انبثق كربونكل جديد وسط موجة من الضباب السام. طارت إيول وأخوها إلى الخلف، غير أن فايان التقطهما بجناحيه، بينما انكمش الجميع رعباً. تلاشت حمايات السحر التي أقامتها الليدي جونون وبيلزمين في لحظة، إذ ابتلع الظلام تعاويذهما. وحده سايمون ظل بمنأى عن التأثير، فقد تدفقت القوة عبر الرابطة التي تجمعه الآن بخادمه الجديد. تماهت روحاهما، وربطهما وثاق خفي. لم يعد المخلوق الذي استحال إليه كربونكل يشبه هيئته السابقة إلا في السطح.
اتخذ الطيف المظلم المشوه شكل مرآة دائرية ذات سطح أملس من حجر الأوبسيديان، يحيط بها إطار معدني أسود شائك يطفو بفعل سحر يشبه الطيران المظلم. وبرزت من أعلاه منحوتة صغيرة لمخلوق شيطاني مجنح يشبه الطيف الأصلي، وتلألأت عيونه الياقوتية الثلاث بالحياة. وطفحت فوق رأسه كلمات متوهجة.
كربونكل، مرآة الشيطان طيف مظلم للمرايا والهواجس والحقائق المزعجة، مستوى 44 اصطناعي/شيطان البشارة: الانعكاس الملتوي: حالة المرآة الدائمة مفعلة على المستدعي.
مرآة: أنت محاط بحاجز يرتد عنه السحر. أي تعويذة تفشل في اختراق الحاجز أو تجاوزه ستنعكس على مرسلها.
بشارة...؟
"ما هذا المسخ؟!"
زمجر فايان، ثم زأر وبسط جناحيه كعقاب يحاول ترهيب حيوان مفترس. غطت الليدي جونون فمها بيديها، بينما ارتعدت فرائص إيول وروتو. وحدها الملكة زيل بدت مسرورة بالنتيجة، وظهرت أنيابها مع ابتسامتها.
"أنا كربونكل، مرآة رغبات البشر،"
هكذا عرف الطيف عن نفسه، وصدر صوته العميق من المنحوتة الصغيرة فوق جسده. استقرت عيناه الياقوتيتان على سايمون، بينما تموج سطح مرآته كظلام سائل.
"ما أمرك يا سيدي؟"
تدفقت الخبرة إلى سايمون مع إتمام الاستدعاء، فمنحته مستوى آخر غير مستحق، وحولت الرعب إلى لذة.
ميزة السيد الأعلى، مستوى 64: الرؤية الشاملة 3 (نشطة): يمكنك توجيه حقد الجحيم عبر عينيك متى شئت، لتصيب من تنظر إليه بأشعة من نار الجحيم ورؤى مروعة. الضحايا الذين تصيبهم نظرة نار الجحيم يتلقون ضرراً مستمراً في النار والروح، ويعانون من اعتلالات متصاعدة حسب طول التعرض: الصعق، الرعب، الشلل، الجنون، وأخيراً الموت الفوري. من يُقتل بنظرة نار الجحيم يتحول إلى رماد.
كعادته، كافأه الملك المتسلط على جعل الأمور أسوأ للجميع. على الأقل بدت الميزة الجديدة مفيدة، ولم يبدُ كاربنكل عدائياً في هيئته الجديدة. كان يطفو في مكانه بلا مبالاة تامة.
قال سايمون لجمهوره قبل أن يرتكبوا أي حماقة: "أظنه تحت سيطرتي. لن يهاجم".
أكد كاربنكل: "أنا موجود لخدمتك يا سيدي. هل أكشف لك عن رغبة قلبك؟".
سألت إيول بحذر: "اللورد كاربنكل؟ هل... هل أنت هناك؟".
التفت الكيان المظلم نحوها، وتموج سطح مرآته: "عما تتحدثين يا إيول؟ أين سأكون غير ذلك؟ انظري ما يمكنني فعله لأجلك يا صديقتي العزيزة. يمكنني أن أريكِ حقيقتك".
