طار سيمون ماغنوس على أجنحة بالية ليشهد موت أويو. أعطاه شبّرام تقريراً مفصلاً عمّا حلّ بالمنطقة في اليوم الأول من استعراض الأبراج، لكنّ رؤية ذلك بالعين المجرّدة أمر آخر تماماً. شقّ وادٍ ناريّ من الماء الغليان والحمم المنصهرة القارة فاصلًا غابات أويو الخضراء، وغسل الطوفان أطنان الطين والجثث والمنحدرات المتحطمة وأطلال المدن الحدودية التي جرفها الفوضى. استمرت الهزات العنيفة تضرب المنطقة، لتفلق الأرض شقّاً وتدفع الطيور المرعوبة إلى الفرار في أسراب.
ولم تكن البلدات الحدودية سوى أطلال مدخنة مدفونة تحت الأشجار المتساقطة أو حفر متداعية سحبتها الكارثة إلى جوف الأرض. وبدت حرائق الغابات مرئية على بعد أميال.
تمتمت ألكيوني خلفه: "هذا مرعب..."
بما أنها لا تستطيع الطيران، فقد منحها سيمون طوعاً مقعداً على زومبي التنين الخاص به لترى بنفسها نوع الكارثة التي سيتعاملون معها.
قالت: "يبدو وكأنه نهاية العالم..."
رد سيمون وهو يرفع نظره إلى منظر أبراكساس وذيله الناري المهيمن على السماء: "لأنه كذلك حقاً."
لقد حلّ الهلاك الثاني أخيراً. كان الدمار المستشري أقل الأشياء إرعاباً في أويو الآن، فقد التقطت حواس سيمون للرؤية المظلمة شيئاً أكثر شؤماً بكثير: حجاباً من الميازما الشيطانية شبه غير المرئية يغطي معظم الغرفة. ذكّره بالضباب السام الذي اجتاح الغابة المظلمة، لكنه كان أكثر انتشاراً.
فكر سيمون وهو يدرس الظاهرة: "يبدو كمجال جهنّم بلا حدود."
لم يحبس أي حاجز الأبرياء داخل مشهد الجحيم هذا، لكن الشرّ في داخله حرّ طليق لينتشر على مسافات شاسعة. هل نما الشيطان الخبيث لدرجة تمكنه من إسقاط مجاله على منطقة بأكملها، حتى وإن كان في حالة منتشرة؟ كان الأمر شبيهًا على الأرجح بما يحدث مع زنزانته الخاصة. فقد اضطر إلى إلغائها مؤقتاً بناءً على طلب الليدي جونون بسبب تأثيرها المتوسع الذي هدد بالوصول إلى جزيرة أخرى وزعزعة استقرار الحاجز الذي يحفظ الأرخبيل مخفياً عن الأعين.
كان سيمون يحترق شوقاً للتحقيق أكثر، لكنّ حدسه أخبره أن الاقتراب أكثر من المنطقة سينتهي بشكل سيء. أشار تقرير شبّرام من عهده كعابد في الغابة المظلمة إلى أن المناطيد الإمبراطورية المرسلة لإنقاذ المنطقة تعرّضت لهجمات أسراب من الوحوش والتنين، وربما تحت سيطرة سيد الشياطين المنفلت. كانت تلك معركة يفضل تجنبها. التعامل مع شيطان أبراج مقوّى بمذنب يكفي لعهد واحد، خصوصاً أنه لا فكرة لديه عن مكانة الرامي في هرمية سلطة إخوته.
ألقى سيمون نظرة على فايان وإيول، اللذين أصرا على الطيران معهما إلى المنطقة. أخبره المظهر العابس على وجه عشيقته بكل ما يحتاج إلى معرفته، وكاد يتذوق الحزن المنبعث من فايان.
طمأنهما قائلاً: "سنحرص على ألا يحدث هذا للملاذ."
عضت إيول على شفتها وقالت: "لكنه سيحدث لتيلوريا وأماكن كثيرة غيرها."
