أضرم نودينس النار في العالم.
كان "الهاوية المحترقة"
أحد أكثر تعاويذ المستوى التاسع رعباً على الإطلاق، إذ يمتد مداها مئات الأقدام حول ملقيها. كل من يقع في نطاقها يشتعل فوراً... بمن فيهم مستخدمها نفسه.
بعد أن حذره وايبريت من كونها جزءاً من ترسانة الشيطان، حاول سايمون ثني نودينس عن إلقائها بتطبيق "اختلال العناصر"
ليلعنه بقابلية التأثر بالنار. لقد أخطأ في تقدير الموقف. أشعل الشيطان العظيم كل ما حوله، وضَحِكَ بينما كانت النيران تلتهم لحمه وتشويه حياً. التوت جذور السيدة جونون ألماً وهي تحترق.
ذاب طلاء "طائر الحرية"
وانفجرت محركاته من الحرارة المفاجئة، وبدأت السفينة الطائرة تفقد ارتفاعها بسرعة. أما الأبطال الطائرون الأقرب إلى نودينس فقد احترقوا سريعاً، وملأت صرخات ألمهم الأجواء. كانت المجموعة الوحيدة التي تفادت أسوأ الآثار هي طاقم فولتابوتا.
امتصت الرونية المحفورة في "الشرهة"
معظم اللهب، تماماً كما أبطلت سابقاً محاولة سايمون لإغراقها، بينما حمت بيلزمين الطاقم بتعويذات مضادة للنار.
واصلت السفينة سحب نودينس نحو الأرض، بينما طارده سايمون بعد أن استبدل خاتمه الحالي بآخر من "اللهب الملعون".
كان يثق في قدرة ألسيوني وإيول على إخلاء "طائر الحرية"
قبل الاصطدام.
لم يلحق إحراق نفسه تحت تأثير "اختلال العناصر"
ضرراً كبيراً بنودينس. بدا لحمه المسلوخ الآن كقطعة لحم مطهوة تترك خلفها دماً متصاعداً، لكن ابتسامته أصبحت أكثر بشاعة. كم من الضرر يمكنه تحمله؟
"جاذبية..."
تمتم أناكسيماندر المسلوخ والنازف على سطح "الشرهة".
"المد!"
مستحضراً طاقات الجاذبية من "قمر الماء"
العائم عالياً فوقهم، استدعى الأرشماج الإلفي موجة من القوة التخاطرية ضربت نودينس من الأعلى وسحقته إلى الأرض. ارتطم برماد الغابة المحترقة تحته في اصطدام كارثي.
انضم سايمون سريعاً بضرب نودينس بـ "سالب العقول"
محاولاً تشتيت تركيزه. لم يكن الأمر بحاجة لإيذاء الشيطان، بل إلهاؤه فقط. بينما نجحت هذه الاستراتيجية ضد الشيطان العظيم حين اندمج مع كاسفال -الذي لم يشاركه ميوله السادية المازوخية- تجاهل الشيطان الهجوم ورد بتعويذة خاصة به.
"سلاسل العذاب!"
مزق سحره شقوقاً في الواقع حوله، فاتحاً ثقوباً متنوعة يتجاوز عرض كل منها ستين قدماً.
اندلعت منها سلاسل قرمزية ضخمة مسننة، أكثر سمكاً من الجسور، وضربت "الشرهة"
من كل جانب. التفت حول صواريها وهيكلها، ساحقةً أي فرد من الطاقم صادف وجوده في طريقها، ثم مزقت السفينة بأكملها بقوة هائلة. لمح سايمون بيلزمين وفولتابوتا يطيران بعيداً عن السطح، وكانت الأولى تحمل أناكسيماندر النازف بين ذراعيها، بينما سُحق البقية تحت السلاسل. فقد مد الجاذبية الذي يسحق نودينس فاعليته، وبدأ الشيطان العظيم ينهض مجدداً. أمر سايمون الغاضب تنينه الزومبي بالدخول في نطاق الاشتباك قبل أن يستعيد توازنه.
