استحق الحصن المحرم اسمه بجدارة. كان مقيداً بسلم الجزيرة السماوية بسلسلة عملاقة تفوق قدرة البشر على الصنع، يطفو عالياً تحت وهج قمر الرياح المخضر. تلاشت زرقة السماء منذ أمد بعيد، وحلت محلها ظلمة تشير إلى حدود غلاف بريمير الجوي. شُيد الحصن من حجارة رمادية داكنة ومعدن فوق جزيرة من صخور المانا المتفحمة، فبدا منظره مروعاً؛ هيكل ضخم من جدران فولاذية شائكة، وتماثيل غارغويل مشوهة، ومبانٍ متراصة يهيمن عليها برج ساعة عملاق يلامس حافة حاجز الملاذ.
تذوق سايمون طعم المياسما في الهواء وهو يحلق بتنينه الزومبي فوق السلم الحجري المؤدي إلى بوابته الأمامية الشاهقة.
قال سايمون لأناكسيماندر وبلزمين والملكة زيل الذين رافقوه في هذه الرحلة، بينما كان الاثنان الأولان يمتطيان ظهره: "إنه مكان شرير".
شعر بارتياح غريب لعدم اضطراره إلى إخفاء درع السيد العظيم، فقد كاد يفتقده.
اعترفت الملكة زيل قائلة: "جنسنا لا يغامر بالاقتراب إلى هذا الحد".
كانت دليلهم عبر السلم السماوي، لكنها ظلت متوترة منذ اقترابهم من الجزر العليا.
"المخلوقات هنا ليست صالحة للأكل، وهي قاسية".
حذره أناكسيماندر أثناء اقترابهم: "يقع ختم الشيطان في الحصن الداخلي خلف برج الساعة، لذا يمكننا تجنب معظم المقاومة بالتحليق مباشرة إليه. لكن، هل هذا ضروري حقاً؟ يجب أن يصمد الختم حتى عودة أبراكساس".
أصر سايمون: "أفضل تأمين الموقع مبكراً".
كان واثقاً في الغالب من أن أفعاله ستمنع كاسفال أو بيت العنكبوت من الاقتراب من هذا المكان، لكنه لم يستطع استبعاد الاحتمال تماماً.
"تمكنت من السيطرة على زنزانة مشابهة في الماضي، لذا ينبغي أن أستطيع استيعاب هذه أيضاً. سيمنحني هذا سيطرة على قاطنيها، ويتيح لي إعادة تشكيل تصميمها، وتحويل هذا المكان إلى ساحة تدريب لأبطالنا بدلاً من كونه مطحنة لحوم".
علاوة على ذلك، أخبره أناكسيماندر أن مراقبة حافة الفضاء ستساعده في دروسه في علم الفلك السحري، وبما أن الحصن المحرم يقع عند أضيق حافة للحاجز، فسيتيح لسايمون إعادة التواصل مع شابرام دون العودة إلى السطح. حلق تنين سايمون الزومبي بسرعة فوق برج الساعة، ولمح حصناً داخلياً مرتبطاً به بجسر معدني. بدأ صوت يتردد في عقله مع اقترابهم؛ طنين، نصف صرخة ونصف سيمفونية مريعة يحملها المياسما نفسه.
مجرد سماعه داخل جمجمته أصاب سايمون بصداع خفيف.
تساءل سايمون: "هل يغني نودينز لنفسه؟".
تعرف على صوت الشيطان من لقائه مع كاسفال في كوكين، لكنه لم يشعر بأي محاولة للتواصل. بدا الشيطان منغمساً في تدريب نوع من السيمفونيات. هل يحاول كسر الختم من الداخل مثل إكسوديوس؟ قاطعه فحيح شيطاني وقعقعة سلاسل في الفراغ. ظهر كيان ضخم بحجم تنينه الزومبي من خلف برج الساعة كطائر يغادر عشه، يتلوى ويصرخ في وجه الدخلاء. كان المخلوق من أخبث ما رأى سايمون؛ شيطان شاحب رباعي الأرجل، مؤلف من عظام ولحم ممزق، مغطى بالسلاسل والخطاطيف والأشواك.
ذكره شكله بتنين بلا أجنحة، باستثناء عنقه المتلوّي الذي ينتهي بفم يشبه فم الجلكي، مليء بالأنياب وخالٍ من العيون. انفتح فم ثانٍ في جذعه، ولسانه الأسود يتسلل بين أسنان تشبه الرماح، وذيله الشائك يجلد الهواء كالسوط. عرف سايمون المخلوق فوراً بأنه راكر، شيطان رئيسي دنيء من شياطين الألم، تقارب قوته قوة مستخدم فئة فوق المستوى الخمسين. كان عدواً خطيراً يفوق قدرة أي شخص في الملاذ باستثناء فايان، وربما لا يُكبح جماحه إلا لاعتماده على المياسما.
