تجمّد سايمون في مكانه كتمثال، بينما تغلغل سؤال فايان في أعماقه. كان دافعه الأول أن يتظاهر بالغباء، أن ينكر ويماطل، لكن نظرة واحدة إلى الحاضرين أقنعته بخلاف ذلك.
لم يدرك معظمهم ما يقصده "أب السماء"، ورغم أن الليدي جونون بدت قلقة بعض الشيء، لم يلمس فيهم أي عداء أو نفور.
سأل سايمون إيول: "هل أخبرتِهم؟".
لم يلمها لو فعلت، نظرًا للخطر الذي يهدد قومها.
تجنبت إيول نظره وقالت: "لقد استنتجوا الأمر بأنفسهم".
أعلن فايان: "لقد ساورتني الشكوك حول الحقيقة فور ظهور مسألة هذا السيد الأعلى. لم تكن الحقيقة صعبة التبيّن بعد ما حدث مع كاربنكل. أفترض أنك خشيت غضب المغامر أو أن نطردك إن علمنا بشأن قوتك".
طمأنته الليدي جونون: "لا داعي للقلق بشأن ذلك يا سايمون. لقد آويتُ الكيش العجوز، الذي بنى إمبراطورية على ظهور عدد لا يحصى من عبيد المتحولين. لن نحاسبك على أصولك".
رد سايمون بصراحة: "لطفك يحسب لكِ يا ليدي جونون، وإن كنت أخشى أنه نابع من جهل لا من فهم".
كان لا يزال يجد سذاجتهم وقبولهم له أمرًا محببًا.
"لو عرفتِ المزيد عن فئتي، لكنتِ أكثر حكمة بطردي".
ذكّره فايان: "أنت سليل أمين المكتبة، وقد أعدتَ إلينا طفلاً عزيزاً. علاوة على ذلك، لم تكن لتضطر إلى جلب جيوش أمتك إلى هنا لو أردت بنا سوءاً".
مسحت الليدي جونون حلقها وقالت: "سنحكم عليك من أفعالك يا سايمون، لا مما أنت عليه. لكن إن كنت ستساعد في توجيه أبطالنا، فنحن بحاجة إلى الصدق من جانبك".
أجاب سايمون: "هذا عادل، على ما أظن".
لم يكن ليثق بأجنبي يسلّح قومه بأحجار القمة دون اتخاذ بعض الاحتياطات هو الآخر. تبادل نظرة سريعة مع إيول التي شجعته بإيماءة، ثم استجمع أنفاسه.
"حسناً. انظروا إليّ كما أنا".
ارتدى درع السيد الأعلى في وميض من الميازما. انفجرت فئته من جسده كوحش يزأر عائداً إلى الحياة بعد أن قضى وقتاً طويلاً مسجوناً ومكبل الأغلال. اندفعت موجات من الظلام من جسده، دافعةً الكيش والأقزام المتجمعين بالقرب منه إلى الوراء. صرخت الهاربيات دفعة واحدة، وتراجعت الملكة زيل في رعب حين اصطدمت بها القوة الحقيقية للحاكم الذي لا يُسأل. وحدها إيول، وفايان، وجونون لم يتراجعوا، ولم يبدُ عليهم الاضطراب من مجرد حضوره.
ارتدى كل مستخدم للفئة الحاضرين أزياءهم، بما في ذلك تيبالت والملكة زيل. ارتدى الأول درعاً ثقيلاً أحمر وذهبياً يحمل رمز عين على صدره، عرفه سايمون كزي الحارس، تابع البالادين؛ بينما ظهر مشد معدني وطوق مليء بالأشواك فوق ملكة الهاربيات. طقطق سوطها بالبرق حين أمسكت به، لكن قبضتها كانت ضعيفة وغير متزنة.
غطت الليدي جونون فمها وقالت: "يا للفظاعة... كيف يمكن لفئة مريعة كهذه أن توجد في هذا العالم؟".
تمتم تيبالت لنفسه وهو يتحرك أمام أطفاله ليحميهم: "شرٌّ طاغٍ كهذا... لم أشعر بشيء مثله من قبل...".