أجاب سيمون متملصاً: "على الأرجح لن يحدث لتيلوريا."
ربما نقل إخوته السمكة ذات الذنبين إلى منشأة أبحاث غوتيا، لذا قد تتجنب المنطقة أسوأ ما في الفوضى.
"لم تصل رؤياي إلى ما بعد هذه النقطة. وكل ما أذكره هو مناطيد إمبراطورية تحارب الوحوش عبر سماء أويو."
ردت ألكيوني من خلفه: "لقد رأيت ما يكفي. سأتعقب البلورات الأخرى فور أن نقتل نودنس، بينما ما زال لدينا عالم لننقذه."
أومأ سيمون برأسه وجعل زومبي التنين يطير عائداً إلى الملاذ، مرتفعاً متجاوزاً الغيوم مع حلفائه ثم عابراً الحاجز غير المرئي. تستطيع الليدي جونون التأثير على مسار طيران الجزر، لكن إبقاءها في مكان واحد لفترة طويلة يتطلب جهداً منها.
عبس سيمون وفكر: "شهر واحد فقط متبقٍ. هل يكفي؟"
خلال الخريف، أدرك سيمون أن بعض تنبؤاته كانت متفائلة للغاية. وبينما حقق الأبطال تقدماً خاطفاً حتى المستوى الثلاثين تقريباً بعد قتل كل منهم لزومبي التنين الخاص به وغيره من شياطين الحصن الممنوع، سرعان ما تباطأ الأمر إلى زحف بطيء. عانى تيبالت على وجه الخصوص بشكل رهيب بعد بلوغه المستوى الخمسين. تساءل سيمون عن سبب هذه المشاكل حتى ضربته الحقيقة في وجهه. كان يملك ميزة معززة لخبرة النقاط، ولم يمتلكوها هم.
اعتاد سيمون التقدم بزيادة قدرها خمسون بالمائة لدرجة أن مرجعيته انحرفت تماماً، رغم أنهم وجدوا طرقاً لتصحيح هذه المشكلة جزئياً. ومع أن الأبطال لم يكونوا راغبين في قبول عِمة الكسل، إلا أن إحدى عروض إيول الجديدة، معجزة التعلم، عززت معدل خبرة أي شخص يستمع إليها بنسبة عشرين بالمائة حتى تنتهي الأغنية. سجّلها سيمون على صناديق الموسيقى لضمان قضاء مجنديهم كل جلسة في الاستماع إلى لحنها.
ولحسن الحظ، سمحت ميزة ألكيوني المتفوقة المعززة لخبرة المغامرين -التي لم تكن ميزة المتجول المسروقة لسيمون سوى تقليد باهت لها- لها بتمديد التأثير إلى خمسة أشخاص شكلوا "حفلة"
معها. ساعدت إرشادتها الأبطال على تسريع وتيرتهم. تجنب شبّرام تطهير لويس حتى الآن، ربما لأنه كان مسؤولاً بنصفه عن وصوله إلى هذه المرحلة بفضل معلوماته القيّمة التي جمعها. واستمر في تزويد سيمون بتقارير عن الوضع على الأرض، والتي كانت تزداد سوءاً. انفصلت نوربيل وماستيمو عن الإمبراطورية متسببين في ثورة في فالندر بينما غزا لويس كوكاني لإتمام الفتح الإمبراطوري للقارة؛ في حين أصبحت فالن -التي تعرضت للقصف بالمناطيد- أرضاً خراباً يقاتل فيها الجنود ووحوش الحرب والآلات بعضهم بعضاً في معركة شاقة.
واختفت فوويفر نفسها بعد أن قصفت الإمبراطورية سكالاند، وربما تكون قد ماتت. لقد ابتلعت نيران الحرب كل شيء. كان سيمون يأمل أن يؤدي مشاركة الحقيقة حول تهديد استعراض الأبراج إلى نتيجة أفضل قليلاً. لكنه بدلاً من ذلك زاد الأمور سوءاً. لقد جاءت سعادته على حساب الجميع.
