بذل سايمون قصارى جهده كي لا يأتي على ذكر الحاكم الأعلى أمام السكان، لكن غريباً ظهر فجأة من العدم وألقى بالحقيقة على مسامع الجميع. تصرف مألوف من مغامر.
سألت ألكيوني وهي ترمقه بنظرات مريبة: "هل تحطمت سفينتك الهوائية هنا مثل سفينتي يا ماغنوس؟ أم جئت إلى هذه الجزر لتغزو أهلها وتستعبدهم؟"
أجاب سايمون وهو باقٍ في مكانه: "لا، لقد حملني صديقي إيول إلى هنا".
لم يبدُ عليه خوف ولا قلق، وهو ما أدهش المغامرة قليلاً. جيد. كلما أسرع في احتواء الموقف كان أفضل.
"هل أنتِ ألكيوني هايدز؟"
سحبت ألكيوني سيفها ولوحت به في الهواء ثم انحنت كأنها مبارز يحيي خصمه وقالت: "عليك تحسين أسلوبك في الحكي، فأنا واثقة من وجود قصة مثيرة هنا، وإجابتك هذه أكثر مللاً من مسابقة شعر لورية. أما عن سؤالك، فنعم، أنا ألكيوني، المغامرة وقرصانة السماء المتفردة. آمل أن أكون في مستوى الأسطورة".
بدأ سايمون يدرك لماذا كانت فولتوباوتا تنسجم معها؛ فكلتاهما تعشقان الاستعراض والمداخل الدرامية.
سألت الليدي جونون وهي تقطب حاجبيها: "ما هي قرصانة السماء؟ وما هو الحاكم الأعلى؟"
اعترف سايمون مما جعل الحورية ترمش دهشة: "الحاكم الأعلى هو سيد إنديميون، وهو والدي. وغدٌ لحسن الحظ صار تحت التراب".
تسمرت ألكيوني في مكانها حين أدركت التبعات.
"ما الذي قلته للتو؟"
قال سايمون بلامبالاة مستمتعاً بملامح الذهول على وجه المغامرة: "أوه أجل، رحل بالزام ماغنوس منذ ثلاثة أسابيع تقريباً. يؤسفني أن أنقل لكِ الخبر بهذه الطريقة. لقد فاتك الكثير".
لم تصدقه.
"هذه مزحة. أنت تمازحني".
قال إيول: "إنها الحقيقة. لقد اغتيل الحاكم الأعلى الثالث في فراشه. هرب سايمون معي ومع مستعبَد آخر إلى هنا بدلاً من المشاركة في حروب الخلافة التي ستلي ذلك حتماً".
رمشت ألكيوني عدة مرات وهي تنقل بصرها بين إيول وسايمون. ثم لاحظ كيف شحب وجهها كالجص حين استوعبت أن الأمر ليس مزحة.
"الحاكم الأعلى الثالث مات..."
وضعت يدها الحرة على جبينها وهي تحدق في الأرض بذهول.
"لقد فاتني موت الحاكم الأعلى الثالث..."
سألت الليدي جونون سايمون وهي لا تزال تغفل عن أهمية الحاكم الأعلى: "لماذا لم تخبرنا بأنك أمير من إنديميون؟"
اعترف سايمون: "خفت أن ترفضوني، أو تخافوا أن يكون لي دافع خفي من المجيء إلى هنا. لقد رأيتم قواي، وعائلتي بنت إمبراطوريتها على الغزو والاستعباد. لم أرغب في أن يُربط اسمي بهم".
طمأنه فايان: "حذرك مفهوم، لكنه لا مبرر له. أوائل المستوطنين لدينا ارتكبوا جرائم كثيرة أيضاً، ومع ذلك رحبنا بهم. لن نحكم عليك إلا بما ستفعله في ملاذنا".
سألت ألكيوني وقد تبددت شكوكها مؤقتاً بالدهشة: "انتظر، انتظر، من هو الحاكم الأعلى الرابع؟! من ورث فئته؟!"
