
سرى قشعريرة في عمود "سايمون"
الفقري. شيء ما هناك قتله بمجرد النظر إليه. لم يكن الفراغ خالياً. أكان شيطاناً؟ أم كليبوث؟
لم يلمح "سايمون"
من المخلوق إلا نظرة خاطفة، لكن تذكر ملامحه وزواياه الملتوية كان مؤلماً. لا يمكن لأي كائن حي أن ينثني ويلتوي بالطريقة التي كانت تفعلها مجساته. ربما كانت هناك أشياء بخطورة شياطين الأبراج تتربص في الظلام...
والأسوأ، لم يحتج "سايمون"
سوى لثانية ليتأكد أنه لم يعد إلى خطه الزمني الطبيعي.
كان العالم لا يزال مغلفاً بالميازم، وأخبرته نظرة خارج قاعة العرش أنه لا يزال محبوساً في الفراغ، أو على الأقل في النسخة الخالية من "فرايتوول"
العالقة بين دقات الساعة.
ولزيادة الطين بلة، فقد "صرخة الروح"
و"كاربونكل"...
وإن لم يستغرق "سايمون"
سوى دقيقة لاستدعاء الأخير، الذي لم يبدُ عليه سوء.
سأل "سايمون": "هل تتذكر الشيء الذي كان يحدق بنا؟ جزيرة الميازم؟"
أجاب "كاربونكل"
بطاعة: "لا يا سيد الظلام."
وهو ما أكد لـ "سايمون"
أن مستدعياته لا تتذكر شيئاً بين العهود بطريقة ما.
"لكن يمكنني القول إن هذه ليست المعرفة التي ستسعدك."
"لا... لا، أظن أنها لن تفعل."
ورغم قراره الحكيم بعدم مغادرة القلعة الخالية هذه المرة، قرر "سايمون"
أن يفحص حدودها والخارج بصفته سيد قلعة الشياطين.
"احرس جسدي وأيقظني إذا حدث أي شيء."
بعد ذلك، قضى "سايمون"
الساعة التالية في إسقاط عقله داخل بنية "فرايتوول"، يرى من خلال حجارتها ونوافذها.
وتأكد أن القلعة خالية تماماً من السكان، بما في ذلك "جورماند"
نفسه هذه المرة؛
وهي تفصيلة هزت "سايمون"
في أعماقه. أوه، وبوابة الهاوية في القبو كانت مفتوحة على مصراعيها.
بعد لحظة تردد، تجرأ "سايمون"
على التلصص عبر عتبتها بإسقاط بصره الروحي عبر الجدار والسقف. منحه هذا رؤية لما يتربص خلف البوابة: سلسلة معدنية ضخمة أسمك من برج قلعة، تهبط وتغوص في ظلام يبدو لانهائياً. شيء ما كان يزحف عليها، كتلة من المجسات والزوائد المشوهة بعين حلزونية ذات ألوان متلاطمة لم يوجد لها مثيل قط وكانت تلوّي المكان—
ضرر عقلي شديد!
هزّت صدمة نفسية سايمون، فأعادته إلى جسده وهو يلهث من أثر المياثما، مما أثار قلق كاربنكل.
سأل: "ما الأمر يا سيّدي؟".
كان الشيء لا يزال هناك.
"لكنني متّ"، فكّر سايمون.
أثبت لقبه الجديد وغياب ذاكرة كاربنكل ذلك، ما لم يكن يُستدعى منه نسخة جديدة في كل مرة يستخدم فيها قدرته. أهو مخلوق مختلف، أم أنه تعقبني عبر العهود؟ قرر سايمون بحكمة ألا يطيل البقاء في هذا الفراغ. عليه أن يأمل في أن جلوسه على العرش القرمزي سيعيده إلى ضوء الماضي، حيث يمكنه الوفاء بقسمه للويس وتدمير كل من ظلموه. ثم ماذا؟ تساءل سايمون. لا يزال السؤال الذي طرحه فيفر يطارده.
بمجرد أن أصبح الأقوى ويُصرع أعدائي... ماذا سأفعل حينها؟
"أنا سعيد... لأنك أتيت إلينا يا سايمون".
ترددت كلمات فايان في أعماق عقله. لقد وجد الإيدولون السلام في اعتقاده بأن سايمون أنقذ المحمية، وظن أنه وجد السعادة معهم، لكنه كان مخطئاً في الأمرين. استمتع سايمون بلحظات سعيدة مع أصدقائه وإيول هناك، لكن ذلك فشل في تخفيف شعور الإحباط الملحّ الذي كان يصارعه. إذا كانت الجنة لا ترضيه، فما الذي قد يرضيه إذن؟
اقترح كاربنكل بمسؤولية: "يمكنني أن أريك حقيقتك يا سيّدي. يمكنني أن أكشف لك ما سيجلب لك السعادة، لو نظرت إليّ فقط".
