انهار المنارة على نفسه. أصابت ضربة مدفع المياسما قاعدته وزعزعت البنية برمتها، مما دفعها إلى السقوط جانباً نحو السهول التي طالما علت فوقها. هوت آلاف مؤلفة من أطنان الحجر والرخام على الأرض أسفل في شلال كارثي من الأنقاض. تصاعدت سحابة ضخمة من الدخان نحو السماء، تلتها ومضة من الضوء الأزرق. سيكون سايمون كاذباً إن قال إن دمار المنارة لم يهزه حتى الأعماق. لقد صمد النصب شامخاً منذ الهلاك، مقاوماً عبر القرون مجازر ماردوك، وخراب غارغاوث، وغزوات بالزام...
ومع ذلك تطلب الأمر طلقتين فقط من مدفع المياسما الخاص بـفيفْر لإسقاطه. أمل سايمون أن الصدوع التي تحافظ على الشياطين والوحوش محجوبة من قبل كنيسة النور تحت قاعدته ستصمد بدلاً من إطلاق المزيد من الأهوال في الريف. كان التدمير أسهل دائماً بكثير من البناء. لا، لا، لا، يجب أن أركز، حدّث سايمون نفسه، مجبراً عقله على البقاء في المعركة. يجب أن أفانتصر. إن تذبذبت الآن، فأنا ميت.
إن تردّد الآن، فلن يكون لكل ذلك أيّ معنى. لذا شحذ عزيمته وركّز. فصلت أميال بين سايمون وحلفائه والمعسكر الرئيسي، لكنه استطاع رؤية ألسنة اللهب المحتدمة في السماء خلف ستارة الدخان. كانت قوات إنديميون قد اشتبكت مع قواتهم الخاصة فوق أقطاب الهطل المنهار للمعبد الساقط.
"دوشار، أبلغ عن الوضع،"
أمر سايمون عبر التخاطب.
"الإمبراطورة أوفيميا وأتباعها اشتبكوا مع قوات الليدي فيفْر،"
أجاب الساحر المظلم، "أنا وأطفالي نحمي حالياً مدفع المياسما والأمير ثالاس من هجمات الأمير داسيان، لكن لا يمكنني الجزم بمدى قدرتنا على الصمود."
"سأعزز موقعكم فوراً،"
أجاب سايمون، ملقياً نظرة على لوريمور. لقد انضم الباحث إليهم مجدداً بعد إرسال سفينة المغامرين الجوية لتتحطم في الدوامة التي ابتلعت أسطول فولتوباوتا الآن.
"سيد قلعة الشياطين."
انتقل سايمون آنياً رفقة كاسفال ولوريمور، تاركاً الأسطول يغرق في المياه. ظهرا مجدداً بجوار بلورة المياسما المدمجة في المدفع، واستُقبلا سريعاً بصاخب المعركة المدوّي. امتد أمامه مشهد مروع من المذبحة. تحولت السهول المحيطة إلى مستنقع حيث تدفق من مناليت المياه الساقط جالونات فوق جالونات من السائل من فوق أقطاب المنارة المدخنة، غامرة العشب بالطول. اتخذ الكهنة مواقع هناك وأطلقوا تعاويذ بعيدة المدى على مدفع المياسما وصندوق العوالم، لترتد عن حاجز أقامه دوشار وجمع الساحرات حوله.
كان هيكتور وبورش يصطدمان ببياتريس وفرسانها في الوحل على مسافة أبعد قليلاً في كفة متوازنة نسبياً، بينما مزق البرزرك ورفيقه الذئب الآلي الفرسان المقدسين بينما تلقيا جروحاً من الشفرات المقدسة. حاولت بياتريس وقواتها التشبث بمواقعهم قدر الإمكان لحماية الكهنة من موجة جنود المحولات المهاجمين لهم من كل الاتجاهات. لمح سايمون ماستيمو عبر ساحة المعركة، ممطراً أشعة من النور المقدس بينما حاصرت جثث المحولات تلالاً حوله.
