قال: "سيمون".
مم...
قال: "سيمون...".
بدأ سيمون يفيق على وقع شمس الصباح وهي تسطع عبر ستائر النافذة. كانت إيول مستلقية على صدره، عارية تماماً وتبتسم له.
همست وهي تشير إلى بيلزمين التي كانت تغطّ في نوم خفيف على السرير المجاور لسريريهما: "ما زالت نائمة. أتريد العبث قليلاً قبل الإفطار؟".
قال: "مم... لا أعرف".
تحركت يده لتمسك بفخذها: "أفضل الأمر عندما تغنين وتطلقين صيحاتك...".
قالت: "أعلم أنك تفضل ذلك".
نهضت وجلست فوقه، وتجولت يداها صعوداً على جذعه.
حدّت أجنحة إيول من عدد الوضعيات المريحة التي يمكنهما مشاركتها، لذا كانا يستقران عادة على اعتلاء أحدهما للآخر: "عُدّها تحدياً إذن. سأحاول كبح نفسي، وعليك أن تثبت براعتك لدرجة تجعلني أُنسى نفسي".
بادلتْه سيمون ابتسامة ساخرة وهي تقربه إليها: "قبلت التحدي".
وفي النهاية، أطلقت صيحاتها. لم تكن عالية بما يكفي لتوقظ بيلزمين، لكنها أطلقت صيحاتها حقاً. بعد جلستهما الحميمة الأولى لهذا اليوم، ارتديَا ملابسهما وتوجها إلى المطبخ لإعداد الإفطار. قطّع سيمون الخضراوات بينما كانت إيول تجهّز المائدة، كما فعلا عشرات المرات من قبل. بينما كان الربيع كله عملاً تقريباً، مرّ الصيف في لمح البصر. قضى سيمون معظم وقته مع أصدقائه، يسبح في البحيرات، ويستكشف معاقل الأرخبيل الخفية، ويؤدي الأغاني لأهل الجزيرة، ويشارك إيول لحظات رقيقة.
أثبت حدسها صحته. بعد ثلاثة أشهر، تساءل سيمون عن سبب عدم إبرامهما للصفقة مبكراً. لقد قضى عهوداً كثيرة مع إيول لدرجة أنه بات يفهمها كما لا يفهمها قليلون، وكانت لطيفة ومهتمة وصادقة. لقد تواصل معها بشكل ممتاز بطريقة لم يعهدها منذ ريميديا. كانت الأمور تسير على ما يرام فحسب. حقاً، الحدث الوحيد الذي جعل سيمون يتوقف متأملاً خلال الصيف هو سقوط جزيرة كيكياس الذي طالما خُمي.
الجزيرة التي استخرجوا منها أحجار المانا المستخدمة لإنتاج كريستون. السحر الذي أبكاها طافية توقف عن العمل فجأة ذات صباح. والجزء الأكثر رعباً أنه لم يكن هناك أي تحذير، ولا أي ضعف تدريجي لتأثير انعدام الجاذبية. كانت كيكياس تطفو بسلام في ثانية، وتتهاوى في التالية. لحسن الحظ، لم يكن على الجزيرة سوى عمال من الغولم يكحّدون عليها وسقطت في المحيط، فلا ضحايا هناك. ما أقلق سيمون هو نتيجة السقوط نفسه.
فقد انفجار الجزيرة المنهارة عند اصطدامها بالبحر، باعثة نافورة ماء ارتفعت عالياً لدرجة أنها لامست الملاذ وتسببت في ارتفاع أمواج مدية في أعقابها. لكان الاصطدام قد دمر المجتمعات الساحلية على الأرجح لو حدث أقرب إلى البر الرئيسي. لم يجسر سيمون على تخيل نتيجة سقوط جزيرة بحجم بورياس أو زيفير على الأرض أدناه. لكان الضرر ليجعل هجوم العرافة على فرايتوول يبدو كمفرقعة نارية لطفل بالمقارنة.
