"إذًا، طُرد أنصار فوفير من تيلوريا؟"
غاصت يدا سايمون في مسندي عرشه الحديدي في أعماق كاتدرائية القلعة المحرمة.
"وصددتم أسطول مستحضر الأرواح؟"
أكدت شابرام: "نجا فولتوباوتا نفسه، لكن قوات فالن سُحقت تقريبًا. استخدمت الأميرة لوريان بلورات الميازما التي صادرناها في بوجان وماجفوليا وتيلوريا لتغذية خلق وحوش حرب جديدة دمرت القوات العسكرية لرابطة فالن. إنها مسألة وقت فقط قبل أن نستعيد سكالاند ونتوغل في لور".
أيقن سايمون الآن، وبما لا يدع مجالًا للشك، أن مسعى فوفير للوصول إلى العرش القرمزي كان محكومًا عليه بالفشل منذ اللحظة التي قرر فيها بيت ماغنوس التوحد ضد أعدائه المشتركين بدلًا من الغرق في حرب أهلية. ومع ذلك، ربما كانت لا تزال قادرة على إنقاذ الموقف لو لم يشارك سايمون مواقع مقابر الشياطين مع شابرام. لم يفاجئه أن تجد لوريان استخدامات لبلورات الأبراج.
فالخيميائي يستطيع خلق العجائب تمامًا مثل الصانع، وقد مكنته ميزة "صانع أسلحة الشيطان"
التي يمتلكها من استخدام الميازما لابتكار أسلحة أو آلات مدمرة. كان بإمكان قوات إنديميون ومنشآتها المتقدمة إنتاج المزيد منها أكثر مما يستطيع هو إنتاجه بمفرده.
فكر سايمون: "حزب الحرب هو المستفيد الأكبر من هذا. سينجو إنديميون، ولكن على حساب اعتلاء لويس العرش... بلا شك كما خططت شابرام. ستُحشر يوفيميا في الزاوية قريبًا".
سأل سايمون: "ماذا عن مقبرة الشياطين في فابلان؟ هل وجدتم شيئًا في الضريح الملكي؟"
"أكدنا أن بلورة ميازما كانت مختومة هناك، لكن متسللين سرقوها قبل أن نتمكن من شق طريقنا للداخل".
خمن سايمون: "صنيعة خيوط العنكبوت".
لا بد أن خطتهم لزرع أحد عملائهم في الدائرة المقربة للراهب بعد قتل تلاميذه قد نجحت ومنحتهم حق الوصول إلى الضريح.
"لا يزال لا جديد على تلك الجبهة؟"
"للأسف، أثبتت المنظمة براعتها في التخلص من الخيوط السائبة وطمس آثارها. تشير جواسيسي في لور أيضًا إلى أن الكونت فيرني قد اختفى".
وهو ما يوحي على الأقل بأن جماعة ألفونس قد حققت معه.
"أظن أن لهم يدًا في محاولة اقتحام منشأة أبحاث جويتيا الفاشلة الشهر الماضي، لكن لا شيء قاطع".
"لا بد أن أولئك الجبناء فروا إلى لور وميوز".
حيث يعمل معظم شركة بيرت التجارية في تلك المناطق.
"على الأقل يبدو أن الحرب تسير على ما يرام حتى الآن".
كررت شابرام بتشاؤم: "حتى الآن. الأمير لويس في صعود. أخشى أن تضرب الإمبراطورة يوفيميا قريبًا لمنعه من حشد الكثير من الأصول العسكرية، أو ألا تفعل لتجنب الهزيمة وتتركه يجر الإمبراطورية إلى صراع تلو الآخر لا يمكن تحمله. قضى اللورد موبلان اجتماع المجلس الأخير يجادل بأن تقدمنا الحالي في القارة الغربية غير مستدام، وسيجر كلاً من ميوز وإليوسيا إلى الحرب".
علق سايمون: "على الأرجح هو محق، لكنه يخطب في الجمهور الخطأ. لويس لا يهتم إلا بالمستويات، لا بالأراضي".
اعترفت شابرام وهي تتنهد في سرها: "بدأت أؤمن بأنه يفضل حكم ساحة معركة على حكم إمبراطورية. أتضرع إلى الأميرة لوريان والأمير داسين أن يساعداه على رؤية الصواب، أو أن يعيد جلالتكم النظر في موقفكم ويعود".
