أوفى داسين بوعده، وزوّد سيمون بكل ما يحتاج إليه من عتاد؛ شمل ذلك تقارير عن المكافآت، وخيولاً سريعة، وحصصاً غذائية للجنود، وحتى سيفاً مشتعلاً مسحوراً. لم يكن سيمون بحاجة ماسة إلى هذا السيف الأخير، لا سيما أنه يملك بالفعل دبوس حربه الماص للطاقة، لكنه قبل الهدية على أي حال. تلقى القليل جداً من الهدايا في حياته، وصار يقدرها أكثر لهذا السبب بالتحديد. والأهم من ذلك كله، لم يدخل غرفته في هذا الصباح لا محققون ولا جنود لسحبه نحو الإعدام، مما يعني أن مرسيدس أو ليونارد لم يخونا سره، وهو أمر أسعد سيمون كثيراً.
رغم ذلك، لم يخفِ حذره تماماً بعد. قرر سيمون في النهاية اصطحاب حاشيته بأكملها في هذه الصيدلية ليتأكد من قدرته على مراقبة الجميع في الوقت الراهن. رأى أن هذه فرصة مناسبة للتقرب منهم ومعرفة مدى كفاءتهم كفريق واحد.
أكدت أغنيس أيضاً قدرتها طفيفاً على تعديل وشمي العبودية الخاصين بيول ووريمور، بحيث يُفعِّلان آلية "الموت"
إن هما وشيا بالمالك الحقيقي لفئة السيد الأعظم، وبذلك غطى آخر مصدر قلق لديه. تبعد منطقة الكلب الجهنمي مسافة خمس ساعات حصاناً عن بيليث، وهي ممر عشبي يقع بين تلين. عرف الجيش مكانها منذ فترة ووافق على مرافقَة القوافل الهامة عبر المنطقة، لكن الوحش نجح باستمرار في الإفلات من حملات الصيد الخاصة بهم. غالباً ما كانت الوحوش ذكية بما يكفي لتجنب خوض معارك لا تستطيع الفوز بها.
لذا أححض سيمون خبيراً معه.
سأل كاساندرا: "هل عثرتِ على أثر؟"
أكدت كاساندرا: "لقد فعلت، يا صاحب الجلالة".
ارتدت زي فئة الساحرة لهذه المهمة، مما جعل قبعة داكنة تتجسد فوق حجابها، وفانوس شبحي يزين خصمها، وعصاً سوداء ملتوية تظهر في يدها.
"يكمن الوحش في الشرق".
أكدت أغنيس فايرواند بدورها: "أوافقها الرأي. أشعر بحضور الظلام بالقرب من هنا".
كانت أغلب الوحوش ناتجة عن تحور المخلوقات الحية بفعل المياشما، لذا افترض سيمون أن اصطحاب شخص مثل كاساندرا سيساعد في الأمر. قبلت الساحرة الشابة العرض بحماس نادر، إذ رغبت في معرفة كيف ظهر كلب جهنمي بهذا القرب من منطقة مأهولة. وجد سيمون فائدة أخرى ليول أيضاً؛ وهي الاستطلاع الطائر. لم تتقبل الكيش هذه المهمة برحابة صدر، لكنها أطاعت على أي حال. كانت تحلق في دوائر فوقهم نظراً لأن وشمها يمنعها من الابتعاد كثيراً عن سيمون دون أن يسبب لها ألماً مبرحاً ما لم يصدر لها أمراً صريحاً.
كان متأكداً تماماً من أنها ستستغل أي فرصة للهرب، لذا لم يخاطر.
اقترح ليونارد بحكمة: "علينا البقاء في عكس اتجاه الريح حتى لا تشم الوحوش رائحة اقترابنا".
"تميل الذئاب إلى أن تكون أكثر نشاطاً عند الغسق، ولن تغرب الشمس قبل بضع ساعات أخرى. ينبغي أن نتمكن من مباغتة المخلوق أثناء نومه مع شيء من الحظ".
ابتسمت كاساندرا بابتسامة خفيفة.
"لا تنام الكلاب الجهنمية يا سيدي ليونارد، بل تنتظر فحسب".