بدأت المرآة تعكس صوراً متلألئة ضبابية. أظهرت مدينة عرف سايمون أنها بيليث، لكن بلا بشر ولا أعلام إنديميون؛ فقط كائنات متحولة بلا أطواق عبيد ولا أوشام، يهتفون لإيول وهي تبتسم وتلوح لهم. كانت كل الأنظار شاخصة نحوها، والجميع يصفق لها، وهي تتلذذ بهذا الاهتمام.
قال كاربنكل لإيول بصوت حلو كالعسل: "هذه رغبة قلبك، ما تسعين إليه أكثر من أي شيء ويمنحك السعادة. اسعي خلف هذا الحلم يا إيول. حققيه. حطمي القيود التي تكبل قومك، وسيعجب بكِ الجميع ويحتفون بكِ، لأنكِ ستغيرين العالم. عندها فقط ستكونين سعيدة".
بدت إيول مأخوذة بالصورة للحظة، قبل أن تنتفض وتدير وجهها. شيء ما في الرؤية أزعجها.
تحرك روتو أمام أخته وسأل ملوكه: "ما الذي يحدث له؟".
تمتمت الليدي جونون بذعر بعد أن ألقت بضع تعاويذ فحص: "المانا التي شكلت جوهر كاربنكل تحولت إلى ميازيما... لحسن الحظ لم يتبقَ سوى الجوهر بلا تلوث. حتى نوعه ومجال تأثيره تغيرا".
لاحظت الملكة زيل باهتمام: "إنه أقوى أيضاً. يمكنني الشعور بذلك".
أكد فايان وهو يغرز مخالبه في الحجر: "لقد ارتفع مستواه التقديري بأكثر من ثلاثين. لكن هذا مستحيل. نحن الكيانات نستمد قوتنا من إيمان أتباعنا. يستغرق الأمر سنوات من تسخير المعتقدات والصلوات لتحقيق قفزة كهذه في القوة".
أجابت الليدي جونون وهي تحدق في سايمون بشيء جديد: الخوف والرهبة: "قوة الهاوية تتدفق عبر كاربنكل. سايمون يشبه بوابة نحو الظلام، وسيط بين صديقنا والظلام الذي يغذيه الآن".
شرحت بيلزمين: "الميازيما والمانا تعزز إحداهما الأخرى عند استخدامهما معاً. جوهر المانا الخاص بالكيان وتدفق الميازيما الذي يستمد منه يشحذان بعضهما".
ومع ذلك، فهو لا يزال لا يضاهي مستواي الحقيقي كملك متسلط، فكر سايمون. لتعزيز الكيان المظلم سقف. أتساءل إن كان فايان محقاً وأن ميزة استدعاء قد تغير ذلك...
أخبرهم سايمون: "أرى نصاً جديداً فوق رأس كاربنكل. يقول إن نذيره يمنح مستدعيه تأثير مرآة دائم".
شرح كاربنكل بحماس: "نذيري هو البركة التي أسبغها عليك يا سيدي. ما دمت توجهني، فلن يضرك تعويذة".
أخبرت بيلزمين سايمون: "المرآة تأثير نادر وقوي جداً. قلة من التعاويذ أحادية الهدف يمكنها تجاوز حاجز كهذا".
قال كاربنكل لسايمون وهو يطفو أمامه: "سأحميك بروحي يا سيدي. سأريك ما تشتهيه أكثر من أي شيء وأساعدك على تحقيقه".
تصلب سايمون: "رغبتي؟".
"قلبك يتوق إلى نهاية لا يستطيع عقلك تصورها. يمكنني إنهاء ذلك الارتباك يا سيدي. يمكنني أن أريك الحقيقة التي تبحث عنها".
تذبذب جسد كاربنكل المرآتي، والتوت الصور على سطحه مع بدء تشكل الخطوط العريضة لدرع الملك المتسلط.
"ستكون سعيداً بمجرد أن تعرف نفسك..."
قال سايمون وهو يتراجع عن المرآة بينما عاد انعكاسها إلى الظلام: "لا. لا، هذا يكفي...".
