بدأت بيلمين تعاني الكوابيس كل ليلة. كاد سيمون يظن أنهما يتعرضان لهجوم في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك. صرخت بقوة في جنح الليل، وارتجف صوتها المذعور حتى هب إلى غرفتها ليجدها تبكي وتخدش وجنتيها. أشعلت النار بطريق الخطأ في طاولتها الجانبية أيضاً، مما اضطر سيمون إلى إخماد الألهبة بتعويذة صقيع الجحيم.
قال وهو يحاول تهدئتها: "بيلمين، اهدئي! أنت بأمان! أنت بأمان!"
ردت وهي تجهش بالبكاء: "لقد أحرقتهم... أحرقتهم جميعاً، يا صاحب الجلالة... جميعهم..."
قال: "لقد كان مجرد كابوس".
ضم سيمون بيلمين بحرارة ومنحها كتفاً تبكي عليه: "كل هذا صار في الماضي..."
ندبت بيلمين قائلة: "ما زلت أسمع صرخاتهم..."، وهي تشبث بملابسه بكل قوتها.
"منحني اللورد ماردوك شارة متوهجة في عيد ميلادي الثامن عشر... لكي تكون هديته مستويات..."
أجهشت بالبكاء.
"لقد ألبسهم ثياب والديّ، وقال... إنه كان بإمكاني المقاومة لو امتلكت الإرادة..."
طمأنها سيمون قائلاً: "لقد كذب".
لم تسمح علامة الكبرياء بمثل هذه المقاومة.
"دبر ماردوك يكذب دوماً. لست مجبرة على حمل هذا الذنب".
ترك سيمون بيلمين تبكي حتى ننام، ثم نقل سريره ليضعه بجانب سريرها كي يستطيع تهدئتها بشكل أفضل إن تكرر الأمر؛ وتكرر الأمر حقاً. مراراً، وتكراراً، وتكراراً.
قال سيمون لإيول عندما زارتهما لتناول الإفطار في الصباح، وهو أمر بات شبه اعتيادي: "أظنني فتحت بوابات الفيضان بطريقة ما".
"كل صدماتها الدفينة واللاواعية تندفع عائدة إلى السطح".
يمكن إلقاء معظم اللوم على عاتق ماردوك، الذي استمتع بسادية بتعذيب بيلمين طوال القرن تقريبا الذي أمضته في قبضته. كان كل كابوس جديداً، بدءاً من عمليات الإعدام في حلبات المصارعة وصولاً إلى إجبارها على بناء جدران حول القديسين في ممرات قلعة الرعب. أخضع ماردوك بيلمين لسلسلة متواصلة من القسوة حتى أيقن سيمون أنها لا بد أنها قتلته في عهد سابق لتستوجب مثل هذا التعذيب الهوسي.
في المقابل، بدا تبلد غارغاوث الزاحف والبارد بمثابة راحة تقريبا. لم يهتم التنين بالتعذيب ولم يستمد أي متعة من إيذاء الآخرين، لذا تعامل مع بيلمين ببساطة كما لو كانت أداة. لم تحلم بالتنين بذلك القدر، وعندما كانت تفعل، كان الأمر يدور في الغالب حول الأوقات التي أجبرها فيها على قتل آخرين نيابة عنه. غير أن والد سيمون سرعان ما استأنف من حيث توقف ماردوك.
اغتصبها ثلاث مرات على الأقل محاولة لإخصابها بوارث نصف قزم، قبل أن يحقرها لكونها «بغلًا عقيماً»
بعد كل إخفاق؛ وهو أمر آلمها أكثر بكثير نظراً لأنها باتت تساوي بين قيمتها الذاتية ومدى فائدتها للملك. كما أجبرها على استخدام تعويذات الشفاء لإخضاع بعض أعدائه الأسرى لعمليات تعذيب قاسية، محولاً مواهبها إلى الشر. لم يحمل امتلاك القدرة على إنقاذ الأرواح أي بهجة لبيلمين.
