كشف سيمون عن هويته الحقيقية لإيول خلال الرحلة، كما فعل سابقاً حين تسللا إلى "كوب ويب".
خشي أن تغير رأيها بشأن اصطحابه إلى "الملاذ"
بعدما علمت أنها قد تستقبل "سيد الأسياد"
في ديارها، لكنها رضخت في النهاية للسبب ذاته الذي جعلها تقبله في ذلك العهد: أنه كان بوسعه امتطاء أي سفينة هوائية أو كشف موقع موطنها للإمبراطورية لو كان لديه أدنى اهتمام بغزوها. كانت لديها أسئلة، مع ذلك.
سألت: "كيف ينتهي المطاف بنبيّ حاملاً لفئة سيد الأسياد؟"
أجاب سيمون: "لأنها فُرِضت عليّ".
الفئة، على الأقل.
"لم أخترها. على حد علمي، نقلها والدي الراحل إليّ كفعل أخير من القسوة. كان يسلّيه أن يرى عائلتنا تمزق نفسها".
قالت إيول وهي تغير جلستها: "إذن هذه اللعنة البغيضة لا تنتقل إلى من يقتل حاملها الأخير، كما تقول الأساطير. ربما كان لقاؤنا قدراً إذن. إن أخذ فئة سيد الأسياد إلى المنفى قد يحقق خيراً أكثر مما كنت ستحققه يوماً بقوتها الشريرة".
اعترف سيمون: "لست... متأكداً من ذلك. لا أزال أتساءل إن كان يمكن استخدام قوة الفئة في الخير".
ردت إيول: "لا أظن ذلك. قيل لي إن الفئة خُلقت لتجسيد الشر ذاته. أي عمل خير تُتيحه لا بد أن ينطوي على خدعة خفية من نوع ما".
ربما. لم يكن سيمون يفهم تماماً كيف تعمل العهود، لكن مجرد حقيقة أنها قادرة على محو جدول زمني بأكمله لإرضاء نزوات شخص واحد، كانت تعني الكثير بشأن أولوياتها.
اعترف سيمون: "ربما. في هذه الحالة، هل أنتِ واثقة من أنكِ لا تزالين ترغبين في اصطحابي إلى ملاذ قومك؟ وجودي وحده قد يعرضه للخطر".
اعترفت إيول بابتسامة خافتة: "لست متأكدة من أن هذا حكيم. ومع ذلك، لقد كنت لطيفاً معي، وأستطيع أن أرى أن هذا العبء يسبب لك ضيقاً شديداً. أدعو أن يجد ملوكنا حلاً لك. ربما لديهم طريقة لختم الفئة أو تطهيرها".
قطب سيمون حاجبيه: "ملوككم؟ تقصدين حورية الغابة خاصتكم؟"
أجابت إيول: "نحن الكيش نكرم ملوك كثيرة. وبينما نحترم حوريتنا، السيدة جونون، فإن ملاذنا هو أيضاً موطن للعديد من الأطياف تحت قيادة أب السماء. هم ليسوا بقوة حراس النطاق، لكنهم طيبون ومنصفون".
"لم أسمع قط بأب السماء هذا".
أوضحت إيول: "هو طيف يرعى قومنا منذ يوم الهلاك. أنا واثقة من أنه سيكون قادراً على مساعدتك في لعنتك".
شك سيمون في ذلك، لكنه أومأ برأسه قليلاً. أثار وجود الأطياف في الملاذ فضوله.
فمن المعروف أن أصحاب الرؤى يمكنهم إبرام عقود معهم، وألمح ماردوك إلى أنه يستطيع "استعبادهم وإفسادهم"، أياً كان ما يعنيه ذلك.
خمن سيمون أنه يستطيع على الأقل معرفة ما إذا كان بإمكانه إبرام عقد مع أحد تلك الكيانات.
قالت إيول: "في غضون ذلك، أطلب منك ألا تستخدم فئة سيد الأسياد أثناء بقائك بين قومي حتى نتمكن من استشارة السيدة جونون وأب السماء. هذه القوة شريرة، مهما ظننت. هي لا تنتمي إلينا... ولا إليك".