سأل سيمون: "ما الذي يمكنك إخبارنا به عن هذا المخلوق؟"
أجابت كاساندرا ويبدو حماسها جلياً في نبرة صوتها: "الكلاب الجهنمية هي كلبيات تشبعت بالمياشما، فاكتسبت حجماً أكبر وقوة أعظم وقوة النار ذاتها. يحمل دمها وأنفاسها ألسنة اللهب. يمكن أن تنمو لتصبح أكبر من خيول الجر، وغالباً ما تكتسب رؤوساً إضافية كلما تقدمت في السن".
أضافت مرسيدس: "الذي نصطاده لا يملك سوى رأس واحد، بحسب التقارير، يا صاحب السمو. ينبغي ألا يشكل ندا لنا، رغم أننا لن نكسب خبرة تُذكر منه".
وهذا ما أزعج سيمون. اختار الكلب الجهنمي ليكون هدفهم الأول لكونه الأقرب والأضعف، لكنه أمل في كسب مستوى أو مستويات إضافية منه على الأقل.
اعترف قائلاً: "ما زلت لا أدري تماماً كيف تُنسب هذه 'الخبرة'. سمعت أنها تُقسّم عادة بين مجموعة. أهذا صحيح؟"
أجاب ليونارد: "بينما يظل صحيحاً عموماً أن نصيب الفرد من الخبرة يميل إلى التناقص كلما زاد عدد المشاركين في المعركة، إلا أن هناك بلا شك استثناءات لا تحصى. لا توجد معادلة عالمية لـ'الخبرة' لأن معدل نسبتها يعتمد على عوامل لا تعد ولا تحصى، أولها الفئة ذاتها. قد يكتسب المخطط قدراً كبيراً من الخبرة من المعركة دون أن يشهر سلاحه، طالما أنه يوجه حلفائه نحو النصر من خلال خطط محكمة؛ بينما يكسب المصارع والساحر اللذان يقاتلان في المعركة ذاتها الخبرة بمعدلات مختلفة بناءً على أفعالهما".
استفسر سيمون: "تقصد مقدار مساهمتهما في القتال؟"
"نعم ولا. تمثل الخبرة مدى انسجام شخص ما مع حجر قمته وفئته، ولهذا السبب يستطيع الفرد الارتقاء بمستواه في أكثر من مسار منفصل. الفارس الذي يقاتل من بعيد ليس منسجماً مع فئته، تماماً مثل اللص الذي يقاتل بشرف. أظن أن المصارع سيجني أكبر قدر من الخبرة من القتال في حلبة وأمام جمهور مقارنة باغتيال شخص ما في زقاق خلفي".
أشارت مرسيدس: "رغم أن ذلك المصارع سيحصل على الخبرة في كلتا الحالتين. عادة ما يحصل من يوجه ضربة القاضية على النصيب الأكبر من الخبرة المتاحة، لكن من لم يشارك حتى اللحظات الأخيرة ثم سدد الضربة القاضية لن يكسب الكثير".
هذا يفسر سبب حصول سيمون على مستويين فقط من القتل ووريمور في حلقة سابقة، رغم أنه كان باحثاً في المستوى الثامن آنذاك. وجّه سيمون الضربة القاضية، لكنه لم يقم بأي عمل شاق في أسره. لم يكن الإعدام نصراً مجيداً في المعركة.
لخص سيمون الأمر قائلاً: "إذن كسب الخبرة لا يتعلق بما نقتله فحسب، بل كيف نقر إماتته".
أثار هذا مزيداً من الأسئلة. أي من فئاته ستكسب خبرة أكبر من هذه الصيدلية؟ أعليه التركيز على تقوية المصارع بدلاً من السيد الأعظم لكي يتمكن الأخير في النهاية من استهلاك إحدى قدرات الأول؟
"أغنيس، كيف كان السادة الأعظم السابقون يكتسبون المستويات عادة؟"
كانت إجابتها مباشرة وفي الصميم.
"من خلال الغزو".
يا للغرابة. خمن سيمون أن هذا يفسر سبب قسوة والده المستمرة في حروبه. ربما كان توسيع الإمبراطورية الطريقة الوحيدة الموثوقة بالنسبة له لرفع مستوى فئة السيد الأعظم بعد نقطة معينة. قتل وحش وأخذ أرضه ليس ببراقة غزو تيلوريا، لكنه ينبغي أن يلبي رغبات السيد الأعظم. ينبغي على سيمون استدعاء حارس العرش والسؤال عما إذا كانت لديه أي معلومات حول خيارات فئة أسلافه في المرة القادمة التي يزور فيها قلعة فريتوول.