فكر سايمون في توسلها. لقد مر نصف عام منذ انتقاله إلى الملاذ بعد مشاركة معلومات حول شياطين الأبراج مع الفصائل الكبرى في العالم، وقد أثبتوا اهتمامهم بتسليح تلك الشياطين البغيضة ومواصلة نزاعاتهم التافهة أكثر من التعامل مع التهديد القادم. سرعان ما ستغرق حروب لويس دولًا تجنبت حتى الآن مواجهة مباشرة مع إنديميون مثل ميوز وإليوسيا، مما سيحول العالم بأسره حقًا إلى ساحة معركة.
فشلت العقول الراجحة في الغلبة. كان سايمون يعتبر الصراع حتمية من طبيعة البشر، لكن رؤية الملاذ بعينيه جعلته يعيد التفكير. سؤال معين كان يؤرقه منذ فترة...
سأل سايمون: "كيف تجعلين إمبراطوريتنا ملاذًا، يا شابرام؟"
"ملاذًا... يا جلالة الملك؟"
"تخيلي أرضًا خالية من الصراعات، لا عبيد فيها ولا نبلاء، حيث يأكل كل إنسان حتى يشبع. بلد يمكن لمواطنيه العيش في سلام ورضا".
شبك سايمون يديه.
"كيف تحولين إمبراطوريتنا إلى هذا؟"
صمتت شابرام للحظة، سواء لأنها كانت تفكر بصدق في سؤاله أو تحاول إيجاد طريقة لتخبره بلطف أن شيئًا كهذا مستحيل. لم يتوقع سايمون إجابة صحيحة، فقد فشل هو نفسه في التوصل إلى واحدة حتى الآن. كان مهتمًا فقط بسماع نهجها في التعامل مع المشكلة.
أجابت شابرام بصراحة قبل أن توجز خطتها: "سأقضي على أي شخص لا يتناسب مع القالب الذي اختاره جلالتكم. تعزيز استخبارات الإمبراطورية لعزل وإعادة تثقيف المنشقين بشكل أفضل قبل أن يصبحوا مشكلة، وتقييد انتشار الأفكار الهدامة من خلال الرقابة الدقيقة وبرامج التعليم العام، وضمان السلام مع جيراننا أو إخضاعهم لضمان ألا يمولوا عناصر تخريبية".
باختصار، اقترحت مضاعفة القمع والرقابة الإمبراطورية.
"ألن تسمحي لشعبنا بامتلاك أفكار؟"
أجابت شابرام: "الأفكار قد تكون أخطر من الأسلحة، يا جلالة الملك، إذ تؤدي الأولى بالمواطنين إلى حمل الثانية. خلق الجنة التي تنشدها في عمر واحد يتطلب إجراءات متطرفة. الحقيقة هي أن العديد من الأطراف القوية في إمبراطوريتنا تستفيد من حروبنا وتفاوتنا. سيخطئون في اعتبار توسيع حقوق الآخرين هجومًا على حقوقهم، وسيردون بالقوة".
"أجل، أفترض أنهم سيفعلون".
"علاوة على ذلك، ضمان الرفاهية الاقتصادية لجميع رعايا جلالتكم دون أن يؤدي ذلك إلى تدرج طبقي سيستلزم لوجستيات متقدمة للغاية ودولة بيروقراطية أكثر اتساعًا من تكوين إمبراطوريتنا الحالي. سيتطلب هذا عمليات تطهير وإصلاحات جريئة".
توقفت شابرام قليلًا.
"سأترك لجلالتكم تقييم ما إذا كانت فوائد المستقبل ستفوق التكاليف قصيرة الأجل".
"أجل، سيكون ذلك من اختصاصي".
كان سايمون وحده يتمتع بامتياز التطلع إلى المستقبل للتأكد مما إذا كانت فرضيته صحيحة، إلى جانب العرافة.
"شكرًا لك على إجابتك، يا شابرام".
"أعيش لأخدم".
"بيننا، هل ناقش والدي هذا الموضوع معك من قبل؟"
قالها سايمون بنبرة شبه مازحة.