أجاب سايمون، وكان صادقاً تقنياً: "سمت وصية والدي شخصاً يدعى لوران لينكونو ليكون الوريث. كانت عائلتي تبحث عنه، لكنني لا أظن أنهم سيعثرون على هذا الوريث. الأرجح أن إنديميون ستنزلق إلى حرب أهلية".
أخذت ألكيوني نفساً عميقاً وقالت: "حسناً، حسناً، فقط... ابدأ من البداية تماماً".
شرع سايمون في تلخيص وضعه لها، فأخبرها بموت بالزام ماغنوس، و"رؤاه"
عن المستقبل، وتهديد شياطين الأبراج. كما قدم تفاصيل أكثر عن الحاكم الأعلى دون أن يكشف حقيقته.
تمتمت الليدي جونون بينما كان فايان يحدق في سايمون بصمت: "فئة نبيلة تجسد الشر ذاته؟ إنها احتمالية مخيفة..."
ختمت ألكيوني بشيء من التشكيك: "أجل، لست متأكدة من قدرتي على تصديق نصف ما قلته. لقد سمعت عنك يا سايمون ماغنوس. قبل ثلاث سنوات، قُتل بالادين سابق في فراشه، وأعلن القتلة أنك من استأجرتهم".
أجاب سايمون وهو يرفع يده نحو بقعة فارغة: "كانت تلك إحدى أكاذيب والدي، ليضمن نشوب صراع بيني وبين اليونيكورن الأبيض إن التقينا. هل يمكن لقاتل بالادين أن يفعل هذا؟"
تلا صلاة إلى مِغليث الضوء واستدعى صلاة الإيقاد من السماء، مما أصاب ألكيوني بالصدمة.
سأل سايمون: "أرأيتِ؟ لقد باركني مِغليث الضوء".
جادل إيول: "لقد أنقذني سايمون من الموت والاستعباد أيضاً، دون أن ينتظر مقابلاً. هو لا يشبه عائلته في شيء".
تراجعت ألكيوني وأغمَدت سيفها بتنهيدة خفيفة: "حسناً، لا يمكنني الجدال أمام تدخل سماوي. لا أصدق أنني فوتُّ موت الحاكم الأعلى الثالث... عليَّ إيجاد طريقي عائداً إلى السطح قبل أن يفوتني انهيار إنديميون أيضاً".
استفسرت الليدي جونون: "هل وجدتِ طريقة لإصلاح طائرك المعدني؟"
حكت ألكيوني مؤخرة رأسها: "نوعاً ما؟ قلعتكم المحرمة تحتوي على الكثير من آلات ما قبل الدمار، لكنني لست متأكدة من توافقها مع سفينتنا الهوائية".
قال فايان وهو يدير عنقه الضخم نحو أحد الأقزام الذين أعادهم إلى بورياس: "للأسف، نحن أيضاً نحمل أنباءً سيئة. أخبرها بما وجدته يا أناكسيماندر".
أناكسيماندر؟ بدا الاسم مألوفاً لسايمون، وإن استغرق لحظة ليتذكره. ورد هذا الاسم في كتب الكنيسة عن الفلك وتلاعب الزمن... وأظن أنه جارنا أيضاً. تقدم القزم المعني، وهو رجل نحيل لا يبدو عليه العمر، بشعر أشقر طويل ينسدل حتى ظهره وعينين ذهبيتين. كان يرتدي رداءً أحمر وأسود، ويضع طوقاً فضياً حول جبينه، ويحمل صولجاناً من خشب متشابك مغطى بالرموز.
قال القزم بجدية بلغة الأقزام: "سيدتي، أخشى أن النبي كان محقاً. الختم الذي يحبس نودنز الشرير يضعف ويستحيل إصلاحه. سيهرب في نهاية المطاف، رغم أنني لا أستطيع تحديد متى".
تلبدت ملامح الليدي جونون، وشبكت يديها وهي تتأمل هذه المعلومة المروعة.
حدق فيها إيول بنظرة قلقة قبل أن يسأل سايمون: "هل رأيت متى سيهرب الشيطان الأكبر؟"
شرح سايمون: "يجب أن ينكسر الختم عندما يسطع المذنب داخل كوكبة الجدي بعد أكثر من عام بقليل، في اليوم الأول من بلوفيوز. سيتمكن نودنز من تجسيد جسد جديد حينها".