حاول استدعاء الظل إلى جانبه في بيليث، لكنه فشل في الظهور. على الأرجح أن المسافة من العرش القرمزي كانت بعيدة جداً. رمش وريمور، الذي كان يمتطي صهوة جواده بصمت في مؤخرة المجموعة وحقيبة مليئة بالوثائق التي سيتعين عليه فك شفرتها خلال الرحلة بحوزته.
"السادة الأعظم السابقون؟"
أجاب سيمون قبل أن يرفع بصره: "سيتضح كل شيء في وقته".
"أترى شيئاً يا يول؟"
استطاع سيمون رؤية عبوس امتعاضها من تلقي الأوامر طوال الطريق من الأرض، لكنها أجابت على سؤاله مع ذلك: "أرى ذئاباً بالقرب من كهف".
قال سيمون قبل إعطاء الأوامر: "لا بد أن الكلب الجهنمي بالداخل. مرسيدس، ليونارد، تأكدا من عدم ازعاجنا واحفظا البقية. ستتولى فايرواند وأنا أمر الكلب الجهنمي".
ضحكت كاساندرا خفيفة.
"صمو السمو شهم، لكن يمكنني الدفاع عن نفسي. أنا ساحرة في المستوى الثلاثون".
سأل سيمون: "أهذا صحيح؟"
اللعنة، الجميع في مجموعته باستثناء وريمور أعلى منه مستوى!
"حسناً إذن، صيداً موفقاً لكم".
لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور على الكهف في قاعدة التل، وكان المدخل مخفياً قليلاً خلف بساتين شجيرات الفراولة المتضخمة. وقفت نصف دزينة من الذئاب تحرس بالقرب من العتبة وبدأت فوراً في الزمجرة عليهم. ترجل ليونارد ومرسيدس، ثم تحولا بسرعة إلى أزياء فئتيهما. غطتهما فئة الدريدنوت الخاصة بليونارد بسرعة بدرع صفيحي ضخم بلونين الأبيض والأزرق يغطي كل شبر من بشرته. تميز الخوذة بقمة صفراء وقناع وجه بفتحة أفقية واحدة فقط تسمح لعينيه بالرؤية من خلالها.
حملت يده اليسرى درع بافيس ثقيلاً، واليمنى سيفاً طويلًا. كان تحول فالكيري الخاص بمرسيدس أكثر دقة، حيث اكتسب درعها أجنحة معدنية عند الكعبين والخصر، وظهر طوق شعر مزين بالريش فوق رأسها، وتشكيل رمح أبيض في يديها. انقضا إلى الأمام في لمح البصر وأطاروا رؤوس الذئاب. تحركا بسرعة جعلت سيمون يكافح لمتابعة حركاتهما. لقد سمع أن الدريدنوت فئة بطيئة نسبياً تركز على القوة والدفاع، ومع ذلك أثبت ليونارد سرعته المرعبة على أي حال.
تحرك بأناقة تخفي ضخامة درعه ولوح بسيفه بخفة عادية وكأنها امتداد لذراعه. كانت مرسيدس أسرع حتى، حيث رقص رمحها بين أصابعها. كل طعنة تركت الدماء تصبغ العشب، ومع ذلك لم يتلطخ شعرها ولا ملابسها. فكر سيمون وهو وفايرواند يترجلان، ثم مشيا إلى الكهف بينما قام حلفاؤهما بتأمين المنطقة: لدي الكثير لألحقه. يمكن لأي من حاشيته قتله في لمح البصر إذا أرادا ذلك. لا ينبغي للسيد أن يكون أضعف من أتباعه.
لم يعلم سيمون لماذا أزعجه ذلك إلى هذا الحد. كان يتوق إلى حياة الغموض بعيداً عن السياسة، ولم تكن لديه أي نية للوقوف في موقع قيادي على الإطلاق. كان هدفه الوحيد هو رفع مستوى فئتي السيد الأعظم والمصارع ليتمكن من حماية نفسه من المؤامرة التي تستهدف عائلته ويصبح قوياً بما يكفي للانتقام من أمثال ثالاس. لا ينبغي أن يهتم بكون حاشيته أقوى منه. لكنه أزعجه مع ذلك. كان الكهف ضيقاً إلى حد ما، مع صخور مغطاة بالطحالب وأكوم من الأوراق تعيق جزءاً من مسار المشي.