أجابت شابرام بنبرة جامدة: "لا. لم تخطر رفاهية رعاياه على بال والدك قط، بخلاف استخدام الحوافز لتغذية الاستقرار الداخلي والمزيد من الغزوات".
بالطبع لم يكن بالزام ماغنوس ليهتم بالصالح العام، وهو الذي لم يهتم حتى بأسرته. كان حلمه أن يحكم بيت ماغنوس العالم. لكان راضيًا بزرع راية المانتيكور فوق كومة من الرماد.
سألت شابرام بقليل من الأمل: "هل يفكر جلالتكم في عودتهم؟"
اعترف سايمون: "لقد منحتني الكثير لأفكر فيه. لا يمكنني العودة حتى ينطفئ ضوء الجدي من الكون، لكن... سأفكر فيما سأفعله تاليًا".
لقد وضعه فايان والمجلس في إجازة إجبارية لهذا الغرض بالذات، على أية حال. ربما يجدر به استغلالها.
كان فايان محقاً، فالملاذ يبلغ ذروة جماله في الصيف. كان الحر الاستوائي يضطر سايمون لخلع قميصه أغلب الوقت حين لا يستخدم خاتم اللهب الملعون، بينما تغمر الشمس الساطعة الجزر الطائرة بضوئها، وتتفتح الأزهار، وتتألق البحيرات. كانت تلك لمحة خاطفة من الفردوس حقاً.
قالت السيدة جونون لسايمون حين زارته في منزله: "إنه الوقت الأمثل في السنة للغوص. يضيء الضوء الشعاب المرجانية في الأعماق حتى القاع. سيعجبك الأمر".
أجاب سايمون: "تبدو فكرة سديدة".
كان قد خطط مع الفتيات لقضاء يوم هادئ قرب الماء، لذا لم يكن ما يمنعه من المضي أبعد قليلاً.
"هل تنصحين بمكان معين؟"
"أقترح خليجاً يقع غرب بورياس".
هل كان ذلك خيال سايمون، أم بدت السيدة جونون أكثر مشاكسة من المعتاد؟
"إيول تعرف المكان".
"سأكتفي بكلامك".
شبك سايمون ذراعيه.
"هل لي بسؤال شخصي يا سيدة جونون؟"
أجابت الحورية: "بالطبع. ماذا تريد أن تعرف؟"
اعترف سايمون: "لطالما تساءلت لمَ هذا المكان فردوس، بينما العالم خارجه ليس كذلك؟ أن نكون مختبئين من تهديدات الخارج شيء، لكن بذور الطموح تزدهر في أماكن مثل زيل. لمَ لم يظهر أي أمير حرب يهدد دياركم؟"
اعترفت السيدة جونون: "حسناً... مررنا بحفنة من الحالات المزعجة، خاصة في القرن الأول. كان فايان يوجه لهم تحذيراً صارماً إن عجزنا عن ثنيهم عن جنونهم، وأحياناً كان يضطر لاستخدام القوة للحفاظ على السلام".
"أفهم".
مسح سايمون ذقنه.
"أجل، أفهم كيف تسير الأمور. الملاذ حديقة مُعتنى بها بعناية، وتحتاجون لغارس يقتلع الأعشاب الضارة قبل أن تفسد كل شيء".
ابتسمت السيدة جونون بخجل.
"لن أكون متطرفة لدرجة تسمية أطفالنا الضالين أعشاباً ضارة يا سايمون. كانت تلك القرارات تُتخذ دائماً جماعياً لضمان العدالة، وكنا نمنح النفوس المضطربة كل ما نستطيع من توجيه وفرص".
طريقة لطيفة في معالجة الأمور، لكن حدس سايمون أخبره أن أعشاب إنديميون الضارة تتطلب يداً أقوى لاقتلاعها. ومع ذلك، طرد تلك الأفكار من رأسه حين خرجت بلزمين وإيول أخيراً من غرفة تبديل الملابس.
"لقد استغرقتما وقتاً طويلاً..."
