استمرّ تعقب كاسفال حتى وقت متأخر من الليل، وعندها ضلّوا أثره. كان على سيمون أن يبقي مريديث إلى جانبه وأن يرسل ليونارد بدلاً منها لتحذير داسين. مهما بلغ ليونارد من كفاءة كجندي، فقد افتقر إلى مهارة الإدراك المعزّزة التي كانت ستسمح لهم بتتبع الخائن الطائر في جنح الليل.
قال ليونارد ناصحاً: "سيكون من غير الحكمة الاقتراب من أراضي الأيدي الحمراء ليلاً. قد تكون معلوماتنا دقيقة أو ناقصة. لا ينبغي لأي جندي الاستهانة بخصومه أو دخول أراضيهم في ظروف غير مواتية".
وافق سيمون على مضض. إن معرفة أن كاسفال ربما كان مرتبطاً بأنشطة الأيدي الحمراء الأخيرة ستثبت فائدتها بمفردها، حتى لو فشلوا في العثور عليه في معسكرهم عند الصباح. بما أنهم كانوا بعيدين عن بيليث، اختار المجموعة إقامة معسكر في سهول تيلوريان حتى الصباح. لقد توقع ليونارد بحسن طالع رحلة طويلة وأحضر خياماً للرحلة، إلى جانب المؤن. بدأت أغنيس فايرواند نار المخيم بالسحر ثم رفعت حلقة من اللهب البنفسجي السحري الخالي من الدخان حول المعسكر لحمايته من أي شخص يجرؤ على الاقتراب.
وجد سيمون النظر إليها مهدئاً للغاية، بالطريقة نفسها التي كان يحب بها مراقبة النيران في المدفأة. لقد خفف ذلك من توتره فحسب. استقرّت المجموعة بعد ذلك طوال الليل. قرأت كاساندرا ووريمور المستندات بجوار النيران، بينما استمعت فايرواند إلى إيول وهي تعزف على العود — مع أوامر بإسقاطها إن حاولت سحر أي شخص سحرياً. أما سيمون، فقد قرر ممارسة استخدام فئة المصارع مع ليونارد، مستخدماً السيف المشتعل الذي عهد به إليه داسين.
أصبح الفرق بين المصارع وسيّد العشيرة واضحاً بسرعة اللحظة التي تضاربت فيها شفراتهم. بينما توفر الميزات الكامنة فوائد في جميع الأوقات، فإن الإحصائيات لا تكشف عن قوتها الحقيقية إلا عندما يرتدي المستخدم زيه. كان المصارع أسرع من سيّد العشيرة، لكن مستواه الأقل جعله يبدو أبطأ بين يدي سيمون. لم يحتاج ليونارد حتى إلى استخدام ترسه المربع لوقف ضرباته؛ بل تصدى لها ببساطة بسيفه الخاص بسهولة عادية.
قال ليونارد، وقد عمّق صوت درعه الثقيل: "أنت تميل كثيراً إلى فئتك، سموّ الأمير. ميزات الكفاءة المتوسطة تقدم مهارات مقبولة فقط. ستمكنك من استخدام حركات مقبولة، ولكن لا شيء يمنع موهبة سموّ الأمير من تجاوزها".
اندفع سيمون إلى الأمام، متوقعاً اشتباك الشفرات مرة أخرى، ليفاجأ بليونارد يتفادى ضربته ويفرغ ركله في ساقِه. أدت الضربة إلى اختلال توازنه وجعلت وجه سيمون يتعرف حميماً على الأرض؛ وهو أمر ابتهجت له إيول، نظراً لصدى ضحكاتها في جميع أنحاء المعسكر.
قال ليونارد قبل أن يغرس سيفه في الأرض ويعرض على سيمون يده ليقف بها: "يجب على المرء الاستفادة من غير المألوف، وخاصة مستخدمي الفئات. أسموّ الأمير مصاب بأذى؟"
"أنا بخير يا ليونارد".
في الحقيقة، فضّل سيمون مدرباً يدفعه بدلاً من أن يدلله. ربما كان ذلك هو المصارع بداخله.
