ارتجفت بلورة نودينز ترقباً داخل نعشها الزجاجي. استقر الجهاز المفتوح في كاتدرائية امتلأ قبوها بمقادير من المتفجرات تكفي لتسوية أحد أحياء مارثرون بالأرض. جُمعت القنابل الكيميائية والنار المحفوظة في القوارير وحتى ثمار التفجير القادمة من أشد جزر الملاذ قسوة في مكان واحد، وأعاد سيمون ترتيب تخطيط القلعة المحرمة لتعظيم أثر الانفجار وضمان انهيار المبنى على نودينز إن عجز عن القضاء عليه.
كان سيمون وحيداً في الغرفة، ورمق ببطرف عينه فتحة الخروج في السقف التي حفرها ليهرب إن استطاع نودينز بطريقة ما إبطال مفعول انتقاله الآني داخل زنزانته الخاصة. استعدت صناديق الموسيقى أيضاً للبدء بالعزف وإضعاف سحر الشيطاني قبل أن يتمكن من فعل أي شيء. يبدو كل شيء جاهزاً، فكر سيمون وهو يراجع مخزونه مرة أخيرة. فإلى جانب عشرات الملحقات السحرية المصممة لتغطية كل احتمالاته والدمى الجاهزة للانتشار عند اللحظة المناسبة، خزّن أيضاً منظاره الفلكي وكتاب صرخات الروح المسحور؛
الأول على أمل متابعة رصد المذنب إن انتصروا في معركة اليوم، والثاني تحسباً لتفاعله بطريقة ما مع العهود نظراً لطبيعته الغامضة المستمدة من الضباب الدخاني. ليتني أمضيت وقتاً أطول في صنع عدسات أفضل من القنابل... أتاح وصول المذنب لسيمون أخيراً مراقبته عن قرب وبدء دراسة مخططات حجر الأسياد... إلى حد ما. فبغض النظر عن تعقيد التعاويذ المرعب، امتدت أيضاً على جسم هائل لم يُرَ من سيمون سوى جانب واحد منه.
سيتطلب الأمر عهوداً متعددة أو استخدام منظار المنارة الأقوى لدراسته بالكامل.
أبلغه أحد شياطينه الموشومين عبر التخاطر: "الجميع في مواضعهم، يا مولاي".
كان النفر الذين لم يطهّرهم بعد إما على متن السفينة الشرسة أو طائر الحرية للتنسيق مع حلفائه.
"يُعلمنا اللورد أناكسيماندرا أن المذنب سيدخل كوكبة الجدي في غضون خمس عشرة دقيقة تقريباً".
توتر سيمون وهو يرتدي درع الأسياد وبدأ بإلقاء تعويذاته طويلة الأمد وارتداء خاتم القوة في مقابل السرعة. قادته كل سنوات الإعداد هذه إلى هذه اللحظة. لقد رُمي النرد.
قال: "أسمعك تلقي تعاويذك أيها المخادع".
أحدث اتصال التخاطر المفاجئ صدمة سريعة في عمود سيمون الفقري. لقد اعتاد سماع نودينز يغني بملء فمه حتى افتقد صمته المفاجئ. تجرأ الشيطان المحبوس أخيراً على الاعتراف بوجوده.
سأل الشيطان بينما ينبض الظلام من بلورته: "أأنتهيت تماماً؟ أانتهيت من نسج المزيد من الشباك والمخططات لإيقاعي في شركها من جديد؟"
أجاب سيمون، رغم علمه بأنه يضيّع كلماته: "أنا لست ماردوك. ماردوك ميت".
أطلق نودينز صوتاً أشبه بالسخرية الرافضة: "أتكذب عليّ، أم على نفسك؟ لا بأس. أشعر باقتراب أبراكساس ليغمرني بوهجه المشؤوم. الستار على وشك الارتفاع على المسرح".
قال سيمون وهو يحطّم النعش الزجاجي ويقبض بيده على البلورة: "جولتك العائدة أُلغيت".
لقد حاول ابتلاعها مسبقاً، لكن لقبه وميزته لن يعملا ما دام المذنب لم يُشرق بعد على كوكبة الجدي.
"لن ندعكم تطرحون هذه الجزر على الأرض أدناه".