أجابت إيول باشمئزاز وقلق بعد أن سرد لها وضعهم، بما في ذلك مصدر لقب أغنيس قاهرة النيران: "كان سلفاك خسيسين لدرجة تعجز الكلمات عن وصفها، يا سيمون".
"لكن تلك الكوابيس... إنها علامة جيدة، رغم كل شيء".
اختنق سيمون بغضب محتقن: "علامة جيدة؟ كيف يكون تذكر مقتل والديها أمراً غير سيء بالمطلق؟!"
"إذا كانت تبوح بجروحها، فسيبدأ الشفاء... أظن ذلك. آمل ذلك".
عضت إيول على شفتها بعبوس، ثم أومأت برأسها لنفسها بعزيمة متجددة.
"لا يمكننا السماح لتلك الأشباح بالفوز، يا سيمون".
اقترح سيمون: "من البدايات الجيدة مناداتها ببيلمين".
"في حين أن استخدام اسمها الحقيقي يسبب لها الضيق، فإن مناداتها المستمرة بأغنيس قاهرة النيران تذكرها بمصير والديها".
"يمكنني المساعدة أيضاً. يعلم سيّد السماء أنني غنيت لأخي حتى نام مرات عديدة".
ابتسمت إيول له.
"عليك تقديم التماس إلى الليدي جونون للحصول على سرير جديد".
انتقلت إيول للعيش في منزلهما بصفة دائمة لمساعدته بشكل أفضل في تعافي بيلمين بعد ذلك النقاش، وهو ما كانت تفعله عادة بالغناء لها عندما توقظها الكوابيس. كان سيمون يستيقظ في الصباح التالي ليجد إيول تظفر شعر القزمية. أمضى الثلاثة معظم فصل الربيع معاً، بغض النظر عن اللحظات التي اضطر فيها سيمون للعمل في القلعة المحرمة. استغرق الأمر بضعة أشهر، لكن سيمون أنجز تحويل الزنزانة إلى معسكر تدريب للأبطال، مع غرف مخصصة لقتال وحوش محددة قام بترويضها، واختبارات الفخاخ، وغيرها من المرافق المشابهة.
أمل سيمون في إيصال معظمهم إلى ما فوق المستوى الأربعين قبل استعراض الأبراج، مع احتمالية تجاوز أمثال تييبالد لحاجز المستوى الستين. وفي حين لم يكونوا بقوة أعظم مقاتلي إنديميون، اعتقد سيمون بإمكانية خلق ما يوازى سرباً إمبراطورياً نخبوياً بحلول وقت هروب نودينز. كما نوى تخصيص وقت في الفترة الأخيرة لصناعة أسلحة ودروع أقوى للجميع باستخدام صانع الأسلحة الشيطاني. بخلاف ذلك، أكمل تحويل المنطقة العليا من القلعة إلى مرصد لمساعدة أناكسيماندر في تعقب أبراكسس.
وفي حين أدرك سيمون سريعاً أنه لن يكون قادراً على إعادة إنتاج شيء بقوة وتقدم تلسكوب المنارة في الوقت المناسب لوصول المذنب، ظل أناكسيماندر قادراً على جمع معلومات قيمة من محاولات سيمون للاتصال بالمذنب عبر رياضيات متقدمة حارت الألباب فيها. لفت بحثهما في وقت متأخر من الليل انتباه إيول، التي أخبرت شقيقها روتو، مما انتهى به الأمر للظهور في المنزل مع عدد قليل من السكان المحليين الفضوليين المتلهفين لمعرفة المزيد عن النجوم.
وقبل أن يدريا، انتهى الأمر بسيمون وأناكسيماندر لتأسيس نادي علم الفلك الذي يجتمع كل يوم كاهن في المرصد.
أشار روتو بينما كان ينظره عبر تلسكوب أناكسيماندر إلى الكواكب البعيدة في نظامهما الشمسي: "إذن الأزرق هو أوكولنير".
"والأصفر هو أandlang، والذي يسبح بجوار شمسنا هو فيغريد".
أكد سيمون ذلك: "نعم".