قالت ألكيوني دون أي تردد: "سأساعدكم في التعامل معه، إن وصل الأمر إلى ذلك. هذا أقل ما يمكنني فعله لرد كرم ضيافتكم".
امتقع وجه الليدي جونون ثم التفتت إلى فايان: "أنا... أنا ممتنة للطفك يا ليدي ألكيوني، رغم أنني كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا. هل يمكنك دعوة مجلس الجزيرة غداً؟ يجب على ممثلي الملاذ والأشباح مناقشة هذا الأمر بشكل عاجل".
فرد فايان جناحيه: "نعم، بالطبع. سنجتمع جميعاً عند شجرة المانا عند الفجر".
اقترح إيول فوراً: "علينا أيضاً اتباع اقتراح سايمون وصناعة المزيد من أحجار القمة. ستكون سنة كافية لتسليح أعظم محاربينا وتدريبهم".
أجابت الليدي جونون مراوغة: "هذا أمر علينا مناقشته أولاً. حتى ذلك الحين، أطلب منكم جميعاً كتمان هذه المعلومة حالياً لتجنب الذعر".
لم يزد هذا إلا من شكوك سايمون. لماذا كان هؤلاء القوم مترددين جداً في صنع المزيد من أحجار القمة رغم وفرة المِغليثات في موطنهم؟ ثمة شيء غير متسق هنا.
بعد ذلك، استدعت السيدة جونون كل قادة المجتمعات في المحمية إلى شجرة المانا الخاصة بها. تجمعت الملكة زيل، ملكة الهاربيز، وتيبالت، وشيوخ الكيش، وفايان، وحفنة من الأيدولون الآخرين في بورياس لمناقشة الكارثة الوشيكة.
ولأن سيمون أُخبر بأن النقاشات قد تستمر أياماً -وهو لا يدرك كيف ينجز هؤلاء أي شيء إن احتاجوا للاتفاق على كل تفصيلة طوال الوقت- قرر التوجه إلى منطاد ألسيوني ليرى إن كان بوسعه المساعدة في إصلاحه، وليعرف المزيد عن "المغامرة"
أثناء ذلك. كانت بيلزمين قد أتمت عقد الإذعان بحلول ذلك الوقت، فانضمت إليه وإلى إيولي في رحلتهما. ومع ذلك، ولأن المغامرة قد تكون على معرفة بها وتسيء التفاعل مع علامات العبودية التي تحملها، اختار سيمون إزالة تلك التي وضعها غارغوث عليها.
قال سيمون محاولاً طمأنة بيلزمين وتجنب انهيارها العصبي: "هذا وضع مؤقت لتجنب معركة لا يمكننا كسبها".
كان يعلم من تجربته في اختراق مؤامرة مالفاس أنها قادرة على العمل بدونهما لفترة، ما دام يمنحها الأمل بأنه سيعيد وضعهما لاحقاً.
"عليكِ تحمل الأمر الآن".
"جلالتك، أنا..."
كان يحزنه دائماً رؤية رئيسة سحرة إلفية مثلها تبدو محطمة لهذا الحد عند مجرد وعد بحرية مؤقتة.
"أحتاج إلى توجيهك..."
"أغنيس، لا يمكنني ائتمان أحد غيرك على هذا".
كره سيمون قول هذه الكلمات، لكنها ربما كانت شراً لا بد منه في طريقها نحو التعافي الحقيقي.