فكر سايمون: لم أفعّل حتى هالة الرعب بعد. الحاكم الذي لا يُسأل وحده كافٍ لترهيب كل الحاضرين. لن يتجاوز معظمهم الباب الأمامي للحصن المحرم.
قدم سايمون نفسه قائلاً: "أنا سايمون ماغنوس، السيد الأعلى الرابع لإنديميون. لا أسعى لخصام معكم. ورغم أنني أخفيت هويتي، إلا أن كلماتي وتحذيراتي كانت صادقة. شر عظيم يهددكم، وبوضعه الحالي، ستهلكون جميعاً على يديه قبل انقضاء العام. يمكنني غزو أراضيكم وحدي".
عبست الملكة زيل في تحدٍ: "أثبت ذلك".
فكر سايمون: "كما تحبين"، ورفع يده.
"اظهر، يا جوادي".
زأر مسخ تنيني عائداً إلى الحياة في طوفان من الظلام والصراخ. امتد المخلوق المروع لأكثر من ثلاثين قدماً، مماثلاً كاسفال في الحجم، واتخذ شكل جثة تنين هزيلة متعفنة بقرون سوداء منحنية، وعيون بيضاء حليبية خالية من الحياة، وصفوف من الأنياب البارزة من فك مكشوف. كانت عظامه تومض ببريق مقلق بينما كان قلبه الأسود ينبض بالميازما وطاقات الهاوية الأرجوانية، وانبسطت أجنحته الشبيهة بأجنحة الخفاش لتلقي بظلالها على الأقزام والكيش والهاربيات.
انفجر الحاضرون في صرخات خوف وهتافات فزع، وتراجع الكثيرون مرتجفين من مجرد الرائحة الكريهة. فرد فايان أجنحته وزأر في وجه التنين الميت، حتى الليدي جونون تراجعت في رعب.
أعلن سايمون من فوق ظهر المخلوق، ناظراً إلى الملكة زيل المذهولة: "حتى أرواح التنانين تخضع لقوتي! وحش بقوة أب السماء الخاص بكم يخضع لي!".
أثبت تنينه الميت كلماته بإطلاق أنفاسه نحو السماوات، مظلماً السماء للحظة بسحابة من الأبخرة الخانقة والدخان الأرجواني البغيض. طرده فايان بسرعة بريح عاتية أثارها خفق أجنحته، لكن العرض كان قد أسكت الجميع في صمت مطبق.
حذرهم سايمون: "فكرة عابرة مني قد تقتلكم جميعاً!".
حسناً، سينجو حفنة منهم من هالة الرعب، لكن "معظمكم"
لم تكن ذات وقع موسيقي مماثل.
"إذا كان هذا ما يمكنني فعله دون أن أحرك ساكناً... فتخيلوا ما يمكن للشيطان المحبوس في الحصن المحرم فعله حين يفر بعد عام؟ سيدمركم ويلتهمكم جميعاً، لأن جنسه لا يتعامل إلا بسلعتين: صراخكم وأرواحكم".
رغم أن كلماته أحبطت الكثيرين، استعاد سايمون انتباه الحاضرين بسرعة بإلغاء استدعاء تنينه، محولاً صولجانه إلى سيف وغارساً إياه في الأرض ببراعة بينما كان يقف على قدميه.
طمأنهم سايمون وهو يفتح مخزونه ويقدم لهم أحدث ابتكاراته: حجر قمة الساحرة المصنوع حديثاً: "ومع ذلك، أحمل لكم رسالة أمل، وهدايا وافرة. فأبطال الماضي تفوقوا عليّ، وقوتهم لا تزال في متناول أيديكم. بمساعدتي وعزيمتكم، يمكننا حماية دياركم".
أجاب على تصريحه صمت طويل. لم يقصد سايمون إلقاء خطبة، لكنه خمن أن مثل هذه الأمور تأتي طبيعية له بعد فترات حكم طويلة قضاها في قيادة الشياطين والجيوش.
تحدث فايان بصوته الرعدي، جادباً انتباه الجميع: "سايمون صادق. ورغم أن العدو الذي يهدد ديارنا قوي، إلا أن قومنا نجوا من الهلاك مرة من قبل. لدي إيمان بقدرتنا على تجاوز المحنة، ونحن الإيدولون سنحارب إلى جانبك حتى النهاية!".