جمد سايمون، وتلاشت كلماته عند طرف لسانه. لطالما كانت بلزمين امرأة جميلة، لكنها لم تهتم يوماً بمظهرها. كان مذهلاً ذلك التغيير الذي أحدثته الملابس الأكثر ملاءمة لقوامها. توجت ضفائر شعرها إكليل من الزهور الزاهية، فبدت كملهمة فنان رقيق. لكن إيول هي من جعلت سايمون عاجزاً عن الكلام. استبدلت ملابسها العملية برداء استحمام من الصوف الأبيض يبرز تقاسيم جسدها، وارتدت أساور ذهبية تتلألأ على ذراعيها وساقيها، ونسقت في شعرها أحجار الجمشت.
لقد اعتاد على مرافقة إيول كصديقة لدرجة أنه كاد ينسى كم هي فاتنة...
ضحكت إيول بخفة بينما كتمت السيدة جونون ضحكتها: "ما بك يا سايمون؟ هل أفقدك جمالنا القدرة على الكلام؟"
اعترف سايمون: "قليلاً. تبدوان رائعتين".
أجابت بلزمين وهي تمسك يديها بخجل: "جلالتك... لطيف جداً".
كان سايمون قد بدأ يدرك أن شخصيتها الحقيقية خلف قناع العبدة الصامتة التي اضطرت لارتدائه طويلاً، هي امرأة خجولة ووديعة، يسهل إحراجها وتخشى دائماً إزعاج الآخرين.
"السيدة إيول هي من قامت بمعظم العمل".
ردت إيول: "هذا هراء، أنا فقط كشفت عما كان موجوداً بالفعل".
أثنت السيدة جونون على بلزمين: "تبدين أكثر صحة أيضاً. بشرتك أصبحت أكثر نضارة الآن بعد أن تتغذى على المانا الخاصة بنا بدلاً من الميازوما الكريهة وأحجار المانا المستنفدة".
تجنبت بلزمين عيني الحورية وأطالت النظر إلى قدميها.
"لطالما كانت ميازوما جلالته كافية لإبقائي على قيد الحياة... أدين له بحياتي..."
طمأنها سايمون: "لا تدينين لي بشيء، بل تدينين لنفسك بسعادتك. هل نذهب؟"
قالت السيدة جونون لإيول قبل أن تغمز لها: "عليكِ الذهاب للخليج الغربي. سأضمن أن يكون المكان لكما وحدكما".
أمسكت إيول بيدي بلزمين وسايمون: "شكراً لكِ يا سيدتي. لنذهب".
بعد بضع ساعات من الطيران، وجد الثلاثة طريقهم إلى ما قد يكون أجمل مكان وقعت عليه عينا سايمون. كان خليجاً من الناحية التقنية، لكن ما لم تذكره السيدة جونون هو أن البحيرة تقع في قاع عدة فوهات بركانية مملوءة بالماء، تشكل سلماً من الأحواض التي يغذي بعضها بعضاً عبر شلالات. دفأت حرارة الجزيرة الأحواض العليا فصارت حمامات بخارية، بينما أحاطت بالأحواض السفلى شاطئ جميل من الرمال السوداء.
لفت انتباه سايمون أيضاً بئر غوص عميقة محاطة بصخور شاحبة تغطيها مرجانيات لامعة.
سألت إيول بينما كان سايمون يستدعي أغراضهم من مخزونه، من مناشف وكراسي وطعام: "أليس جميلاً؟ سيصبح المكان مزدحماً للغاية في الأسابيع التالية، لكن يمكننا الاستمتاع بالهدوء الآن".
أقر سايمون: "إنه جميل".
حتى الأسماك الغريبة التي تسبح في الماء بدت وكأنها تحييهم بعرض من الحراشف المتقزحة المتلألئة تحت ضوء الشمس.
"لكنه هادئ أكثر مما ينبغي بالنسبة لي".
لحسن الحظ، كان سايمون مستعداً. لوح بيده وأخرج صندوق موسيقى يعمل بالميازوما، يكاد يطابق تلك التي استخدمها بيرت وفيرني ضده، وبدأ الجهاز يعزف إحدى ألحان إيول.
قالت إيول وهي تبتسم بدهشة: "يا له من جهاز غريب ورائع. هل يقلد صوتي؟"
قال سايمون: "سجلت إحدى جلساتنا دون علمك".
أثبتت مهارة صانع الأسلحة الشيطانية مرونة مدهشة. كل ما كان عليه فعله هو مقاربة صنع صندوق الموسيقى كأنه سلاح -وهو ما يمكن أن يكون عليه، كما أثبت بيرت وفيرني خلال مواجهتهما- ليستمد الإلهام.