أجاب سيمون، الذي كان يتوقع شرطاً كهذا: "لا أرى مشكلة في ذلك. ما حجم ملاذكم؟"
أوضحت إيول: "ملاذنا هو أرخبيل كامل من الجزر الطائرة. الجنوبية منها، نوتوس، هي موطن أب السماء، طيفنا الحامي. وهو من سيقرر ما إذا كنت ستُستقبل بيننا".
قال سيمون بينما كانت سفينتهم تبطئ سرعتها مع اقترابهم من وجهتهم، وتحولت نظراته نحو بلزمين التي بدت خالية تماماً من التعابير: "أفهم ذلك. على الأقل لن أكون شريكاً في فظائع أمتي بعد الآن".
عبست إيول قليلاً. كان سيمون قد قدم لها ملخصاً موجزاً عن حياة بلزمين، ورغم تعاطفها مع وضعها، إلا أن نقل عبدة إلى ديارها لم يكن أمراً مريحاً لها تماماً.
سألت إيول باللغة الإلفية: "متى كانت آخر مرة التقيتِ فيها بإلف، يا سيدة فايرواند؟"
أجابت بلزمين، مما جعل رفيقيها ينتفضان: "حين جعلني جلالة الملك ماردوك أقتل حفنة منهم في ساحته الخاصة".
"هذا... مروع".
تنحنحت إيول، ونظرة شفقة في عينيها.
"مجتمعنا الإلفي يعيش في جزيرة بورياس الشمالية. يمكننا الذهاب إلى هناك ومقابلة أبناء جلدتك".
ردت بلزمين ببرود: "إذا رغب جلالته في ذلك".
فكر سيمون وهو يغير الموضوع: "كم جزيرة يضم ملاذكم بالضبط؟"
أجابت إيول: "موطننا يضم أربع جزر رئيسية وعشرات الجزر الصغيرة، مثل الصخرة التي تحمل الحصن المحرم. لدينا بورياس في الشمال، حيث يعيش أصدقاؤنا الإلف في ظل شجرة المانا؛ وزيفير في الغرب، حيث يعيش معظمنا نحن الكيش في سلام؛ ونوتوس في الجنوب، جزيرة الأطياف؛ ويوروس المتوحشة في الشرق، موطن أخواتنا الهارباي".
قطب سيمون حاجبيه: "ما هي الهارباي؟ لست على دراية بالمصطلح".
أوضحت إيول: "الهارباي هن قريباتنا نحن الكيش، أقرب إلى الطيور منهن إلى البشر. أخواتنا الهارباي نصف وحشيات ولا يمكنهن تغيير هيئتهن، رغم أنهن غالباً ما يتخذن عشاقاً من الكيش ويتعايشن معنا في سلام".
"أفهم".
تساءل سيمون إن كنّ نتيجة إحدى تجارب تحويل الهيئة التي أجراها "السمكة ذات الذيلين".
"على أية حال، لقد وصلنا".
كانت جبال فاليندري الذهبية -التي سُميت بهذا الاسم لكونها هدفاً لحمى الذهب العارمة خلال سنوات جارغوث- أصغر من جبل كولت، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن عمليات التعدين الإمبراطورية المستمرة تسببت في انهيار القمم الشاهقة أو تسطحها قليلاً على مر القرون. لم يستغرق الأمر أكثر من نصف يوم حتى وصلت المجموعة إلى أعلى قمة باستخدام مزيج من الطيران السحري والطبيعي، وعندها بدأت إيول تغني للريح لساعات طويلة للتواصل مع الملاذ.
بينما كان يشتبه في ذلك منذ رحلتهم صعوداً إلى جبل كولت، علمه هجوم كوكاين أن الكيش لديهم تحكم جزئي على الأقل في طريقة تحرك جزر ملاذهم عبر السماء؛ بما يكفي لاستخدامها كقواعد لشن هجمات على السطح إذا ما استولى عليها فيفر وحزب الحرب. ثبتت صحة شكوك سيمون عندما بدأت أغنية ثانية تصدى لأغنية إيول بعد بضع ساعات من أدائها، كصفير خافت يمتزج بالنسيم. نظر إلى السماء ولاحظ أن السحب قد ازدادت كثافة.