فحّت الملكة زيل وسحبت سوطها: "يجب أن نتراجع!".
قال أناكسيماندر بضيق: "أعرف هذا الحارس. صدته السيدة ألسيوني خلال زيارتنا الأخيرة. إنه خطير للغاية".
رد سايمون: "ربما بالنسبة لكم".
ستكون هذه فرصة ممتازة لاختبار براعة مطيته الجديدة في القتال.
"سأتعامل معه. أما أنتم، فأمّنوا الحصن والبلورة".
جعل سايمون تنينه الزومبي يحوم فوق الجسر لكي يتمكن حلفاؤه من القفز. ارتدت بلزمين زي المعالجة، وفعل أناكسيماندر زي الباحث الجديد، ثم تحركا إلى الحصن الداخلي بجانب زيل بينما طار سايمون عائداً لمواجهة الراكر. كان المخلوق يزحف على سطح برج الساعة كالسحلية.
حذر سايمون المخلوق: "اخضع لي أو ستُباد!".
أجابه الوحش بصرخة روحية من الألم والعذاب المحض، ملئت بصوت مئات الضحايا المعذبين.
رعب مُبطل بفضل التاج الذي لا يُقهر!
رد سايمون: "كما تشاء"، وأمر تنينه الزومبي عقلياً بإطلاق أنفاسه البغيضة على الوحش.
أطلق تنينه تياراً نتناً من الدخان باتجاه الراكر، أذاب الحجر وعفّن الزجاج عند ملامسته. تسلق الراكر المبنى بسرعة غير طبيعية تناقض حجمه الهائل، ثم شن هجوماً مضاداً بفتح فمه الرئيسي. اندلعت سلاسل نارية من جوفه كوابل من الألسنة، طول كل منها نصف مئة قدم. تفاداها تنين سايمون الزومبي ببراعة بالدوران حول البرج، لكن المقذوفات انحنت عند الزوايا وكأنها تتحرك بإرادة خاصة. أصابت إحداها ساق التنين الميت، وانغرست الأشواك في لحمه المريض.
استشعر سايمون فوراً سحراً يسري عبر مطيته وعبره، محاولاً وسمه كطريدة لا يمكنها الفرار.
حالة الطريدة مُبطلة بفضل السرية اللعينة! حالة التثبيت!
"أتظنني سأفرّ منك؟"
زمجر سايمون، وعيناه تشتعلان بلهب شيطاني.
"نظرة جحيمية".
كانت تلك المرة الأولى التي يجرّب فيها سايمون هذه المهارة الجديدة، وجاءت النتائج مبهرة بحق.
اندلعت نيران الجحيم ذاتها من عينيه في شعاعين متقدين، مزّقا ظلام السماء وأصابا "الراكر"، ليحرقاه حياً.
أطلق الوحش صرخة ألم حين التهمت النيران الشيطانية لحمه المكشوف وأذابته. لكن شيطان الألم كان حصيناً ضد التعذيب الذهني، فجذب السلاسل نحوه.
انخرط "تنين الزومبي"
والراكر في صراع عنيف، ورغم تفوق مطية سايمون الجديدة على حصانه الشبح في القوة، إلا أنها لم تبلغ شأو تنين حي كـ "كاسفال".
سحب الراكر الكائن الميت الحي حتى صار في متناول يديه الملتهبتين، بينما بدأ جسده المحترق يذوب في ظله الخاص. أدرك سايمون من دراساته في علم الشياطين أن هذا السحر يتيح للراكرز سحب فرائسهم إلى أعشاشهم لتعذيبهم على مهل. ولم يرغب سايمون في هذا المصير، فأطلق تعويذة طورها مؤخراً.
"تناغم القمر المظلم".
لقد علّم "أناكسيماندر"
سايمون الكثير عن سحر النجوم منذ وصوله إلى "الملاذ".
وكما يشير الاسم، يعتمد هذا الفرع من السحر على استغلال الظواهر والأجرام السماوية؛ كالأقمار، والشهب، والأبراج، واصطفاف الكواكب، والشمس ذاتها.
فعلى سبيل المثال، كان سايمون يعلم أن أقمار "بريمير"
الأربعة —قمر الرياح، وقمر النار، وقمر الأرض، وقمر الماء— تهيمن على سماء الفصول لثلاثة أشهر من السنة. ووفقاً للمنجّم القزم، كانت أسماؤها حرفية تماماً؛ فكل قمر يرتبط بقوة عنصرية ويمنح سحره المرتبط به دفعة طفيفة طوال الموسم.