"إنه لكِ يا إيول، إن أردتِ".
"بالطبع أريده".
قبلته إيول على خده، مما جعل دم سايمون يتدفق إلى وجهه.
"لطيف منك يا سايمون".
"دائماً".
حدق سايمون في أحواض الماء.
"أي منها نجرب؟"
تحركت بلزمين في مكانها: "أنا... أفضل الراحة على الشاطئ إن لم يمانع جلالتك..."
طمأنتها إيول: "لا تقلقي. طلبت من سايمون إحضار كتب".
أجاب سايمون وهو يستدعي غرضاً آخر من مخزونه: "فعلت أكثر من ذلك. هذا 'روكي'، غول صغير بحجم إنسان يعمل بالميازوما، على طراز الغيلان التي يستخدمها إلف بورياس للأعمال الشاقة. سينفذ روكي كل الأوامر بأفضل ما لديه. من فضلكِ أعدي كرسياً مريحاً لبلزمين وهوي عليها بينما تقرأ".
أجابت بلزمين وهي تبتلع ريقها بقلق: "هذا... هذا غير ضروري... إلا إذا كان جلالتك يصر..."
قال سايمون وهو يخرج الكتب التي استعارها من أناكسيماندر: "لا بأس".
كان أدب الإلف بطيئاً بعض الشيء بالنسبة لذوقه -خاصة الروايات الرومانسية التي تستغرق دهراً لتصل إلى خاتمتها- لكن بلزمين بدت معجبة به.
"اختاري ما تشائين".
بعد ساعة، تمكنت بلزمين من الاسترخاء بما يكفي لقراءة "ما بعد نهاية الوجهة"
بينما كان روكي يروح عنها. ذهب سايمون وإيول للغوص السريع، حيث أثبتت الكيش أنها سباحة ماهرة بشكل مفاجئ رغم أجنحتها، قبل أن يستقرا في حوض استحمام ساخن يقع بضع درجات فوق الخليج. خففت الحرارة وأغاني صندوق الموسيقى من توتر سايمون وأراحت ذهنه.
نظرت إيول خلسة إلى بلزمين في الأسفل: "هل لاحظت يا سايمون؟ اعترفت بعدم ارتياحها بدلاً من الانصياع فوراً لاقتراحك".
أراح سايمون رأسه على صخرة دافئة، محدقاً في شمس الغروب التي تحمر الأفق: "أجل. ليس بالكثير، لكنها بدأت تستعيد صوتها مجدداً. ممم..."
خمنت إيول بابتسامة صغيرة: "تتساءل لمَ لم تأخذ استراحة من قبل، أليس كذلك؟ تقضي معظم وقتك إما في ممارسة سحرك أو في التفكير المكتئب في قلعتك المظلمة..."
احتج سايمون: "أنا لا أفكر باكتئاب، أنا أصنع".
مازحته إيول: "هذا ما سيقوله شخص مكتئب. حتى جلساتنا الموسيقية لها دافع خفي نفعي في تعليمك مهارات الأداء".
"كنت سأقضي الوقت معك حتى لو لم يكن لدي شيء لأتعلمه".
أراحت إيول رأسها على يدها: "أعلم، لكن لا أظن أنك كنت ستستمتع بذلك بالقدر نفسه. أنت مدمن على فئتك، أليس كذلك؟"
اعترف سايمون: "أعترف أنني أستمتع بالقوة التي تمنحني إياها. أحب زيادة قوتي، لكنني لن أسمي ذلك إدماناً".
بدت إيول قلقة قليلاً، إن لم تكن محبطة بعض الشيء.
قالت بهدوء: "أظن أن لدي إجابتي إذن. لن توافق على التخلي عن فئتك حتى لو وجدنا طريقة لتدميرها".
فكر سايمون: "قد تسبقنا ملكة المانا إلى ذلك على أي حال، ولست في وضع يسمح لي بمنعها إن حاولت تدمير حجر التاج الخاص بي".
لم يكن واثقاً حتى من أن ذلك سينجح، بالنظر إلى أن أحجار التاج النبيلة يمكن أن تتشكل مجدداً من نموذجها الأصلي.