"ما زلت أتعلم الكثير".
قال ليونارد: "استعداد سموّ الأمير للقيام بذلك سيخدمك جيداً. معظم الناس الذين لديهم فيات يركنون إلى أمجادهم ويعتمدون على المعرفة التي تمنحهم إياها ميزاتهم كعكازات، بينما ينبغي لهم تجاوز هذه القيود من خلال التدريب. كل فرد ذو كفاءات متوسطة يقاتل بالطريقة نفسها، مما يجعل حركاته متوقعة وسهلة التعطيل".
خمّن سيمون: "إذن التدريب على استخدام الحركات غير المألوفة سيمنحني مצאة لأن فئاتهم لم تعلمهم كيفية التفاعل معها بشكل صحيح. هل المتوسط هو أدنى مستوى كفاءة متاح؟"
أومأ ليونارد بحدة.
"على حد علمي، هناك ثلاثة مستويات للكفاءة: متوسط، والذي يمنح مهارات تعادل جندياً مدرباً؛ ومتقدم، وهو قابل للمقارنة باختصاصي؛ ومثالي، والذي يحول المستخدم إلى سيد حقيقي للحرفة. أنا نفسي في مستوى الكفاءة المتقدمة حالياً، على الرغم من أنني تقاطعت مع محاربين أبعد في الطريق".
"وهذا ما طابقته بالتدريب والخبرة وحدها؟"
"إلى حد ما. الهوة بين كل رتبة كفاءة هائلة حقاً. ومع ذلك، هناك العديد والعديد من العوامل التي تقرر نتيجة المعركة بما يتجاوز مهارة المرء بالسيف".
ألقى ليونارد نظرة خاطفة على العشب تحت أقدمهم: "على سبيل المثال، الأرض زلقة نوعاً ما هنا، مما يسهل طرح العدو خارج التوازن؛ ومقاتلة آخر أثناء مواجهة الشمس قد تعميك في وقت حاسم؛ وهكذا يحتاج سموّ الأمير إلى تعظيم كل هذه المزايا الصغيرة قبل أن تبدأ المعركة حتى، وإذا تم أخذك على حين غرة، يجب أن تتعلم التكيف أثناء الطيران لاغتنامها. عندها فقط ستحقق النصر".
"أنا أفهَم".
كان التحدث مع خبير واضح في موضوعه منعشاً. أمثال ثالاس يمكنهم إزعاج سيد الأسلحة في فريتوول متى أرادوا الحصول على إرشادات، بينما كان على سيمون أن يكتفي بالكتب.
"ألهذا السبب أنت سريع جداً بالنسبة لدرع ثقيل؟ هل نجحت بطريقة ما في تخفيف سرعة فئتك البطيئة؟"
"سموّ الأمير حاد الذكاء".
ابتسم ليونارد بخفوت قبل أن يخلع قفازهه ليكشف عن خاتم فضي في إصبعه.
"لدي خاتم توازن الإحصائيات، والذي يضعف إحدى إحصائياتي لتحسين أخرى بالمقدار نفسه. في هذه الحالة، أضعفت حيويتي المرتبة كS لتحسين خفتي المرتبة كD. يتباهى الدرع الثقيل بالفعل بالعديد من الميزات المخفضة للضرر، لذلك لم تكن مقايضة كبيرة جداً".
مثير للإعجاب. لقد قام ليونارد أساساً بتحسين فئته من خلال تغطية نقطة ضعفها الرئيسية دون التضحية بأي مزايا كبيرة.
"تخصيص فئتك بالعناصر السحرية يوفر أيضاً ميزة المفاجأة. قليل من خصومي يتوقعون من درع ثقيل أن يندفع نحوهم في القتال القريب قبل أن يتمكنوا من الرد".
تنحنح ليونارد.
"لكننا سنتابع هذا النقاش وتدريبنا في وقت آخر. يجب أن يحصل سموّ الأمير على بعض الراحة. سأخذ المناوبة الأولى الليلة".
ميزة المصارع المستوى ٣: قلب شجاع ١ (كامنة): تحصل على مناعة ضد الرعب.