"سيسير كل شيء حسب الخطة ما دمتِ تؤدين دورك. يمكنكِ فعل ذلك، أليس كذلك؟"
تمزقت بيلزمين للحظة، ثم أومأت على مضض. أزال سيمون علاماتها القديمة دون وضع علامات جديدة غير قابلة للكسر، آملاً أن يتمكن من مساعدة تابعته على التعافي بما يكفي لئلا تحتاج إليها. ولأن الجزر لم تكن متباعدة جداً، استطاعت بيلزمين الطيران إلى هناك باستخدام تعويذة نارية بينما حملت إيولي سيمون؛
إذ كان "الطيران المظلم"
يستهلك الكثير من الميازم للرحلة. بدت يوروس، موطن الهاربيز، أقل ترحيباً من أي منطقة أخرى في المحمية حتى الآن. ورغم احتوائها على نصيبها من الغابات والبرك والمساحات الخضراء، إلا أنها كانت تضم أيضاً صحراء صخرية واسعة وتلالاً حادة هي أقرب شيء للجبال في المحمية. علاوة على ذلك، كانت تقع في مركز درج لولبي من جزر أصغر تؤدي إلى الحصن المحرم عند حافة الفضاء. والأهم من ذلك، لم يكن هناك أثر لأي كيش طائر في الأرجاء.
لمح سيمون بضع هاربيز يدرن في المنطقة، ورغم أنهن سمحن لهم بالمرور دون مضايقة، إلا أن وجودهن لم يبدُ بريئاً على الإطلاق. تملك سيمون انطباع واضح بأن غريزتهن الأولى كانت صيد المتسللين قبل أن تستعيد عقولهن زمام الأمور.
شرحت إيولي لسيمون بعد أن سألها عن ذلك: "خلافاً لنا، أخواتنا الهاربيز آكلات لحوم في الغالب. يقتتن على البرمائيات والسلايم والغريفين والديدان التي تزدهر في يوروس، لذا نعيش منفصلات بعيداً عن التجارة أو التكاثر".
سأل سيمون: "ألا يوجد هاربيز ذكور؟".
فكل من رآهن كن إناثاً.
"لا، ولهذا يعتمدن على عشاق من الكيش للحفاظ على أعدادهن. الهاربيز يلدن هاربيز دائماً".
أشارت إيولي إلى معلم بعيد في الصحراء الصخرية.
"يجب أن يكون هذا هو المكان".
تعرف سيمون بسرعة على المنطاد الذي استخدمته المغامرة ضد جيشه في العهد الماضي. كان الطائر المعدني عالقاً وسط أرض قاحلة صخرية، لكنه لم يُظهر أي علامات ضرر خارجي. تصاعدت نيران المخيم من تحت أجنحته، حيث نصبت طاقمه مخيماً صغيراً. راقب حراس الهاربيز المكان من فوق التلال المجاورة مثل نسور تنتظر موت حيوان لتلتهم جثته. هبط سيمون وإيولي وبيلزمين بالقرب من المخيم قبل أن يكملوا طريقهم إليه سيراً على الأقدام، حيث استقبلتهم ألسيوني وحفنة من رفاق السفينة البشر.
قالت ألسيوني بمجرد أن لمحت بيلزمين، وهي تبتسم: "هل أحلم، أم أنكِ "فايرواند" الشهيرة؟ لا أستطيع التفكير في الكثير من الإلف ذوات الشعر الأحمر المرتبطات ببيت ماغنوس".
سألت بيلزمين دون انفعال: "أتعرفينني؟".
"بالطبع أعرفك، لقد كان تحريرك من مخالب السيد الأعلى أحد أهداف "اليونيكورن الأبيض" منذ تأسيسه. أنا أيضاً على معرفة بصديقتك فريا".
أخطأت ألسيوني في تفسير عبوس الألم الخاطف على وجه بيلزمين واعتبرته قلقاً.
"لا تقلقي، إنها حية وبخير. إنها تراقب البارادين الجديد".
ضحكت المغامرة مع نفسها.
"بيننا، هو يوليها اهتماماً أكثر من دروس صلاتها، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه..."
أجابت بيلزمين بمراوغة وهي تتململ في مكانها: "أرى..."
قالت ألسيوني بحماس: "ستسعد جداً بسماع أنكِ حرة الآن. ما رأيكِ في ركوب المنطاد معنا عودة إلى لور لمقابلتها مجدداً؟ لقد كانت تتوق لإنقاذك منذ الأزل".
نظرت بيلزمين بعيداً: "لا... أرجوكِ لا تخبريها أنني هنا".