أقر سايمون: "لا أظن أنني سأتخلى عن فئتي، لا. رغم تكلفتها والعبء الذي تضعه علي، أظن أنني في وضع فريد لأفعل بها خيراً لا يصدق".
"يمكنك فعل الخير بفئة أخرى ليست تجسيداً للشر يا سايمون".
أجاب سايمون: "لا توجد فئات مثل السيد الأعلى".
حدق في كفه وأطبق قبضته.
"هل تدركين كم أنا قوي بشكل خيالي يا إيول؟ تنحني الملوك والشياطين لإرادتي. يمكنني صنع آلات لا تعرف الألم ولا التعب، ونسج السحر كالموسيقى، وإحياء الموتى ليخدموا الأحياء، ووضع الأشرار في مكانهم".
ثم كانت هناك العهود. كان بإمكان سايمون إعادة تشكيل التاريخ ومصير العالم ذاته نحو النتيجة التي يرغب بها. لقد عانى طويلاً في التفكير بشأن ماهية تلك النهاية، بعيداً عن أهداف غامضة مثل ضمان نجاة العالم من موكب الأبراج وأن تجد بلزمين السعادة، لكن البقاء في الملاذ فتح عقله على احتمال جديد.
ترك سايمون لنفسه العنان ليتأمل المستقبل: "أتساءل فقط، إن كان شعبكم قد خلق فردوساً هنا، لمَ لا أستطيع خلق واحد في الأسفل؟ يمكنني حشد جيوش من الغيلان لتولي كل الأعمال القاسية لشعبنا، وتحرير الفلاحين من حيوات قصيرة من الكد الشاق. يمكنني إلغاء العبودية للمتحولين، وإبادة أمثال 'بيت العنكبوت' وضمان عدم قدرتهم على تهديد الأبرياء مجدداً، وإجبار الشياطين على خدمة الصالح العام بدلاً من تركها تتفاقم كالأمراض. يمكنني فعل الكثير بهذه القوة".
نظرت إيول بعيداً وهي تعبس: "يمكنك، لكن هل ينبغي عليك؟ حاولت فعل الخير على السطح أيضاً، ظناً مني أنني أستطيع إحداث فرق، ورأيت كيف سارت الأمور".
أجاب سايمون: "أعلم، لكن لا يزال جزء مني يشعر بأنني أتهرب من مسؤولياتي. يعاني أمثال باليان في العبودية، وقد حلت الحرب على الإمبراطورية رغم محاولاتي لتقديم المعرفة للفصائل المختلفة، وشياطين الأبراج على وشك التسبب بدمار لا يوصف فور هروبهم. لا أحد يتقدم للأمام بالقدر الذي كنت آمله".
التفتت إيول لتنظر إليه، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة فضحت المودة والحزن وقليلاً من الأمل.
سأل سايمون بحاجب مرفوع: "لمَ تنظرين إلي هكذا؟ تظنينه هدفاً سخيفاً؟"
اعترفت إيول: "لا، لأنني فكرت في الشيء نفسه تماماً ذات مرة. شعرت بمسؤولية تجاه شعبنا على السطح، رغم أن صوتي قوة شريرة. ظننت أنني أستطيع... ربما ليس استخدامه للخير، بل التعويض عنه".
شجعها سايمون: "أظن أنك لا تزالين قادرة على ذلك. فعل ذلك في وقت أبكر كان سيعني دمار تيلوريا، لكن فويفر في طريقها للزوال، وسيتغير العالم بطريقة لم أتوقعها بعد. يمكننا كتابة مستقبل أفضل".
أشرقت إيول: "أتظن ذلك حقاً؟"
أكد سايمون: "نعم، أظن ذلك. لقد تجاوزت المستوى الأربعين في فئة المنشدة منذ بدأنا التدريب، وربما تصلين للخمسين بحلول وقت مواجهتنا لنودينز. لديك القوة الآن".
ضحكت إيول لنفسها: "صحيح أنني لم أعد تلك الفتاة الضعيفة التي كنتها آنذاك. هل نعود للسطح بعد أن نقتل ذلك الماعز السمكي إذن؟"
اعترف سايمون: "لا أدري. سأتخذ قراري بعد أن نهزم نودينز. أحب هذا المكان، ويمكنني قضاء عمر كامل هنا، لكن لا يزال لدي التزام تجاه الكثيرين على السطح. أظن أن الأمر سيعتمد على كيفية تعاملنا مع الماعز السمكي وكيف ستتعافى بلزمين".