استدعى إلى يده صولجاناً صنع خصيصاً من خشب السيدة جونون، وهشم جمجمة نودينس بقوته غير البشرية. حطمت الضربة، المعززة بطبيعة الغابة المقدسة، بعض أنياب الشيطان العظيم وتركت صدعاً في فكه. لوح نودينس بأحد أجنحته المعدنية محاولاً ضربه، لكن التنين الزومبي نجح في الطيران بعيداً في الوقت المناسب.
"سايمون!"
نظر سايمون للأعلى ليرى تيبالت، وفرقة زيل، وسرب تشامبيونز الذين غسل دماغهم كوليبري يهبطون على نودينس.
"نحن هنا!"
حدق نودينس بهم بحقد.
"نظرة الغورغون."
أبطل "الجوهر الصامد"
التحجر.
كانت حقيقة مؤسفة من حقائق الحياة أنه لا وجود لحماية مضمونة وشاملة ضد كل العلل الممكنة. وزع سايمون خواتم متنوعة للحماية من العلل، لكنه لم يغطِ سوى بعضها. نتيجة لذلك، تحول نصف الأبطال فوراً إلى تماثيل حجرية وتناثروا حطاماً على الأرض بالأسفل. انقض تيبالت، وزيل، وشيطانها المقيد، وبقية الأبطال الذين يقودهم كوليبير، بلا خوف على نودينز مثل سرب دبابير يهاجم دباً. غرس تيبالت نصله في عين نودينز اليسرى، وأمرت زيل خادمها المعزز بمهارة الترويض بانتزاع اليمنى.
انهمرت الدماء من محجري عيني الشيطان العظيم بينما كان الأبطال الآخرون يمزقون أجنحته بأسلحتهم المقدسة. زأر نودينز حين نجحوا في فصل جناحه الأيسر عن جسده، لكنه رد الهجوم بسرعة. نضح لحمه العاري دماً تحول فوراً إلى ضباب قرمزي توسع من حوله. مجرد لمسه أذاب اللحم عن عظام كل من اقترب منه. تعرى الأبطال حتى عظامهم في لحظة. منحته رتبة الحارس الخاصة بتيبالت مكافآت ضخمة في الخصائص وحصانة متنوعة عند القتال في أرض يدافع عنها، لذا نجا هو وكوليبير وحدهما وتراجعا.
ابتلع الضباب الملكة زيل وشيطانها المروض مع صرخة مدوية بجانب بني جنسها، إذ خذلتهم قوتهم. توسع الضباب مهدداً بتغطية معظم بورياس، لولا هبة ريح قوية اكتسحته بعيداً عن سايمون. اتخذ أب السماء فايان موقعه على بعد مئة قدم من نودينز، مثبتاً نفسه على الأرض بمخالبه، وزفر ريحاً قوية بما يكفي لاقتلاع الأشجار. كاد الشيطان العظيم يسقط من أثر الضربة.
"رفع السحر، تعزيز الرياح!"
كان روتو يلقي التعاويذ الداعمة على فايان باستمرار. انضم كوليبير إليهما، وعززت ألحانه أب السماء أكثر.
"اختراق الرياح!"
استخدم نودينز جناحه الوحيد المتبقي ليحمي نفسه، ثم حدق في روتو بنظراته الدامية الخالية من العيون.
"أتوبيري."
فجأة، بُترت أطراف روتو كلها؛ ساقاه، وذراعاه، وجناحاه، وحتى رأسه. سقط على الأرض كومة من أجزاء مبتورة وقطع دامية أثارت غثيان سايمون.
"روتو!"
زأر فايان رعباً وغضباً لمصرع متحدثه، وتصاعدت قوة الرياح.
"أيها القاتل!"
"اختفِ!"
زمجر نودينز في وجه فايان بينما أشارت إحدى مخالبه المقيدة نحو الكيان.
"إعصار!"