تناثرت شظايا عظام متشقق ومكسورة على الأرض. بدا معظمها يعود لخيول أو ديكة رومية، لكن القليل منها كان بوضوح جماجم بشرية مهشمة ومطحونة إرباً. أضاء وهج أخضر خافت مؤخرة الكهف، مثل ضوء شمعة. استطاع استنشاق رائحة الدم المجفف في الهواء. ارتدى سيمون زي فئة السيد الأعظم، بعد أن قرر التركيز على رفع مستوى فئة السيد الأعظم بدلاً من المصارع كلما أمكن ذلك. كان السيد الأعظم الفئة الوحيدة التي يعرف على وجه اليقين أن مستوياتها ستنتقل من عهد إلى آخر.
لم يرغب في استثمار الكثير من الوقت في المصارع حتى يؤكد أن الأمر نفسه ينطبق على الفئات الثانوية. عثروا على المخلوق في مؤخرة الكهف، يتغذى على جثة رجل ميت بصحبة ذئبتين. كان الوحش بالفعل كلباً ضخماً شبيهاً بالغول ذي فرو فحمي بحجم حصان. اشتعلت عيناه بلهيب أخضر، وترشح الأحماض من فكيه. التفت مخالبه هالة من الدخان تركت آثاراً محترقة على الأرض. رفع نظره نحو القادمين الجدد دون أن يظهر أي خوف.
أوه، وكان يرتدي طوقاً منقوشاً بالروني حول رقبته. فاجأ هذا سيمون. أكان هذا الوحش حيواناً أليفاً لشخص ما قبل أن يهرب؟ شك في ذلك نوعاً ما، بالنظر إلى السحر المنبعث من الجهاز. غريب جداً حقاً. زمجر الكلب الجهنمي في وجه سيمون وأغنيس بفك مليء بالأنياب، كل منها بطول الخناجر، محاكاة للذئبتين.
قال الكلب الجهنمي بصوت منخفض وأجش: "اختار ابن البشر الموت بمجيئه إلى عرين نيسيان".
أربك هذا سيمون حتى تذكر أن مهارة عيني العارفتين سمحت له بفهم جميع اللغات المحكية؛ وخمن أن ذلك شمل حتى زمجرة الحيوانات.
"على ابن البشر الفرار. سيجعل ذلك الصيد أكثر إمساعاً".
لم يتاثر سيمون.
"من وضع ذلك الطوق حول رقبتك أيها الوحش؟"
"لا يتحدث نيسيان إلى الطعام".
"جيد إذن، فلست طعاماً لك".
استجاب سيمون بتفعيل مهارة هالة الرعب الخاصة به وبدأ في إشعاع الخوف ذاته. أصبح الهواء ثقيلاً بالعداء، مما جعل الكلب الجهنمي يرتجف وأثار فزع الذئبتين. تحولت زمجرة الأخيرتين إلى نحيب بينما انكمشتا هاربتين إلى مؤخرة الكهف.
زمجر الكلب الجهنمي في وجههما: "أيها الجبناء!"، لكنهما لم تحركا ساكناً.
"غير جديرين بحمل جراء نيسيان!"
سخر سيمون من المخلوق قائلاً: "صديقاتك خائفات مني أكثر منك. أتظن أن بإمكاني الفوز بمفردي في المستوى الحادي عشر، يا أغنيس؟"
"نعم، لكنها قد تكون معركة قريبة".
"جيد. إذن ابقِي في الخلف، ولا تتدخلي ما لم تكن حياتي في خطر".
رفع سيمون دبوس حربه.
"سيف الظلام".
حاطت الظلال الدوامة دبوس حربه بالظلام، وتقدم إلى الأمام ليقضي على الكلب.
زأر الكلب الجهنمي وهو يندفع إلى الأمام بلا خوف: "لا يهرب نيسيان من أي معركة!"