فكر سيمون بوجه عابس: "لقد كنت مخطئاً. في النهاية، لم يتقدم أحد."
طارت مجموعته عائدة إلى بورياس، حيث وجدوا الليدي جونون في تأمل عميق مع فولتوباوتا تحت ظل شجرة المانا. رفعت درياد نظرها إليهم وتصلبت كوتر القوس.
تأوهت وهي تحتضن ذراعيها: "من مظهر وجوهكم، أستنتج أن الأمر كما خشيناه. أستطيع سماع صرخات الأرض من هنا..."
اعترف فايان: "ما رأيته القليل يذكرني بالهلاك الأول. وربما أسوأ. سيموت الكثيرون..."
حسمت ألكيوني الأمر: "سنمضي في خطة القنبلة. إذا كان عودة نودنس ستسبب لبيتك ضرراً بحجم ما يجري في أويو، فيجب علينا التخلص منه بأسرع ما يمكن."
تأمل فولتوباوتا وهو يرفع يده: "على الأقل سيكون لدينا رأي خبير قريباً. هل أنت جاهزة يا مولاتي؟"
"نعم."
أغمضت الليدي جونون عينيها وجمعت يديها.
"يجب أن أكون قادرة على تثبيت الظل هذه المرة."
لوّح فولتوباوتا بيده دراماتيكياً نحو بقعة فارغة: "إذن اخرجي، روبين وايبرايت، أول التجّار جميعاً. أدعوك للاستجابة لندائنا وأسئلتنا."
وما إن تلفظ بتلك الكلمات حتى ظهر ظل مانا لتحيتهم؛ شبح شفاف وأثيري لرجل وسيم في ريعان شبابه، مرتدياً ذات زي التاجر الذي ارتداه سيمون ذات يوم في ماغفوليا.
قال الكائن بصوت عتيق من لغة الجان، وبابتسامة ماكرة ترتسم على وجهه الشاحب: "أنا أسمعكم، أيها الساحر."
تعرف سيمون فوراً على الصوت من رؤيته القديمة للتاجر.
"ماذا تريدون أن تعرفوا؟"
تمتم فايان متعرفاً عليه، كأنه يحيي صديقاً قديماً: "إنه هو... لقد فعلتها."
قدمتهما إيول بانحناءة احترام: "إنه لشرف لي لقاؤك، اللورد وايبرايت. نحن هنا لننهي ما بدأتموه، ونهزم نودنس الشرير."
استمر الشبح في الابتسام دون أن يطق بكلمة.
خدشت ألكيوني مؤخرة رأسها وقالت: "هاه؟ هل يستطيع سماعنا؟"
أجاب فولتوباوتا بابتسامة تسلية خالصة: "إنه يسمعني."
اشتبه سيمون في أنه احتفظ بتلك المعلومة لنفسه ليرى صديقته تحرج نفسها.
"قلت لكم، الشبح ليس الروح الأصلية، بل صدى لها. ذكرى غير حية."
أومأ سيمون فهماً. سمحت ميزات ساحر فولتوباوتا له بإجبار أي ظل يعرف اسمه الحقيقي على المثول أمامه والإجابة عن أسئلته. من الواضح أن أول شخص حاولوا استشارته حول كيفية التعامل مع نودنس كان أحد الأبطال الذين هزُموه في المقام الأول، وكان سيمون أعقل من أن يوصي بالاتصال بإيليوس. للأسف، بما أن الليدي جونون كانت مقطوعة عن روح العالم العظمى، كانت ذكريات وايبرايت أكثر صعوبة في الوصول إليها.