أطلق نودينز تعويذة الإعصار نفسها التي استخدمها في كوكين، لكن قوته المعززة بالمذنب جعلت الإعصار يطابق اسمه. أطلق الشيطان العظيم إعصاراً مدمراً تغلب على رياح فايان الخاصة ومزق قشرة بورياس عن الجزيرة. أدرك سايمون الخطر، فألغى استدعاء كوليبير بسرعة قبل أن يصيبه الانفجار، مما جعل الكيان المظلم يتلاشى عائداً إلى المياسما وينتقل آنياً إلى موقع جسده الأصلي. أما فايان، فقد أصيب مباشرة وقُذف عبر بورياس.
لقد هُزم أب السماء في ملعبه الخاص.
"لن أكذب،"
قال فولتوبوتا وهو يطير إلى جانب سايمون برفقة بلزمين، وقد تحول رداؤه إلى أجنحة خفاش. انضم إليهم تيبالت، وإيول التي تحمل ألسيوني. بدت الكيش بينهم كئيبة وشاحبة وغاضبة، ومن يلومهم بعد فقدان روتو؟
"هذا يبدو مستحيلاً."
"ليس كذلك،"
أصرت ألسيوني، ونسختها من سيف المانا تلمع في يدها.
"لا يتجدد نودينز من الضرر الذي نلحقه به، وقد فقد جناحاً. لقد حاصرناه."
تجمد سايمون حين لاحظ غياب أحدهم بينهم.
"هل أناكسيم..."
أخبرته ملامح بلزمين الحزينة بكل ما يحتاج لمعرفته، فقبض على يديه غضباً وحزناً.
"لا..."
"أعتذر، جلالتك،"
اعتذرت بلزمين، "تُطبق تأثيرات منع الشفاء نفسها بمجرد أن أرفعها. لم يكن بوسعي سوى تأخير النزيف."
اتسعت عينا إيول رعباً وهي تنظر إلى والدها. بدت الجروح التي أصيب بها من الضباب المذيب قبل قليل خطيرة.
"أبي، يجب أن تبتعد طائراً..."
"سأموت قبل أن أتمكن من الإفلات من نطاق نطاقه،"
أجاب والدها بصرامة، مما جعل ابنته تنتفض. لان نبرته فوراً حين رأى رد فعلها.
"أنا محصن ضد النزيف يا إيول، لذا يمكنني الصمود لبعض الوقت."
"يمكننا إنقاذ جرحانا إذا قتلنا نودينز بسرعة كافية وألغينا نطاقه الهاوي،"
طمأن سايمون إيول، رغم أنه كان يجد صعوبة في تصديق ذلك بنفسه.
"إيول، ادعمينا،"
أمرت ألسيوني وهي تلوح بيدها نحو المجموعة، مفعلة رتبتها.
"سأشتبك معه قتالاً مباشراً مع سايمون وتيبالت. بلزمين، فولتوبوتا، غطيانا بمقذوفات بعيدة المدى."
أضافتك ألسيوني إلى مجموعتها! تلقيت دفعة في الخبرة والخصائص!
مع عدم وجود خيار آخر سوى اتباع خطة ألسيوني، اندفع سايمون متقدماً على المجموعة. ترددت أغنية إيول خلفه، وتباطأ الزمن حتى صار زحفاً بينما تتقد حواسه.
تم تطبيق حالتي السرعة والسراب!
تسارعت المجموعةُ كلُّها، وخلّفت وراءها أطيافاً ضبابيةً من أثر حركتها. التفت نودنز لمواجهتهم، ثم قاوم الأغلال التي تكبّل جذعه بزمجرة شيطانية. تحررت ذراعاه في انفجارٍ من القوة. وبسرعةٍ مباغتةٍ لحجمه، قبض نودنز على جناحه المتبقي، وانتزعه من كتفه، ثم قذفه نحوهم بكل ما أوتي من بأس؛ فتفككت السكاكين المكونة له إلى عاصفةٍ عارمةٍ من النصال.
صاح سايمون في رفاقه: "خلفي!"، ووجّه موجةً من الفوضى عبر كفه، فصدّ المقذوفات أمامه.