أضافت الليدي جونون: "تطوعتم جميعاً لتكونوا هنا، لكن هذا كان الاختبار الأول من بين اختبارات كثيرة. ليس لدينا موارد سوى لتجهيز عدد محدود من الأبطال، لذا سنقيم تجارب لاختيار القلة المختارة".
أصر سايمون: "أولاً، يجب أن يؤكد أناكسيماندر أن أحداً منكم لم يولد تحت برج الجدي، مما قد يفتحكم لتأثير الشيطان".
في حين أظهرت عائلة إيول وحدها إمكانات قوية للدم المظلم—وهو ما افترض سايمون أنه نابع من انحدارهم من العائلة المالكة لإمبراطورية الكيش—كان لدى كل واحد من المتحولين الحاضرين قطرة صغيرة منه على الأقل. لم يعتقد سايمون أن شيطان الأبراج يمكنه امتلاك مضيف رقيق الدم، لكنه لن يخاطر بتزويد نودينز بمزيد من الأوعية.
"قد يتم تكليفكم بأدوار غير قتالية، لكن لن يُسمح لكم بالاقتراب من الخطوط الأمامية".
توقع سايمون بعض المعارضة، لكن أحداً لم يسأله. كان الأمر كما لو أن كل الحاضرين تقبلوا سلطته وحكمته في هذه المسألة بصمت. ربما ساعد الحاكم الذي لا يُسأل في ذلك، إلى جانب عرض سايمون المترهب لقوته، لكن بدا من الغريب أن يعاملوه بالتبجيل بدلاً من عدم الثقة أو الشك.
فكر سايمون: "من ناحية أخرى، السيد الأعلى مجرد إشاعة بالنسبة لهم. الكشف عن فئته الحقيقية لم يبدُ مختلفاً عن تقديم نفسه كنيكرومانسر أو مارق. إنهم يظنون أن السيد الأعلى نوع أكثر قتامة من البطل النبيل بدلاً من كونه شراً متجسداً".
سأل سايمون فايان وجونون بينما كان أناكسيماندر ومنجمو الأقزام الحاضرون يقابلون كل مجند لتأكيد أبراج ميلادهم: "لماذا تثقون بي بهذه السهولة؟".
أجابت الليدي جونون ببراءة: "ولم لا نفعل؟ لقد أنقذت حياة إيول، وحذرتنا من خطر تجاهلناه، ولم تكن سوى عون لنا حتى الآن".
حذرهم سايمون: "لقد استشعرتم فئتي ورأيتم قوتها. لقد كذبت عليكم بشأنها. لا أفهم كيف يمكنكم الوثوق بي بهذه السهولة بعد ذلك".
ذكّره فايان: "قلت لك من قبل إن قوة الهاوية خطيرة دائماً، لكنها ليست شراً بحد ذاتها. أنا متمسك بتلك الكلمات. قوتك خطيرة، هذا صحيح، لكن قد يأتي وقت تكون فيه ضرورية".
سخر سايمون: "ومع ذلك، الشيطان هو من يهدد دياركم الآن يا أب السماء".
استند فايان على مخالبه وقال: "الشياطين شريرة، لكن الهاوية نفسها ليست كذلك. هل سمعت يوماً عن مخلوقات تسمى الكليفوت يا سايمون؟".
مسح سايمون ذقنه: "الكليفوت؟ بشكل غامض فقط. إنها كيانات هاوية، وأقرباء للشياطين".
أجاب فايان: "الكليفوت أقدم من الشياطين، وتوجد في الأعماق تحت أحشاء الجحيم. حين كان العالم صغيراً وعلم الفانون بوجود الهاوية، كان الكليفوت أول سكانها الذين حاول مستحضرو الأرواح استدعاءهم وربطهم".
عبس سايمون: "حقاً؟ لا أذكر أنني صادفت تعاويذ استدعاء للكليفوت".
شرح فايان: "لأن مستحضري الأرواح تعلموا بسرعة أن لديهم القليل مما يثير اهتمامهم. الكليفوت لا يستمدون أي متعة من خوف الفانون ومعاناتهم، ولا يسعون للهيمنة، ولا يحتاجون إلى عبادة لاستدامة وجودهم. كان البعض يقايض المعرفة بمعلوماتنا، لكن معظمهم سعى ببساطة للعودة إلى الهاوية وتعاملوا مع المستوى المادي بلا مبالاة تامة. هل تسمي مثل هذه المخلوقات شريرة؟".