حتى لو استطاع كاربنكل فعلاً أن يريه رغبة قلبه، فإن خطر إظهار شيء مروع كالملك المتسلط أو العرش القرمزي أمام الجميع كان عظيماً للغاية.
ضيّق فايان عينيه وهو ينظر إلى هيئة كاربنكل الجديدة: "إذا كان هذا الشكل نتيجة تدفق مستمر للميازيما، فإن إلغاء سايمون لاستدعائه سيعيد صديقنا إلى طبيعته".
وافقت الليدي جونون وهي تلاقي نظرة سايمون: "نعم، قد يظل من الممكن عكس العملية. إلغاء الاستدعاء مسألة بسيطة بكلمة 'انصرف'".
أعلن سايمون بسرعة: "انصرف".
شعر بالرابط ينقطع فوراً، كمقص يقطع الخيط الذي يربطه بكاربنكل. تلاشت السحر الذي كان يتشاركه الكيان معه، وعادت مادة الكيان المظلم إلى الميازيما التي انبثقت منها. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ظهر كاربنكل الأصلي حيث كان يطفو شكله الملوث، يلهث ويرتجف.
"آه..."
التقط كاربنكل أنفاسه كحيوان جريح. اضطر سايمون للاعتراف بأن ضيقه أربكه قليلاً.
"آه..."
قال فايان وهو يرفع مخلبه نحو الكيان الأصغر: "خذ المانا الخاصة بي يا صديقي".
تدفقت طاقات سحرية من أب السماء إلى كاربنكل، مستعيدة عافيته.
"لقد استحققت مذبحك الجديد بجدارة".
"هذا جيد..."
نهض كاربنكل ونظر إلى سايمون بقلق: "قوتك مخيفة يا سايمون. أرجوك لا تستدعني مرة أخرى أبداً".
تألم سايمون: "أنا آسف. لم أظن أن التأثير سيكون... متطرفاً إلى هذا الحد".
سألت الليدي جونون صديقها بقلق: "هل تشعر أنك بخير يا كاربنكل؟".
"كنت أنا... كنت لا أزال أنا، لكن... نسخة مظلمة مني. أردت مساعدة الجميع، حتى لو لم يعجبهم مساعدتي".
أطرق كاربنكل رأسه: "أن أصبح ذلك الشيء كان... مسكراً، بطريقة سيئة. لم أعد خائفاً من قول الحقيقة. كان بإمكاني أن أصبح شيئاً... جديداً".
بدت الملكة زيل وحدها متحمسة لهذه النتيجة: "تخيل القوة التي سيقودها أب السماء لو أبرم عقداً مع النبي. كان بإمكانه تدمير الشيطان في الحصن المحرم".
زمجر فايان: "لا. ليس ما لم يكن لدينا خيار آخر".
جزت الهاربي على أسنانها: "لكن–".
"ألم تتعلمي شيئاً يا زيل؟ الهاوية ليست شراً بحد ذاتها، لكن قوتها خطيرة دائماً. سيدفع أحدهم ثمنها، سواء كنت أنا، أو مستدعيّ، أو الجزر التي أعتز بها".
درس فايان سايمون بعناية: "مع ذلك، أظن أن القدر لم يمنح زائرنا هذه الهبات بلا سبب. قد يأتي يوم يكون فيه ميثاق الكيان المظلم خلاصنا، لكن يجب أن يظل سلاح الملاذ الأخير".
أجاب سايمون، مما أثار استياء الهاربي: "أفهم ذلك".
لم يكن راغباً في تنفير مضيفيه بسبب هذه المسألة تحديداً، ومع أن وجود الكيانات داخل المحمية كان مصادفاً، إلا أن ممارسة قوى الرؤية المظلمة لم تكن أولوية فورية: "كما قلت، لم أستدعِ كياناً من قبل ولم أقصد إلحاق الضرر".
طمأنته الليدي جونون، وهو أمر كان يبعث على الدفء والحزن في آن واحد: "نعلم أنك لم تقصد".