استغرق الأمر منها ومن فولتوباوتا شهوراً لاستدعاء ظله بنجاح، لكن أن تأتي متأخراً خير ألا تأتي أبداً. ومع ذلك، ملأ منظر الشبح سيمون بالمرارة. لقد طلب من فولتوباوتا محاولة استدعاء ظل والدته خارج الحاجز في وقت سابق لكي يتمكن على الأقل من رؤيتها مجدداً -وهو ما وافق الساحر على فعله مقابل معروف مستقبلي- لكن المحاولات باءت بالفشل مراراً وتكراراً.
خمن فولتوباوتا بتعبير متأسف: "لا بد أن والدك قد أطعم روحها لذلك المهرج الخبيث التابع له. اعتاد فعل ذلك بخصومه لمنع التسريبات بعد الموت. أنا آسف حقاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، لكنها باتت بعيدة عن متناولي."
لم يكن يكفي بالزام أن يقتل والدة سيمون، بل كان عليه أن يحرمها من حياة أحرى فوق ذلك. كاد سيمون أن يُغرى بإيجاد طريقة لإحياء والده لمجرد قتله مرة أخرى.
تنحنح فولتوباوتا وقال: "ما الذي يمكنك إخبارنا به عن ذاك الذي يُدعى نودنس جالب الألم؟"
أجاب الشبح: "نودنس شيطان ماكر سادي وُلد من كوكبة الجدي السمكي، وقد أرعب هذه الأراضي لقرون مضت. لقد قتلني تحت النجوم التي قوّته بتعويذة نوفا عندما حاولنا منعه من أداء طقس دنس."
قال سيمون: "نوفا تعويذة من المستوى السابع. لقد رأيتها تُلقى ضدي في ماغفوليا. يمكنه استخدام سحر بمستوى سيد السحرة."
استجوب فولتوباوتا الشبح: "ما هي تكتيكاته القتالية ونقاط ضعفه؟"
أجاب الشبح: "نودنس سيد في السعرة، بارع في تبديد تحصينات الآخرين وإنزال أمراض قاسية بهم. السم، والتحجر، واللعنات الدنيسة، والجمود، والبطء، والصمت... إنه يعرفها كلها. ومن لا يستطيع شلّ حركة، يسحقه نودنس بتعویذات عالية المستوى. حظي طيفي المتعاقد، زينوفون، بنجاح كبير في الاشتباك معه قتالاً قريباً، لدرجة أنه اضطر إلى طرحه خارج الجزيرة لتأخير هزيمته."
فكر سيمون وهو يقارن وصف روبين بذاكرته حول قتال مضيف نودنس السابق: "لا يختلف كثيراً عن تصرفه حين امتلك كاسفال."
ما زال يفضل تعويذات المدى الطويل رغم اكتسابه قوة التنين.
لاحظت ألكيوني: "إذن فهو يقاتل كأي ساحر تقليدي."
لا شك أنها كانت تفكر بالفعل في تكتيكات قتالية مختلفة.
"أي طقس كان يحاول إكماله؟"
كرر فولتوباوتا سؤالها، وبعثت إجابة وايبرايت القشعريرة في جسد سيمون.
"نوى نودنس إسقاط هذه الجزيرة على شجرة العالم، في محاولة أخيرة لإنهاء حرب الأبراج لصالح الشياطين والانتقام لسيده الساقط، هيليل، عذراء السيطرة."
تراجع فايان فزعاً: "تدمير شجرة العالم؟ هل هذا ممكن حتى؟"
اعترف سيمون وهو يطبق فكيه: "قد ينجح الأمر. تنفجر أحجار المانا التي تحافظ على طفو الجزر عند الاصطدام. قطعة بحجم بورياس أو زيفير يمكن أن تمحي كل إيليوزا. سيكون عدد القتلى هائلاً."
تمتم فولتوباوتا لنفسه: "شجرة العالم هي أيضاً مركز عجلة التناسخ. تدميرها سيشلّها ويترك الأرواح عالقة حيث ماتت... ستذبل الأرض وتجوب الأحقاد سهولها القاحلة. إنه لمستقبل رهيب حقاً."