"مثير للاهتمام."
تمتم سيمون حين ألغى زي المصارع. فشعر فجأة كأن حملاً ثقيلاً انزاح عن كتفيه. كانت فئة المصارع تستهلك من طاقته سحراً يفوق بكثير ما يتطلبه زي السيد الأعلى.
"لقد أدى مجرد إتمام هذه الجلسة التدريبية إلى ارتقاء فئة المصارع الخاصة بي".
قال ليونارد وهو ينحني: "يتدرب معظم المصارعين المحترفين تحت إمرة مدرب قبل صعودهم إلى الحلبة، لذا أظنني قد خدمت سموك بالقدر نفسه".
شكر سيمون ليونارد على خدمته، لكنه قرر الاطمئنان على لوريمور وكاساندرا أولاً قبل التوجه إلى النوم. كان الاثنان جالسين بمعزل عن بقية المجموعة، بينما أشارت كاساندرا باصبعها نحو السماء وكان لوريمور يدون الملاحظات استناداً إلى ما كانت تخبره به.
قال سيمون وهو يقترب منهما: "أرى أنكما تنسجمان. أرجو ألا يكون مزعجاً للغاية، كاساندرا؟"
أجابت بابتسامة خفيفة: "على الإطلاق، يا سمو الأمير. يسعدني دائماً لقاء دارس آخر للظلام".
أجاب لوريمور، وبدا صادقاً تماماً للمرة الأولى: "وأنا كذلك، الليدي كاساندرا. نادراً ما يرى المرء شابة منفتحة العقل".
فكر سيمون: لعلي كان حرياً بي تعريفه على دوشار مبكراً. وخمن أن للمتخلفين الاثنين مواضيع كثيرة للنقاش. ونظرة سريعة على ملاحظات لوريمور أظهرت أنه كان يوثق النجوم نفسها، وتحديداً الأبراج الفلكية.
استفسر سيمون: "أترتادان التنجيم؟"
أجاب لوريمور: "من المؤكد أن كاتبي الوثائق التي عهدت بها إلينا سموك كانا يفعلان ذلك. وحسب ما استخلصت، كان الكاتب يرسم مسار جرم سماوي سيزور سماءنا بعد عام من الآن".
رمش سيمون: "جرم سماوي؟ أتعني مذكباً؟"
"على الأرجح. وفقاً لهذه الملاحظات، سيظهر في سماءنا بعد عام تقريباً ليقطع الأبراج. الحسابات دقيقة للغاية لدرجة تجعلك تظن أن الكاتب رأى الجرم بعينيه".
فكر سيمون: ربما فعل حقاً. فمن المنطق أن بعض عهود بالزام ماينوس قد استمرت لفترة أطول من غيرها، وربما امتدت أبعد من وقتها الحاضر. وتساءل سيمون عما إذا كان اغتياله مجرد ضربة حظ عشوائية من القاتل خلال عهد والده الأخير.
وختم لوريمور حديثه بالقول: "مما جمعت، ربط الكاتب بين كل من هذه المدافن الشيطانية وبرج ما، واعتقد أن عبور المذقط ذلك الجزء المعين من السماء سيسمح له بتحديد مواقع هذه الأماكن سحراً. من المؤسف أن الكاتب أخفق في تفسير سبب اعتقاده ذلك".
أجابت كاساندرا: "لحركات الأجرام السماوية تأثير عظيم على السحر. لقد تنبأ المنجم الإلفي أناكسيماندر بعام الهلاك قبل حدوثه بزمن طويل من خلال دراسة النجوم. لا بد أن المدافن الشيطانية تتجاوب سحراً مع الأبراج".
باختصار، كان الأب يحاول على الأرجح تحديد مواقع هذه المدافن الشيطانية بدراسة حركة هذا المذقط ثم مراقبة تفاعله مع البصمات السحرية في شتى أنحاء العالم. وظل اللغز الأساسي قائماً حول سبب إصراره الشديد على إيجاد هذه الأماكن.