سأل سيمون عندما وجد إيول تفحص حجراً أملس ومصقولاً: "ما هذا؟ تحقّقين في أمر حجار المانا ذاك في كل مرة ننهض فيها من السرير".
أجابت إيول وهي تضع الحجر جانباً على منضدة المطبخ: "إنه حجر طفل. إذا تألق، فهذا يعني أنني حامل".
طمأنها سيمون: "لست بحاجة للقلق بشأن ذلك. علّمني... صديق... ساحر لي تعويذة حماية أساسية لتجنب أي مشكلات".
ضحكت إيول بخفة: "حقا؟ وكنت أظن أن شاي الأعشاب الخاص بالسيدة جينون أكثر فعالية مما يُعلن عنه".
لف سيمون ذراعيه حول خصرها: "الأمر غريب. تبدين أكثر جمالاً في كل مرة أراكِ فيها. كيف تفعلين ذلك؟".
ابتسمت إيول بحلاوة وتحركت يداها إلى عنقه: "أحاول يرقى إلى مستوى إطراء حبيبي. هل أنت مستعد لمباراتك الأولى في السكاي بول؟".
"أخشى ذلك أقل من إيصال الخبر لعائلتك".
مرّ فصل كامل منذ أن أبرما الصفقة في بئر الأمنيات، وبينما كانت السيدة جينون على دراية واضحة بعلاقتهما من خلال ابتسامتها في كل مرة تراماهما فيها، لم يكونا قد أخبارا تيبالط أو روتو بأنهما مرتبطان بعد. بيد أن سيمون راوده ظنّ بأنهما يشتبهان بالحقيقة بالفعل.
"أي اقتراحات؟".
طمأنته: "ستكون مجرد إجراء شكلي. لقد توقعا أن نصبح ثفيقاً منذ اليوم الذي انتقلت فيه إلى منزلك يا سيمون. أعتقد أنهما سيتفاجأن فقط بأن الأمر استغرق كل هذا الوقت".
اقترح سيمون وقد ومض في ذهنه إلهام مفاجئ: "أظن أنني أستطيع غناء أغنية حب لك على الملأ. 'الكش الذي سرق قلبي'".
طبعت إيول قفلة خفيفة على شفتيه: "الآن تجعلني أبدو مثل المارق! ماذا عن 'سيّد الظلام والعذراء الحسناء'؟".
ترك سيمون، وجال بنظره نحو 'حجر الطفل' على المنضدة: "كيف يعمل الأطفال هنا؟".
"في الملاذ؟".
أكد سيمون: "نعم. أفترض أنه يجب عليكما تحديد النمو السكاني لتجنب الاكتظاظ؟".
"نعم، يجب أن تمنح السيدة جينون إذنها للأزواج لإنجاب أطفال. الحصول على إمكانية الوصول إلى بئر الأمنيات يعني أن الزوجين يحظيان بمباركتها لتأسيس عائلة".
داعبت إيول الحجر: "لم يكن تلقي مباركتها مسألة صعبة نظراً لوقوع حالات وفاة متتالية لدينا العام الماضي".
اعتذر سيمون: "أنا آسف".
أخبرته إيول أن والدتها توفيت بمرض قبل وقت قصير من مغادرتها الملاذ: "لم أرد نبش الجروح القديمة".
طمأنته إيول: "لا بأس. هل ترغب في إنجاب أطفال يوماً ما يا سيمون؟".
فكّر سيمون في الأمر مع آنا في الماضي عندما عقدا العزم على الزواج، وتطرق ريميديا باختصار إلى موضوع إنجاب وريث في كوكاني: "فكرت في تأسيس عائلة مرتين. لم ينجح الأمر في كلا الحالتين، ولا أشعر بأنني مستعد لإنجاب طفل في أي وقت قريب".