احتمت إيول وبلزمين خلفه فنجتا، بينما تمكن فولتوباوتا وتيبالت من تفاديها بذاتهما. لسوء الحظ، أُصيب تنينه الزومبي في مواضع عدة، وتمزقت أجنحته إرباً. اضطر سايمون لإلغائه وتفعيل الطيران المظلم ليواصل هجومه، منطلقاً نحو نودنز بكل السرعة التي منحه إياها غناء إيول. فتح الشيطان فاه، ربما ليطلق عليهم شيئاً، لكن ألسيوني لوّحت بيدها نحوه بسرعة. توهجت الرموز على جلدها، وتجسدت قبضةٌ حجريةٌ طائرةٌ بحجم عربة، سددت لكمةً لفك نودنز بقوةٍ أجبرته على الانغلاق.
منح هذا سايمون وتيبالت فرصةً لتهشيم رأسه بأسلحتهما. أصاب كلاهما ضرباتٍ حرجةً جعلت كبير الشياطين يترنح، وحطمت إحدى الأشواك النابتة من جمجمته، مما أدى لتدفق مادةٍ دماغيةٍ مسمومةٍ من رأسه.
للأسف، لم تؤثر التأثيرات الإضافية لسلاح "مثير الحروب"
في نودنز.
إبطال لعنة منع الاستشفاء!
أسقطت إيول ألسيوني فوق نودنز، فغرزت المغامرة نصلها في صدره أثناء هبوطها. أثبت سيفها السحري الأصغر فاعليةً ضد كبير الشياطين كما كان ضد سايمون، إذ أخذت الجراح التي خلفتها تتوهج بنورٍ سماوي، مما جعل نودنز يزفر بضيق. كشف فولتوباوتا عن مدفعين يدويين استخدمهما ضد سايمون في العهد السابق وفتح النار، بينما أطلقت بلزمين كراتٍ لهبيةً أحالت عدوهم رماداً حتى العظم. وجّه الشيطان سلاسله الحية نحوهم، ولوّح بذراعيه محاولاً صدّهم جميعاً، وسعى لسحق ألسيوني، لكن المغامرة كانت طيفاً من السرعة يعجز بصر سايمون عن تتبعه.
راحت ترقص حول الشيطان وتمزقه من كل جانب، تاركةً ندوباً نازفةً أينما لامس سيفها. صدّ فولتوباوتا وبلزمين السلاسل بمقذوفاتهما، مما أتاح لسايمون وتيبالت مواصلة ضرب خصمهم العملاق وطعنه دون عائق. كانت كل ضربةٍ من ضرباتهما تكسر عظماً أو تفتح جرحاً جديداً. فجأةً، توتر ذيل نودنز، الذي صار جثةً متفحمةً يعلوها فمٌ بلا وجه، وأطلق عويلاً قوياً مرعباً، كان من العظمة والشدة بحيث دفع الجميع إلى الوراء بموجةٍ صادمة.
ضرر رياحٍ ثقيل! إبطال الموت الفوري بواسطة الجوهر الصامد!
أنقذت تعاويذ الهالة التي ألقتها بلزمين على حلفائها حياتهم، فدار سايمون وتيبالت حول نودنز قبل أن يندفعا نحوه مجدداً لتسديد ضربةٍ أخرى.
تحولت زمجرة نودنز إلى ضحكةٍ ساخرةٍ وهو يلوّح بيديه: "تعويذة المطر، ندبة التعويذة!".
انفجرت موجةٌ من المياسما من كبير الشياطين، وقطعت ألف خنجرٍ غير مرئيٍّ سايمون من كل جانب. لم يكن هناك وصفٌ أدق؛ فقد قشرت النصال الشبحية روحه وجسده، وجردته من تعاويذه وسحره. درع الظل، والسرعة، والسراب، وحتى الطيران المظلم، سُلبت منه كل تعويذاته وآثارها الباقية. ظهرت جروحٌ نازفةٌ في أنحاء جسده كافة. والأسوأ أن التأثيرات امتدت لتشمل حلفاءه جميعاً. وفي حين لم تتلقَّ إيول سوى بضع طعناتٍ شوهت جلدها النقي، ولم يبدُ على فولتوباوتا أي أذى، كانت ألسيوني وبلزمين على وشك التمزق، حتى تعثرت الأولى.