أكان الأمر مرتبطاً بوصية «إسقاط السماء»
تلك التي وجدها سيمون في أرشيف أبيه؟ وبدأ يتساءل عما إذا كان يجدر به أصلاً التحقيق في كل هذا. فهواجس بالزام ماينوس السحرية قد لا صلة لها بالمؤامرة التي تستهدف القضاء على سلالة ماينوس، على حد علم سيمون.
قال لوريمور في محاولة واضحة لخداع سيده الجديد: "إذا سمحت لي سموك بالعودة إلى المنزل، فأنا واثق من أن ملهمتي ستساعدنا في فك شفرة هذا اللغز. فهي تملك معرفة لا نظير لها".
أجابت كاساندرا بابتسامة، وكأن احتمال لقاء كيان شيطاني مريع كان مسعى أكاديمياً مسلياً لا فخاً مميتاً: "يسرني أنا أيضاً لقاؤها. وحدها أخبث الشياطين تطمح لدمج جوهرها بلحم وعشيرة وعقل وعاء بشري".
قطع سيمون الأمر فوراً: "انسَ أمر ذلك. إلى أن تقدموا نتائج إضافية..."
أضاء ضوء شديد البياض الليل في ومضة. اشتدت حلقة اللهب المحيطة بالمعسكر فجأة، وازداد سطوع النيران حتى كاد يؤذي الناظر إليها. وثبت أغنس فايرواند والبقية على أقدامهم، بينما استدعى سيمون درع المصارع غريزةً للتحول.
سأل ليونارد، وقد ارتدى زي فئته: "ما الذي يحدث؟"
قالت أغنس فايرواند بوجه عبوس قبل أن تستدعي أحد دروعها: "أحدهم يعبر الحاجز".
وتغير زيها إلى رداء أحمر داكن وأسود حالك بلا أكمام ومفصل على الجسد كالراقصات. والتفت ألهبة حول ذراعيها، وظهرت حلية ذهبية على شكل نيرة فوق رأسها. لابد أن هذا كان زي فئة رامية النيران. عبر النيران؟ لم يصدق سيمون عينيه. كانت الحلقة بعرض عدة أمتار وبلغت حرارتها حداً يكفي لحرق أي شيء يلمسها. ومع ذلك كانت فايرواند على حق؛ تقدم شخص وسط النيران بهدف واضح، وظله بمنأى عن ألسنة اللهب.
نادى صوت نسائي وسط النيران: "أسموك الأمير؟ تساءلت من هم الجرذان الذين يلاحقونني طوال اليوم".
خرج الشخص من النار إلى المعسكر بلا أي حروق. خيل لسيمون لفترة وجيزة أن الغريب هو كاسفال، فالشابه كان عجيباً. ارتدى درع قشور ذهبية يغطي تحته سترة خضراء، وتفاخر بذات العيْنَيْن البنفسجيتين والشعر الأشقر ككاسفال، إلى جانب ذلك الوجه العادل عديم التعبير الذي وجدته آنا لا يُقاوم. لكانا توأم لولا تفصيلة صغيرة. كان الغريب امرأة.
أكد سيمون البديهي: "لست كاسفال".
سخرت المرأة بازدراء، وعيناها باردتان وصلبتان: "أأنت أحمق آخر يلاحق ذلك الفاشل؟ يا للبلادة. لقد ذهب سعيكم هباء. لقد أكلته سلفاً".
نطقت بتلك الكلمات ببساطة جعلت سيمون يعجز عن استيعاب دلالاتها المرعبة. دقة. حدق سيمون في المرأة بعدم تصديق. بدت خاطئة لسبب ما. فرغم خلوها من الأسلحة، لم تظهر أي خوف أو قلق. وهناك شيء غريب فيها، شيء شبيه بالزواحف في نظرتها الثابتة ووقفتها. دقة، دقة، دقة. قلبي يؤلمني في صدري... عجز سيمون عن تفسير شعور الرعب ذاك الذي يسري في عروقه. وبدا أن لوريمور وكاساندرا يشاطرانه ذلك القلق، إذ تجمدا الاثنان في مكانيهما.