ناكفته إيول: "هذا ليس رفضا".
اعترف سيمون: "هذا ليس رفضا".
بينما أخبره الجزء العقلاني من عقله أن إنجاب طفل خلال عهد ما لن يؤدي إلا إلى اختفائه في العهد التالي، فإن جزءاً آخر أراد حقاً تأسيس عائلة مع امرأة يحبها. كان الملاذ ربما المكان الوحيد الذي يمكنه فيه تربية طفل بأمان لعقود من الزمن إن نجوا من موكب الأبراج.
"هل ترغبين في إنجاب أطفال؟".
تحولت عيناها إلى باب غرفة النوم: "نعم، ولكن ليس الآن؛ وخاصة ليس مع اقتراب هجوم الشياطين بأشهر. علاوة على ذلك، لدينا طفلنا الخاص بالفعل".
"أظن أننا كذلك".
رغم أنه بدأ يتعامل مع بيلزمين وكأنها أخت. لا بد أن هذا ما شعرت به لوريان نحوه عندما وصل إلى فرايتوول لأول مرة، خجولاً وتائهاً.
"أتظنين أنها ستعجب بالسكاي بول؟".
تأملت إيول بينما سمعا بيلزمين تتثاءب عائدة إلى عالم اليقظة: "بالطبع ستعجبها. الجميع يحبون السكاي بول".
كان أؤول محقاً. أحب الجميع في الملاذ كرة السماء. كانت الرياضة ذائعة الصيت في الأرخبيل، وتكتسب شعبيتها الكبرى خلال الخريف، حين ينتهي شمس الصيف من تجفيف أحواض الفوهات البركانية التي تتحول لاحقاً إلى ملاعب. استمرت البطولة الأعرق، كأس الملوك، طوال الموسم. بدت القواعد بسيطة: مجموعتان من ستة لاعبين — حارس مرمى، ومدافعان، وثلاثة مهاجمين — يتصارعون على كرة واحدة يسجلون بها النقاط عبر إصابة مرمى الفريق الخصم.
جاز رمي الكرة باليدين أو القدمين، واستطاع اللاعبون عرقلة بعضهم لانتزاعها. وجرت المباراة برمتها في الهواء. مع أن التعويذات، والفئات، والأغراض السحرية مُنعت، سُمح بتعويذات الطيران لأمثال الجان الراغبين في المشاركة. علاوة على ذلك، ضمن التيار الهوائي البركاني الساخن الصادر من الفوهة بقاء المشاركين طافين طوال الوقت. سمح طيران سيمون المظلم وطريقة بلزمين المعتمدة على النار في الطيران بتشكيل فريق مع عائلة أؤول وأناكسيماندر، الذي اعتمد على سحر مضاد الجاذبية للطيران وحراسة المرمى.
شكلوا مجموعة غير مألوفة، لكن سيمون راوده شعور طيب حيال حظوظهم. تمثل مرشحو البطولة الأبرز في نساء هارباي التابعين لكوليبير وآيس فايان، غير أن الفريق الذي سيواجهونه اليوم في مباراة الافتتاح، بهاء-موتس، لم يكن قوياً إلى ذلك الحد.
هتف كاربنكل من بين المدرجات الحجرية المكتظة وهو يلوح بعلم إلى جانب مشجعين آخرين: "هيا، هيا، هيا!"
احتاج كل فريق إلى ملك شفيع لرعايته خلال بطولة الموسم، ووافق على دعم فريق سيمون بشرط تسميته «كاربن-أونكلز».
"اسحقوهم! اكسروا ظهورهم!"
سأل سيمون تيبالت بينما طاف اثناناً في مقدمة فريقهما مع بلزمين التي أصرت على العمل كمهاجمة معهما: "أهو هكذا دائماً أثناء المباريات؟"
تأمل تيبالت قائلاً: "يظهر جانبه التنافسي خلال الموسم. ملك الهاربايات أسوأ حتى."