بقي نودينز صامتاً لبرهة، ثم تلت ذلك الضحكة؛ لحناً شرساً من الاستهزاء الساخر والبهجة القاسية.
قطر صوت الشيطان بخبث لا قرار له: "آه، ماردوك... أمضيت أربعمائة عام أفكر في كيفية تفوق ذلك الأداء".
وحينها حدث الأمر. استشعر سيمون اللحظة الدقيقة التي اصطفت فيها النجوم أخيراً ودخل أبراكساس كوكبة الجدي. حدث التحول كنبضة، كميل طفيف لتوازن خفي، كتغير في تيارات الضباب الدخاني الثابتة التي يقصف بها المذنب سطح العالم. أصبحت بلورة نودينز فجأة محور كل شرور العالم. لكن سيمون حدق في الهاوية نفسها، فوجدها أضيق من أن ترهبه.
صرخ: "التهم حجر الأسياد!"، محفزاً بكلماته صخباً من أغاني صناديق الموسيقى التي تقلل من فعالية الضباب.
تشبث بالبلورة وحاول استهلاكها، ليحقق شرط لقب الملتهم دون إحداث وقت كافٍ لنودينز ليتجسد بالكامل. تفرقع برق أسود من يد سيمون، وسرت نبضات الطاقة في أنحاء الغرفة. ضغط الثقل الروحي لزنزانته على قوة نودينز، كماء يحاول إخماد لهب أشد من أن يُطفأ. سمع سيمون عويل ألم في أعماق عقله، إلى جانب صرخات أرواح معذبة وصريف أسنان، بينما ملأت رائحة الدم المعدنية ونتانة الأحشاء الدافئة منخريه.
بذل قصارى جهده في صراع الإرادات هذا محاولاً إخضاع نودينز. لم يكن أفضل ما لديه كافياً. أطاحت موجة صدمة عارمة بسيمون عبر الكاتدرائية، محترقة صناديق الموسيقى ومتبخرة دفعة واحدة. تردد صدى تحطم زجاج في الهواء، تلاه ومض ألم يسري عبر صدر سيمون.
دُمّرت زنزانتك.
نهض سيمون ليجد بلورة الأبراج تطفو في الهواء من تلقاء نفسها، حرةً لتعبث بالعالم مرة أخرى.
قال: "لقد أخطأت الحساب، أيها الأخ".
اتخذت كميات الهيول الهائلة المتدفقة منها شكل ظلال مسخٍ يشبه جزؤه العلوي وعلاً وجزؤه السفلي سمكةً. وتسمّرت عليه عينان خبيثتان، هما نفسهما اللتان رمقتاه في كوكاني حين اندمج مع كاسفال، لتسددا إليه الآن نظرات مفعمة بالابتهاج.
هتف الظل: "المذنب قريب جداً لدرجة أنني أستطيع الشعور بقوة النجوم تتأجج في داخلي!".
ورفع ذراعيه مستطردًا: "أنا أكثر قوة من أي وقت مضى!".
أشرقت بلورة الجدي السمكي ذات اللون المخضر بوهج شيطاني عمّق ظلال الغرفة، حتى تعاظمت وكأنها باتت صلبة. وتشابكت مع سحابة الهيول المتنامية باستمرار بينما ملأت الغرفة، مما أدى إلى تجسد معالم الأوتار والعظام. وأصبحت رائحة الدم النفاذة وهالة التهديد المطلقة المنبعثة من الظلام لا توهقان بينما هددتا باجتياح الكاتدرائية بأكملها.
ألقى سيمون ريثما كان يفعل: "اختلال العناصر: الصقيع!"، على الشيطان الذي يعيد تشكيل نفسه، قبل أن يفعل مهارة الطيران المظلم على الفور ويهرب عبر الفجوة الموجودة في السقف قبل أن تمسك به يد مخالب نصف مكتملة بحجم عربة.
من المفترض أن يمنحه هذا ضعفاً أمام النار، وبالتالي أمام كل المتفجرات الموجودة في الكاتدرائية.
أبلغ سيمون حلفائه تخاطرياً عبر شياطينه المرتبطة: "لقد فشلت! قصفوا المكان!".