أصر أناكسيماندر على تذكره لمداراتها، نظراً لأن مواقع الكواكب تؤثر على تعويذات معينة لعلم الفلك السحري.
"ناستروند، الكوكب الخامس في نظامنا الشمسي، غير مرئي في هذا الوقت من العام".
"إنها جميعا غاية في الجمال، وخاصة أوكولنير... كياقوتة في الليل".
تراجع متحدث المرمى بعيداً عن التلسكوب وبصيص من الدهشة يلمع في نظرته.
"أترى أن بإمكان المرء الطيران أو الانتقال الآني طوال الطريق إلى هناك؟"
اعترف سيمون: "لا يمكنني الجزم".
كان ليعد مثل هذا الإنجاز مستحيلاً في يوم من الأيام، لكن إعادة الزمن إلى الوراء ما يقرب من عشرين مرة فتحت عقده بشأن حدود ما يمكن للسحر تحقيقه.
"سمعت أساطير تفيد بأن التنانين أتت من ظلام الفضاء، وأن أبراكسس أتى من خارج نظامنا الشمسي".
تمتم روتو لنفسه وهو يوجه التلسكوب نحو قمر الرياح المتلاشي في السماء: "لقد سمعت قصصاً مماثلة من أطيافنا، تفعل أن التنين الأول أتى من السماء وسقط بيد ملكة المانا بعد معركة رهيبة مزقت الأرض ذاتها..."
"أتساءل عما إذا كان أحد قد حاول الطيران إلى الأقمار..."
أجاب سيمون: "لا يمكن لأي منطاد أن يرتفع إلى هذا الحد، ولا تصل تعويذات الانتقال الآني إلى تلك المسافة البعيدة..."
لعل النور يعلم أنه عانى من ذلك عندما تعلق الأمر بنسخة الاستدعاء الخاصة به...
"لست متأكداً مما سنعثر عليه هناك".
قال أناكسيماندر وهو يتقدم نحوهما وعبوس قاتم على وجهه: "فكر بعض كهنة الجن القدامى ذات مرة في الانتقال الآني إلى الأقمار لزرع أشجار مانا جديدة هناك، لكنهم ألغوا المشروع بعد فقدان عدد كبير جداً من المساعدين في فراغ الفضاء".
"هل يمكنني التحدث معك على انفراد لدقيقة، يا سيمون؟"
أومأ سيمون برأسه وتبع الجزم إلى حافة المرصد، حيث جمع مذكراته ودون حساباته على لوح أسود. بات سيمون يعتبر أناكسيماندر بمثابة صديق في هذه المرحلة. لم يكن الجزم عاطفياً جداً ولا ثرثاراً مثل كاسفال، لكن سيمون أحب فضوله الأكاديمي ونهجه الهادئ في الحياة. لقد ذكره بكاساندرا بطرق عديدة.
اعترف أناكسيماندر وهو يقدم لسيمون مذكراته: "الأمر كما افترضت".
"تشير أبحاثي إلى أن أبراكسس يقترب بالفعل من بريمير مع كل دورة".
كان سيمون يخشى ذلك حقاً.
"أترى أنه سيصطدم بالكوكب في نهاية المطاف؟"
أجاب أناكسيماندر، رغم أن سيمون لم يستطع رصد أي ارتياح في نبرة صوته: "ليس هذه المرة".
"ربما لن يحدث ذلك في الهلاك الثالث أيضاً، رغم وجود احتمال اصطدامه بأحد أقمارنا. مع ذلك، سيكون الاصطدام حتمياً في الهلاك الرابع بعد ثماني مئة عام من الآن".
على الأقل، سيكون ذلك الكارثة المعينة مشكلة شخص تسلّم المهمة غيره.
استفسر سيمون: "ما الذي يسبب هذا؟ أهو النتيجة الطبيعية لمداره أم شيء آخر؟"
"ليس أمراً طبيعياً، كلا. توجد قوة تسحب المذنب أقرب إلينا، ولدي نظرية حول السبب".
مسح أناكسيماندر ذقنه.