رمشت ألسيوني بدهشة: "هاه؟ لماذا؟"
نظرت بيلزمين إلى سيمون مثل طفلة تتوسل صامتاً لأبيها أن يساعدها على تجنب فعل شيء غير مريح بالمرة: "أنا... لا أستحق..."
قال سيمون على عجل: "أغنيس لا تشعر بأنها مستعدة لمواجهة أي شيء يتعلق بالسيد الأعلى واليونيكورن الأبيض حالياً. إنها تحتاج وقتاً للراحة والتعافي".
قطبت ألسيوني حاجبيها ودرست بيلزمين. مر وميض من الإدراك في عينيها، تلاه نظرة تعاطف. لم تكن الحقيقة صعبة التخمين.
قالت ألسيوني بعد لحظة تردد: "حسناً، فهمت. سأبقي فمي مغلقاً".
أجابتها بيلزمين بإيماءة ارتياح خفيفة. تساءل سيمون إن كانت ستصبح يوماً ما مرتاحة بما يكفي لمقابلة ناجٍ آخر من موطنها المدمر. سيكون ذلك بالتأكيد علامة فارقة في تعافيها.
"كل ما سأقوله هو هذا: فريا لا تزال تعتبرك صديقة عزيزة. مهما حدث في الماضي، فهي لن تلومك عليه".
انتظرت ألسيوني بيلزمين لتقول شيئاً، وعندما فشلت الإلف في فتح فمها، أطلقت تنهيدة خفيفة وغيرت الموضوع.
"إذاً، قيل لي إن بإمكانك المساعدة في إصلاح منطادنا؟"
أجاب سيمون بمراوغة: "لدي بعض الخبرة في الصنعة وأنا على دراية بمناطيد إنديميون. لا يمكنني وعدك بأي شيء، مع ذلك".
"جيد، لأنك ستلتزم بعمل استشاري فقط. لا مؤاخذة، لكنني لن أسمح لأحد من ماغنوس بلمس طائر الحرية الخاص بي".
ضحك رفاق ألسيوني من خلفها، مما أثار تسليتها.
"مهلاً، إنه اسم مذهل!"
أجاب أحدهم وهو يقلب عينيه: "بالتأكيد، أيتها القبطانة".
عبست ألسيوني: "لقد دفعت للصانع ثروة طائلة مقابل هذا الاسم، لذا سأسميه أي شيء يحلو لي!"
سألت إيولي بفضول: "هل التقيتِ بالصانع؟ كيف يبدو؟"
نظرت ألسيوني بعيداً: "الصانع... ليس كما تتوقعين".
ألح سيمون: "أشعر أن هناك قصة وراء ذلك".
لوحت ألسيوني بيدها داعية إياهم للداخل: "عذراً، سيتعين عليك استخدام خيالك. تفضلوا بالدخول، سأريكم حانتنا الطائرة".
ظن سيمون أنها تمزح، لكن الواقع تبين أنه يطابق قولها تماماً. كان معظم مساحة المنطاد مهدراً على صالونات واسعة وحمامات وحانات وحتى مسرح.
وعلى الرغم من تسليحه الثقيل، كان "طائر الحرية"
أقرب إلى سفينة سياحية للترفيه منه إلى مركبة عسكرية. علاوة على ذلك، كان الطاقم إلى حد ما كما توقعه سيمون من حاشية المغامرة: مجموعة متنوعة من المارقين وغريبي الأطوار، تراوحت بين محاربي لور، وصيادي كنوز متحولين، ومهندسي موسان، وصولاً إلى عمال من الغوبلن وحتى شعب الحرشف. مما قالته ألسيوني، كان معظمهم قد انضموا من أجل حداثة قيادة منطاد تجريبي والعثور على أرض مخفية.
تبين أن كبير مهندسيهم -مع الفئة التي تناسب ذلك- هو غوبلن صغير يدعى ليزورك، قضى معظم وقت إقامة الطاقم في المحمية محاولاً إصلاح محركه العامل بالماناليث، دون جدوى.
اعترف سيمون: "لا أفهم الأمر".