كان الأثر أضعف من أن يلحظه معظم السحرة، لكن "سحرة النجوم"
كانوا يستغلون تلك الطاقة بفاعلية أكبر لتعزيز تعاويذهم.
تعمل تعويذة "تناغم القمر"
العادية بمواءمة الساحر مع القمر المهيمن على الموسم، لكن نسخة سايمون الملوثة تعمل بالعكس: فهي توائمه مع كل الأقمار غير المرئية في ذلك الفصل.
تعزز ضرر الأرض والماء والنار لعشر دقائق!
حدق في الراكر، فلم يعد الوحش قادراً على تحمل وطأة نظراته.
تحولت "نظرة جحيمية"
من مجرد شعاعين إلى محيط من النار أنار العتمة وأذاب اللحم عن عظام الراكر، تاركاً روحه الملوثة عارية وتذوي. أنهى تنين الزومبي عمل سيده حين مزّق الشيطان بمخالبه، فقتله في التو.
"اعرف قدرك"، فكّر سايمون بينما تلاشى الوحش إلى غبار ملوث، وإن لم يترك جوهرة خلفه لخلوّه من الروح.
كان سيكذب لو قال إن جزءاً منه لا يستمتع بنزال جيد.
استدار سايمون بتنين الزومبي نحو جسر الحصن الداخلي، ليرى "الملكة زيل"
هناك.
لا بد أن "الهارباي"
قد شهدت نزاله.
"قلت لكِ ساعدي الآخرين"، وبّخها سايمون حين حطّت مطيته.
اعترفت الملكة زيل: "أردت رؤيتك تقاتل. أرسل ذلك الوحش الكثير من أخواتي إلى موت شنيع، وقد سحقته وكأنه لا شيء".
ترجّل سايمون عن مطيته: "قلت لكِ إن بوسعي إبادة عرقك بالكامل إن أردت. ألم تقولي إن فئتكِ هي 'مروّضة'؟ تابعة لـ 'الحارس' متخصصة في ترويض مخلوق واحد؟"
أجابت الملكة زيل بفظاظة: "حاولت ترويض ذلك الوحش مرة. تخليت عن الفكرة حين كلفتني حياة الكثير من أخواتي".
ردّ سايمون: "حسناً، قد تسنح لكِ فرصة أخرى قريباً".
خطا نحو الحصن الداخلي وتبعتْه الملكة. ضم القصر داخل القلعة غرفة وحيدة تشبه الكاتدرائية، تصطف فيها أعمدة تروس شاهقة حول تابوت ضخم من الزجاج والذهب، نُقشت عليه رموز قوة قديمة.
كانت بلورة "سمكة الماعز"
تنبض داخل الجهاز، محبوسة بطاقاتها الشريرة وسمومها.
وقف "أناكسيماندر"
و"بيلزمين"
في الجوار، بجانب بقايا "غوليمن"
حديديين محطمَين ومحترقَين.
سأل سايمون بفضول: "كم مستوى في فئة 'العالم' كسبتَ من هذا يا أناكسيماندر؟"
أجاب الساحر بهدوء: "خمسة عشر".
غمرت الإجابة سايمون بالحسد والحنين. لقد مر وقت طويل منذ استطاع كسب مستويات عدة من فعل واحد. بات كل مستوى جديد عبئاً أثقل، خاصة إن لم يسعَ وراء المذابح أو الغزو.
هل سأتخلى عن هذه الفئة لو استطعت يا "إيولي"؟
تساءل سايمون بينما استدعى بلورته الملوثة ووضعها في الكاتدرائية، ممدداً إرادته لتستولي على البناء كبذرة تمد جذورها الخبيثة.
"أقول لنفسي إنني سأفعل... لكن جزءاً مني يعلم أنها كذبة".
كيف له أن يعود ضعيفاً بعد أن ذاق هذه القوة؟
رغم كل العذاب الذي جرّعته إياه فئة "سيد الأسياد"، كان سايمون يجد صعوبة في تخيّل حياة جديدة بدونها.
لقد استوليت على "الحصن المحرم"
ليصبح زنزانتك.
تنعّم سايمون بالتعزيزات التي منحه إياها زنزانته الجديدة، بينما انكمش أناكسيماندر قليلًا.
تمتم قائلًا: "لقد ألقيت بظلالك علينا يا سايمون، وهي تكاد تكون أشدّ سوءًا من ظلال الشيطان نفسه".
أوضح سايمون بينما كان يركّز حواسه: "على كل من في هذا الحصن أن يدرك أن له سيدًا جديدًا. ستنصاع معظم الوحوش، وسنقضي على من يرفض".