أجاب سيمون قبل تفقد بلزمين: "تلك فكرة مقلقة. كيف حالك؟"
واعدته بلزمين بخجل: "سأبذل قصارى جهدي كي لا أحرج جلالتك."
"لا داعي لمخاطبتي هكذا بعد الآن، بلزمين. سيمون يكفي."
"أنا… لا أستطيع… لا أجرؤ…"
تنحنحت بلزمين.
"أنا آسفة، سيكون الأمر قليل الأدب أكثر من اللازم…"
طمأنها سيمون: "ليس كذلك، لكن خذي وقتك."
أحرزت تقدماً ثابتاً، لكن بقي أمامها الكثير من العمل قبل التخلص من عقليتها التابعة.
"هل يمكنني الوثوق بك لتغطية جهتنا اليسرى إذن؟"
أومأت بلزمين بحزم: "نعم، بالطبع. سأبذل حياتي في سبيل النصر."
تنهد سيمون والتفت مجدداً إلى تيبالت، متنحنحاً وهو يفعل: "لست متأكداً مما إذا كان علي إخبارك الآن أو بعد المباراة، لكن… أنا وأؤول–"
أجابه تيبالت بفظاظة، قبل أن يضحك على وجه سيمون المُحرج: "أظننت أنك كنت كتوماً؟ انتقلت ابنتي إلى منزلك ولم تعُد أبداً."
منح سيمون تربيتة خفيفة على الكتف.
"اضطررنا لإبعاد الملكة زيل عن ظهر ابنتي لأشهر الآن. هي لا تأخذ المنافسة باستخفاف."
اعتذر سيمون: "أنا… أنا آسف. ظننت أنني خذلتها بحزم."
قال تيبالت، متوتراً حين طار فريق العدو بتشكيل فوق الفوهة، بينما تحرك الحكم نحو المنتصف مع الكرة: "هي لا تقبل بالرفض قط. حسناً، اتبعوا الخطة. اضغطوا على اليسار وكل شيء سيصبح…"
مر ظل فوق الملعب بصوت مدوٍ.
"بخير…"
نظر سيمون إلى الأعلى بذهول، إذ لا ينبغي لأي سحابة بلوغ أعلى من جزيرة الملاذ؛ وبالفعل، لم تفعل. اتخذ الجسم المُظلم للشمس شكل طائر مألوف بأجنحة معدنية، لكنه لم يكن الوحيد. طاف مركب شراعي مظلم ومألوف خلفه، واكتنف سطحَهُ ضبابٌ وحمل هيكلَهُ حشدٌ من الأشباح لرفعه في السماء.
تساءل تيبالت وهو يرتدي زي فئته فوراً: "ما هذا؟"
أجاب سيمون بعبوس: "أصدقاء. وأخبار سيئة."
عادت المغامرة إلى البلدة، وجلبت معها مستميت الموتى.
ألغيت مباراة الافتتاح فوراً. دعا ڤايان إلى اجتماع طارئ لمجلس الملجأ. ظهر سيمون برفقة عائلة إيول للترحيب بعودة ألكيون وصديقتها القرصانة.
قال: "ألم تشتاقوا إلينا؟ بالطبع اشتقتم إلينا"، مازحت ألكيون مجلس الملجأ قبل أن تلتفت إلى ڤولطوباوتا.
كان خادم سيّد مصاصي الدماء يظللهما بمظلة سميكة تحجب ضوء الشمس بالكامل.
"أرأيتم؟ أرأيتم؟!"
تذمّر ڤولطوباوتا وهو يلتفت حوله: "نعم، نعم، لست أعمى. لا عجب أن أيا من الأشباح التي استجوبتها لم يكن يعرف شيئاً عن هذا المكان. أرواح شعبكم لا تختلط بروح العالم الباقية".