وخرج من الكاتدرائية قبل جزء من الثانية من بدء طائر الحرية في قصفها. ولضمان قدرة الليدي جونون على المشاركة في القتال، نقلوا جزيرة القلعة المحرمة مباشرة فوق منطقة بحيرة بورياس الأكبر بكثير. وشكل فايان والأبطال الطائرون محيطاً حولها إلى جانب سفينة ألكيوني الطائر ووحش فولطوباوتا النهم. راحوا يرقصون حول الجزيرة ويقصفونها من جميع الاتجاهات تحت سماء شديدة السواد يسيطر عليها المذنب المظلم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى فجرت ضربات مدفع الماناليث القنابل الموجودة تحت الكاتدرائية، مما أدى إلى إطلاق سلسلة من الانفجارات التي محت الزنزانة. وأرسل انفجار كارثي قمة برج الساعة تطير بعيداً إلى جانب أطنان من الحجارة والأنقاض. وانهارت أجزاء كاملة من القلعة في الماء أدناه، لتنتهي إلى الأبد. راقب سيمون المشهد من الأعلى بعد أن استدعى بسرعة زومبي التنين ليحمله إلى الأعلى.
وتحرك فوق سفينة فولطوباوتا، التي تجمع على سطحها بيلمين، وأناكسيماندر، والأطياف الأرضية مثل كاربانكل وكوليبري. وكان الجميع ينتظرون إشارة لفتح نيران قصف جديد. توقف النهم وطائر الحرية عن إطلاق النار لفترة وجيزة بينما قلل الدخان من رؤيتهم. ومع ذلك، وبينما لم يكن سيمون قادراً على رؤية الكثير خلف السحب التي لا تقحط، فإن الهيول الهائل في الجو جعل حواس رؤيته الظلامية متأهبة.
حذر سيمون حلفائه عبر شياطينه المرتبطة المنتشرة عبر ساحة المعركة: "نودينز لم يمت! أيها السحرة، الموجة الثانـ...".
ابتلع الشر الملاذ في لحظة. واندفع موج من الهيول المحمر من أنقاض القلعة المحرمة، مطيحاً بالدخان وضارباً سيمون كمد عارم. وشعر به يعصف فوقه كواء دافئ مليء برائحة الفولاذ الملطخ بالدماء المثير للغثيان قبل أن يمضي قدماً عبر بورياس. وارتجفت الجزيرة بأكملها في أعقابه. وخرجت شبكة جذور الليدي جونون تتخبط من الأرض مثل ثابيب مصابة تتلظى ألماً. وانتشر النبض في جميع أنحاء الملاذ، وحطم السماء.
لم تكن هناك طريقة أخرى لوصفه. فقد احمرت السماوات مثل الدم وتخططت بخطوط دقيقة مثل الزجاج المكسور. وزال عن كتفيه في طرفة عين وزن اعتاد عليه طوال العام الماضي، مما أصابه بالصدمة والذهول. لقد دمر نودينز الحاجز الذي يبقي الملاذ مخفياً عن العالم.
تحطم الحاجز بفعل نودينز، آلمـ...
تعطل الإشعار فجأة، وتغير لقب نودينز إلى لقب مكتوب بالدم.
نودينز، مسلخ العوالم، غمرك في نطاقه السحيق. ستخترق هجمات نودينز جميع المقاومات العنصرية. سيعاني أي شخص يتعرض لجرح من تأثير نزيف دائم وتثبيط شفاء.
الجحيم في انتظارك.
بزغ رعب أزليّ من أنقاض القلعة المحرمة، عظيماً رهيباً. كان المسخ البغيض الذي ظهر لتحدي الملاذ رؤية حقيقية للجحيم، وحشاً عملاقاً بحجم ما كانت عليه وويفر عندما عززتها قمة الوحش. واتخذ شكل محاكاة مشوهة للجدي السمكي، في خطوطه العريضة على الأقل. وانتمى الجزء العلوي إلى وعل مجرد من الجلد على هيئة بشرية ملفوف في جناحين هائلين يتكونان من آلاف السكاكين المعدنية الحادة. وكان لحم الوحش العاري وعروقه ينزفان الدم بالجالونات، بينما أبقى جهاز من القيود والسلاسل الشائكة ذراعيه مقيدتين إلى صدره.