سرت منافع "سيد قلعة الشياطين"
على "الحصن المحرّم"، لذا استطاع سايمون إسقاط عقله عبر أرجائه ليستكشفها.
سيتيح له هذا العثور على أماكن غفلت عنها ألسيوني، ونهب ما فيها من كنوز قيّمة، أو إيجاد موقع ملائم لإقامة مختبر يمارس فيه تجارب قد يعترض عليها سكان الملاذ.
لاحظت بيلزمين: "لقد صار الحاجز أرقّ. ينبغي لتعويذة التكهّن خاصتك أن تعمل".
ردّ أناكسيماندر: "اتصال النجوم ليست تعويذة تكهّن يا سيدة فايرواند، بل هي تعويذة فلكية. فكل تعويذات التكهّن تستمد معلوماتها من روح العالم والنور، أما اتصال النجوم فيستنطق النجوم لتمنحه حكمتها".
وفكّر سايمون: "أما نسختي الموبوءة من التعويذة فستتصل على الأرجح بالظلام الكامن في البين".
كان أناكسيماندر يعتقد أنها ستفتح قنوات تواصل مع ذكاء كونيّ من عالم آخر، لكنه لم يدرِ أيّ نوعٍ هو ولا بأيّ ثمن. سيحاول التواصل مع ما هو أكثر واقعية في الوقت الراهن.
نادى سايمون عبر العلامة: "شابرام؟ هل تسمعينني؟"
جاء الردّ سريعًا: "جلالة الملك؟"
كان ارتياح شابرام ملموسًا، وأضافت: "كنت أحاول الوصول إليك منذ أسابيع!"
"أعتذر. المكان الذي كنت فيه يحجب كل أشكال التكهّن".
لم يكن سايمون واثقًا إن كان عليه شكر زنزانته الجديدة لتقويتها له، أم الحاجز الرقيق لتصحيحه تلك المشكلة.
"أرجو أنك أدرتِ الأمور على خير ما يرام حتى الآن".
"فعلت ما بوسعي للحفاظ على تماسك الإمبراطورية رغم الحرب".
لم يبعث غياب كلمة "مدنية"
في سايمون الكثير من الطمأنينة.
"لقد كان الأمر صعبًا".
شرع سايمون في استجواب شابرام عمّا حدث في الأشهر الثلاثة منذ وصوله إلى الملاذ.
وكما كان متوقعًا، ضرب قصف العرّافة "جدار الفزع"
في الثلاثين من نيفوز، رغم أن شابرام حرصت على تقليل الخسائر إلى أدنى حد. ولأنها قررت أن الحفاظ على الإمبراطورية أهمّ من أي شيء، فقد ألقت باللوم ببراعة على المؤامرة الجنية في الهجوم وموت بالزام، مستخدمة مالفاس الأسير ككبش فداء. وهكذا أعلن المجلس الأعلى الحرب على إيلوسيا وكل حلفائها، بمن فيهم لور. إلا أن السماح بوقوع الهجوم على جدار الفزع وضع الإمبراطورية في وضع أسوأ بكثير مما كان عليه في عهد سايمون السابق، إذ دفع فالني ولور إلى التحرك مبكرًا بدلًا من مباغتتهما.
اضطر لويس إلى طرح أسطول سفنه الطائرة السري على طاولة المفاوضات مع يوفيميا، وإحراق موانئ فالني لمنع إطلاق الأسطول المبكر، وهو ما لم يزد الأمر إلا دعمًا لفولتوباوتا لرفع المزيد من السفن الميتة لمضايقة سواحل إنديميون؛ حيث يبدو أن ألسيوني قد ورّطته في صراع اليونيكورن الأبيض. أما كوكاني فقد رفضت على ما يبدو تقديم أي عون عسكري لإنديميون، رغم أن نوربيل وفيرديس لا يزالان في طريقهما للزواج، وكان فويفر قد أجّج تمردًا في سكالاند بعد طرده من تيلوريا.
باختصار، كان إنديميون موحدًا داخليًا وفي حالة حرب مع العالم أجمع. لم يدرِ سايمون إن كان عليه وصف هذا التحول بالأمر الجيد أم السيئ. نجحت عائلة ماغنوس في الصمود أمام فويفر ولور في عهده الأخير، رغم أنهم كانوا في وضع بدائي أفضل. ولا تزال الحرب حديثة العهد لدرجة لا تسمح بظهور نتيجة واضحة في الأفق. كان الانحراف الأكبر عن العهود السابقة هو رد فعل الفصائل تجاه وجود شياطين الأبراج.