قالت الليدي جونو باسترخاء مؤدب: "لا بد أنك النيكرومانسير الباسل الذي طالما حدثتنا عنه الليدي ألكيون. إنه لشرف أن نرحب بك بيننا، سورد ڤولطوباوتا".
"يا للأسف، لست سيّد شيء سوى سطح سفينتي في هذه الأيام. كان سلطاني يمتد إلى كل مكان تضرب فيه المد إلى اليابسة، إلى أن أغرق إنديميون أسطولي في قاع البحر".
لمّح ڤولطوباوتا سيمون.
"تحياتي، أيها السيّد الأعظم مغنوس".
تجمد سيمون في مكانه، متسعة عيناه بينما غادر اللون وجه ألكيون بالكامل.
"ماذا قلت للتو؟"
ردّ ڤولطوباوتا مبتسماً بابتسامة خفيفة لزميله من مستخدمي الفئة النبيلة: "أترين تعبير وجهه، يا ألكيون؟ هذا هو الإثم بعينه".
حدقت ألكيون في سيمون وقد تشكلت على وجهها عبوسة الغضب: "أتمزح معي؟ أنت السيّد الأعظم؟! أتعني هذا حقاً؟!"
توتر سيمون، لكنه خمن أنه لا يستطيع إخفاء الأمر لفترة أطول، خصوصاً أنهما سيحتاجان إلى القتال جنباً إلى جنب ضد نودنز وسيقف مجلس الملجأ إلى جانبه. ظل مستعداً لإخراج زي فئته عند أول استفزاز.
سأل ڤولطوباوتا بينما كانت ألكيون تفور غضباً: "كيف خمّنت ذلك؟"
أطلق ڤولطوباوتا ضحكة خافتة: "عندما أشارت ألكيون إلى أن أميراً من مغنوس فرّ بوحي سحري إلى جزيرة طافية مخفية فور تلاشي فئة السيّد الأعظم، أدركت أن الأمر يبدو مصادفة سعيدة للغاية. ظننت أنك السيّد الأعظم الجديد الذي يختبئ في مرفأ أكثر هدوءاً حيث يمكنك تجاوز العاصفة".
اعترف سيمون: "حسناً، لقد أصبت كبد الحقيقة، يا سيّد ڤولطوباوتا. إلا أنني لا رغبة لي في العودة إلى السطح، على الأقل في المستقبل المنظور".
التقى ڤولطوباوتا بنظراته: "استراتيجية جديرة بالثناء. لا بد أن هذا الهلاك الثاني الذي تنبأت به فظيع حقاً إذا كان السيّد الأعظم نفسه يفضل الاختباء هنا بدلاً من مواجهة العواقب".
بصقت ألكيون: "أو كان الأمر برمته كذبة".
أخبرها سيمون: "كل ما قلته لك سابقاً كان حقيقة. قتل أخي لويس والدي وفللت هارباً إلى هنا لأعيش في سلام بدلاً من المشاركة في أزمة الخلافة".
"أوه نعم، كنت صادقاً للغاية، لقد أغفلت فقط التفاصيل الصغيرة بأنك السيّد الأعظم متنكراً! كنت صادقاً للغاية مع الجميع!"
نظرت ألكيون إلى بقية أعضاء المجلس بحثاً عن علامات الاستياء، لتدرك أنهم كانوا يشعرون بالحرج أكثر من أي شيء آخر.
"انتظري، أكنتم تعلمون؟ كنتم تعلمون جميعا؟!"
ردت الليدي جونو بهدوء: "أثبت سيمون جدارته وحسن نيته مرات عديدة. لقد استحق ثقتنا".
هزت الملكة زيل كتفيها: "إنه قوي وهو في صفنا. هذا كل ما يهم".
أصرّ ڤايان: "كنت متشككاً أنا الآخر، لكن سيمون روح نبيلة لا تحدد هويته فئته. مهما حدث بينك وبين سلفه، أرجوك أن تمتنعي عن أي عنف، أيتها الليدي ألكيون. لا تحكمي عليه بخطايا عائلته".