اعترف سايمون: "أظن لا".
"ومع ذلك، لم يرتدع مستحضرو الأرواح عن هوسهم بقوة الهاوية، ومن خلال بحثهم الجشع، عثروا على قوى الظلام الراغبة في المساومة معهم: كيانات عديمة الشكل من الميازما تشكّل نفسها وفقاً لمخاوفهم ورغباتهم لتفترسهم. وهكذا ظهرت الشياطين الأولى وأصبحت محور استحضار الأرواح".
تذمر فايان: "كان هناك أيضاً يوماً ما واحد من جنسي كان يتوق لتضحيات بشرية ليبارك أتباعه بالمطر والحصاد الوفير، لمجرد أن أتباعه آمنوا بحماس بأن الملك يجب أن يحتاج دماء الفانون ليمنحهم بركاته. الضوء الذي نعتز به كان قد أنجب مخلوقاً بشعاً بإرادة الناس الشريرة".
"لماذا تخبرني بهذه الأشياء يا أب السماء؟".
"ما يجب أن تفهمه هو أنه بينما تحتوي الهاوية على مخلوقات شريرة ويمكن للظلام أن يسبب ضرراً كبيراً، لا شيء منهما شرير حقاً بحد ذاته؛ تماماً كما يمكن إساءة استخدام قوة الضوء لغايات دنيئة. كل ذرة في هذا الكون وكل روح فيه تحمل لمسة من الضوء والظلام. إنهما ليسا متناقضين، بل قوتان متكاملتان".
لمعت عينا فايان المشتعلتان بضوء دافئ: "كون فئتك متجذرة في قوة شريرة لا يعني أنها لا يمكن أن تُستخدم من قبل شخص جيد لأغراض خيرة".
تأمل سايمون حكمة الإيدولون. كان منطقه منطقياً، بالنظر إلى كيفية تعزيز المانا والميازما لبعضهما البعض عند استخدامهما معاً بدلاً من التصادم في إفناء متبادل. كانتا قوتين أساسيتين للكون. ومع ذلك، كان السيد الأعلى فئة خلقها شيطان من أجل شيطان. تمنى سايمون أن يكون فايان محقاً وأنه لا يزال قادراً على جعل العالم مكاناً أفضل سواء بها أو رغم عنها، لكن ذلك ظل أمراً يحتاج إلى إثبات.
وهو ما أوصل سايمون إلى السؤال الذي كان يؤرقه منذ أن طرحته فويفر لأول مرة: ما هي فكرته عن عالم أفضل؟
هكذا بدأت المسابقة التي ستُعرف لاحقاً بمسابقة الأبطال التي استمرت شهراً. بينما انهمك سيمون في صياغة أحجار التاج للتابعين، أخذ فايان وجونون وكائنات الجزيرة الخيالية يختبرون مرشحيهم ليروا من منهم يستحق نيل رضاهم. اختير تلقائياً من كان يملك رتبةً بالفعل، مثل تيبالت وزيل وإيول وروتو، إلى جانب حفنة من الإلف كأناكسيماندر الذي حاز قروناً من الخبرة السحرية والقتالية. بدا أن أحدهم قضى قروناً في السماء يتدرب على المبارزة كهواية.
لكن مراقبة هذا المبارز وأناكسيماندر وهما يقاتلان علمت سيمون أن المهارة لا تعوض أبداً عن الإحصائيات والقدرات الخاصة والمستويات. لم يكونوا بلا نفع، فالأمر أبعد ما يكون عن ذلك. كان سحر أناكسيماندر سيجعله خطراً على معظم سكان الإمبراطورية، لكنه ببساطة لم يملك أداء ساحرٍ يدعمه حجر تاج.