كان هؤلاء الناس طيبين أكثر من اللازم في عالم يريد إيذاءهم: "مع ذلك، هل تمانع أنت ورفيقتك البقاء في بورياس قليلاً حتى نتأكد من أن كاربنكل لن يعاني من أي آثار جانبية للاستدعاء؟".
طمأنها سايمون وهو يلتفت إلى بيلزمين القلقة: "هذا جيد لكلينا".
قضى سايمون أسبوعَيْه الأوّلَيْن في «الملاذ»
تحت إقامة جبرية هي الأكثر راحةً في حياته.
فقد تفضّلت الليدي جونون بتوفير مسكن له ولـ«بيلزمين»
قرب شاطئها المفضّل، إذ أنبتت لهما منزلاً من جذع شجرة عملاق، ثم تولّت «الجولمات»
حفر داخله وتأثيثه، بل وصنعت لهما ورشة سحرية صغيرة للعمل.
كانت سيلك قد أخبرت سايمون يوماً أن سكّان «إيلوسيا»
يعيشون في دعة بفضل الآليّات التي تؤدي عنهم كل عمل، ولم يكن حال «بورياس»
مختلفاً كثيراً؛
فـ«الجولمات»
تنهي معظم الأعمال الشاقة، وبينما يمارس بعض الإلف العمل كهواية، ينصرف جلّهم إلى الترفيه والفنون والنشاطات الفكرية.
كان جار سايمون وبيلزمين ساحراً خبيراً، لكنه غائب حالياً في «الحصن المحرّم»
ليتفقّد الختم هناك، فلم يلتقيا به بعد. وزّع سايمون وقته بين الشاطئ —حيث كان من المدهش كم يبعث على الراحة ألا تفعل شيئاً سوى التحديق في الأفق تحت شمس مشرقة— وبين الأبحاث السحرية.
ومع أنه خصص معظم وقته لصياغة عقد قيد، فقد أتمّ أيضاً نسخته المطوّرة من «تبديد»، وهي تعويذة «القلب».
وكما يوحي اسمها، تعكس هذه التعويذة تأثيرات الدعم والسمات الإيجابية، مثل «الحصن»، لتقلبها إلى تأثيرات سلبية وأمراض.
سيجعل هذا حياة أي شخص يقع تحت تأثيرها عسيرة، لكن على عكس «تبديد»، لن يتمكن سايمون من استخدامها لإزالة التأثيرات الموهنة عن حلفائه.
أما نسخته من تعويذة «استدعاء»
المعتمدة على الميازما، فستحتاج وقتاً أطول للتكيّف، خاصة في منطقة تعيق الانتقال الآني بفاعلية.
في ما عدا ذلك، عرّفته الليدي جونون وبيلزمين على مجتمع الإلف المحلي، ثم قضت معظم وقت إقامتهما القسرية في استجوابهما عن «السطح».
كم قبيلة هناك؟
ماذا حلّ بالحضارة بعد «الهلاك»؟
كم بقي من أخواتها؟ ماذا يأكل أهل الأرض؟ توالت الأسئلة دون انقطاع.
أبدت «الدراياد»
فضولاً لا يرتوي، كفضول مراهقة معزولة تبحث عن كل جديد.
لم يمانع سايمون في تنويرها، لكنه حرص على البقاء في العموميات وتجنّب ذكر «سيد الأسياد»
في الوقت الراهن؛
فإثارة شكوكها بعد كارثة «الكاربونكل»
لن تكون فكرة سديدة.
قالت الليدي جونون بعد جلسة استجواب أخرى قرب بحيرتها: "يبدو السطح مكاناً مروعاً".
كانت «الدراياد»
تحب الاستراحة هناك عند المساء، وكانت «إيولي»
حاضرة دائماً لتغني لها على قيثارتها.
"أن تسيطر إمبراطورية أقسى من إمبراطورية الكيش على نصف العالم... يحزنني أن أسمع أن المتحوّلين عادوا إلى القيود".
سأل سايمون: "هل كان الوضع أفضل قبل الهلاك؟".
لم تتح له فرص كثيرة للحديث مع شخص عاصر تلك الأيام الحالكة.