أضافت إيول وهي تشدّ ذراع حبيبها: "سيمون واحد منا. لن تؤذيه".
فاض قلب سيمون بالدفء.
قال لهما بكل إخلاص: "شكراً لكم جميعا. أنا ممتن حقاً".
شبكت ألكيون ذراعيها. على الرغم من أنها بدا عليها عدم الثقة والشك بوضوح، إلا أنها لم تضرب أو تستدع زي فئتها.
"أرى أنك لّففت الجميع هنا حول إصبعك".
سأل ڤولطوباوتا وهو يهز كتفيه: "أيفترق الأمر بعد الآن، يا ألكيون؟ كلنا منبوذون تخلينا عن قتال عديم الفائدة".
تمتمت ألكيون وهي تحك رأسها: "أ... أعتقد أننا تجاوزنا ذلك الآن. لا يمكنك أن تكون أسوأ من الإمبراطور الجديد..."
سأل سيمون: "الإمبراطور الجديد؟"
لم يكن قد اطمأن على شابرآم منذ بضع أسابيع، وكانت آخر أخبار تلقاها تشير إلى إعلان ميوز وإيلوسيا الحرب على إنديميون دعماً للور.
"انتظري، ألويس..."
أكدت ألكيون بنبرة ملؤها الاحتقار: "توج اللص نفسه إمبراطوراً بعد تنفيذه انقلاباً ضد أرملة أبيك. قتل القاضي وبدأ حملة تطهير ضد مؤيديها في كوكاغني. إنها فوضى عارمة هناك في الأسفل".
عبس سيمون بامتعاض. كان يعلم أن الأمر لابد حانث، فدائماً ما يبدأ لويس حرباً بغرض رفع مستواه سريعاً، لكن زوال أوفيميا أزال القوة الوحيدة التي كان بإمكانها منعه من حشد موارد إنديميون بأكملها. لم يكن العالم يترقب سوى حقبة دموية وفظيعة. قلق على شابرآم. كان عليه التواصل معها مجدداً والتأكد من أن لويس لم يشتمّ رائحة ولاءاتها الحقيقية، أو ينوي التخلص منها. قد تكون أيامها معدودة إن كان يبدأ حملة تطهير بالفعل.
سأل ڤولطوباوتا الليدي جونو: "على أي حال، أود رسمياً طلب حق الملاذ الآمن لسفيني وطاقمي. أماديوس ڤولطوباوتا ليس جاحداً، لذا سأعيرك سيفي وقوتي ضد الوحش الذي يهددكم".
أجابت الليدي جونو بانفتاحها المعتاد: "بطل نبيل مستعد للدفاع عن موطننا مرحب به دائماً في ملجأنا. مع ذلك، لم نتوقع عودتك مبكراً هكذا. أحدث شيء ما؟"
أطلقت ألكيون نفساً ثقيلاً: "عدا عن حرب عالمية؟ إنها قصة طويلة".
شرعت ألكيون في سرد ما فعلته بعد مغادرة الملجأ، رغم أن سيمون كان قد تخمن الكثير منه بالفعل من تقرير شابرآم. بعد إثبات وجود الملجأ لڤولطوباوتا، قامت بتجنيده لصالح حرب اليونيسرم الأبيض ضد إنديميون وحققت في مقابر الشياطين. حقق التحالف المناهض للإمبراطورية نجاحاً نسبياً ضد غزو الإمبراطورية في الأشهر الأولى حتى أرجحت وحوش لوريان الحربية الجديدة المدعومة بالميازما الكفة بوضوح لصالح آل مغنوس.