كانت تعاويذ النار من الرتبة السادسة التي يلقيها أقل قوة من تعاويذ "نار الجحيم"
الخاصة بسيمون، والسبب يعود إلى ضعف إحصائية السحر لديه، كما أن حدود ما يمكن للمبارز الخبير فعله تضيق حين يفتقر سيفه إلى القوة اللازمة لاختراق عتاد الرتب. في المقابل، كان من المفترض أن يتقدموا بسرعة في الرتب التي اختاروها بمجرد التدرب على الحركات المتقدمة. فالباحث الذي يلقي تعويذة من الرتبة السادسة فور حصوله على حجر التاج سيقفز إلى المستوى العشرين في لمح البصر. وبخلاف ذلك، اقترح سيمون استدعاء شياطين ضعيفة كالأقزام لمساعدة المجندين على اكتساب مستويات قبل مواجهة تحديات أخطر في الحصن المحرم، ووافق على إعارة أبطال الملاذ بعض أحجار تاج بيلزمين.
ستحتفظ هي بـ "المعالج"
لأنها تملك أعلى مستوى فيه ولا تزال قادرة على إلقاء تعاويذ "مُشعِل النار"
دون الحجر، وإن كانت بقوة أقل، بينما تذهب بقية الأحجار للأبطال المختارين.
قال سيمون لإيول حين زارته في منزله الذي يجمعه ببيلزمين على جزيرة بورياس، حاملةً إليه أرغنًا هوائيًا صنعه له شعب الكيش: "إنه أمر غريب".
كان التصميم بدائياً؛ أنابيبه من خشب شجر المانا ومفاتيحه من الأصداف، لكنه وجده جميلاً.
"أتيت إلى هنا بحثاً عن شيء من السلام، ومع ذلك قضيت وقتي كله في العمل".
تأملت إيول المنزل الذي يجمعه ببيلزمين وقالت: "بعض الناس لا يطيقون البقاء بلا عمل. لقد جمعت الكثير من التحف".
اعتذر سيمون وهو يختبر أصابع الأرغن: "عذراً. الصوت أعلى مما توقعت، لكنه جيد بما يكفي".
أضاف: "لقد أعدّ شعبكم منزلاً لنا على زيفير، ولم نستخدمه منذ وصولنا".
جلست إيول على مقعد الأرغن وقالت: "لا أمانع، فمن أجل أغنيس. كيف حالها؟".
أجاب: "إنها... تحرز بعض التقدم".
كان التقدم يتمثل في أنها طلبت منه إعادة وضع العلامات ثلاث مرات في الأسبوع بدلاً من كل يوم.
"البستنة مع بقية الإلف وكاربونكل تساعد، لكن صدمات القرون لا تتلاشى في أشهر قليلة".
أومأت إيول برأسها بجدية ووضعت ساقاً فوق ساق: "وماذا عنك يا سيمون؟ هل أنت سعيد هنا؟".
رد سيمون وهو يعزف بضع نوتات: "إنه... مكان لطيف. لا أظن أن مجتمعاً مسالماً مثل مجتمعكم كان ليصمد في العالم الخارجي دون أن يُغزى أو يُدمر، لكنني سعيد بوجوده".
التقت عيناها بعينيه: "لم أسألك إن كنت تجد الحياة هنا مسالمة يا سيمون. سألتك إن كنت سعيداً".
تجمدت أصابع سيمون على المفاتيح. هل هو سعيد؟ كان ينبغي أن يكون كذلك.
لقد وجد مجتمعاً مسالماً وهادئاً وطيباً لدرجة أن أفراده قبلوا بوجود "سيد الظلام"
بينهم دون تردد. مُنح منزلاً، وقدراً من السلطة، وثقة الناس. كانت غريزته تخبره دائماً أن الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً، ليثبت له الواقع خطأه مراراً وتكراراً. كان هذا المكان جنةً وأعجوبة فريدة، حتى وإن كان يعيش على وقت مستعار. شعر بأنه مضطر للمساهمة في حمايته من الدمار. لكن وجوده هناك لم يجعله سعيداً، لا. كان سيمون يشعر بحال أفضل بكثير مما كان عليه بعد تلك الأيام الأخيرة المريعة التي قضاها في قتال أحبته في العهد السابق، وكان يستمتع بقضاء الوقت مع إيول، أو التدرب على السحر مع أناكسيماندر...
ومع ذلك شعر كأنه رجل في غير مكانه.