استجاب الوحش المحاصر فوراً بالانقضاض عليه من عبر الكهف، بفكيه المفتوحين على مصراعيهما للعض. كان سريعاً، لكن سيمون تدرب بما فيه الكفاية في متاهة دوشار لتستجيب ردود أفعاله. تحرك إلى اليسار تماماً بينما حاولت أنياب الوحش الانطباق عليه، ثم ضربه في رأسه. أصابت ضربة دبوس الحرب بقوة كافية لقتل رجل فوراً، وبينما تسببت في إدماء عين الحيوان، إلا أنها في الغالب أثارت غضبه أكثر.
رفع سيمون دبوس حربه لضربة تابعة، لكن الكلب الجهنمي ضربه بمخالبه المدخنة. أصابت الضربة صدر سيمون بقوة أكبر من أي من أموات دوشار الأحياء. على الرغم من أن درع سيده الأعظم امتص معظم الضربة، إلا أنه ما زال يُقذف نحو جدار الكهف القريب. أصدر سيمون أنيناً واستعد للهجوم مرة أخرى عندما فتح الكلب الجهنمي فمه. أطلق عواءً مرعباً تردد صداه في جميع أنحاء الكهف، مع نحيب الذئبتين الذي تردد صداه في الخلفية.
استطاع سيمون أن يشعر بالضجيج يتسلل إلى روحه ويجمدها حتى العظم. كانت قواه تتلاشى منه، وبدا درعه ودبوس حربه أثقل وزناً فجأة.
انخفضت الخصائص الجسدية بأسرها. أُلغيَ الرعب بفضل التاج القاهر.
أأثر سلبيّ؟ لم يكد سيمون يملك وقتاً ليطرف جفنيه حتى أتبع الكلب الجهنمي عواءه بشهيق عميق. تجمع ضوء أخضر في حلق الوحش، وتدفقت نار زمردية من فمه. كانت هذه المرة الثالثة التي يُحرق فيها سيمون حيّاً، ولم يخفف الزمن شيئاً من وطأة الألم. لامست النار الخضراء درعه وسخّنته محاولةً غليه حيّاً داخل المعدن الموبوء، لتحرق جلده وتؤذيه. كان الألم شديداً، لكنه لحسن الحظّ لم يقترب البتة من فظاعة أنفاس كاسفال.
أثر سلبيّ تسبقه ضربة قاضية. كان المخلوق ذكيّاً. لكنها كانت مصيبة للمخلوق أن سيمون قد حفظ درسه.
قال: "سلاسل الظل!"
أطلق سيمون تعويذته ردّاً على الهجوم. انبثقت سلسلة من الميازما من الأرض والتفت حول فكي الوحش، لتطبقهما بقوة وتحبس أنفاسه الملتهبة في جوفه. استغل سيمون الفرصة سريعاً لينهض من الدخان المحيط به ويهشم وجه الوحش بكل ما أوتي من قوة. كانت ضربته أضعف بسبب استنزاف طاقته، لكن تعويذات سلاحه عوّضت ذلك وأكثر. هشمت ضربته العظام وطارت الأنياب في أنحاء الكهف. أطلق الكلب الجهنمي أنيناً من خلف السلسلة الشائكة التي تُطبق على فكيه، وارتفع على قائمتيه الخلفيتين.
حاول طرح سيمون أرضاً، لكنه تبين خطأه. استدعى سيمون بسرعة مجموعة ثانية من سلاسل الظل، وجعلها تحيط بقدمي الوحش، ثم لكمه في بطنه. اختل توازن الوحش وهوى على ظهره. هشم سيمون وجهه مجدداً، ووصلت أشواك مقمعته هذه المرة إلى الدماغ مباشرة. لطخ الدم الحارق الكاوي درعه، وتلاه الإحساس العذب بقوة حياة الكلب الجهنمي وهي تتدفق في جسد سيمون. اقتات مهارة سيادة الموت الأولى الخاصة به على موته وشفَت حروقه.
قريباً، لم يعد يتردد في الكهف سوى صوت مقمعته وهي تهوي على جثة هامدة، تلاها تنهيدة رضا حين شعر سيمون بزوال الأثر السلبيّ. لقد كان شعوراً ممتعاً، غير أنه لا يُقارن بتدفق الخبرة ونشوة بلوغ مستويين جديدين.
مهارة المستوى الثاني عشر: محارب ثانٍ (كامنة): تُعامل أسلحة السيد الأعظم جميعها معاملة الأسلحة السحرية لغرض تجاوز تخفيضات الضرر عند ارتداء زيّ الفئة. مهارة المستوى الثالث عشر: حاكم لا يُنازع أول (كامنة): ترى الحيوانات الأقل مستوى، والنباتات الواعية، والوحوش عديمة العقل، فيك بالفطرة شخصية سلطة يجب طاعتها.