أقنعت شابرام المجلس الأعلى بالاستيلاء على مدافن الشياطين وتأمينها مثل داركوود وقصر كيش، بينما أرسل كل من اليونيكورن الأبيض وريميديا جواسيس لمطاردة "بيت العنكبوت".
أما ماستيمو، فقد جعل اليونيكورن الأبيض خبر "امتلاكه"
علنيًا في محاولة لتشويه سمعته، لكن آلة الدعاية الإمبراطورية قمعت المعلومة. فقد قرر كل من لويس ويوفيميا على ما يبدو أن معاداة الكاهن الأكبر في هذه اللحظة الحرجة أمرٌ لا طائل منه.
توسلت إليه شابرام: "نحتاج إلى توجيه جلالتكم. ستنزف الإمبراطورية حتى تجفّ سواء نجحنا في حروبنا أم لا".
تردد سايمون. ومع أنه قرر ترك السطح وشأنه بعد مشاركة ما يعرفه مع الأفراد الذين يراهم الأكثر حكمة، إلا أنه لا يزال يشعر بالمسؤولية تجاه عائلته ومواطني إنديميون. خفّف عنه معرفة أن لوريان وآنا وكثيرين غيرهما في أمان حتى الآن، لكنه ظل يتساءل إن كانت الأمور ستصبح أفضل حقًا لو كان هو المسؤول.
"لا أستطيع العودة الآن يا شابرام. لا يزال هناك شيء يجب أن أتمّه هنا، وتهديد يجب أن أزيله".
فضلًا عن رغبة سايمون في حماية سكان الملاذ دون دعوة الأمم لنهبهم أو استعبادهم، فإن التخلص من "ماعز البحر"
سيجنّب إنديميون دمارًا كبيرًا في المستقبل.
"ومع ذلك، أظن أنكِ أبليتِ بلاءً حسنًا. كنتِ جديرة بالمعرفة التي ائتمنتكِ عليها".
ردت شابرام: "جلالة الملك يطري عليّ، لكن المعرفة غالبًا ما تضيع حين تخرج من شفتي جاسوسة متحوّلة. أخشى أنني لم أفعل سوى تأخير انهيار إمبراطوريتنا، لا إيقافه".
عبس سايمون: "أتظنين أننا سنخسر الحرب؟"
"وهل يهمّ الأمر، حين يغدر المنتصرون ببعضهم بعضًا؟"
كاد يسمع تنهيدتها من طرفها في الاتصال التخاطري.
"أرجوك عُد قريبًا يا جلالة الملك".
قطع سايمون الاتصال مع وخزة ذنب عابرة، ثم حوّل انتباهه التخاطري إلى الحصن المحرّم. إن سعي الفصائل المختلفة خلف شياطين الأبراج كان أمرًا مقلقًا وربما نعمة في ثوب نقمة. فقيام مستخدمي الطبقة النبيلة بالقضاء على أولئك الشياطين مبكرًا قد يمنع انهيار الحضارة.
فكّر سايمون وهو يكمل خريطة ألسيوني للحصن المحرّم: "لنرى كيف سيتعامل العالم مع هذا التهديد من دوني. لا ينبغي أن يكون إنقاذ العالم من مهام الحاكم الأعلى. بالتأكيد سيتقدم أحدهم للقيام بذلك".
كان الحصن المحرّم، كبيت بيرت، أشبه بآلة ميكانيكية عملاقة لا بقلعة، حيث تختبئ التروس والأنابيب في كل جدار. كاد يذكّره بجوف أرغن يعمل بالبخار، أو بجسدٍ بحجم عقار.
أخبر سايمون حلفاءه وهو يعيد تشكيل قاعدته الجديدة بلمسة من يده: "حسنًا، سأعيد ترتيب التصميم لنتمكن من تدمير أكثر مثيري المشاكل إزعاجًا واحدًا تلو الآخر. هل أنتم مستعدون للصيد يا جلالة الملك؟"
تلا ذلك إبادة مروعة لأكثر سكان حصن المحرمات سوءاً. في حين خضعت معظم الوحوش المحلية لسيمون دون اعتراض، استثني صنف واحد: شياطين الألم والمعاناة التي تولدت من ميازمة نودينز وخبثه. كان هؤلاء إما شديدي الولاء لصانعهم لدرجة رفضهم قبول سيد آخر، أو بالغوا في الشراسة حتى استحال تقويمهم. لم يكن بد من تطهيرهم. بعد أن أوكل إلى بيلزمين وأناكسيماندر مهمة تنظيف أحد أجنحة القلعة، اصطحب سيمون زيل في رحلة صيد شاقة، قضى جل وقته فيها بتحطيم الأعداء ثم ترك زيل توجه الضربة القاضية لتنال نصيبها من الخبرة.