اختتمت ألكيون حديثها قائلة: "انضمت ميوز وإيلوسيا إلى الحرب بعد ذلك، فنشرت الأولى أسطولها من السفن الطائر ونوعاً جديداً من أسلحة مدافع المانا، بينما أرسلت الثانية سرباً من الجنوف رفيعي المستوى أقوياء لدرجة تطلبوا أطنان من أحجار المانا ليتمكنوا حتى من القتال خارج وطنهم. لقد أوقفوا تقدم إنديميون في لور بثمن تحويل فالد إلى حقول خراب".
قال ڤولطوباوتا باشمئزاز واضح: "قررت إلغاء تحالفي مع اليونيسرم الأبيض بعد ذلك. لم أكن وفياً حقاً لفالد، ناهيك عن التحالف المناهض للإمبراطورية، لكن لا يمكن للمرء الوقوف مكتوف الأيدي بعد مشاهدة حلفائه يقصفون وطنه ويعتبرون موت شعبه تضحية مقبولة. عندما يفسد طرفا الحرب، يحافظ المرء على كرامته بالابتعاد".
تذمرت ألكيون ووجهها يزداد ظلاماً: "ثم هناك تلك الفوضى برمتها المتعلقة بالبلورات. سألت صديقتي فري..."
تنطعت بلزمين التي استمعت بصمت حتى الآن فوراً.
"... التي لم تكن تمتلك أدنى فكرة واتصلت بالعرافة بشأن ذلك. وتخيل ماذا؟"
خمن سيمون: "أكانت تعلم بأمر الهلاك الثاني؟"
"كانت تعلم!"
كاد سيمون يلمس خيبة الأمل الخالصة في صوت ألكيون.
"كانت تعلم منذ البداية ولم تخبرنا بشيء!"
سألتي الليدي جونو بعدم تصديق: "لكن... لماذا؟ لماذا تحتفظ العرافة بالأمر سرا؟"
قالت ألكيون بسخرية ممزوجة بالازدراء: "وفقاً لفري، تعتقد العرافة أن البلورات ستكون سبب هلاك إنديميون، وأنه لا يمكن السماح للإمبراطورية بحكم العالم. تعتبر ذلك نتيجة أسوأ من تجول زعماء الشياطين طلقاء".
حدق فيها سيمون بعينين ضيقتين: "أسوأ للعالم، أم لإيلوسيا؟"
اعترف ڤولطوباوتا: "تلك هي السؤال ذاته الذي أخفق الأقزام في الإجابة عنه. أميل إلى الاحتمال الأخير، لكن صديقتي هذه شديدة التفاؤل لدرجة تعميها عن قراءة الكتابة على الجدار".
أجابت ألكيون: "أعني، لحسن الحظ، لم تكن العرافة خاملة تماماً وفقاً لتحقيقاتنا. بلورات الميازما الموجودة في دول حليفة مثل ميوز أو فالد أو لور إما أُزيلت أو أُبيد مفعولها".
أجاب سيمون: "إما أنها تكذب أو أنها مخطئة. لقد تنبأت باحتمال تواجد مقبرة شياطين في لور".
أجابت ألكيون: "أصرت فري على أن إحداها كانت محتواة ولن تهرب حتى لو لمع المذنب على كوكبتها، أياً ما كان ما يعنيه ذلك. يبدو أنها كانت تنوي التعامل مع بلورات المينوتور في ماغفوليا إن استعدناها يوماً".
خمن سيمون وقبضتاه تشتدان: "لكنها تركت بلورات الشياطين الأخرى داخل حدود الإمبراطورية دون رقابة كقنابل موقوتة. كانت تأمل أن تُمزق هي والسيّد الأعظم إحداهما الأخرى".