ومع ذلك، كان رأسه الجزء الأكثر رعباً على الإطلاق، إذ تمثل في جمجمة عارية تعلوها ابتسامة مرعبة بلا شفتين. وتفجرت تاج من الأشواك من مؤخرة رأسه، وتوهجت بلورة الجدي السمكي بشكل خبيث بين عينين محتقنتين بالدماء. أما النصف السفلي والذيل، فكانا يشبهان جثة عملاق محنطة بلا ذراعين ومقيدة بأحزمة ملوثة بالدماء. وكان فم بلا شفتين مليء بالأناب هو الجزء الوحيد المكشوف من الوجه، عاضاً أسنانه كحيوان بري.
وراح يتخبط بينما انسل نودينز خارج أنقاض الزنزانة ليرمق بغبطة جامحة الجيش المتجمع لقتاله. ونضح مجرد حضوره بالخوف والخبث، وعلى الرغم من حمله حروقاً ناجمة عن الانفجار، بدت جراحه خفيفة بشكل مخيف لانفجار بهذا الحجم.
ألغى التاج الشامخ سيادة الرهبة.
فكّر سايمون وقلبه يضطرب في صدوره: إنه ضخم. وصف ويفبرايت الملك الشيطاني وهو يتخذ هذه الهيئة في معركتهما الأخيرة، لكنه لم يبلغ قطّ هذا الحجم الهائل. منح القرب الأكبر أبركساس القدرة على بلوغ مراتب جديدة من القوة. على الأقل، صار هدفاً أكبر الآن. دفع مجرد رؤية هذا الكيان بعض الأبطال إلى التراجع عن صفوفهم حين غلبت هيبة الرعب عقولهم لوهلة، وما كان سايمون ليلامهم على ذلك.
انطلق صوت إيول عبر مكبرات صوت طائر الحرية كالعهد به في العهد السابق ليملأ قلوب المحاتلين شجاعة، ولسحسن الحظ.
أمر سايمون حلفائه وبدأ بتعويذه بنفسه: "أيها السحرة، اطلقوا النار! جيغاتوكس!"
أمطرت التعاويذ نودينس من كل جانب. أطلق بلزمين، وأناكسيماندر، وولتوباوتا، وروتو، وكل ساحر حاضر أقوى سحرهم، من كرات نارية قادرة على دكّ جدران القلاع إلى أشلاء، إلى جماجم شبحية طافحة وأشعة من ضوء القمر الخالص. أمطر سايمون نفسه السم وجعل زومبي التنين يشارك بأنفاسه البائسة.
قال نودينس بابتسامة خبيثة يغمر صوتها قسوة مرحة: "يا لطفك يا أخي، إذ جئتني بجمهور!"
أصدر الفم المحنط في طرف ذيله صوتاً يمزق الروح. تسللت النبرة الطنينة الصادرة من الذيل إلى عقل سايمون فأشعلته، وغممرته بموجة من الغثيان واللوعة المقلقة. ومضت في عقله لوهلة هلوسة حية لحديدة بيرت وهي تطبق عليه، قبل أن تصدها مهاراته.
أبطل التاج المنيع الرعب والجنون!
لم تحظَ بقية الجيش بمثل هذا الحظ. تحول العويل إلى أغنية شؤم ذات نغمات حادة ومطاردة طغت حتى على صوت إيول. صرخ العديد من الأبطال ألمًا ورعبًا، بينما تعرضت عقولهم لهجوم من شتى الرؤى التي أنقذتهم مهارات سيمون منها؛ أمسكوا رؤوسهم بأيديهم، إما يتخبطون في مكانهم أو يفقدون السيطرة على تحليقهم ويهوون إلى الأرض. تجنب هذه النتيجة نفر قليل فقط مثل تيبالت أو أولئك القريبين بدرجة كافية من المتحدثين لسماع صوت إيول.