لم يختلف الأمر كثيراً عن الطريقة التي اكتسب بها سيمون مستوياته الأولى بإعدام السجناء، غير أن فارقاً جوهرياً ظل قائماً: اضطراره لشل حركة العدو أولاً ضمن له الاستمرار في تلقي جزء من نقاط الخبرة. وفي نهاية المطاف، أثمرت مجزرة الشياطين الخطيرة ثماراً علقمية.
ميزة المستوى 65 للحاكم: وسم الشيطان السابع (نشطة): يمكنك وسم من تراه دونك بـ "وسم الكبرياء"
القاسي قسراً. يتطلب تطبيق الوسم اتصالاً جسدياً ومنازلة إرادات؛ إن فزت استعبدت الهدف بوسمه، وإن خسرت تكبدت ارتداداً نفسياً مروعاً. لا يستطيع الأفراد الموسومون بوسم الكبرياء إيذاءك إلا بأمر منك، ولا يملكون عصيان أوامرك.
فكر سيمون بصرامة وقد خفت غمرة الارتقاء بالمستوى: "إنها ذات العلامة الشيطانية التي وضعها ماردوك وخلفاؤه على بيلزمين".
بل هي أقساها جميعاً. من جهة، كانت علامة الكبرياء هي الوحيدة التي يستطيع فرضها قسراً دون حاجة إلى موافقة، مما يعني قدرته على استعباد الأعداء بالقوة لا بالخداع. ومن جهة أخرى، كانت الوحيدة التي تنطوي على خطر ارتداد أثرها عليه. هل ستقتله تلك الارتدادية في الحال، أم ستكتفي بإلحاقه بالضرر؟ أكثر ما أقلق سيمون هو خلوّها من أي جانب إيجابي لمن يرتديها، على عكس العلامات الأخرى.
كان هذا وشم العبودية الأسمى، تجسيداً للهيمنة في هيئة ميزة. لو رأت إيول هذا لارتعبت.
تذمر سيمون بينما كانا يتقدمان: "كم من غرف التعذيب هنا...".
لم يكد يقع بصرهما على غرفة تخلو من آلة ترويع من نوع ما.
"لا بد أن هذا المكان كان حصن نودينز نفسه".
ردت الملكة زيل: "يُقال إن نودينز الشرير كان يجد لذته في ابتكار ألوان العذاب، سواء كانت آلات أو تعاويذ. كان يوزع ابتكاراته كالهدايا على الأشرار، ويعلمهم أسراراً دنيئة مقابل وعد واحد منهم بأن يضعوها موضع التنفيذ".
أجاب سيمون بجمود: "يا له من كريم. هدفنا الأخير يجب أن يكون في غرفة الكنوز، بعد هذا الدرج مباشرة".
سارت الهاربية خلفه إلى أعماق القلعة، حيث ملأت الرونية والخطوط المتوهجة بالقوة الممر بضوء أحمر غريب. هبطا إلى قبو عميق مصفح بألواح نحاسية نُقشت عليها مشاهد شنيعة ومروعة لأبشع أنواع التعذيب. كانت كنوز شتى ترقد داخل أوعية زجاجية بين يدي تماثيل مشوهة لكائنات متغيرة، تفتقر إلى الأعين والأصابع والأنوف وغيرها.
كان هناك "راكر"
يستريح في المركز، ثم ما لبث أن نهض وأصدر فحيحاً حين أحس بالمتسللين، بينما كانت سلاسله تقرع الأرض.
سأل سيمون زيل دون أن يساوره خوف: "يمكنك ترويض مخلوق واحد بالقوة، أليس كذلك؟".
ردت ملكة الهاربيز وهي تقبض بمخالبها على سوطها: "إذا كان مستواه أدنى من مستواي. وإلا، فيجب أن يقبل بالخدمة".
"سيفعل".
فعل سيمون تعويذة ذراع الشيطان دون سابق إنذار، ومد طرفه ليقبض على عنق الراكر.
"علامة الشيطان".
سلخ روح الشيطان. لا وصف آخر لتلك المعركة النفسية الشيطانية التي استهلتها تلك الكلمات. اتصلت روح سيمون بالراكر بالطريقة ذاتها التي تربطه بها علاماته الأخرى بأتباعه الطائعين، لكن لم يكن ثمة لطف هنا؛ بل هجوم وحشي غير متوقع على الإرادة. خاض طيف غايته عبر اللحم الملوث واستولى على روح ضحيته، منتهكاً جوهرها. قاومت، بالطبع.