حذرهما وايبرايت قائلاً: "سعى نودنس وإخوته لحكم فوضى بلا مَلِك تغمرها الخوف والبؤس، حيث البشر عبيد وطعام. يجب ألا يُسمح له أبداً بإتمام طقوسه."
أصرت ألكيوني وهي تعضّ على قبضتها: "ولن نجعله يفعل. لنستجوبه عن كل تفاصيل معركته الأخيرة ونستعد لها."
"انتظر."
تنحنح سيمون وواجه فولتوباوتا.
"أيمكنك أن تسأله عما يعرفه عن سلفي إيليوس ماغنوس؟ لدي شعور بأن هذا قد يكون ذي صلة، بما أنه كان أمين المكتبة الذي ساعد في ختم نودنس."
ضيق فولتوباوتا عينيه قليلاً نحوه، لكنه استجوب الشبح مع ذلك: "ماذا تعرف عن إيليوس ماغنوس؟"
أجاب ظل وايبرايت: "كان إيليوس صديقي، وأكثرنا معرفة بين الأبطال النبلاء... وإن لم يكن أرجحنا عقلاً. لقد كان هو والعرافة وأنا آخر الجيل الأصلي. اشتريت سنوات من الشباب من الجان الخالدين لأطيل حياتي، ومُنح هو موتاً مقدراً من عرافة إيليوزا، لضمان قدرته على توثيق مآثرنا وإلهام خلفائنا."
كرر سيمون: "موت مقدر؟"
كان المصطلح مألوفاً له.
قالت ألكيوني: "لقد سمعت عنه. الموت المقدر مباركة نادرة وقوية من العرافة. تتفرس في مستقبل الشخص بموافقته وتطلب من القدر تحديد موعد وفاته بشكل حاسم. من ناحية، يُضمن موتهم في ذلك اليوم بغض النظر عما يفعلونه؛ ومن ناحية أخرى، لا شيء يمكن أن يقتلهم مسبقاً."
قال ظل وايبرايت: "لقد أثقل موت أصدقائنا عقل إيليوس، لأن عينيه الثالثة سمحتا له بمراقبة مستقبل لم يكن قادراً على تغييره مهما حدث. أشفق عليه، فهو والعرافة قد دفنانا جميعاً. كانت أمنيتي الأخيرة هي أن يجد السعادة مع زوجته في وقته القليل المتبقي."
فكر سيمون: "لقد وجد على الأقل طريقة للخداع مصيره، رغم أنني لست متأكداً إن كان ذلك أسعده. ألهذا تمرد؟ لأنه ملّ كونه قطعة على لوحة مقدر لها الموت بمجرد استنفاد فائدته؟"
لم يكن لدى سيمون إجابة عن هذا السؤال، ولم يكن لدى وايبرايت أيضاً.
مرّ الشهر الأخير لمحة بصر. فقد سيمون عدّ التدريبات والبروفات، والليالي التي قضاها يصنع القنابل لتفجير نودينز. انغمست الجماعة كلها في التدريب، وأولها إيول، لدرجة أنهما قضيا على الأرجح وقتاً في ممارسة الفنون الاستعراضية أطول ممّا قضياه في أيّ من أنشطة الأزواج. لقد عززت مشاهدة تمهيد الكارثة التي تنتظر موطنها عزمها. واصلوا استجواب شبح وايبرايت حتى عرفوا كل تفصيل دقيقة من معركته الأخيرة ضد نودينز، مسجلين ملاحظات عن قدرات الكيان وحركاته.
قدّم التاجر الأول أيضاً بعض التلميحات حول الطبيعة الحقيقية لعلم الكتب.
قال وايبرايت حين استُجوب في الموضوع: "كان إليوس يخبرني أن المخطوطات الحقيقية لها أرواح، وأنه يستطيع جلبها إلى العالم. تلك هي صنعة علم الكتب: إمساك جوهر كتاب ومنحه شكلاً".