والأسوأ من ذلك كله، أن تلك الخطة كانت ستنجح على الأرجح. كان زعماء الأبراج الفلكية يرون جميعاً في السيّد الأعظم تجسيداً لماردوك، ولا شك أنهم كانوا سيتشاجرون فوراً مع سيمون أو بالزام، لو تجنب عملية اغتياله. لكانوا جميعاً مشغولين جداً بقتل بعضهم البعض لدرجة تمنعهم من تهديد إيلوسيا أو القارة الغربية. مع ذلك، كانت خطة قاسية إلى حدไม่ يصدق، وحقيقة أن العرافة كانت تنوي مساعدة ماغفوليا وحدها تعني أنها على الأرجح اعتبرت بقية الإمبراطورية قابلة للتضحية.
لم يكن هناك ثمن باهظ للغاية للإطاحة بالسيّد الأعظم.
التفت الجميع نحو بلزمين حين تجرأت على الكلام: "فري..."
قالت: "أهي... أهي بخير؟"
أكدت ألكيون: "نعم، هي كذلك. بقيت في لور برفقة ألفونس وبقية فريقهم لصمود الخط ضد الإمبراطورية. لقد تمكنوا من صد المحارب الهائج آخر مرة رأيتهم فيها".
لم يعتبر سيمون ذلك إنجازاً كبيراً، لكن بلزمين لم تخفِ شعورها بالارتياح.
قالت وهي تفرك يديها: "أنا... أنا سعيدة لأنها بخير. ربما ينبغي علي..."
التفتت لتنظر إلى سيمون.
"أمم..."
طمأنها سيمون: "ربما يمكننا التواصل معهم بعد صدّ نودنز".
كانت حقيقة رغبتها في إعادة التواصل مع صديقة قديمة بدلاً من تجنبها بخوف مؤشراً مشجعاً.
أجابت بلزمين وهي تعض شفتيها: "شكراً لك، جلالة الملك. اغفر لي أنانيتي".
"ليس لدي ما أغفره لك".
أعاد سيمون تركيزه على ألكيون التي كانت تراقب المشهد بتعبير متأمل.
"لماذا لم تقيمي معهم في لور؟"
أجابت ألكيون بكلمات مشحونة بالمرارة: "لأنني لا أستطيع القتال مع أشخاص لا أثق بهم، وقد أصبحت العرافة مراوغة أكثر مما تحب نفسي. البشر ليسوا قطعاً على رقعة لتضحى بهم عشوائياً. لا يمكنك إلقاء الجماهير المضطهدة في إنديميون تحت العربة لمجرد أن ذلك سيجعل مضطهديها تعساء".
خلص ڤولطوباوتا: "من ثم اقترحت أن ننتقل إلى هنا استعداداً لهروب الشياطين. دائماً ما أقول إن المعركة تُحسم قبل أن تغني الأسلحة".
قال ڤايان: "ستكون مساعدتكم مرحباً بها وذات قيمة. لم نكن خاملين في جهودنا. لقد تقدم أبطالنا بشكل جيد".
حذر سيمون ألكيون: "مع ذلك، ستقتلين جنباً إلى جنب مع السيّد الأعظم. أتكونين راضية بذلك؟"
ترددت ألكيون قبل أن تصل إلى استنتاج: "ممم... حسنلالك أنك أخفيت ذلك السر عني، لكنك لم تفخخ سفينتنا الطائرة لتنفجر في طريق خروجنا، لذا... أعتقد أنه يمكنني وضعك تحت الاختبار، إن كانت جونو والبقية يثقون بك إلى هذا الحد..."
تأمل ڤولطوباوتا ما جعل ألكيون تضربه على كتفه: "أقترح أن يسرع جلالة الملك العملية بتسديد فاتورة حانة باهظة لها. مع ذلك، قد يثبت الأمر أنه مدمر".
أجاب سيمون قبل أن يومئ امتناناً: "سأضع ذلك في الاعتبار. شكراً لثقتكم. أقسم لكم أنني لن أسيء استخدامها".
أعلن ڤايان: "إذن فقد حُسم الأمر. لنستعد ونعلم نودنز أن الأبطال النبلاء قد نهضوا مجدداً ليعيدوه إلى الجحيم".