ومع أن خبرته في الصنعة كانت تكمن في العناصر المتعلقة بالميازم، إلا أن "حداد الشياطين"
منحه فهماً حدسياً كافياً للآلات ليخبره أن شيئاً لا يبدو خاطئاً بوضوح.
"تصميم منطادكم يتفوق بوضوح على تصميم إنديميون، وكل شيء يبدو في حالة عمل جيدة".
رد ليزورك بسخرية: "أترى المشكلة؟ كل آلاتنا يجب أن تعمل، ومع ذلك هناك شيء في هذا المكان يوقفها تماماً لسبب ما".
شرحت ألسيوني: "أخذت أدوات تعمل بالماناليث من الحصن المحرم على أمل أن نتمكن من استبدال بعض أجزاء المحرك، لكن ليزورك لا يزال لا يفهم لماذا تعمل تلك التقنية بينما لا تعمل تقنيتنا. لا يمكننا المخاطرة برحلة تجريبية حتى نكشف هذا اللغز".
فكر سيمون في المشكلة. كانت المحمية تحمل العديد من الألغاز، أكبرها وجود الحاجز الذي يحميها. علمته نقاشاته مع إيزابيل بارباتوس وقلعة كوكاين الطافية أن كتل اليابسة يمكنها الطيران، لكن الأخيرة لم تنتج حاجزاً يحميها من بقية العالم. ما الذي يمكنه إيقاف العرافة والانتقال الآني من وإلى المكان؟ جاءت الإجابة في ومضة.
تساءل سيمون بصوت عالٍ: "هل يمكن أن تعمل المحمية مثل النطاق؟"
سأل ليزورك: "نطاق؟ ما هذا؟"
شرح سيمون: "يمكن للشياطين الأقوياء حبس أعدائهم في بعد فرعي منفصل عن طريق تداخل الهاوية مع المستوى المادي".
من نظرات الحاضرين، لم يسمعوا بهذا المفهوم من قبل، وهو أمر منطقي. فقط محاربو الشياطين أو الأفراد المدربون لقتالهم سيكونون على دراية به.
"يمكنهم تشويه الفيزياء، ومنع الانتقال الآني والعرافة".
لمست ألسيوني ذقنها: "مثل هذا المكان؟ أتعتقد أن هذا من صنع ذلك الشيطان المحبوس؟"
هز سيمون رأسه، وكانت إيولي أول من خمن الحقيقة: "إنه عمل السيدة جونون".
أكد سيمون: "أعتقد ذلك. إنها مجرد نظرية، لكن بما أن السيدة جونون أصبحت روح عالم لواحدة من الدرايد بعد انفصالها عن أخواتها، أعتقد أن المحمية هي جزء من المستوى المادي يتداخل مع "فقاعة روح العالم الخاصة" بها. هذا يفسر الحاجز والتركيز العالي للأيدولون".
سألت إيولي بتشكك: "هل تعلم هي ذلك؟ اعتقد شيوخنا أن الحاجز أُنشئ بواسطة الماناليث التي تجعلنا نطوف في السماء".
اعترف سيمون: "ليس لدي أدنى فكرة. قد تكون تفعل ذلك دون وعي على حد علمي. بالإضافة إلى ذلك، المحمية ليست صلبة مثل النطاق الحقيقي، حيث لا يزال بإمكان الناس المجيء والذهاب. هذا المجال السحري شيء جديد".
قالت ألسيوني بتنهيدة انزعاج: "لا يزال قوياً بما يكفي لإلغاء ميزة الانتقال السريع الخاصة بي. لهذا أحتاج إلى مساعدة في كل مرة أضطر فيها للتحرك من جزيرة إلى أخرى. كنت سأنتقل آنياً بنفسي في الظروف العادية".
استفسر سيمون: "كيف تعمل ميزة الانتقال السريع الخاصة بكِ بالضبط؟ سمعت إشاعات، لكن لا شيء جوهري".