أطلق نودينز ضحكة شريرة وبسط جناحيه العملاقين بسرعة، طاردًا بتلويحه معظم المقذوفات السحرية الأضعف الموجهة إليه. نجح مقذوف سيمون السام، وشعاع أناكسيماندر، وانفجار فولتوباوتا البلازمي في إصابة هدفهم، لكن كرة النار القوية التي أطلقتة بيلزيمين وحدها هي التي انتزعت أنين ألم حقيقي عندما اصطدمت بصدر العملاق وأحرقت لحمه. شرع نودينز في التحليق سريعًا برشاقة تناقض حجمه الهائل، فأرست طيات جناحيه آلاف النصال الشبيهة بالسكاكين نحو الجميع.
أصابت المقذوفات عشرات الأهداف، فقطعت الأجنحة أو مزقت أشباح فولتوباوتا إلى أشلاء. تسببت كل ضربة، مهما كانت طفيفة، في نزيف فوري بسبب تأثير النطاق السحيق. انقض فايان، الذي انتظر هذه اللحظة بالذات كجزء من خطتهما المعركة، نحو الأرشيفيند أسرع من الريح. غلف الكيان الشبيه بالبشر نفسه بتيار هوائي وهجم بمخالبه البارزة. كان مفترضًا أن ينضم أبطال آخرون للمساعدة في شل حركة الأرشيفيند، لكن أغنية الذيل تسببت في إفقاد معظمهم وعيهم.
لم يتبع أب السماء إلى القتال القريب سوى تيبالت وزيل وتابعتها —التي جهزها سيمون بخاتم الطيران المظلم لضمان حركتها—. تدافعوا وضربوا، بينما مزق فايان صدر نودينز بينما قام حلفاؤه بتقطيع وضرب رقبته. كانت الخطة تقضي بإجبار نودينز على النزول إلى الأرض والاشتباك القريب حيث يكون في أضعف حالاته، وكانت ستنجح لو كان بالحجم المفترض. مع ذلك، فإن الشكل الحالي لسلخ العوالم جعل الهجوم يبدو أشبه بقط كبير وفئران يحاولون الانقضاض على أسد.
انبثقت سلاسل نودينز الشائكة فجأة كالأفاعي وهاجمت مهاجميه، مما أجبر تيبالت وزيل على التراجع بينما طرحت فايان بعيدًا عنه. في غضون ذلك، واصل لحن نودينز المرعب تصاعده في الشدة. تردد صدى صرخات ضحاياه معه وامتزجت في جوقة مخيبة للآمال. من الحقائق المحزنة للعلل أنه لا يوجد أي عتاد أو استعدادات يمكنها تغطيتها جميعًا، لكن معلومات وايبرايت لم تذكر قط أغنية جنون كجزء من ترسانة الشياطين.
أخبر نودينز سيمون عبر تخاطرهما: "إن عقول المخلوقات الفانية آلات شديدة الهشاشة والحساسية".
"يمكن للتحفيز الصوفي لأدمغتهم إثارة مشاعر عديدة: الخوف، اليأس، الكرب..."
واتسعت ابتسامة الأرشيفيند بطريقة ما أكثر.
"الألم".
أدرك سيمون قائلًا: إنها الأغنية نفسها. كان نودينز ينشد الآن اللحن نفسه الذي كان يتدرب عليه لشهور.
"كنت تتمرن".
استهزأ نودينز بسيمون وهو يقذف فايان عن ظهره ثم يغادر جزيرة القلعة المحرمة: "تخيل أسوأ ألم شعرت به قط، مُقَطَّرًا في روحك ذاتها. تخيل رؤية أشياء شديدة البشاعة، تفضل معها فقء عينيك على الاستمرار في المشاهدة، أو الإحساس بجلدك وهو يُسلخ من التحت، حتى يصبح الجنون ملاذك الأخير".
أدرك سيمون أنه يتعين عليه التحرك الآن، فجعل زومبي التنين الخاص به يغوص نحو الأبطال المصابين بالجنون وشرع في إنشاد لحنه الخاص.
"حين لا يقدم الصمت مهربًا، فإن أبواق الموت ستعلن نهايتكم! سبحوا بحمدي، عازف سلاسل كوليبرا!"
تجسد كينه الشيطاني المظلم بجانبه وسط انفجار من الميازما مصحوبًا بصخب مدوٍ.