كل غريزة في داخلي تأمرني بالهرب... وكأنني دخلت عرين وحش ما. بدت إيول عازمة على التعرف على الغريب أيضاً، إذ طرحت نفسها على الأرض أمامها، وارتجف جسدها بأسره كوراق في مهب الريح. وكان الوحيدان اللذان لم يتأثرا هما ليونارد وأغنس، ومع ذلك تحركا بسرعة ليقفا أمام سيمون محتمين بأجسادهما.
قال ليونارد وسيفه وترسه ثابتان: "يا سمو الأمير. خذ مطية حالما تُسقط فايرواند الحاجز واهرب. اهرب ولا تلتفت".
قالت المرأة بتهكم: "لا مفر للههرب. لقد جعلت أتباعي يحيطون بمعسكركم".
وعلق بصرها بأغنس فايرواند طويلاً؛ وربما شعرت بأنها الشخص الأعلى مستوى بينهم.
"أنتم محاصرون".
أقصدت الأيدي الحمراء؟ إذن فهما متواطئان في مؤامرة كاسفال.
خمن سيمون حين تذكر أن كاسفال ذكر أن له أُختاً: "أنت أخته. أخت كاسفال".
أرسلت نظرتها الحاقدة من التهديد الخالص والصافي قشعريرة في عموده الفقري.
قالت وهي تشدد على الكلمة كأنها تعني شيئاً ما: "بيلزيمين. اقتلوا الجميع عدا الكيش".
قالت فايرواند وهي تلوح بيدها: "الاحتراق البشري المعدي".
انفجر العالم. ضربت التعويذة بسرعة أسرع من رد فعل سيمون، والأمر مضاعف بالنظر إلى مصدرها. فالتهمت ألسنة لهب ارجوانية حارقة كل فرد في حاشية سيمون باستثناء إيول. وتردد صدى صرخات لوريمور وكاساندرا القصيرة والمرعبة، وتردد ألم الأخيرة عبر وسم الكسل. شعر بألمها، وشعر بخوفها، وشعر بالحروق وقبلة النار المميتة وهي تلتهم لحمها. حاولت النيران البنفسجية التهام سيمون أيضاً، وما كادت تلمس جلده حتى شعر بالسحر يطفئها.
بل تدفقت نحو ليونارد وحرقته حتى الفحم داخل درعه الخاص، وتصاعد الدخان والجمر من خوذة المدرع كدموع فحيمة. فحطمها انفجار هوائي ساخن إرباً، دافعاً بسيمون إلى الخلف ولم يترك سوى كومة رماد حيث كان تابعه يقف. تدحرج سيمون على العشب المشتعل، وحين نهض، لم يبقَ من ليونارد ولوريمور وكاساندرا سوى رماد وعظام متفحمة؛ وجرده منظر بقاياهم من أي دفء. واستمرت إيول في الانكماش في زواية كأرنب يتوسل حياته، بينما فايرواند...
لم يصدق سيمون عينيه. كانت فايرواند ترفع يدها نحوه، والنيران تلتف بين أصابعها. وقد امتد علامة الرق على صدرها لتغطي كامل رقبتها وحنجرتها وجبهتها، مانحة إياها مظهرًا مشؤوماً. وبقي تعبير وجهها صافياً كالسماء الفارغة. هي... لقد خانتهم؟
قالت الغريبة: "أمرتك بقتله".
ولم ترف لها جفن حتى عند المذبحة.
أجابت أغنس فايرواند بلا أي مشاعر: "حاولت. السير ليونارد امتص الضرر".
ألقت الغريبة نظرة عابرة باهتمام على بقايا ليونارد: "قدرة نقل الضرر؟ أرى أن المدرع قد تحمل جراحه بنفسه. يا له من وفاء".
ليونارد... لقد حماه ليونارد؟ لم يكن سيمون يعلم حتى أن تابعه وضعه تحت نوع ما من مهارة حماية. ضحى بحياته من أجل حياتي بلا تردد. كان الاستماع لقسم ولاء ليونارد شيئاً، ورؤيته ينفذه شيئاً آخر. بالكاد عرفني، لكنه ضحى بحياته كي ينجو السيد الأعلى للحظة إضافية. كان ليونارد فارساً حقاً، ومع ذلك مات بنفضة من أصابع فايرواند.