شدّ سايمون قبضتيه، إذ راوده شعور بما سيظهره انعكاسه: حقيقة رفض مواجهتها ومع ذلك لا يمكنه الهروب منها.
"إذن كنت جباناً في النهاية".
كيف يأمل في تدمير لويس إن لم يستطع حتى مواجهة نفسه؟ جمع سايمون شجاعته وواجه كاربنكل. حدّق في سطح مرآته المتموج، يراقب زجاجها السبج وهو يبدأ في عكس أعمق رغباته. ظهرت صورة حية ومفصلة للغاية بسرعة. تعرف سايمون فوراً على مارثرون، ليس كما هي، بل كما يجب أن تكون؛ مدينة مزدهرة ومنظمة تماماً، خالية من الجوع والمرض والتمييز والتعصب العرقي. تتعايش فيها الأجناس المتحولة، والجان، والبشر، والغول، وكل قبائل العالم في سلام ووئام.
تحترق نيران الصناعة تحت مناطيد محلقة، وتمتلئ الشوارع بالعجائب التقنية.
قال سايمون: "لقد عشت بالفعل في مثل هذه الجنة. فما الذي كان ينقصني هناك؟".
تموج سطح المرآة وأراه رؤية للساحة الرئيسية، حيث كان ينتصب تمثال والده يوماً ما. لكن هذه المرة، كان المواطنون ينحنون لوجه سايمون. أطبقت قبضة سايمون حين تحول انعكاس المرآة ليكشف قاعة العرش القرمزي. كان أتباعه يقفون بثبات في صفين من التفاني. كان ليونارد، وميريديث، ودوشار، وبلزمين هناك، إلى جانب وجوه مثل ألفونس ومعظم أفراد حزبه، وألسيوني، وفولتوباوتا، وفيرديس، وأناكسيماندر، وكاسفال من بين الجميع.
كان الأشخاص الذين يثق بهم سايمون يحرسون جداراً مروعاً من الجوائز يضم رأس فيرني، وبلورات الأبراج المحطمة، وجثث التوأم سيلك المعلقة، وكل من تجرأ على معارضة سايمون؛ بما في ذلك جان بلا وجه يطابق تصوره الذهني للأوراكل. كلما نظر، زاد اضطراب سايمون من هذه الرؤية. عند قدمي العرش كان هناك حريم من المحظيات، بمن فيهن ريميديا، وتيلا، وكاساندرا، وآنا، وإيول -حتى فيفر ذاتها- يركعن في عبادة محبة.
ركعت عائلة ماغنوس بأكملها عند العرش بجانب شابرام وأيجيو، متحدين أخيراً كجسد واحد وخالين من النزاعات العبثية. كان لويس هناك أيضاً، ربما لأن جزءاً من سايمون لا يزال يأمل في إمكانية إنقاذه. وفي مركز كل ذلك مثل الشمس مع كواكبها، جالساً على العرش القرمزي، كان سايمون ماغنوس. كان انعكاسه يرتدي الدرع الأسود الذي ورثه عن والده، يغمره القوة والمجد الذي تمنحه إياه فئته، وينظر إليه بامتنان فخور بينما يشرف على عالم مسالم مقيد بإرادته الحديدية.
كان سيد الكون، وأحب كل دقيقة من ذلك.
همس كاربنكل بلطف: "هذه هي رغبة قلبك يا سيّدي، الأمنية التي تسعى إليها أكثر من غيرها والتي ستمنحك السعادة بمجرد صياغتها في الواقع. عالم مسالم ومنظم من التقدم، تشكله يدك الحديدية الرحيمة. أرض خالية من الحرب والجوع والمرض، حيث الناس قانعون ومخلصون... كما أمرتهم أن يكونوا".
حطم سايمون المرآة بلكمة. أطاحت الضربة بكاربنكل عبر الغرفة وجعلته يرتد عن الحائط، وتنتشر الشقوق على جسده. ندم سايمون فوراً، وغمرته موجة من الخزي مع تراجع غضبه.
توسل إليه كاربنكل: "لا تخجل من هذه الحقيقة يا سيّدي. تقبّلها. تقبّلها وستكون سعيداً".
أجاب سايمون وهو يصعد إلى العرش القرمزي ويجلس عليه: "إنه حلم جميل، لكن بعض الأحلام من الأفضل ألا تتحقق أبداً".
ومع ذلك، لم يستطع إنكار الحقيقة البغيضة التي انكشفت أمامه: كان هناك جزء من سايمون يستمتع بكونه الحاكم المطلق. وهو يكره نفسه على ذلك.