اعترف سيمون: "ثمة شيء مفقود. لا عيب في هذا المكان، لكن... أشعر أن شيئاً ما ينقصني، ولا أعرف ما هو".
أومأت إيول متفهمة: "كان الأمر نفسه بالنسبة لي. أملك كل شيء هنا، ومع ذلك شعرت دائماً أن شيئاً مهماً ينقصني".
خمن سيمون: "هل لهذا غادرتِ الملاذ؟ لأنك كنتِ تبحثين عن غاية؟".
اعترفت إيول: "نعم. كلما تعلمت أكثر عن ماضِي شعبنا، ازداد اقتناعي بأن علينا مسؤولية تاريخية تجاه المحولين الذين أسأنا معاملتهم وتركناهم على السطح. تصلب عزيمتي أكثر حين وجدت شعبنا مسحوقاً تحت أقدام إمبراطوريتك".
نظرت إلى الأسفل بخجل: "ظننت أنني أفعل الصواب...".
طمأنها سيمون: "كنتِ تفعلين. بذلتِ قصارى جهدك لمساعدتهم. ما كان يمكنك تحرير تيلوريا دون أن تلطخي يديكِ وتسفكي الدماء".
قالت: "لا، لا، أنت لا تفهم المعضلة".
عضت إيول على شفتها السفلى.
لاحظ سيمون ترددها في إخباره بشيء، قبل أن تقرر البوح له: "هل تظن أنك تستطيع أن تكون شخصاً صالحاً إذا فعلت الخير لأسباب أنانية؟".
قال: "ومن يهتم؟ في نهاية المطاف، سيصبح العالم أفضل بسبب ذلك".
ظلت إيول صامتة، ولم يستغرق سيمون ثانية ليخمن ما الذي أزعجها: "أنتِ تفكرين فيما أرتكِ إياه مرآة كاربونكل".
أكدت إيول وهي تطلق زفيراً عميقاً: "نعم. الناس في الرؤية... كانوا أحراراً، لكنهم كانوا مجرد دمى. أدوات تهتف لي وتحتفي بأفعالي".
نظرت عبر النافذة: "أظن... أظن أنني لم أسعَ لمساعدة تيلوريا لأن إنقاذ المحولين هو الصواب، بل لأن ذلك سيجعلني أشعر بالأهمية والاستقامة. هذا يخجلني".
حدق بها سيمون للحظة، ثم انفجر ضاحكاً. فاجأ رد فعله إيول وأخرجها من كآبتها.
قالت محمرة الوجه: "ماذا؟ ما المضحك في هذا؟!".
مازحها سيمون: "هل تشعرين بالذنب بجدية لأنك حاولتِ تحرير بلد من العبودية لمجرد أن ذلك سيجعلك مغرورة قليلاً؟ ألا يبدو هذا مبالغاً فيه؟".
ردت بخفة دون أن تعني ذلك حقاً: "اصمت أيها السيد الظلامي الشرير. لا تضللني بأسئلتك المفسدة!".
مازحها سيمون وهو يعاود العزف: "أعطني أسبوعاً وسأحولك إلى شيطان بلا قلب. ستوزعين الحلوى على الأيتام لتغرتيهم بحياة الشراهة".
ابتسمت إيول وقد عادت إليها البهجة: "تلك آخر مرة أبث فيها همومي إليك يا شيطاني الملازم. بجدية، هل تظن أنني أبالغ في التفكير؟".
تأمل سيمون سؤالها.
استرجع العهدين اللذين قضاهما مع إيول في فالني، حين أسسا حلقة سرية مناهضة للعبودية في المرة الأولى، ثم حين تسللا إلى "بيت العنكبوت"
في الثانية.
كانت إيول قد نحت كبرياءها جانباً في الحالة الأخيرة، أولاً بقبول "علامات الشيطان"
الخاصة به لتدمير شبكة العنكبوت تلك من الداخل، ثم بعقد صفقة مع فويفر من أجل منح المحولين مستقبلاً أفضل. ومع أن بعض تلك الأفعال ربما كانت مدفوعة بالحاجة إلى غاية واعتراف... إلا أنه حين اشتدت الأمور، كانت إيول مستعدة للتضحية بسمعتها وتلطيخ يديها من أجل الصالح العام.