أومأت إيول لنفسها وخرجت من الماء: "أظن أنني سأتبعك أياً كان ما ستختاره. تعال معي. أريد أن أريك شيئاً".
تبعه سايمون بفضول إلى بئر الغوص التي لمحها سابقاً، ثم لحق بإيول وهي تسبح برأسها إلى الداخل. طاردها تحت الماء وسرعان ما أدرك أن الحفرة ليست بالعمق الذي تبدو عليه. انفتح قاعها الضحل على نفق غاص فيه هو وإيول قبل أن يظهرا في الطرف الآخر. تبين أن النفق يفتح على كهف لا يختلف كثيراً عن ذلك الذي يضم مدينة حوريات بوجان. وفرت الديدان المضيئة قدراً من الضوء الهادئ المنعكس على رصيف المرجان الأحمر للجدران، بما يكفي ليرى سايمون وجه إيول يبرز من الماء.
تساءل سايمون ويده ترتفع خارج الماء: "ما هذا المكان؟"
تجمعت الديدان المضيئة عند اقتراب أصابعه كأنها تمد يدها إليه. بالكاد كان يسمع أغنية صندوق الموسيقى من هنا.
"إنه جميل".
قالت إيول: "نسميه بئر الأمنيات. تقول الحكايات إن شخصين حين يجتمعان هنا، يمكنهما تمني أمنية ستتحقق".
ابتسم سايمون بخبث حين أدرك فجأة لمَ أبقت السيدة جونون هذا المكان خاصاً لهما، وأن البئر تكاد تتسع لشخصين فقط: "هل هذا مكان للعشاق؟"
ابتسمت إيول بخبث رداً عليه: "ربما..."
حدق سايمون في عينيها الفضيتين، ثم حرك يديه نحو ظهرها. اقتربت إيول منه فوراً -إذ كانت تأمل بوضوح أن يبادر بشيء ما منذ فترة- ووضعت ذراعيها حول عنقه. ومضت ذكرى خاطفة لنظرة الكراهية التي أرسلتها إليه في العهد الأخير في عقله حين انعكس الضوء على وجهها، تلتها لمحات سريعة من الوقت الذي حاولت فيه التقرب منه في فالن، ثم اللحظات التي تشاركاها عند اختراق بيت العنكبوت.
سألت إيول وهي تلاحظ تردده: "ما بك؟ إن كان لديك شخص آخر بالفعل..."
طمأنها سايمون: "ليس ذلك. الأمر فقط... بعض الرؤى التي رأيتها لكِ لم تكن جيدة. بينما أصبحنا صديقين في بعضها، انتهى بكِ الأمر إلى كرهي في أخرى".
داعبت إيول شعره برفق: "ألم تقنعني بالعودة للمنزل كي نتجنب تحقق تلك الرؤى؟ لا أظن أننا سنندم على ذلك يا سايمون".
حذرها سايمون: "كل ما أقوله هو أنني لست خياراً آمناً. قد لا ينتهي هذا بشكل جيد".
ردت إيول وهي تفتح أجنحتها لتحيطه بعناق لن يسبح مبتعداً عنه مجدداً: "أو سينجح الأمر بشكل رائع، لدرجة أننا سنتمنى لو بدأناه في وقت أبكر. أياً كان الأمر، إن كنت محقاً ولم يتبقَّ أمامنا سوى بضعة أشهر قبل أن نضطر لخوض حرب مروعة... فأنا أفضل قضاءها في سعادة".
لامست كلماتها قلب سايمون. لقد سئم من الإفراط في التفكير. كل نسخ إيول التي عرفها كانت ميتة، لكن الشخص الذي أمامه كان مختلفاً، حياً، ومستعداً. أرادها هو أيضاً، أراد اقتناص اللحظة وضمان أن يستمتعا معاً بالوقت القصير المتبقي لهما من راحة.
"أجل".
انحنى سايمون ليقبلها في الماء.
"وأنا أيضاً".
في النهاية، نسيا أمنيتهما تماماً.