أكدت إيول لرفيقيها: "لقد سُمح لكم بالدخول. ومع ذلك، فالرحلة طويلة صعوداً، لذا ستأتي عائلتي لاصطحابكما".
اتسعت عينا سيمون: "لديك عائلة؟"
ضحكت إيول: "بالطبع لدي. هل ظننت أنني يتيمة تبحث عن والديها المفقودين على السطح؟"
أجاب سيمون: "أنا متفاجئ فقط".
لم يسمع قط إيول تتحدث كثيراً عن عائلتها خلال وقتهم معاً في العهود السابقة. افترض أنها ربما سعت للحفاظ على خصوصية حياتها. نظرت بلزمين إلى الأعلى ولمحت شيئاً في السماء.
"جلالتك".
تبع سيمون نظراتها ورأى اثني عشر بشرياً مجنحاً يهبطون نحوهم. لم يرَ سيمون كيشياً عن كثب من قبل سوى إيول -باستثناء أولئك الذين حولهم حزب الحرب إلى جنود عبيد لمهاجمة كوكاين- ولاحظ على الفور أن أجنحتهم تختلف اختلافاً كبيراً عن بعضها البعض. بعضها كان كأجنحة النسور، وأخرى سوداء وأنيقة كالغربان، أو بيضاء نقية كأجنحة طيور مالك الحزين. كان رجال الكيش عراة الصدور، وترتدي النساء أثواباً ملونة تتناسب مع هيئتهن، وجميعهن يتباهين بالوشوم أو طلاءات الجسد.
كانت أسلحتهم بدائية، وهي عبارة عن رماح وقسي برؤوس من المانا-ليث. برز اثنان منهم عن البقية بسبب شبههما بإيول. في طليعة المجموعة كان قائدهم، رجل مفتول العضلات عاري الصدر يبدو في أواخر الأربعينيات من عمره، ذو لحية ضاربة إلى الحمرة وشعر أشعث، وعيون فضية عميقة، وأجنحة قرمزية.
كان العضو الوحيد في المجموعة الذي يحمل سيفاً بقطعة "كريستون"
مغروسة في مقبضه ودرعاً واقياً للأطراف. الآخر كان رجلاً شاحباً وسيماً، ذو شعر وردي قصير مربوط برباط رأس من الريش، وعلامات حمراء على صدره وكتفيه العاريين، وأجنحة قرمزية تشبه أجنحة إيول، وعيون شاحبة. كان يرتدي ثوباً تقليدياً يغطي الجزء السفلي من جسده، ويحمل عصا يعلوها نحت لرأس نسر، ويضع قلادة كريستون حول عنقه. ابتسم بارتياح حين لمح إيول وتحرك ليعانقها بحرارة لحظة هبوطه.
قالت إيول وهي تتركه بحرارة: "روتو. اشتقت إليك كثيراً".
قال الشاب، مما أثار دهشة سيمون: "لقد غمرتني السعادة لسماع أغنيتك مجدداً يا أختي. صمتك أقلقنا كثيراً".
قال قائد الكيش بينما أحاط حراسه بسيمون وبلزمين: "أخوك محق، كنت أفكر في المغادرة بنفسي للبحث عنك، لتباً للشيوخ. أخبرتك ألا ترحلي".
اعتذرت إيول بانحناءة طفيفة: "أنا آسفة يا أبي. كنت محقاً، واجهت مصاعب جمة على السطح. ما كنت لأعود لولا مساعدة سيمون اللطيفة".
سأل المحارب وهو يلمح سيمون، واضعاً يده على صدره: "أهذا هو منقذك الذي يتحدث لغتنا؟ أنا تيبالت، زعيم الكيش. لك امتناني لإنقاذ حياة ابنتي وإعادتها إلينا. يمكنك اعتبار قومنا أصدقاء لك".
رفع سيمون حاجبه تجاه إيول: "زعيم؟ أنتِ أميرة؟"
أجابت إيول باحمرار طفيف، وهو ما لم يكن إجابة حقيقية: "لا، نحن لا نرتدي التيجان".