"إن كانت رؤاك صحيحة وأن شياطين الأبراج وُلدت من مخاوف الناس عندما نظروا إلى المذنب، فقد يستجيب للرعب بالطريقة التي تشتهر بها الشياطين لمشاعرنا".
خمن سيمون، وعقد ذراعيه وهو يتأمل هذه المعلومة: "إذن كلما خاف الناس من أبراكسس بينما يحلق فوق رؤوسنا، اقترب أكثر من بريمير؟"
كان المذنب يدور حول الكوكب مثل سمكة قرش تقترب من فريستها.
"يعمل فزعنا بمثابة مغناطيس".
استعرض أناكسيماندر حساباته بعبوس: "وبما أنه يصبح أكثر وضوحاً في السماء مع كل دورة، فإن قوة الجذب تزداد شدة بمرور الوقت".
"إنه لاكتشاف مخيف حقاً. أربع إلى ثماني مئة عام فترة قصيرة جداً لإيجاد حل".
نسي سيمون أحياناً أن أناكسيماندر قزم عمره قرون، لم تكن السنوات بالنسبة إليه تختلف كثيراً عن الأيام.
استفسر سيمون: "أترى أن علماء الفلك في إيلوسيا يمكنهم الوصول إلى الاستنتاج ذاته الذي توصلنا إليه؟"
أجاب أناكسيماندر: "سأتفاجأ إن لم يكونوا على دراية بالأمر بالفعل".
"لديهم أدوات وتعويذات أفضل مما نملك. لن يكون صعباً على العرافة معرفة ما عرفناه خلال هذه الدورة أيضاً، إن لم تكن تعلم بالفعل".
أومأ سيمون. أخبره حدسه أن وقف هذا الاصطدام المتنبأ به مرتبط بالشيء الذي كانت ملكة المانا تخزن القوة من أجله. ربما كانت تنوي تححريف أبراكسس أو تدميره تماماً خلال زيارته القادمة قبل أن يتمكن من العودة لجولة أخرى. كيف سيؤثر ذلك على فئته إذن؟ أيمكن أن ينهي دورة الملوك أو يلغي العهود؟ أم أن ماردوك توقع هذا بطريقة ما؟ خمن سيمون أنه سيكشف الأمر قريبا بما يكفي، إن نجا من استعراض الأبراج.
لم يفصل المذنب عنهم سوى بضع أشهر الآن.
تخلى سايمون عن محاولات إتقان نسخته المياسمية من تعويذة الاستدعاء مع انقضاء فصل الربيع.
لم يكن الخلل في التعويذة التي ابتكرها، "نداء الروح"، فهي تعمل بالفعل؛
إذ تنجح في استهداف روح أي مخلوق ربطه بـ "وسم الشيطان"
وتستحضره إلى جانبه، لكن هذا يحدث فقط حين يكون خارج حاجز الملاذ. تكمن المشكلة في أنها لا تجلب الجسد معها في الرحلة.
لم يكن الأمر يختلف جوهرياً عن "الربط الشيطاني"
حين يطبقها على الشياطين، فهم في جوهرهم كائنات روحية، لكن تجارب أخرى على وحوش أدت إلى انتزاع أرواحها من أجسادها وتجسدها في هيئة أشباح تصرخ كالمستعبدين. خمن سايمون أنه يستطيع على الأقل استخدام التعويذة لرفع أتباع من الموتى الأحياء للدفاع عن نفسه. وفي غير ذلك، وبينما كان يتقدم في تعلم أساسيات الأداء مع إيول، وأساسيات علم الفلك مع أناكسيماندر، اصطدم بجدار جديد في مجال آخر من السحر.
"هيا، ركّز وأعد خلفي!"
شجع كاربانكل سايمون بنفاد صبر متزايد. كانت الجزيرة الصغيرة التي يقفون عليها بالكاد تتسع لبركة وبعض الأشجار، بينما كان الأب السماوي فايان وروتو يستريحان في الظل.
"اشرق علينا، وهج كاشف الجواهر!"
"اشرق علينا، وهج كاشف الجواهر!"
كرر سايمون وهو يلقي تعويذة الصلاة.