وأيّ روح قد تكمن داخل هذا الشيء؟ تأمل سيمون وهو يفحص صرخات الروح للمرة المائة. أدرك أن الإجابة كانت في متناول يده ومع ذلك استعصى عليه تفصيل بعد. أثمة أشباح أخرى يمكنها الإجابة عن ذلك السؤال؟ ربما جدر بي طلب المساعدة من فولتوباوتا لأستدعي شبح الساحر الأول أو ما شابه... كان بإشباح وايبرايت أن يمنحنا الكثير من الأسماء الضائعة...
أخرجه صوت بلزيمين من أفكاره: "جلالتك".
رفع نظره عن الكتاب ليرى رفيقته الجنية تقف قرب عتبة غرفة النوم.
"لقد تأخر الوقت، لذا أنا... أنا ذاهبة للنوم".
كانت قد توقفت عن طلب الإذن بالنوم في الأسبوع الماضي.
أجاب سيمون: "نعم، هذا حكيم. نحتاج إلى أن نكون في أفضل حالاتنا للغد".
ابتلعت بلزيمين ريقها وقالت وهي تفرك يديها: "إيول... في الخارج. تبدو... غير بخير. أخشى أنها لن تنام دون مساعدة جلالتك".
قال: "سأتحدث إليها".
فكر أن معركة الغد ربما تثقل ذهنها بشدة.
"شكراً لإخباري".
لم تكن بلزيمين قد استرجعت تماماً بعدُ كيف تبتسم، لكن شفتيها كانتا تطبقان قليلاً أحياناً. تلك اللحظات كانت عابرة كالهواء، لكنها ظلت رائعة للرؤية. ترك الكتاب جانباً، وخرج من منزله ليجد إيول على السقف، تحدق في السماء المرصعة بالنجوم بعبوس كئيب. قبضت يداها على السطح الأملس لحجر طفلها.
قالت حين سمعت سيمون يحلق ويجلس بجوارها: "أتعلم، كان هذا الحجر هدية من كاربنكل. أخبرني أن ضوء القمر قد يريني مستقبلاً مشرقاً حين ينعكس عليه".
سأل سيمون: "وهل نجح الأمر؟ أتمنى ذلك".
اعترفت إيول بسخرية وهي تدور الحجر: "لم يرني الحجر شيئاً. لكنه لم يمنعني من تخيل الأمور. مثل إنجابنا طفلاً هنا، ربما اثنين، ونحن نكبر معاً في سلام".
وضعت الحجر جانباً.
"كان حلماً جميلاً".
خمن سيمون: "لكنه ليس حلماً تطمحين إليه بعد الآن. ليس بعد ما رأيتِه في أيو".
تحدقت إيول في الأفق وقمر الماء الأزرق الشاحب في السماء: "لا يمكنني تحويل نظري عن هذه الكارثة يا سيمون. لم أقدر ما كان لدي هنا حين غادرت لأول مرة. البيت الآمن رفاهية لا تُقدر بثمن. وجد أجدادي ملجأ من الهلاك بالتحليق إلى هنا، ومع ذلك لن يحظى الكثير من الناس بهذه الفرصة حتى لو هزمنا نودينز–".
أصرّ سيمون: "حين نهزم نودينز".
صححت إيول لنفسها بابتسامة خفيفة: "حين نهزم نودينز".
لقد مسّته ثقتها.
"لا يمكنني ببساطة أن أنسى ما رأيته يا سيمون".
اعترف سيمون بتنهيدة: "ولا أنا. لكني حاولت رغم ذلك".
قالت إيول بنظرة تعاطف: "نعم. نعم، أعلم أنك حاولت. ما حدث في أيو... أهو بالضبط ما رأيته؟ في رؤاك؟"
هز سيمون رأسه: "إنه أسوأ بطريقة ما. لكان الأمر أقل تدميراً لو بقيت. ظننت حقاً أن أحداً سيتقدم".