قال تيبالت بابتسامة خافتة: "رغم أننا نستطيع تتبع نسبنا إلى مؤسس إمبراطورية الكيش، إلا أن سلالتنا لم تحكم يوماً كملوك. نحن ننتخب زعماءنا. ورغم أنني حظيت بشرف قيادة الكيش لسنوات عديدة، إلا أنه واجب، وليس امتيازاً".
أجاب سيمون بانحناءة طفيفة: "إذن قومك لا يشبهون قومي. على أية حال، أنا سعيد بالتعرف عليك، وسعيد لأن ابنتك استطاعت العودة إلى ديارها".
قال تيبالت: "غنت إيول بأنكما ترغبان في مغادرة السطح، وأنك نبيّ. هل لي أن أسأل لماذا ترغب في مغادرة وطنك؟"
تنهد سيمون: "أنا... أنا متعب من القتال. أبحث عن...".
أراد أن يقول السلام، لكنها لم تكن الحقيقة تماماً.
"مهرب، على ما أظن".
درس تيبالت تعبيرات وجهه: "مهرب؟ من ماذا؟ من رؤاك؟"
اعترف سيمون: "من كل شيء. الحروب، الصراعات، المكائد التافهة، العبودية والوحشية...".
مجرد ذكر ذلك ترك طعماً مريراً في فمه، خاصة أنه استفاد منها بل ووجد متعة في بعض الفظائع.
"أريد فقط أن أنسى كل ذلك، حتى لو كان لفترة وجيزة".
تأمل تيبالت كلماته، قبل أن يومئ لنفسه ويركز على بلزمين.
"وماذا عنكِ، أيتها السيدة الإلفية؟"
أجابت بلزمين: "سأذهب حيثما يذهب السيد سيمون. ليس لدي هدف آخر سوى خدمته".
كان سيمون قد طلب منها ألا تذكر لقبه في العلن لضمان عدم تسببه في مشاكل. عبس تيبالت وتبادل نظرة مع إيول، التي تنهدت وأومأت بصمت.
قال الزعيم قبل أن يخاطب ابنه: "أفهم ذلك. ما رأيك يا روتو؟"
أجاب روتو وهو يبتسم لسيمون: "أب السماء فضولي بشأن هذا النبي ويود مقابلته. لقد منحنا بركته".
قرر الزعيم: "إذن تم الأمر. أدين لك بدين لإنقاذ حياة ابنتي، لذا سأمنحكما المأوى. ومع ذلك، يسعى الكثيرون لغزو أرضنا ونهب ثرواتها، لذا لا يمكن أن ينتشر سر وجودها. لن يُسمح لكما بمغادرة ملاذنا دون إذننا، إن سُمح لكما أصلاً. هل تفهم ذلك؟"
أجاب سيمون دون تردد: "نعم. لا شيء يربطنا هناك".
"حسناً إذن. روتو، إيول، ستحملان صديقينا الجديدين إلى زيفير".
رفرف تيبالت بجناحيه وطار.
"اتبعا أثري".
تحركت إيول للإمساك بسيمون من الخلف بينما فعل شقيقها الشيء نفسه مع بلزمين. كان سيمون يعرف بالفعل أن الكيش أقوى بكثير مما يبدون، لكن ذراعيها كانتا كالسلاسل المشدودة حول صدره.
حذرته إيول وهي تقلع، رافعة إياه في الهواء بسهولة عارمة: "قد تكون هذه رحلة وعرة بعض الشيء".
كان سيمون قد قضى ساعات كافية في التدرب على "الطيران المظلم"
لدرجة أنه لم يتأثر كثيراً بذلك. تبعت المجموعة تيبالت إلى الهواء دون الكثير من الجلبة. تبعوا الرياح وصعدوا إلى أعلى بكثير من المنطقة الجوية التي واجه فيها سيمون داسين، أعلى من سحب الطبقات والركام. شعر سيمون بالهواء يزداد رقة وبرودة كلما صعدوا، رغم أن إيول وبقية الكيش بدوا غير متأثرين تماماً. اندفعوا إلى ما هو أعلى من أعلى القمم المعروفة للبشر، متجاوزين بحر السحب حيث لا تجرؤ سوى السفن الهوائية على المغامرة.