ورغم استخدامه لـ "السرية اللعينة"
دون ارتداء زي السيد الأعلى، ووجود الكيان الذي يفترض أن يغذي سحره أمامه مباشرة، لم يتدفق أي مانا من الرابط بينهما.
"تباً، لا شيء حتى الآن!"
تذمر كاربانكل: "أعتذر يا سايمون، لكنك سيء في هذا. وهذا قولٌ كثير بالنظر إلى أننا أبرمنا عقداً بالفعل! كان يجب أن تكون الصلاة لي أمراً بديهياً!"
اقترح روتو: "ربما لا يعمل ميثاق الكيان المظلم هذا مثل العقود العادية. ربما لا ينشئ الرابط الصحيح."
أصدر سايمون صوتاً منزعجاً. كل محاولاته لتوجيه الصلوات من كاربانكل، وفايان، وحتى ملكة المانا التي تتلقى منها بيلزمين معظم بركاتها، انتهت بفشل ذريع.
الكيان الوحيد الذي بدا مستعداً للاستجابة لدعواته هو "ميجاليث الضوء".
علق فايان: "سايمون يفتقر إلى الإيمان فحسب. الإيمان هو الجسر الذي يربط الكيان وأتباعه. لا يمكن لأي سحر أن يزيفه."
أشار سايمون: "ليس لدي إيمان بميجاليث الضوء، ومع ذلك يباركني."
لقد علمته بيلزمين مؤخراً صلاة من المستوى السادس تدعى "العين الصافية"، تسمح له بالرؤية عبر أوهام المستوى الخامس فما دون، وكان يلقيها دون عناء.
"أعترف أنني لا أفهم كيف يعمل ذلك الميجاليث. لا أحد منا، نحن الكيانات، يستطيع الرد على صلاة دون جسر الإيمان."
ضيق فايان عينيه الطائرتين نحو سايمون بنظرة متفحصة.
"هل أنت متأكد أن ميجاليث الضوء هذا هو من يستجيب لصلواتك؟"
اتسعت عينا سايمون دهشة: "ما الذي تلمح إليه، أيها الأب السماوي؟"
أجاب فايان: "أخبرتني أن تعاويذ صلواتك مرتبطة مباشرة بقدرتك على إلقاء التعاويذ المياسمية، وهو أمر لا يمنحه أي كيان من كيانات الضوء. بدأت أتساءل إن كانت القوة التي تجيب صلواتك تنتمي إلى جانب الظلام."
سأل سايمون بذهول: "هل توحي بأن ميجاليث الضوء قد يكون ملوثاً بالظلام؟ لا بد أن أحداً كان سيلحظ ذلك!"
خدش فايان جناحه وقال: "أجد أنه من المرجح أن كياناً منتمياً للظلام يلبي بطريقة ما بعض الصلوات الموجهة للميجاليث لأغراضه الغامضة. تظل هذه مجرد فرضية. لست متأكداً من شيء يخصك يا سايمون."
أعلن كاربانكل: "باستثناء أنه يجب أن يعبدني بشكل أفضل! يجب أن تعطيني المزيد من المكافآت! ضع فواكه لذيذة على مذبحي في الصباح والظهيرة والمساء!"
رد سايمون بأدب وهو يتأمل كلمات فايان: "سأبذل قصارى جهدي، يا سيد كاربانكل."
ربما كان سايمون يقارب المشكلة من زاوية خاطئة. ربما كان هناك خطب ما في ميجاليث الضوء لا فيه هو، أو أن شيطاناً يقلده ليجيب دعواته... ولكن لماذا؟ أي قوة يمكنها اختطاف صلوات موجهة لكيان مقدس آخر بالكامل؟
قرر سايمون: "يجب أن أتقصى الأمر. في المرة القادمة التي أتواصل فيها مع رئيس جواسيسي..."
قاطعه كاربانكل: "لن تفعل شيئاً كهذا! وصيتي الأولى بصفتي ملكك هي أن تستريح يوماً واحداً على الأقل في الأسبوع! العمل غداً سيكون خطيئة!"