قالت إيول وهي تسند رأسها على كتفه: "لا أحد يتوقع من السيد الأكبر أن ينقذ العالم... لكنك اخترت أن تأتي لإنقاذنا. أعلم أن من الأنانية مني قول هذا، لكني... على الرغم من كل ما حدث، سعيدة لأننا هربنا معاً".
رد: "المثل بالمثل".
مهما بدا الأمر فظيعاً، لربما كان هذا العام أسعد سنوات حياته بحق. لقد أعاده من حافة الهاوية بعد ذلك العهد الكارثي في تيلوريا.
"أفترض أن البقاء لم يكن ليساعد كثيراً أيضاً. لكان نودينز فرَّ ليجد موطنكم بلا دفاع، ثم أكمل طقسه ليخرب بقية العالم".
لقد أخرجه شبح وايبرايت من فكرة أن الملاذ جنة منعزلة غير متصلة ببقية العالم. فسيحدد مصيرُه مصيرَ العالم بأسره. لم تكن هناك جدوى تُذكر من تجنب حرب مكلفة على السطح، فقط لرفع الرؤوس ومراقبة الجزر وهي تسقط من السماء.
قال سيمون: "بعد التعرف على الجميع هنا، صرت أكثر تصميماً من أي وقت مضى على حمايتكم. لا تستحقون ما سيحل بنا غداً".
أجابت إيول وهي تأخذ بيديه: "ولا الكثيرون في الأسفل أيضاً. سنعود إلى السطح بعد أن ننتصر".
لم يكن الأمر سؤالاً حتى. فقد وصلا كلاهما إلى النتيجة ذاتها. لم يكن بإمكانهما ببساطة غض الطرف.
قال سيمون: "أرادت بلزيمين إعادة التواصل مع فريا. يمكننا اللقاء بالوحيد الأبيض والتنسيق لهزيمة الشياطين العليا المتبقية. ستكون بداية".
"أَتظنهم سيقبلونك كما فعلنا؟"
اعترف سيمون: "لا. لكنهم قد يستمعون إذا كفلتنا ألسيون".
"ستفعل. إنها تضع قلبها على كفها".
ابتسمت إيول بحرارة.
"تشبهك قليلاً".
ضحك سيمون وهو يداعب وجنتها: "تمنحينني فضلًا أكثر مما أستحق يا إيول".
"وأنت لا تمنح نفسك ما يكفي".
تحدقت إيول في عينيه: "أرأيت ما حدث؟ نحن؟"
اعترف سيمون: "لا".
"إذن فهي المرة الأولى التي تسمع فيها مني هذه الكلمات. وستكون أثمن من ذلك بكثير".
رفعت إيول وجهه بين كفيها: "مهما حدث غداً، أريدك أن تعرف هذا".
ضغطت جبينها عليه بكل قلبها وقوتها.
"أنا أحبك يا سيمون".
كانت كلماتها دافئة وصادقة، وقد لسعته كذيل عقرب، إذ أشرقت حقيقة وضعهم فجأة على سيمون وملأت قلبه بالأسى.
سألت إيول عندما رأت عبوسه: "ماذا؟"
"أنا... أنا أخشى فقط أن تنسي ذات يوم–"
شعر بأصابع جليدية على حلقه.
"ذات يوم ستنسين تلك الكلمات... ولن أنسى".
صمتت إيول برهة، قبل أن تطلق ضحكة: "إذن عليك فقط أن تذكرني بها".
قالت تلك الكلمات بعفوية شديدة، كأنها حل بسيط وبديهي لدرجة جعلت سيمون يسمح لنفسه بتصديقها، هذه المرة فقط.
"نعم، سيتعين علي فعل ذلك".
مال للأمام ليقبّلها.
"ربما بأغنية؟"
أجابت بينما تحركت شفتاها ضد شفتيه: "بطريقة ما... لا أعتقد أنك ستحتاج إلى واحدة. أودّ لو أرقص معك".
وفعلا ذلك.