بدأ يعاني من صعوبة في التنفس قليلاً بينما حلقوا فوق قمم المزن الركامي؛ تحولت السماء إلى أرضية بيضاء زغبية تحت مساحة زرقاء لا متناهية. لم يكن هناك شيء ليرى سوى العدم، حتى التقط سيمون نفحة من المانا في الهواء.
كانت دقيقة جداً لدرجة أنه لم يعتقد أن أحداً لا يمتلك حواس "صاحب الرؤى"
كان سيلحظها؛ انعطافة طفيفة في الهواء، منحنى شفاف ثنى السحب قليلاً كالسراب تحت شمس الصحراء. حجاب من المانا غير الأفق بخلق وهم بصري غريب. ثم ابتلعت السماء تيبالت. لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف ذلك. التوى اللون الأزرق السماوي للأفق وتداخل حتى تلاشى الزعيم من الرؤية. كان مشهداً ساحراً بقدر ما كان مزعجاً.
قالت إيول بينما شعر سيمون بالمانا تدفع ضده، كحجاب من الماء أو تغير في الضغط: "ها قد وصلنا".
عبروا إلى جيب من الهواء الدافئ بينما التوت السماء وانثنت.
"سيكون مشهداً يستحق الرؤية".
رمش سيمون، وحين فتح عينيه مجدداً، كانت الجنة قد ملأت بحر السحب الخاوي. تحطم الوهم الذي يحمي ملاذ الكيش في لحظة وكشف الحقيقة السريالية المخفية عن أنظار السفن الهوائية الإمبراطورية: أرخبيل من الجزر الاستوائية الجميلة التي تنزلق برفق على بحر من السحب. كانت تطفو كالسفن أو قطع من قشرة الأرض، نصفها السفلي يلمع من عروق المانا-ليث الخام التي تغذيها، وسطحها مغطى بالمروج الخضراء والغابات والبحيرات الغناء.
كانت كائنات طائرة مثل الكيش، والطيور العملاقة، وحتى أسماك شيطان البحر العملاقة تنزلق مع الريح بدلاً من الماء، وتتحرك بينها دون أدنى اكتراث. كان الهواء أكثر كثافة ودفئاً مما توحي به الارتفاعات، استوائياً تقريباً، واستطاع سيمون أخيراً التنفس بشكل طبيعي مجدداً. لم يعتقد سيمون أن الوقوع في حب مكان من النظرة الأولى أمر ممكن، لكن بينما كان ينظر إلى العجيبة الجميلة الممتدة أمامه، لم يستطع حتى النطق بكلمة واحدة.
حتى بلزمين بدت متأثرة ومندهشة، ومضة خاطفة من العجب اخترقت تعبيراتها الخالية من المشاعر.
لقد عبرت حاجزًا. لم يعد بوسعك الانتقال الآني، وستتعرض قدرات التنجيم للتشويش.
تمتم سايمون: "هذا... هذا رائع".
ابتسمت إيولي بحنان وقالت: "أليس كذلك؟ لقد اشتقت إليه كثيرًا".
فكر سايمون وهو يراقب المشهد من علٍ: "هذا... هذا يضاهي الحكايات وأكثر".
كان مأخوذًا بهذا البهاء لدرجة أنه عجز عن ترتيب أفكاره. لم أتخيل وجود شيء بهذا الجمال في أي مكان في هذا العالم. وكما وصفت إيولي تمامًا، شكلت أربع جزر كبرى الكتلة الأساسية لأرض الملاذ؛ ولو جُمعت لربما نافست مساحة بوجان، غير أن عشرات الصخور الطافية -إن لم تكن مئات- كانت ترافق نظيراتها الأكبر في رحلتها عبر السماء. بدت تلك القطع الصغيرة كأنها تُشكّل درجًا نحو الشرق يصعد حتى الشمس، حتى عجزت عينا سايمون عن رؤية منتهاه.
احتوت أكبر الجزر على شجرة مانا نخيلية عملاقة تحيط بها بحيرة صافية، وتكتنفها شواطئ وشلالات متلألئة. أما الجزيرة على يسارها فكانت الأكثر اخضرارًا، حيث لمح سايمون قرى ومباني قرب حافتها، بينما بدت الجزيرة التي على اليمين مغطاة بالرمال والصخور والقمم الحادة مع ندرة في الغطاء النباتي.