ضحك روتو قائلاً: "أنت ترهق نفسك يا سايمون. أختي تشتكي من أننا نلقي بكل أعمالنا عليك، رغم أنك ضيفنا. يجب أن تخصص وقتاً لنفسك."
قال فايان: "أوافقك الرأي. بيتنا في غاية الجمال في الصيف. ستفوتك أشياء كثيرة وأنت محبوس في ذلك الحصن الكئيب الملعون."
جادل سايمون: "ليس لدينا وقت. سيصل المذنب بعد أشهر!"
"سيكون أداؤك أفضل حين ترتاح يا سايمون الشاب. منح نفسك وقتاً للتفكير هو استثمار في ذاتك."
مال فايان نحو سايمون.
"أم أنك تتخذ من العمل عذراً كي لا تضطر للتفكير؟"
عض سايمون على لسانه. هل كان كذلك؟ لقد جاء إلى الملاذ ليستريح بالفعل، لكنه انغمس في العمل بدلاً من التفكير في مستقبله...
"لا أعلم."
"إذن أدعوك لتغيير ذلك، وإلا فلن تتعلم أبداً تقدير ما تحارب من أجله."
نظر فايان إلى السماء ونهض على مخالبه.
"لقد وصلوا أخيراً."
استقام سايمون بينما اقتربت مجموعة من الطيور من الجزيرة العائمة. كانت فرقة من الهاربيز بقيادة الملكة زيل ترافق، أو بالأحرى تجر، وحشاً ضخماً عبر الهواء بالسلاسل. اتخذ المخلوق شكل صدفة حلزونية ذهبية عملاقة بحجم عربة، وله رأس كائن زاحف قبيح ومخضر بوجه يشبه وجه الأنقليس. ورغم أنه كان ينضح بالمانا مثل كاربانكل وفايان، إلا أن حقيقة إمساك الملكة زيل بعنقه عبر طوق مقيد لم تبشر بخير فيما يخص قوته.
كوليبيري، صدفة الوفرة المستوى 37، كيان القواقع والهاربيز والوفرة والكسل. هلامي/زاحف
لم ينبهر سايمون حين ألقت هاربيات الملكة زيل بالمخلوق في البركة، فطفا على السطح بارز الرأس وأعلى الصدفة فوق الماء. لم يحتج إلا لنظرة واحدة في عيني الأيدولون الخاويتين ليدرك أن هذا المخلوق ليس بألمعي.
هتفت الملكة زيل: "كما وعدت، أحضرت لك مَلِكاً لا يخشى مباركتك، أيها السيد سايمون".
وتوارى كاربانكل خلف سايمون حين وجهت الملكة نظراتها الحادة نحو الأيدولونات الحاضرة، وأضافت: "آن لك أن تدرك الحكمة، يا أبا السماء".
رد فاين بصرامة: "لم نتفق إلا على اختبار، يا زيل".
ورغم تراجع قادة الملاذ بعدما أبدى كوليبري استعداده لعقد ميثاق الأيدولون المظلم، فقد أصروا على تجربة الاستدعاء في جزيرة مهجورة لتجنب أي عواقب، وتابع: "لا تجعليني أندم على هذا القرار".
سخرت الملكة زيل: "أتخشى أن تفوق قوة مَلِكنا قوتك؟ كوليبري يفعل ما يلزم للدفاع عن ديارنا. عليك أن تحذو حذوه".
همس سايمون لروتو بينما تبادل زيل وفاين نظرات شزر: "لماذا القواقع؟ من سيعبدها في أرخبيل طائر؟".
نظر إليه روتو وكأنه تفوه بحماقة لا تغتفر، وأجاب بجدية تامة: "القواقع طعام نادر يا سايمون. تُعد ذروة الأطايب، ويستخدم النساجون صبغتها في أنحاء الملاذ كافة".
خمن سايمون أن لكل شيء مَلِكاً في هذا العالم.
وعلى أية حال، استجمع أنفاسه، وارتدى درع السيد، وواجه كوليبري: "هل أنت مستعد لعقد ميثاق معي، أيها السيد الأيدولون؟".