استؤنفت العهود بشكل صحيح بمجرد جلوسه على العرش القرمزي. أثار هذا بضعة أسئلة. فبينما مات سايمون على يد ذلك... الشيء في الأعماق... كان ينبغي عليه منطقياً أن يستيقظ في غرفة نومه إذا كان الموت وحده شرطاً كافياً. جعل هذا سايمون يتساءل عما إذا كان بإمكانهم استئناف العهود من الفراغ بين الزمن فقط إذا جلس على العرش القرمزي، أو ما إذا كان كل موت بسيف المانا يسبب قدراً متزايداً من الضرر لآلية الحلقة الأساسية.
في كلتا الحالتين، وجد نفسه يطفو في الفراغ ويواجه العرش القرمزي مرة أخرى. كان بإمكانه استشعار تسلية أسلافه ورضاهم داخل الأثر، وهو ما تجسد في اللقب الذي قرروا منحه إياه.
هذا هو عهدك الثالث والعشرون من مئة عهد.
لقد نلت لقب "سايمون المُتَحَقِّق".
المُتَحَقِّق: بلغت مرحلة القبول بكونك السيّد الأعلى، وذلك مدعاة للاحتفال. ازداد تقاربك مع العقل ليصبح قوياً جداً.
حسناً، لعلَّ هذا الخيار ينسجم مع مهارة "إلقاء التعاويذ التكيُّفي"
ولقب "المُخادع"
أفضل بكثير من الخيارين السابقين. استيقظ سايمون مجدداً في فراشه، عاد إلى عالم الحرارة والضوء والحياة. نهض فوراً وتوجه إلى النافذة يحدق في المدينة بالخارج. كانت مارثرون غارقة في النوم، مدينة تملؤها الرذيلة والتحيز، لا تشبه تلك التي أراها كاربنكل... لكن ربما ترتقي يوماً ما إلى مستوى ذلك الحلم. استرجع سايمون أحداث العهد المنصرم، يراجع كل ما تعلمه وما كابده، حتى وصل إلى نتيجة بسيطة.
يحتاج إنديميون إلى سيد أعلى. لا مفر من هذا. لن يتقدم أحد لإنقاذ العالم، ولا توجد قوة أخرى قادرة على تأخير الحرب الأهلية إلى ما لا نهاية. سيظل شعبها المتمزق ينهش بعضه بعضاً ما لم تكن هناك يد حديدية توجهه. كما أن الملاذ هالك لا محالة دون مساعدة. حتى لو حرر إيولي وجعلها تحذر قومها، فهم لا يملكون أدنى فرصة أمام نودينز؛ وسيمضي هو في تدمير العالم، إما بدفع سكانه إلى الجنون أو بإسقاط الجزر الطائرة على السطح.
لن يجدي أي فعل يقوم به سايمون على الأرض نفعاً ما لم يقضِ على الماعز السمكي. هل أدى التهام بلورته إلى القضاء عليه عبر الزمان والمكان؟ تساءل سايمون. لم يظن ذلك، فاستهلاك بلورة أستيريون من أجل طقس الرؤية المظلمة لم يقضِ على المينوتور. عليَّ التأكد. ومهما كان الأمر، فهو يحتاج إلى مزيد من القوة ليحمي إيولي وأصدقاءه في الملاذ. لم تعلمه العهود السابقة سوى أنه لا يستطيع التنصل من تلك المسؤولية إن أراد إنقاذ العالم وكل من يحب.
قد تكون فئة السيد الأعلى شريرة، لكنها في هذه الحالة شر لا بد منه؛ قوة يمكنه توجيهها نحو الخير الأسمى. علاوة على ذلك، لويس خطر جداً ولا يمكن تركه دون رقابة، خشية أن يزج بهذا العالم في حرب عبثية لمصلحته الشخصية. سيفي سايمون بقسمه له. سيتعلم أخوه مكانه في هذا الزمان، أو سيسحق. للأسف، هو أقوى من أن يهزمه سايمون في هذه المرحلة... على الأقل ليس دون مساعدة. استحضر سايمون اقتراحات شابرام في بداية عهده السابق.
كانت قد اقترحت خطة لعزل حزب الحرب وضمان الاستقرار حتى موكب الأبراج. كلما فكر في الأمر، بدا له حلاً واعداً لمعضلة إنديميون. كما أنه سيمنح سايمون الفرصة لجمع الأبطال النبلاء والحصول على مهارة معينة. بعد أن اتخذ قراره، فعل سايمون تعويذة الانتقال الآني.
"سيد قلعة الشياطين".
انتقل إلى مخدع الإمبراطورة، ليجدها نائمة... لثانية واحدة قبل أن تفتح عينيها فجأة حين شعرت بحضوره. هل كانت تخشى دوماً أن يباغتها القتلة في الليل؟
"أنت؟"
ارتدت يوفيميا زي فئتها فوراً ووثبت من فراشها.
"كيف دخلت؟"
أجاب سايمون وهو يرتدي درع السيد الأعلى، كاشفاً عن نفسه لزوجة أبيه المذعورة: "بإرادتي وحدها. يوفيميا... جئت لأساوم".