ذلك الكيان الأسود المنكمش الذي كان بمثابة "روح"
الشيطان راح يتلوى ويخدش ويصدر فحيحاً، كحيوان حشره مفترس في زاوية. لم تتبادل الكلمات، بل تبادلا ضرباتٍ من الازدراء والكراهية والعدوان والألم والغضب؛ اختزل وجودهما إلى أبسط صوره، إرادة تهاجم أخرى. كان الراكر خبيراً في الألم والتعذيب واللوعة، لكن سيمون كان قد فرغ للتو من تدمير أحد أبناء جنسه. وقع احتقاره على إرادة الشيطان كجبلٍ منهار، فسحقها تحت وطأة زهوه، ويقينٍ ولد من ثقة لا تتزعزع.
خنق إرادة الراكر وسحقها بين يديه حتى غدت امتداداً لأناه، وسرت نشوة انتصاره في روحه. لم يستغرق صراع الإرادات سوى بضع ثوانٍ، وتجلى برهان هزيمة الراكر مادياً في العلامات التي ارتسمت على جسده. تنهد سيمون بلذة زاد من حدتها أنين استسلام الشيطان. سرى شعور بالنشوة المنتصرة في عموده الفقري، مسبباً للإدمان ومسكراً كنشوة ارتقاء مستوى جديد.
أعلن سيمون: "أنت الآن أداة لإرادتي. اركع".
توهجت العلامة وأجبرت الشيطان على الخضوع في استسلام ذليل، بعد أن حلت قوانين السيد الأعلى محل إرادته الحرة. ذكرته لذة هذا الانتصار باليوم الذي أضرم فيه النار في العلية.
فكر سيمون بابتهاج: "لقد افتقدت هذا"، لكن الشك تسلل إليه.
تلاشت الغمرة، وعاد إلى الواقع. هل حقاً افتقدتها؟
أمر عبده الجديد دون أن يلتفت إليه حتى: "ستخدم رفيقتي هنا كوحش مدرب. ستطيع كل أمر من أوامرها".
كان يشعر بكراهية الشيطان عبر العلامة، رغم أنها كانت تغرق في بئرين لا قرار لهما يسميهما الناس خوفاً وخجلاً. تجاهل سيمون ذلك وركز على كنوز الغرفة. كانت معظم القطع الأثرية المحفوظة في الزجاج عبارة عن آلات ميكانيكية متنوعة، من كرات المعادن المطوية إلى بوصلات الطريق وساعات رملية يملؤها ضباب أزرق شاحب. أحد الأشياء التي استرعت انتباه سيمون أكثر كان كتاباً ضخماً مجلداً بالذهب، ذو صفحات من النحاس المطروق.
كان يفوح برائحة الميازا ذاتها التي تفوح من أطروحة لوريمور عن الخوف، وأحس سيمون أنه يناديه.
قرأ سيمون العنوان المكتوب برونية سحيقة بينما التقطه وقلّب صفحاته: "صرخة الروح".
كانت الصفحات تحتوي على رسومات دقيقة ومروعة لأدمغة بشرية وحيوانية، تليها ملاحظات حول تأثير الموسيقى على مستقبلات الألم. هل كتب نودينز هذا؟
قالت الملكة زيل وعيناها تتفحصان ظهر سيمون: "السيد الأعلى سيمون".
رد سيمون شارد الذهن وهو يواصل القراءة: "نعم؟".
"ضع بيضة في أحشائي".
ظل سيمون ساكناً للحظة متسائلاً إن كان قد سمع جيداً، ثم ألقى نظرة من فوق كتفه إليها.
"ما الذي قلته للتو؟".
أجابت الملكة زيل دون مواربة أو خجل أو تردد: "ضع بيضة في رحمي. يمكنني أن ألد ابنة قوية تليق بك. العديد من أخواتي خصبات أيضاً، وسيرحبن ببذرتك".
ما هذا... أي نوع من الطلب هذا؟! ألا تعرف الهاربيز شيئاً عن المداعبة؟! أين الرومانسية؟!
سأل سيمون وقد غلبه الذهول أكثر من أي شيء آخر: "من أين لكِ بهذا؟".
هل غسل "الحاكم الذي لا يُسأل"
دماغها أو شيئاً من هذا القبيل؟
أجابت الملكة زيل بفظاظة: "أنت نبي قوي قادر على استعباد الملوك نفسها لإرادتك. دمك سيقوي قبيلتي، وبناتك سيحكمن السماء".
أغلق سيمون الكتاب: "هل تريدين حكم السماء؟ لم ترغبي في استعباد شيطان لمجرد المكانة".
لم تنكر ذلك.
"منعنا أب السماء من قتل المتسللين في أرضنا، ومع ذلك كان أضعف من أن يحمينا".
رد سيمون بحدة: "وكنتِ أنتِ كذلك".