أجاب كوليبري بطاعة: "نعم يا سيدي".
حسناً، كان إبرام هذا العقد يسيراً. لم يستغرق سايمون وقتاً طويلاً ليوافق على إشعار النظام ويتلقى آخر.
شهد الهاوية على ميثاقكما، وهو ميثاق لا تكسره قوة في العوالم. لقد أبرمت ميثاق الأيدولون المظلم مع كوليبري، عازف السلاسل. يمكنك الآن استدعاء كوليبري، عازف السلاسل، لمعاونتك في القتال وتوجيه نذيره.
سارت الأمور على ما يرام، فكر سايمون قبل أن ينطق بتعويذة الاستدعاء التي تصاعدت من أعماق روحه وغمرته بدفقة من الخبرة: "حين لا يمنح الصمت راحة، ستعلن أبواق الموت عن نهايتك! تغنَّ بمدحي، يا كوليبري عازف السلاسل!".
تجسد كوليبري من البركة أمام سايمون، وتحطمت صدفته فوراً في موجة من الظلام كانت أقوى بكثير مما ينتجه كاربانكل عند تحوله. احتمت الملكة زيل وهاربياتها بأجنحتهن، بينما توارى كاربانكل وروتو خلف فاين الذي بدا عليه الاضطراب. راقب سايمون أيدولونه المظلم الجديد وهو يخضع لتحول جذري آخر، إذ ارتفع جسد كوليبري الأفعواني فوق الماء والتف على شكل هلال. تلونت حراشفه بلون أحمر داكن مشؤوم قبل أن تنبثق منها أوتار تصل أجزاء جسده العلوية بالسفلية كأنها قيثارة.
تحول ذيله إلى مزيج من بوق وآلة نفخ، وبرزت من جسده جناحان أسودان مريشان.
شرع المخلوق فوراً في عزف لحن مشؤوم ومغرور ذكر سايمون بأدائه في "سيدك يعرف الأفضل".
كوليبري، عازف السلاسل المستوى 59 أيدولون الصخب، والهاربيات، والمكافآت، والطاعة صنف: اصطناعي/زاحف
النذير: صوت الملعونين: يقوي بشكل كبير مدى وقوة صوتك وقدراتك المعتمدة على الصوت.
كما هو الحال مع كاربنكل، بدا أن سايمون سيستفيد من رعاية كوليبيري طالما ظل مستدعىً في هيئة "الخيال المظلم".
كانت المزايا ظرفية، لكنها ستتكامل جيداً مع عروضه الأدائية.
"مجداً للسيد!"
تغنت المخلوقة على إيقاع أغنيتها الخبيثة.
"مجداً لسيد الظلام، حاكم العالم!"
قلب سايمون عينيه ضجراً من تملقها، لكن شفتيه انطبقتا في عبوس حين تابعه الآخرون في اقتراحه.
"المجد للسيّد الأعلى سايمون!"
صدحت الحاربيات وروتو في جوقة واحدة، ولم تكن أصواتهن أعلى من صوت الملكة زيل. كانت عيونهن فارغة وبليدة، خالية من أي أثر للإرادة أو الشخصية.
"مجداً لسيد الظلام، سيد الجميع!"
"ما الذي..."
قفز كاربنكل القلق على كتف روتو وحاول إيقاظه.
"روتو؟ روتو، هل تسمعني؟"
لجأ إلى قرص خد الكيش بخفة، دون جدوى.
"ما الذي يحدث لهم؟"
تمتم فايان باشمئزاز وهو يحدق في كوليبيري: "أغنية هذا الوحش الخبيث وضعتهم تحت تأثير السحر. هذا يعيدني إلى أسوأ أيام إمبراطورية الكيش... أيسخر الهاوية من خطايانا؟"
رد كوليبيري المتحول بحدة، وقد ترددت كلماته بتعصب ينافس إيمان ماستيمو الراسخ: "سيد الظلام لا يرتكب خطيئة! قراراته صائبة بحكم ألوهيته المظلمة! المجد له!"