أوضحت إيولي وهي تلتفت نحو الجزيرة اليسرى: "هذه زيفير، موطني".
بينما كان سايمون يتأملها، استقبلتهم عجيبة أخرى بزئير عذب. نظر للأعلى ليجد مخلوقًا طائرًا مهيبًا وعظيمًا يحوم فوق الأرخبيل. كان أكبر قليلًا من كاسفال، لكنه أكثر جمالًا وحيوية. أشبه الوحش طائر الكوكا تريس بأربع قوائم، يرتدي درعًا ذهبيًا عتيقًا، وله أجنحة ملونة ضخمة ذات ريش أخضر وأزرق، وحراشف قرمزية، وذيل أفعواني. تركت حركاته أثرًا ذهبيًا خلفه، كأنه مذنب يطير في السماء.
قالت إيولي بابتسامة عريضة: "لقد جاء أب السماء بنفسه لاستقبالنا. إنه لشرف عظيم".
واجه سايمون أشباحًا من قبل، لكنه لم ينظر قط إلى واحد منها بحواسه بصفته "رائي الظلام".
كانت طبيعة المخلوق ككيان سحري مصطنع واضحة من كونه مصنوعًا من المانا. ظهر إشعار حين دقق سايمون النظر فيه.
أب السماء فايان المستوى 60، شبح السماء والطيور والبسالة وشعب الكيش. طائر/سماوي
كان أقوى أشباحهم وحاميهم، معبودهم، أدنى من سايمون بثلاثة مستويات. لم يكن لهؤلاء القوم أي فرصة أمام إنديميون إن علموا -بل حين يعلمون- بوجود الملاذ. لم يذكر سايمون أنه تلقى يومًا إشعارًا يخبره باسم شبح أو طبيعته حين التقى بأمثال أزولبولا والعنقاء. هل كان ذلك علامة على قواه الجديدة بصفته رائي الظلام؟ قاد تيبالت المجموعة إلى مستوطنة على حافة زيفير. احتوت البساتين الممتدة على طول المنحدرات الصخرية الحادة المطلة على بحر الغيوم على أصناف من أشجار الفاكهة لم يعرفها سايمون، ومساكن متنوعة من الحجر والمرمر، لكل منها شرفاتها الخاصة.
شابه معظمها الأهرامات متعددة الطوابق والقباب على طراز عاصمة الكيش القديمة، وتجمعت حول ساحة واسعة حيث احتشد مئات القرويين لمقايضة الفاكهة ومنسوجات القطن والأسماك المجنحة. نظر كثيرون إلى سايمون بدهشة حين حلق فوقهم، ربما لأن معظمهم لم يرَ إنسانًا من قبل. أنزلت إيولي وروتو أخيرًا بيلمينا وسايمون برفق فوق هرم من الطوب مكون من ثلاثة طوابق، يقف عند قاعدته تمثال حجري ضخم غطته النباتات.
أوضح تيبالت بعد أن انضم إليهم: "هذا المسكن مهجور منذ أقمار عديدة، منذ أن هلك ساكنوه في وباء. أنتما حران في السكن هنا".
وعدت روتو بيلمينا: "سنحضر لكما كل ما تحتاجانه من وسائل الراحة. أحجار المانا وفيرة هنا، لذا لن تواجهي مشكلة مع داء الإلف".
وافقتها بيلمينا: "أستطيع استشعار المانا الخام في الهواء".
لم يرَ سايمون نفسه مثل هذا التركيز خارج أماكن كمنشأة أبحاث جويتيا.
قال سايمون وهو يتلفت حوله: "هذا كله جميل جدًا، لكن لدي سؤال. أين السلالم المؤدية للطوابق السفلية؟".
ضحكت إيولي وقالت باستحياء: "نحن لا نستخدم السلالم يا سايمون. سنجد حلاً ما".
ربت تيبالت على كتف سايمون وقال: "خذ وقتك في الاستقرار، ثم ستأخذكما روتو إلى أب السماء لتنالا بركته. مرحبًا بك في موطنك الجديد، يا ابن الأرض".