تمتم سيمون بعدم تصديق مطبق: "كيف؟"
لقد حاولت فايرواند قتله. قتل. هذا مستحيل.
"من المفترض أن يجبرك الختم على حمايتي!"
أطلقت الغريبة ضحكة من الخبث المحض: "أظننت حقاً أن سيد تنانين سيُبقي رفيقة إلفية قريبة من كنزه لقرنين من الزمان دون تمرير بعض الأبواب الخلفية؟"
"أبواب خلفية؟"
ضربت الحقيقة المرعبة سيمون كحجر في رأسه.
"شعار الرق... مخترق؟"
"الولاء المبرمج سحراً متقلب للغاية، ألا تعتقد؟ إنه بقوة التعوّذات التي تفرضها."
شبكت الغريبة ذراعيها.
"القوة المستعارة لا قيمة لها. يا للأسف فلن تدرك هذا إلا في لحظاتك الأخيرة".
راودت سيمون احتمال مرعب. لقد استبعد الجميع فايرواند كمتهمة في قتل الأب على افتراض أن ختمها يمنعها من إيذاء السيد الأعلى، لكن مهما فعلت الغريبة فقد حرّف بما يكفي لإجبار العبدة الإلفية على إيذاء سيمون. لم تكن لفايرواند أي حجة غياب.
همس سيمون بعدم تصديق: "أنت من قتلت الأب. كنت أنت، فايرواند".
عبست الغريبة في حيرة: "عما تتحدث بالتمتمة؟"
تجاهلت فايرواند أوامر سيمون السابقة تماماً وقالت: "إنه السيد الأعلى. لقد خدع أشقاءه ليتعقبوا أخاك في السر".
اتسعت عيناه الغريبة في صدمة. لم تكن تعلم.
أمرت سيمون كلياً: "أرني".
جز سيمون على أسنانه وبدل زيه إلى زي السيد الأعلى، مسموحاً للدرع الأسود بابتلاعه. عرف أنه ميت لا محالة، لكنه سينتزع ثمناً من الدم والدموع قبل أن يسقط. أضاء بريق طماع ومفترس في عيني الغريبة. ضاقت حدقتاها إلى شقوق كتلك التي للثانية للحظة، وترنح قناع إنسانيتها.
ابتسمت الغريبة من الأذن إلى الأذن: "كنت أتساءل لم كانت فايرواند تتبع فرخاً ممزقاً من ماينوس بعيداً جداً عن قلعتهما المسلوبة. أهي العناية أم سوء الحظ اللذان دفعاك لجلب حق ميلادي إليَّ؟ على أي حال، لن أبصق على هذه الهدية".
"حق ميلادك؟"
جمع سيمون الأمور سريعاً من تصوير التنانين والمعلومات التي جمعها مسبقاً.
"أنت ابنة غارغوثل؟"
ابتسمت المرأة وأنحنت انحناءة ساخرة، كالممثلة التي تقدم نفسها: "أنا فويفر أشموداي، السيدة العليا الشرعية لإنديميون وتيلوريا".
وهو ما جعل كاسفال... عانى سيمون ليصدق أذنيه. كيف لهما أن يكونا طفلي تننين وما زالا يبدوان كبشر؟ أكانا هجينين بقشور، أم استخدما تعويذات التخفي؟
بصق سيمون باشمئزاز وهو يمسك بمقمعته: "ما أنت إلا قاتلة أقارب".
لم يكن يحمل حباً لكاسفال، لكن الأخت التي تقتل أخيها كانت أبشع كراهية.
"أكانت فئتك تستحق إراقة دم أخيك؟"
ردت فويفر بلا ذنب أو ندم: "لم تكن مهمته سوى التسلل إلى مجتمعكم، وفشل قبل أن يبدأ العمل أساساً".
وأثار إعجابها مرأى مقمعته.