كانت الطعنات التي أصابت تيبالت عنيفةً لدرجة أنها جزّت رأسه عن كتفيه، وسط عويل إيول المذعور: "أبي!".
تجريدٌ كاملٌ للتعاويذ! ضرر معدني هائل! تطبيق علتي منع الاستشفاء والنزيف!
كما حذره بيلزمين، سرعان ما عاودت التأثيرات سريانها بعد ثانية واحدة من نقل أمثال لوفستراك لها إلى شيطان مقيد. كان يشعر بالدماء تندفع عبر فجوات درعه، وتستنزف قوته.
فقد سايمون قدرة «الطيران المظلم»
وهوى بجانب تيبالت، بينما غاص إيول ليلتقطه. بدا أنهم جميعاً فقدوا تعويذات الدعم، وهو ما استغله نودينز على الفور.
قال نودينز مشيراً بيديه إلى بيلزمين وألسيون اللذين تباطأت حركتهما: "إلقاء مزدوج. مسخ معذب، صليب التكفير".
ظهرت آلة على شكل صليب خلف ألسيون مباشرة وأطبقت عليها بأسلاك شائكة، فصلبتها وتركت جروحاً نازفة على ذراعيها.
عضّت المغامرة على لسانها كي لا تصرخ بينما كانت تكافح لتتحرر، ورغم نجاحها في الانتقال آنياً لبضع خطوات بعيداً بفضل «السفر السريع»
-إذ كان الحاجز معطلاً ونطاق الهاوية مفتوحاً- ظل الصليب ملتصقاً بها. بيد أن عذابها بدا هيناً مقارنة بما حل ببيلزمين. خضعت الجنية لتحول شنيع في منتصف حركتها؛ إذ تقلص جسدها وامتزج ليغدو كتلة واحدة. تحولت إلى موجة دهنية متلاطمة من اللحم تهوي على الأرض؛ ورم بلا ملامح ولا وجه، له عينان مذعورتان، ولا فم يصرخ. كان الألم أعظم من أن يقوى سايمون على مناداتها وهي ترتطم بالأرض، حتى حين نجح إيول في التقاطه وتجنب سقطة كارثية.
لم يدم ذلك الارتياح سوى لحظة وجيزة قبل أن تجلده إحدى سلاسل نودينز من الخلف وتطرحهما أرضاً، وغشى البياض بصر سايمون للحظة من شدة الارتجاج. استلقى هو ومحبوبته وسط الرماد، تاركين فولتوبوتا وحده يصد نودينز بنيران المدافع والتعاويذ.
"إيول؟"
أجبر سايمون نفسه على الوقوف فوراً رغم أن نزيفه يستنزف قوته، وتحرك نحو محبوبته فاقدة الوعي.
"إيول!"
كانت تتنفس، لكن رأسها ينزف.
تملك الذعر قلب سايمون، ففتح مخزونه فوراً وأخرج أحد خواتم «مقاومة النزيف».
وضعه بسرعة في إصبع إيول، آملاً في الحفاظ على حياتها، ثم استبدل خاتمه الحالي بنسخته الاحتياطية. توقفت جروحه عن النزف للحظة.
تم كبح حالة النزيف.
لم تُلغَ. بل كُبحت. سمع سايمون صوت تهشم مقزز فوقه مباشرة. رفع بصره ليرى نودينز يخيم فوقه. كان فم ذيله قد أطبق على فولتوبوتا ومضغه بين أنيابه.
قال نودينز رافعاً يديه فوق رأسه: "أمر منهك، أليس كذلك؟ كلما بدد «ندبة التعويذة» المزيد من التعاويذ، ألحق المزيد من الضرر. إن إجباري على قضاء أربعة قرون من الحرمان الحسي دون تسلية سوى ابتكار عذابات جديدة كان خطأ حياتك، يا أخي".
تجمعت جزيئات خضراء في كفيه، ذكّرت سايمون فوراً بتعويذة «نوفا»
الخاصة بفريا... إلا أن كرة المانا الخام المتوهجة التي تتشكل فوق الشيطان كانت تتحول بسرعة إلى نجم صغير أكثر سطوعاً من الشمس ذاتها.