مازحته ألسيوني، بينما حافظ سيمون على وجه جامد: "لماذا، أتريد سرقة فئتي؟ أنا أمزح. إنها تنشئ خريطة نظام للعالم مليئة بكل مكان زرته، مما يسمح لي بالانتقال آنياً إليه برفقة حزبي".
"مثير للاهتمام".
لم يكن سيمون متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق إنفاق ميزة "حجر التهام"
الآن بعد أن رسم خريطة "عُلّية بيت العنكبوت"
وتعلم كيفية تخريبها للنقل السريع، لكنه ظل فضولياً بشأن قيودها.
بالتفكير في الأمر، تمكن من استدعاء "كاربونكل"
إلى جانبه رغم تداخلات الحاجز المحلي. تحرك الأيدولون بضع أقدام فقط، صحيح، لكنه انتقل آنياً. تساءل سيمون إن كانت هناك ثغرة يمكن استغلالها هناك...
عقدت ألسيوني ذراعيها: "على أي حال. لا يزال ذلك لا يخبرنا بأي شيء عن مشكلة منطادنا".
أجاب سيمون: "أعتقد أن المنطاد يعمل بشكل جيد. الماناليث الموجودة داخل محرككم هي التي لا تعمل بشكل صحيح".
صفع ليزورك وجهه: "أوه، فهمت الآن! الماناليث هي أشجار مانا متحجرة، وبما أن هذا المكان فقاعة خاصة انفصلت عن البقية لفترة طويلة جداً-"
أكد سيمون: "–فمن المحتمل أنها تتداخل مع تدفق طاقة الماناليث الخاصة بكم. إذا كنت محقاً، وهذا احتمال كبير، فإن إصلاح منطادكم سيكون مجرد حالة تعديل لمحرككم بحيث يمكنه العمل مع مصدركم القديم والمصدر المحلي، ثم التبديل بناءً على أي جانب من الحاجز تتواجدون في هذه اللحظة".
ابتسم ليزورك لنفسه: "يجب أن ينجح ذلك، رغم أننا سنحتاج لحفر جزء كبير لكي يتمكن طائر الحرية من الإقلاع. يمكنني إجراء بضع اختبارات بعينات صغيرة لتأكيد فرضيتك".
التقت ألسيوني بنظرة سيمون: "عظيم، لقد نجحت في ذلك! في غضون ذلك، يمكننا مراجعة ذلك العقد السحري الخاص بك".
لم يحتج سيمون لمترجم ليفهم الرسالة المبطنة: أرادت التحدث إليه على انفراد.
ورغم بقائه حذراً قليلاً، لم يعتقد أن مغامرة من "اليونيكورن الأبيض"
ستكون من النوع الذي يغتال ضيفاً، فأومأ بأدب: "بالتأكيد".
قالت ألسيوني بابتسامة: "إيولي، سيدة فايرواند، لا تترددا في زيارة الحانة في غضون ذلك. أقسم لكما، طباخنا مذهل، وليس فقط لأنه يمتلك أربعين مستوى تحت حزامه. مسرحنا أيضاً بحاجة إلى مطربة".
ابتسمت إيولي لبيلزمين: "أقبل دعوتك. تعالي، سيكون الأمر ممتعاً!"
أجابت بيلزمين ببعض التردد قبل أن تمسك إيولي بيدها وتنتشلها بلطف: "نـنعم".
تمنى سيمون أن تستمتعا. في هذه الأثناء، قادته ألسيوني إلى مكتب خاص في الطابق العلوي. كانت تلك الغرفة مزينة بشتى الحلي التي تراوحت بين أعلام، وسفن مصغرة، وأسلحة متنوعة، وأقنعة غريبة، وعملات، ومجوهرات من أصول مجهولة، وتماثيل عجيبة جعلت سيمون يشعر بعدم الارتياح لمجرد النظر إليها.
قالت ألسيوني بمجرد أن أغلقت الباب: "سأقوم بجولة بك بين غنائمي لاحقاً. فايرواند... إنها محطمة من الداخل، أليس كذلك؟"
أكد سيمون: "ارتكب والدي وأسلافه أشياء فظيعة بحقها. استخدموا معرفتها كحارسة درايد لإيذاء شعبها، من بين أمور أخرى".