قطبت الملكة زيل حاجبيها بإحباط: "أجل. أرى ذلك الآن. ولهذا يجب أن نصبح أقوى، كي نتمكن من تدبر مشاكلنا وحماية أراضينا بأنفسنا. الاعتماد على الآخرين في الدفاع عنا هو ضعف".
"إذن لماذا تتسولين قوتي؟".
أصدرت الملكة زيل صوتاً من حلقها: "بمجرد أن تنتقل إلى بناتنا، ستكون قوتك هي قوتنا".
ضيق سيمون عينيه نحوها: "إذن لستِ تبحثين عن كريستون فقط".
كانت نظراتها تذكر سيمون بنظرة العقاب: "إنها شظية من قوتك الحقيقية. يمكنك منحنا المزيد، مثل القوة التي يخشاها أب السماء. سحر مظلم يضعف الآخرون عن اقتناصه. القوة التي نحتاجها لتدمير ذلك الشيطان".
"ماذا تعرفين عن القوة والضعف، وأنتِ تتسولين عطاياي دون تقديم شيء في المقابل؟".
كما اشتبه سيمون، كانت تمتلك طموحاً قاصر النظر وجرأة حمقاء لقائدة غير مدربة.
"ما الذي تملكين تقديمه لي غير جسدك؟".
أصدرت زيل صوتاً خافتاً: "لدينا ملك خاص بنا. إيدولون لا يخشى القوة".
"تريدين مني خيانة ثقة فايان وجونون، بعد أن رحبا بي طواعية؟".
استقامت زيل في وقفتها: "ليست خيانة. ستكون المحمية محمية بشكل أفضل. أتمنى لأب السماء وجونون الخير، لكن أي ميزة لا نقتنصها هي نقطة ضعف سيستغلها الغرباء. ترددهم يعرضنا جميعاً للخطر".
جاهد سيمون ليلجم لسانه. كلما استمع إليها، ازداد قناعة بأن هذه الحمقاء سترتكب حماقة ما إن رفض طلبها. ستتشبث زيل بقوة ليست مستعدة لاقتناصها أو ترتكب خطأً فادحاً. كانت تعاني من ضيق شديد بسبب خمول سكان الجزيرة الآخرين لدرجة أنها لن تبقى مكتوفة الأيدي للأبد. كان يحتاج إلى إبقائها مقيدة بإحكام من أجل مصلحة الجميع في المحمية، بمن فيهم هي.
تساءل سيمون: "لماذا يوجد دائماً أشخاص مثلها، أو لويس، أو فيرني، يثيرون الاحتكاك والنزاع حين تنادي المصلحة العليا بالوحدة؟".
الأنا في غير موضعها مرض متفشٍ. هل يخبر الآخرين؟ من المرجح أن يسبب ذلك صراعاً في وقت أحوج ما تكون فيه المحمية إلى الوحدة. ومع ذلك، كانت هناك طريقة بسيطة للغاية لوأد مثل هذه المؤامرات الحمقاء في مهدها.
قال سيمون: "اركعي".
تحول تعبير ملكة الهاربيز إلى زمجرة غضب: "أرفـ...".
"لا تجعليني أكرر كلامي".
توترت زيل كوتر القوس، وقد غلب الخوف كبرياءها.
قال سيمون وهو يجعل علامة الراكر تختفي عن الأنظار: "لقد سئمت من المتآمرين والخونة. إذا كنتِ ترغبين في مغادرة الفردوس الذي عشتِ فيه، حيث يُنظر إلى صوتك كصوت مساوٍ للآخرين في الاحترام المتبادل، فستدخلين عالماً يكون فيه الضعفاء تابعين للأقوياء. تصالحي مع هذه الحقيقة".
"أنا أعرض...".
"لا شيء لا أستطيع أخذه. إذا كان هذا هو العالم الذي تريدين العيش فيه، فاركعي، وسأمنحك القوة بصفتك تابعة لي. أما إذا كنتِ تفضلين الاحتفاظ بكبريائك وحرية التعايش مع الآخرين...".
اشتعلت عينا سيمون بنيران الجحيم.
"فتعلمي مكانك".
ترددت ملكة الهاربيز، لكن لم يكن عليها سوى النظر إلى الراكر لترى مصير من يتوقون إلى قوة السيد الأعلى. كانت العبودية هي سلعتهم الوحيدة، وقد أرعبها ذلك.
فتح سيمون الكتاب مجدداً وعاد إلى قراءته: "ظننت ذلك. اذهبي إلى المجلس، وابلعي كبرياءك الفارغ، واعترفي بكل شيء. لن أطلب مرتين".
ولم يضطر لذلك. كان الأمر أسهل بكثير حين يلتزم الناس بالسلوك القويم.