سامحني يا كاربنكل، فكر سايمون وهو يتحرك أمام إيول ويبدأ في ترديد ترنيمة الاستدعاء: "حين تسدل ستارة الظلام على عالم خالٍ من الضوء، تكشف المرآة السوداء عن حقيقتك! تجلَّ يا كاربنكل، مرآة الشياطين!"
صرخ نودينز رداً عليه وهو يقذف الكرة الغامضة مباشرة نحو سايمون: "سوبرنوفا!"
تلاطم الظلام وظهرت مرآة خلف سايمون، تمنحه القوة بفضل «نذيرها».
اصطدم هجوم نودينز الكارثي بحاجز كروي غير مرئي تقريباً يحيط بسايمون ككرة ترتطم بجدار. ورغم أن سايمون استشعر ضغطاً هائلاً ينهال عليه، إلا أن تأثير مرآته صمد وارتدت القذيفة إلى مرسلها. أصابت تعويذة نودينز صدره، واهتزت بورياس بأكملها من وقع الاصطدام. أطاح الانفجار الكارثي بالأرشيديمون العملاق، وأرسل أطنان الرماد تتطاير في الهواء، واقتلع الأشجار من جذورها.
حمى شكل «مرآة الشياطين»
لكاربنكل كلاً من سايمون وإيول من موجة الصدمة بطفوه أمامهما كدرع، بينما قُذف صليب ألسيون وبيلزمين بعيداً عن مرمى بصر سايمون. حين خفت الضوء، كان النصف الأيسر من جذع نودينز قد تلاشى. تبخرت ذراعه، وبدا قفصه الصدري والمياسما النابضة التي تعمل كأعضائه مكشوفة، بينما كانت بلورته تلمع فوق جمجمة مهشمة. ورغم ذلك، كان الأرشيديمون لا يزال حياً.
"هار... فيستر،"
تمتم نودينز بصوت مبحوح. جابت سلاسله ساحة المعركة الملطخة بالدماء واختطفت بجشع أي جثة وجدتها ملقاة. التقطت أشلاء تيبالت وأجزاء جسده المقطعة، ثم سحبتها عائدة إلى الأرشيديمون. وقف سايمون مذعوراً يراقب لحم أصدقائه يمتزج بنودينز كأعضاء مزروعة، ليعيد ببطء تشكيل الأجزاء التي أحرقها تعويذه الخاص. كان نودينز يتجدد. هذا كابوس، فكر سايمون، ومخالب اليأس تغرس ببطء في قلبه. كابوس.
إذا كان نودينز من بين أضعف شياطين الأبراج، فلا بد أن الأقوى منهم سيغدون مدمرين للحضارات تحت وهج المذنب. لا شيء سوى تجمع كل مستخدمي الطبقة النبيلة معاً يمكنه إنقاذ العالم. طار ظل هائل فوق سايمون، وأحدث خفق أجنحته هبة ريح عبر ساحة المعركة.
كان «أب السماء»
الجريح يحوم فوقه، وعيناه الطائرتان تفيضان بعزم صارم.
نظر فايان إلى الدمار وإيول النازفة قبل أن يطلق زفيراً عميقاً: "يا سيد سايمون. ابرم معي ميثاقاً. الآن".
لقد تجاوزوا جميع خطوطهم الحمراء. أطبق سايمون على فكيه وأومأ برأسه، وقبل فوراً إشعاراً بمجرد ظهوره.
شهدت الهاوية على ميثاقك، الذي لا يمكن لأي قوة في العوالم نقضه.
لقد أبرمت ميثاق «إيدولون الظلام»
مع فايان، أب العواصف.
صرف سايمون كاربنكل، معيداً إياه من حيث أتى، ثم أنشد ترنيمة تصاعدت من أعماق روحه: "الهاوية خاوية، وبواباتها تقرقع في مهب الريح! اطرد آمالهم يا فايان، أب العواصف!"
سرت قوة الظلام عبر فايان، وملأ زئيره الخوف في نفوس كل من سمعوه.