"في النهاية، سيغدو الألم فظيعًا لدرجة أن المستمعين سيقتلون أنفسهم للهروب منه. ستنقل هذه المرحلة أغنيتي إلى الرياح، لكي يشارك الجميع في هذا العرض المميت!"
تردد صدى ضحكة نودينز الخبيثة بينما امتدت سلاسله لتهاجم سيمون.
"سأقود هذا العالم بأسره نحو الانتحار!"
أرد سيمون بتهكم وهو يتفادى برشاقة سلسلة تهاجمه: "في أحلامك! كوليبرا!"
أطلق بوق الكيان المظلم صخبًا عاليًا لدرجة أنه طغى على لحن نودينز. تجاوزت أغنية سيطرة كوليبرا عقول الكيش والصراخ المذعورة، مستبدلة آلامها برحمة الطاعة الصامتة.
سخر منه سيمون قائلًا: "يبدو أن الجمهور يفضل أغنيتي على أغنيتك. كوليبرا، اجمع كل الكيش والصراخ التي يمكنك جمعها واجعلهم يتبعون الخطة!"
أطلق نودينز الغاضب فحيحًا وشرع في ترديد تعويذة، لكن لم تتأثر أموات فولتوباوتا ولا طاقم طائر الحرية بأغنيته المشؤومة لحسن الحظ. اصطاد آكل اللحوم ذيل نودينز كالحوت وسحبه بقوة إلى الخلف، بينما أطلقت سفينة ألسيون الطيرية وابلًا آخر من قذائف مدافع الماناليث. أُجبر نودينز على حماية نفسه بجناحيه.
أمر فولتوباوتا قواته بينما كان آكل اللحوم يسحب نودينز المقاوم نحو الغابات القريبة من البحيرة، مما سيسمح للسيدة جينون بالانضمام: "أقرب إلى الأرض! اسحبوا ذلك الحوت إلى الشاطئ!"
تاركًا كينه لشحن الضحايا وتجميعهم، طار سيمون أقرب إلى آكل اللحوم وألقى تعويذة التعفن على ذيل نودينز. انضمت بيلزيمين وأناكسيماندر وفولتوباوتا أيضًا، ومطروا الفم المغني بالمقذوفات في محاولة لإسكاته. انحلت ضمادات الذيل المومياء فجأة كالمخالب. تحركت بعضها أمام مسار التعواذات لاعتراضها، بينما ضربت أخرى السطح بسرعة هائلة. تمكن فولتوباوتا وبيلزيمين وبعض سحرة آخرين من التفادي، لكن البعض كان أقل حظًا من غيرهم.
أصيب أناكسيماندر على وجه الخصوص في كتفه. تنزع الضمادة عن جلده كالعباءة. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف المشهد المرعب. لمست الضمادة كتف أناكسيماندر وبسطت جلده عن جسده، ساحبة إياه وتاركة لحمه عاريًا مكشوفًا. صرخ القزم بألم مبرح بينما تسبب سحر النطاق في نزيفه من كل مكان دفعة واحدة. عانى كل شخص آخر ضربته الضمادات المصير نفسه، غارقًا السطح تحت جالونات من الدماء.
صاح سيمون برعب بينما كانت عيناه تشتعلان غضبًا وسارعت بيلزيمين لمحاولة إنقاذ الضحايا من الموت: "أناكسيماندر! ستدفع ثمن ذلك!"
تدفقت نيران الجحيم من عينيه في سيل من الخبث، ضاربة طرف الذيل بشدة جعلتها تحرق الضمادات المحيطة بفمه المغني. كشفت نيران غضبه عن رأس متعفن بلا عيون من لحم مخيط؛ طوال ذلك الوقت، برزت جذور عملاقة وشائكة من الأرض بالأسفل لتلتف وتسحق حول ذيل نودينز. وصل اللحن إلى نهايته، لكن شيئًا أكثر إزعاجًا من الصرخات أو العويل استبدله. بدلًا من ذلك، أن الفم بلذة.
"أنسيت، أخي؟ أنا أحب الألم".
لمعت عينا نودينز بالقوة بينما أكمل تعويذته.
"الهاوية الحارقة!"
نطق بكلمة قوة، واجتاح بحر من النيران العالم بناءً على أمره.