عجز سيمون عن إيجاد الكلمات المناسبة لوصف الرذاذ العذب للرضا الذي غمره الآن. كان قتل المخلوقات الميتة الحية المصممة خصيصاً لتفنى على يديه أمراً، وكان الانتصار في معركة حقيقية بقوته الصادقة ودون مساعدة أو إرشاد أمراً آخر تماماً. لقد كان الانتشاء بقوته الخاصة منعشاً للغاية، خصوصاً بعد قضاء سنوات طويلة وهو ينكمش خوفاً لتفادي غضب من هم أشدّ منه بأساً. كان يستطيع التعود على هذا الأمر.
رمق سيمون الذئبتين في مؤخرة الكهف بنظرة سريعة، ولاحظ فوراً أن موقفهما قد تبدل بفعل مهارته الجديدة. انبطحتا وأظهرتا بطنيهما خضوعاً، وتوسلتا إليه بعينيهما السوداواتين الواسعتين كي يعفو عنهما.
تحدثت أغنيس فايرواند أخيرًا، بعدما راقبت المشهد بصمت مطبق: "أيحتاج جلالتك إلى العلاج؟"
أجاب سيمون، بينما استقرت عيناه على الذئبتين المرتعبتين في قاع الكهف: "لا حاجة لذلك. أتفهمانني؟"
أجابت إحداهما بصوت نحيب: "نعم، يا سيّدي. أرجوك لا تأكلنا."
"هذا يعتمد على إجابتك."
أشار سيمون نحو طوق كلب الجحيم.
"من وضع هذا الجهاز على عنق كلب الجحيم الهالك؟"
أجابت إحداهما باضطراب: "نحن... نحن لا ندرك. كان لدى زعيم القطيع نيسيان عندما حضر. وقال إنه هدية من المعلمة."
وقالت الأخرى: "أمر زعيم القطيع نيسيان بقتل كل صغار البشر الذين يعبرون منطقته. وحين أخبرته اختنا أن صغار البشر لا يجلبون طعاماً كثيراً وأن أنيابهم المعدنية تقضم أقوى من أنيابنا، التهمها."
معلمة؟ أثار هذا فضول سيمون، فضلاً عن استهداف كلب الجحيم للبشر في تلك البقعة. هل دفعه أحد إلى هذا الفعل؟ ويا للأسف لكونه لم يفتح تلك المهارة قبل مواجهة كلب الجحيم وإجباره على الخضوع له. كان هذا سيوفر عليه عراكاً ويوفر له معلومات أوفر. أدرك سيمون أنه لن يجني كثيراً من الفائدة بسؤاله للذئبتين، فقرر تركهما وشأنهما مصحوبتين بتحذير. عملة فضية واحدة مقابل كل فروة بدت ثمناً زهيداً لأرواح حيوانات أُكرهت على الطاعة بيد متسلط غاشم.
قال: "اعثرا على بقية قطيعكم وأبلغنهم بالبحث عن مرعى صيد أفضل. أي فرد منهم يبقى في هذه الناحية بعد شروق الشمس القادم سيلقى حتفه."
"نعم، يا سيّدي."
فرت الحيوانتان بحكمة عبر جزء آخر من الكهف غير الذي دخلتا منه، ودون أي تذمر إضافي أو التفات إلى الوراء.
سأل سيمون أغنيس، التي كانت تتابع المشهد برمته من بعيد دون تدخل: "أتستطيعين تحديد مصدر هذا الطوق؟"
أجابت أغنيس: "تنقصني تعاويذ العرافة لتعقب مالكه يا جلالة الملك، لكنني أستطيع تأكيد أن هذا الجهاز يعد نسخة معدلة من أطواق العبيد التي تفرضها السلطات عادة على المغيرين. لقد صُممت لتسبيب الألم في حال ابتعد مرتديها عن المنطقة المحددة."
استفسر سيمون: "إذن تعمد أحدهم إطلاق هذا الوحش في المنطقة؟"
لابد وأن هذا كان عملاً تخريبياً، بما أن كلب الجحيم قد عطل حركة التجارة وطرق إمداد الجيش.