"ألا ترى أن الأمر ميؤوس منه؟ لن تنتصر".
كانت على حق، وكلاها يعلم ذلك. لكن إن كان سيمون على وشك الهلاك، فليفعل وهو واقف لا وهو جاثٍ على ركبتيه. لن ينحني لها. لا لثالس، ولا للويس، ولا لأحد.
أجاب سيمون، وقد ذاق طعم الموت من قبل: "لا أخشى الموت. ولا أخشى منك".
بدت كلماتها وكأنها هزت فويفر، فتحولت ابتسامتها إلى عبوس. وغاصت عيناها في جمجمتها بكل ثقل حقدها. فازداد الضغط في الجو، وتسارع نبض سيمون.
قالت فويفر وصوتها الآن صدى مرعب: "ستفعل! أولاً ستعاين مجدي، ثم تموت!"
تغيرت، ثم نمت. وحين طال ظلها تحت جناحين عظيمين واستسلم جلدها لصعود قشور ذهبية، فهم سيمون أخيرًا كنه ذلك القلق المتأجج في داخله. يعرف كل إنسان كيف يخشى الأفاعي في العشب منذ لحظة ولادته؛ لقد انتقل ذلك الرعب العريق عبر الأجيال وغُرِس في دم البشرية ذاته. الاعتراف بمفترس ومفترس رجال. تطاولت الوحشية بحجم القلعة التي تحولت إليها فويفر فوقه، وفتتت ضربة جناحين فقط الخيام والنيران.
لم يستطع رؤية كامل روعتها المرعبة على ضوء القمر، لكنه رأى المخالب والأياب تلمع تحت النجوم، وكل منها أطول وأحدّ من أي سيف. وانفتح فمها المملوء بالنيران لتبتلعه هو وآماله معاً. ومع ذلك شعر سيمون أيضاً بالقوة تتفجر في داخله، كملاذ أخير لم يكن يعلم بوجوده. فزار زأراً وتقدم بمقمعته لخوض المعركة مرة أخيرة. فشمخ أنيابها حتى وهما تنغلقان عليه وتبتلعانه بأكمله.
وقف أمام العرش مجدداً. أحسّ بحكمه وتهكمه على ثقته الخاطئة بأنّ تعويذةً ما قادرة على منع الخيانة. كان محقاً في ذلك. لقد كان ساذجاً حين ظنّ أنه يستطيع الاطمئنان لوجود فايرواند أو إيول لمجرد أنهما تحملان وشم العبيد.
هذه هي المرة السادسة من عهودك المئة. لقد نلت لقب سيمون الشهي. الشهي: أكلتك تنينّة حية وكنت وجبتها الأشد مرارة على الإطلاق. دمك سامّ الآن.
خمّن أنّ صصيره وجبة لتنين كان عقاباً ملائماً لغروره. ربما حارب كثيرون من قتلة التنانين وحشا وماتوا بسبب الثقة الخاطئة ذاتها. رغم ذلك، وجد سيمون نفسه مصرّاً. كان خائفاً — ومن لا يخاف بعد مواجهة ذلك الوحش — لكنّ أباه انتزع عرشه بقتل تنين. كانت قوية، إلى حدّ لا يكاد يُصدق، لكنها ظلت فانية. لم تكن لدى سيمون أيّ رغبة في مقاتلة تنين مجرّد من أجل المجد، ومع ذلك مات مرتين على يد أحدهم.
أرادت تلك الوحشية موته، إلى جانب آنا ولوريان وكلّ من يعنيه أمرهم. لم يكونوا متآمرين أو رجال طموح كانوا ليرتشوا أو يلينوا. كانوا وحوشاً متعطشة للدماء. خسر سيمون هذه المعركة، لكنه عرف الآن بوجود حرب، وإذا كان الطرف الآخر لن يتركه وشأنه، فسيكسبها. كانت مسألة بقاء فحسب. هكذا خطر بباله سؤال واحد لحظة استيقاظه.
قال سيمون ما إن فتح عينيه: "لوريان؟ كيف يقتل المرء تنيناً؟"