وضعت ألسيوني يدها على خصرها: "وهو ما يجب أن تشعر بالذنب تجاهه. لا مؤاخذة، لكن والدك كان وغداً هائلاً".
أجاب سيمون: "أكثر مما تتصورين".
في كل مرة كان يظن فيها أن والده لا يمكن أن يغرق أكثر، كانت تظهر فظاعة جديدة لتتجاوز سابقتها.
"آمل أن يمنح قضاء الوقت مع إلف المكان وبعيداً عن السطح أغنيس بعض راحة البال".
رسمت ألسيوني ابتسامة: "وهنا ظننت أن الجزر الطافية هي أعظم عجائب العالم. لقد صححتُ اعتقادي. أخيراً التقيت بماغنوس يملك قلباً".
سخر سيمون: "هل التقيتِ بأي ماغنوس آخر؟"
"أجل، اصطدمت لفترة وجيزة بوالدك وإخوتك عندما غزوا ماغفوليا. كان والدك سيقتلني لولا أنني انتقلت آنياً بعيداً في اللحظة الأخيرة".
أظلم تعبير وجهها: "فقدنا العديد من الأشخاص الطيبين ذلك اليوم".
قال سيمون بصدق: "أنا آسف. لكل ما يستحقه الأمر، أنا لا أدعم حروب توسع إمبراطوريتنا".
تحول تعبير ألسيوني إلى الجدية: "للأمر قيمة. لست متأكدة كم، لكنه أفضل من لا شيء. تلك النبوءات حول هلاك جديد وشياطين صاعدة... هل هي حقيقية؟ أم أنك كنت تخدعنا؟"
عقد سيمون ذراعيه: "إنها حقيقية، أقسم بالنور والظلام معاً. ألم تبلغك العرافة؟"
عقدت ألسيوني ذراعيها: "انظر، هذه هي مشكلتي بالضبط. كان يجب أن نُبلغ لو كان الأمر حقيقياً. الهلاك الثاني تهديد بحجم تهديد السيد الأعلى، إن لم يكن أكبر، ولا أرى العرافة بشبكة معلوماتها العالمية تفوت شيئاً ضخماً كهذا. لذا إما أنك تكذب، أو أن العرافة تحجب تلك المعلومات عنا".
أجاب سيمون: "يجب أن تسألي صديقتك الإلفية أو تتحققي من الحقيقة بنفسك عندما تعودين. يمكنني إعطاؤك موقع الشياطين الذين لمحتهم في رؤاي".
ترددت ألسيوني، ثم استلت سيفها.
خشي سيمون للحظة أنه كان مخطئاً وأنها ستطعنه في مكانه، لكنها بدلاً من ذلك فحصته: "كان هذا النصل هدية من العرافة تلقيتها عبر فريا. إنه نسخة من سيف مقدس قادر على إيذاء السيد الأعلى وغيره من الأشرار".
أجاب سيمون متصنعاً المفاجأة: "حقاً؟ يجب أن يكون قوياً جداً".
وجهت المغامرة النصل نحوه: "يبدو أنه مطابق للسيف الحقيقي، باستثناء أن الأصلي تلقى بركة ملكة المانا. هل ترى المشكلة؟"
قطب سيمون حاجبيه: "لا؟"
سألت ألسيوني: "إذا كانوا يستطيعون إنتاج سيوف مقدسة قادرة على إيذاء السيد الأعلى بكميات كبيرة، فلماذا لا يباركونها جميعاً؟ سألت فريا، وأخبرتني أن ملكة المانا كانت تجمع قوتها لقرون".
ضيق سيمون عينيه: "تجمع قوتها؟ من أجل ماذا؟ الهلاك الثاني؟"
درست ألسيوني سيفها مجدداً، بينما عكست فضته ضوء المصابيح القريبة: "تبدو منطقية، أليس كذلك؟ أعتقد أن ملكة المانا تخطط لفعل شيء ما عندما يعود ذلك المذنب الخاص بك ليفسد يومنا مرة أخرى. شيء لا تريد العرافة منا معرفته".