هزّت الليدي جونون رأسها: "بالطبع. كان لدينا أمم قمعية كإمبراطورية الكيش وأمراء حرب شياطين، لكن معظم الحضارات تعايشت في سلام. كان الأبطال النبلاء يحمون الناس، ولم يتقاتلوا من أجل المجد أو الأراضي كما يفعل خلفاؤهم".
ثم أضافت: "يبدو السطح غارقاً في الجشع والقسوة. كأن الهلاك أيقظ شراً عظيماً في قلوب البشر".
شرٌّ يدعى «سيد الأسياد»، فكّر سايمون.
أرسلت إليه «إيولي»
نظرة جانبية خاطفة. كيف لي أن أصارحها بالأمر دون أن يطردوني في الحال؟
ابتسمت الليدي جونون: "لكن حتى في قلب الظلام، لا تزال هناك عجائب. مثل سفنكم الهوائية تلك. وحتى إن كان اختراعها يهدد موطني، فأنا سعيدة لأنكم يا معشر البشر تستطيعون الطيران أخيراً".
ختم سايمون حديثه بينما كان يجلس على صخرة وقد غمر قدميه في الماء، فكانت البحيرة دافئة على الدوام: "عبقرية البشر لا تتوقف. كيف كانت تبدو تيلوريا قبل الهلاك؟".
اعترفت قائلة: "لا أذكر كل التفاصيل. كان نودينس جالب الآلام يرهب المنطقة التي أصبحت جزري قبل سنوات من إلقاء الهلاك بنا في السماء. أظن أنه كان يعلم بالأمر، أو ساعد في حدوثه، فقد ألقى طقساً عظيماً على الأرخبيل بأكمله".
سأل سايمون: "ليصنع ماذا؟".
كانت الذكريات التي ورثها من التاجر السابق تشير إلى شيء مدمّر.
"لم أعرف قط. عطّل الأبطال الطقس وختموا نودينس في حصنه القديم قبل أن يتمّه".
التفتت جونون إلى «إيولي»
التي كانت توشك على إنهاء لحنها الشجي.
"قاد أسلاف «إيولي» من بقي من شعب الكيش إلى هنا في المنفى، ومنحتهم المأوى. نعيش منذ ذلك الحين في سعادة، وآمل أن نصمد أمام الهلاك الثاني كما صمدنا أمام الأول".
أخطأت أصابع «إيولي»
أحد الأوتار، فانقطع الغناء فجأة. عبست وهي تواجه غروب الشمس.
سألتها الليدي جونون بلمسة من قلق الأخوات: "هل من خطب يا إيولي؟ أغانيكِ أكثر حزناً من المعتاد".
خمّن سايمون: "هل هو ما رأيتِه في المرآة؟".
كان قد لاحظ أن «إيولي»
تبدو مضطربة قليلاً منذ استدعاء «الكاربونكل»
الفاشل.
عضّت «إيولي»
شفتيها.
"لا شيء"، كذبت ببراعة ضعيفة، وهو ما أكّد شكوك سايمون.
"كيف حال الكاربونكل؟".
ابتسمت الليدي جونون لسايمون بخجل: "يبدو أن الكاربونكل تعافى تماماً ولا يظهر أي علامة على التحوّل مجدداً، لذا أظن أن بإمكاننا رفع الإقامة الجبرية قريباً. أعتذر بشدة لأننا اضطررنا لفعل ذلك. كنت قلقة فقط من أن يتحوّل ثانية...".
طمأنها سايمون: "لا بأس".
كان الاسترخاء القسري في منتجع على ضفاف البحيرة رداً خفيفاً للغاية على تلويث ملك محلي عن طريق الخطأ.
"لقد كنتِ كريمة بما يكفي لعدم طردنا، لذا ليس لدي أي شكوى".
"أنت وأغنيس مرحب بكما هنا ما دمتما ترغبان".
لاحظت «الدراياد»
غياب شخص ما فجأة.
"لِمَ ليست معنا؟".
أجاب سايمون بتنهيدة: "تفضّل العمل على عقد القيد الذي سنطلب من طاقم المغامرين توقيعه. في الحقيقة، إنها ذريعة لتتجنّب مواجهة بقية الإلف".