خلص سيمون إلى القول: "أؤمن أنكِ لو وُضعتِ في موقف للاختيار بين غرورك ومستقبل أفضل لشعبك، ستختارين دائماً الأخير. أنتِ إنسانة أفضل وأقوى مما تظنين يا إيول".
ابتسمت إيول له بمودة، كالشمس التي تشرق بعد يوم غائم: "شكراً يا سيمون، هذا لطيف منك".
رد سيمون وهو يبادلها الابتسامة: "إنها الحقيقة".
ساندت رأسها على كفها وقالت: "بالمناسبة، ماذا أرتك المرآة؟".
أجاب سيمون بهز كتفيه: "لم ألمح سوى السيد الظلامي فيها، لا أكثر. لا يهم".
قالت: "هيا، ألا تشعر بفضول ولو ضئيل لتعرف ما كان سيُريك؟".
انطبقت فكّا سيمون تلقائياً: "لا".
خمنت إيول بحدة: "أنت خائف من معرفة الحقيقة، أليس كذلك؟ ما الذي سيجعلك سعيداً حقاً؟ تخشى أن يكون شيئاً قبيحاً".
ومع أن سيمون كره الاعتراف بذلك، ربما أصابت كبد الحقيقة. لقد وجد متعة في إلحاق القسوة بالآخرين، حتى وإن استحقوا ذلك.
رد سيمون مراوغاً: "ربما، أو ربما أخشى أن المرآة كانت ستشوه الرؤية ببساطة. على أي حال، لن أجبر كاربونكل على خوض ذلك التحول مجدداً، لذا عليّ أن أجد السعادة بنفسي".
غمزت له إيول: "لا يجب أن تكون بنفسك. أنا هنا للمساعدة. متى تضحك أكثر شيء؟ بخلاف حين أقول شيئاً أحمق؟".
فكر سيمون للحظة قبل أن يجيب: "حين أجعل امرأة تعجبني تضحك معي"
-مما جعل إيول تضحك- "وحين أسحق عدواً أبغضه تماماً".
مازحته إيول: "تتحدث كسيد ظلام حقيقي. هذا لا يبعث على الطمأنينة أبداً".
قال: "حسناً، إنها الحقيقة".
سيظل سيمون يعتز بتدمير "العلية"
للأبد، وظل يتطلع إلى اليوم الذي يمكنه فيه القضاء شخصياً على فيرني.
"كانوا يستحقون ذلك".
تلاشَت ابتسامة إيول: "أهكذا اكتسبت مستوياتك؟ كيف أصبحت قوياً جداً في مثل هذا الوقت القصير؟ مات والدك قبل أيام فقط من لقائنا".
أراد سيمون المراوغة بكذبة، لكنه بدأ ينفد من الأعذار المقنعة: "لن تصدقيني، حتى لو استطعت إخبارك".
قطبت إيول حاجبيها: "حتى لو؟ هل تمنعك رتبتك من مشاركة معلومات معينة؟".
شعر سيمون بأيدٍ جليدية تضغط على حنجرته قبل أن يتمكن من فتح فمه. ظل صامتاً، وهو ما كان بحد ذاته إجابة.
خمنت إيول بعبوس: "إنها تفعل. يجب أن نطلب من السيدة جونون طريقة لإزالتها".
رد سيمون: "لا تستطيع".
ليس ما لم تتمكن بطريقة ما من سحق حجر التاج بحجم النيزك الذي يوشك أن يجلب الخراب للحضارة.
قالت إيول وقد ازداد عبوسها، بينما خطرت ببالها فكرة مريبة: "لا بد من وجود طريقة. لا ينبغي لأحد أن يكون عبداً يا سيمون، ولا حتى لأقوى رتبة في العالم. هل تريد أن تكون السيد الظلامي يا سيمون؟".
قال: "ليس لدي خيار".
قالت: "لكن افترض أن لديك. افترض أننا وجدنا طريقة لإزالة هذه الرتبة أو تدميرها دون إيذائك أو إيذاء أي شخص آخر".
التقت عيناها بعينيه: "هل ستفعلها؟".
ولم يجد سيمون ماغنوس، السيد الظلامي الرابع لإنديميون، أي إجابة.