"اقطع الرأس والطوق للاحتفاظ بهما في مكان آمن. لا بد أن داسين سيهتم بالأمر."
نادت مريديث من خارج الكهف: "يا سمو الأمير! عليك الخروج عجالة!"
عبس سيمون، ثم ألغى فئة السيد الأعظم وترك أغنيس تستخرج رأس الكهف. سار إلى خارج الكهف ليجد أتباعه محاطين بالدماء وجثث الذئاب. كان الجميع ما زالوا يرتدون ملابس فئاتهم، على الرغم من عدم شعور سيمون بأي خطر، وكانوا يرمقون الأفق بقدر ضئيل من الاهتمام. ضيق عينيه باتجاه تلك البقعة، لكنه لم يرَ— هناك. نقطة صغيرة تحت السحب، بعيدة لدرجة تعجز عيناه عن تمييزها بالكاد.
استفسر سيمون: "ما تلك؟"
أجابت مريديث مع تقطيب عينيها نحو الغيوم: "نوع من الوحوش البشرية المجنحة يا سمو الأمير. ظننته وايفيرن في البداية، لكن تلك الحيوانات ليست متوطنة في تيلوريا."
"أترينها من هنا؟"
"أستطيع ذلك يا سمو الأمير. تتميز فئة الفالكيري التي انتمي إليها بخاصية إدراك عالية ومهارات تحسن الدقة."
لقد كان إنجازاً مثيراً للإعجاب حقاً، غير أن تفصيلاً ما أزعج سيمون. لماذا أخطأت مريديث فظنته وايفيرن بدلاً من أن تقول مثلاً كيش؟ راح شك قارص يتشكل داخل عقله.
أمر سيمون، بينما قبضت يده بقوة على مقبض مقمعته: "صفي لي هيئته."
"يبدو أنه رجل بشري في سن سمو الأمير، وله أجنحة تشبه أجنحة الخفافيش وذيل زاحف... ويبدو أنه يرتدي درعاً ذهبياً حرشفياً من نوع ما."
كاسفال. لقد كان كاسفال. أترى ركض طوال الطريق حتى تيلوريا بعد الإفلات من مطارديه؟ ماذا كان يرجو فعله هنا؟
قال ليونارد، حين رأى العبوس على وجه مخدومه: "منطقة الأيدي الحمراء تقع في ذلك الاتجاه يا سمو الأمير. أرجح أن ذلك المتغير يرتبط بهم، مع أنني لا أعلم شيوع أي متغير خفاشي."
حدث سيمون نفسه: ليس هذا بخفاش، وسيكون من قبيل المصادفة البحتة أن يرتبط شخص يمت بصلة لغارغاوث برجل حرشفي يحاول الإغارة على أملاك الامبراطورية... لماذا انتابه الإحساس بأن كل تلك القطع تتألف لتشكل أحجية واحدة؟ تردد سيمون في الخطوة التالية. يستطيع الانسحاب الآن، وعرض ما توصل إليه على داسين، وترك أخاه غير الشقيق يتعامل مع المسألة. مرجح أن يمحو الجيش الإمبراطوري الأيدي الحمراء بأنفسهم فور اشتباههم بايواء السيد الأعظم، وبذلك يتخلص سيمون من هذا العناء دون أن يحرك ساكناً.
لكن... أسيظل كاسفال رفقة الأيدي الحمراء حين يتحرك داسين؟ أم أنه سيكون قد فر إلى مكان آخر؟ رمق سيمون بحاتمية حاشيته المؤلفة من جنود رفيعي المستوى. على الرغم من تشتت فئاتهم، تجاوز أكثر من نصف فريقه المستوى الثلاثي، وكان داسين واثقاً من قدرة فايرواند وحدها على مجابهة عصابة الأيدي الحمراء برمتها. كان خطر الموت ضئيلاً، غير أن احتمال ضياع أثر كاسفال كان قوياً. لن ينعم سيمون بالراحة طالما استمر كاسفال وحلفاؤه في حبك المؤامرات، لذا وجب هلاكهم.
حسم سيمون أمره: "مريديث، ستأخذين أسرع خيولنا وتبلغين أخي بأن كاسفال أشموداي يشق طريقه نحو إقليم الأيدي الحمراء. أما البقية منا فسيتعقبونه."