أجابت جوقته المغسولة الأدمغة: "المجد لسيد الظلام!"
عبس سايمون باشمئزاز. كان هذا التعبد القسري بالسحر أسوأ من العبودية التي تفرضها أختام الرقيق أو أغاني الكيش، إذ إنه يعيد تشكيل إرادة الضحية.
قال وهو يستعد لصرف كوليبيري: "سألغي الاستدعاء فوراً".
التفت فايان برأسه إلى كاربنكل: "ليس بعد. هل ألغى هذا ميثاقك الخاص؟"
هز كاربنكل رأسه: "لا أزال أشعر به".
ركز فايان على سايمون: "إذن يؤلمني أن أطلب منك هذا، لكن هل تسمح لسايمون بمحاولة استدعائك مجدداً؟ يجب أن نتحقق مما إذا كان نبينا يعاني من القيد نفسه الذي عانى منه أسلافه".
عبس كاربنكل وتردد للحظة، قبل أن يومئ على مضض: "حسناً... لكن لثانية واحدة فقط!"
وعده سايمون: "سأكون مختصراً"، ثم أطلق تعويذة استدعاء أخرى، وقد تعزز صوته برعاية كوليبيري حتى بلغ عنان السماء: "حين يسدل ستار الظلمة على عالمٍ خالٍ من الضياء، ستكشف المرآة السوداء عن حقيقتك! اظهر يا كاربنكل، يا مرآة الشيطان!"
دوت كلماته بقوة مهدرة. لم يحدث شيء. استمر كوليبيري في التغني بمديح سيده، ولم يتحرك كاربنكل قيد أنملة. استشعر سايمون أن ميثاق الأخير لا يزال فعالاً، لكن قوته ظلت بعيدة عن متناوله.
اعترف سايمون: "لا أستطيع. لا يمكنني تفعيل الميثاق".
لاحظ فايان: "كما هو متوقع، لا يمكن للرؤيوي أن يوجه سوى خيال واحد في آن. قواك المظلمة لا تعفيك من هذا القيد. ستحتاج إلى صرف خيالك المظلم الحالي قبل أن تتمكن من استدعاء آخر".
"ما لم أحصل على قوى المستدعي"، فكر سايمون.
ربما عليه استهلاك حجر كريستون الخاص بنوربيل في المستقبل القريب...
"عُد إلى النور، كوليبيري".
عادت هيئة كوليبيري الخبيثة إلى الظلام الذي جاءت منه، تاركةً هيئته السابقة تظهر مجدداً. تلاشى الضباب العقلي الذي كان يبقي الحاربيات وروتو تحت سيطرته في لمح البصر، مما سمح لهم بالعودة إلى الواقع.
سألهم كاربنكل بقلق على الفور: "هل أنتم بخير؟"
تنهد روتو وهو يدلك صدغيه: "كان الأمر... مروعاً. أهكذا كان يشعر المتحولون حين كانوا يسمعون أغانينا؟"
أجاب الخيال بحماس: "أحب كوليبيري ذلك!"
وعلى عكس كاربنكل، الذي أصيب بصدمة من التجربة، لم يزعج الحلزون في أقل تقدير فقدان إرادته الحرة في سبيل القوة.
"أصبح كوليبيري شيئاً جديداً، شيئاً أقوى!"
قالت الملكة زيل وهي تعض على لسانها: "وكنا كذلك نحن... شعرت بقوة جديدة تتفجر في داخلنا".
أجاب فايان بحذر: "منحتكم أغنية كوليبيري تعزيزاً بينما كنتم تحت سيطرته، ربما كان ذلك انعكاساً لنطاق 'المكافأة' الفاسد لديه. حتى أنتِ يجب أن تدركي أن هذه القوة لا تستحق ثمنها".
ثبتت الملكة زيل نظراتها في عيني "أب السماء"
بعبوس: "وما الذي ينبغي علينا فعله، إن وجدنا قوتنا قاصرة؟"
ألقى فايان نظرة على سايمون بتردد واضح: "ما يتحتم علينا فعله. واجبنا".