مع أن سكّان «بورياس»
أثبتوا ترحيبهم الشديد وكانوا يدعون «بيلزمين»
بانتظام لأنشطة كمسابقات الشعر والغناء والتجمعات، إلا أنها رفضت كل ذلك مفضّلة البقاء مع سايمون أو في منزلهما.
تأسّفت الليدي جونون: "يحزنني في كل مرة تنظر إليّ وإلى رفاقي الإلف ليس بفرح، بل بأسى. ماذا حدث لها؟".
اعترف سايمون، فغطت الليدي جونون فمها بذعر: "لقد... تعرّضت للتعذيب. احتجزها أناس أوغاد كعبدة لأكثر من ثلاثمئة عام حتى حطّموا إرادتها تماماً. تمكنت من انتزاعها من مخالبهم، لكنها لا تستطيع العمل دون سيّد الآن. الحرية تُرعبها".
"هذا مروع... كيف يمكن لأحد أن يكون بهذه القسوة مع مخلوق رقيق كهذا؟".
شبكت الليدي جونون يديها، لكن شفقتها تحولت سريعاً إلى أمل.
"ربما يستطيع الكاربونكل مساعدتها. لديه طريقة لتهدئة قلوب الآخرين وشفاء ندوبهم".
عقد سايمون حاجبيه: "هل سيكون مستعداً لمساعدتنا بعد ما فعلته به؟".
"أوه، لقد سامحك الكاربونكل بالفعل. لا يملك ذرة كراهية في جسده. هو متلهف دائماً لمساعدة المحتاجين".
فكّر سايمون في ما يجب فعله: "هذا لطف منه. كانت أغنيس تستمتع بالبستنة قبل استعبادها، وتدرّبت لتكون راعية. أظن أن إيجاد نشاط مسالم لها سيكون جيداً".
اقترحت «إيولي»: "لِمَ لا تكلفها بزراعة حديقة؟ لا أظن أنها ستفعل شيئاً ما لم تمنحها هدفاً طويل الأمد".
قالت الليدي جونون بحماس: "هذه فكرة رائعة. هناك الكثير من الأشجار في جزرنا تتطلب رعاية لطيفة لتنمو".
أومأ سايمون موافقاً.
إن تكليف «بيلزمين»
بزراعة حديقة لبضعة أشهر سيمنحها هدفاً تستمتع بالانكباب عليه، ويشجعها على قضاء الوقت مع الإلف الآخرين. لم يتوقع معجزة، لكنها ستكون بداية. ما هذا؟
ضيّق سايمون عينيه حين لمح ظل «فايان»
يحلّق من الشرق متجهاً نحوهما مباشرة.
بدا «الإيدولون»
حاملاً حفنة من الناس في مخالبه.
وبما أن الكيش لا يحتاجون لمساعدة للطيران، افترض سايمون أنه ينقل بعضاً من طاقم المغامرين أو رعاة جونون إلى «بورياس».
على أي حال، لا يبدو هذا خيراً.
تأكدت شكوكه حين اختار «أب السماء»
الهبوط على الشاطئ بعد أن لمح المجموعة، ملقياً بأربعة أشخاص على الرمال.
كان ثلاثة منهم إلفاً، ظنّ سايمون أنهم الرعاة الذين أرسلتهم الليدي جونون لتفقّد ختم «الحصن المحرّم».
أما الرابعة فكانت المغامرة نفسها.
لم تكن «ألسيوني هايدز»
ترتدي زيّ طبقتها في تلك اللحظة، بل كانت ترتدي مشدّاً برونزياً مريحاً مع أكمام وسراويل ضيقة من نسيج أسود، وربطة عنق حول عنقها، لكنها كانت لا تزال تحمل السيف الفضي الذي استخدمته ضد سايمون في العهد السابق معلّقاً في حزامها.
قالت وهي تبتسم لسايمون وتضع يدها على مقبض سيفها: "إذن، أنت حثالة سيد الأسياد التي سمعت عنها؟".