كيان غريب وضخم يتكون من كرة عالم بحجم منزل تعلوه جذع بشري آلي بلا وجه طاف فوقه، وانتهى جناحاه الذهبيان ببوقين بدلاً من الريش. نسف الكيان أبناء التنانين المحاولين الاقتراب من المعترف الأعلى بانفجارات صوتية مزقتهم إرباً. مع ذلك، وقعت المعركة الحقيقية في السماء. كانت فرقة الفرسان التابعة لداسيان تتنازع الهواء مع جيش أكبر بكثير من أبناء التنانين. كان فرسان الويرفرين والغرِفين التابعون لإنديميون مسرعين ومدربين جيداً، لكن الكثافة كمٌّ بحد ذاته؛
لم يكن بوسع آلاف المحاربين من مستويات عالية فعل الكثير ضد حشد من التنانين يفوقهم عدداً بعشرين ضعفا. أسقط كل فارس ويرفرين اثنين من خصومه قبل أن يُحاصَر، لكن قواتهم شعرت بلسعة الخسائر بعمق أكبر بكثير. في غضون ذلك، تحولت فيفْر إلى هيئتها الوحشية ذات الرؤوس الخمسة واشتبكت مع أوفيميا على بعد ميل من موقع سايمون، نافثة قذائف كارثية على القاضية. ارتدت إمبراطورة إنديميون زي صنفها ونبتت لها جناحان من النور حملاها إلى الهواء.
هوت بمطرقة حرب ذهبية تتألق بنور مقدس وبرق رعدي على رأس فيفْر الأوسط، محطمة إياه بقوة جعلت الوحش الأكبر حجماً يتأرجح حقاً. رغم ذلك، كان التهديد الألح على سايمون الآن هو المانتيكور الذهبي المحاول شق طريقه بمخلبه عبر الحاجز الحامي لمدفع المياسما، والرجل الغاضب على ظهره.
"ثالاس!"
نادى داسيان من الأعلى، مرتدياً درعه الفارس المذهب. رُبط تابوت أخيه غير الشقيق الفولاذي بمدفع المياسما.
"أنا قادم يا أخي! اتمسك!"
لم تأتِ من أجلي قط، فكر سايمون بمرارة، رغم أنه حاول كبح تلك المشاعر. لقد حاول داسيان مساعدته في الماضي. فات الأوان بأي حال. كان عليه إتمام هذا حتى النهاية.
"لا يمكننا السماح له اختراق الحاجز،"
حذر سايمون كاسفال وحلفاءه، "لوريمور، بيلزمين، معي."
"معاً، نحن لا نقهر، الصديق سايمون!"
تفاخر كاسفال بثقة وهو يقلع طائراً. لم يكن سايمون متأكداً تماماً. لقد وصف ليونارد داسيان بجيش بمفرده قادر على مجاراة وإلحاق الهزيمة بـفيفْر في المعركة، وضعتْه استخبارات شابرام فوق المستوى خمسة وسبعون. كان أخوه غير الشقيق خصماً مخيفاً تفوق عليه في القتال الفردي. مع ذلك، نجح سايمون في التغلب على ثالاس بينما كان أقل منه بثلاثين مستوى مع تعزيزات. لم يكن عليهم قتل داسيان أيضاً، وفضل سايمون تجنب ذلك؛
كان عليهم فقط صده وإجباره على لعق جراحه. فتح سايمون الأعمال العدائية فوراً بإلقاء الخراب على داسيان، الذي تجاهل اعتلالات الجنون، والصمت، والعمى، والمرض... لكنه انتهى متأثراً بالسم حيث ظهرت بقع خضراء على بشرته. أمل سايمون أن يتسبب رابطه كفارس في انتشار الاعتلال إلى مانتيكور أيضاً، بلا جدوى. مع ذلك تراجع داسيان لتجنب نفس كاسفال الناري بينما اندفع التنين خارجاً عبر الحاجز، برفقة لوريمور وبيلزمين.
كانت الأخيرة قد ارتدت زي مشعل النيران الخاص بها وحلقت في الهواء موجبة تياري نار من قدميها، ثم ألقت تعزيزاً سريعاً على سايمون.
"أيجيس."
تدفق سحرها عبر سايمون وتوسع سريعاً إلى كاسفال بفضل رابطهما، معززاً إياهما معاً ووضع حداً أخيراً لاعتلال النزيف الذي أوقعه فولتوباوتا على سايمون سابقاً.
سرت مفعولات حالات التعجيل، والدفاع، والحاجز، والترميم، والهالة لمدة عشر دقائق.
خرجت جماعة سايمون من الحاجز وأحاطت بسرعة بداساين من كل الجهات على شكل مثلث، مع أن الفارس لم يتبدُ مهدداً البتة. زأر وحشه وصرّ بأنيابه في وجوههم جميعاً بشراهة متعطشة للدماء.
سأل بداساين حين لمحه شقيقه وهو يعبس من تحت خوذته: "سايمون... أنت هو، أليس كذلك؟ هكذا إذن صدقت كلمات آنا... لقد تلبّك شيطان".
قبض على يديه بحسرة.
"أنا آسف، يا أخي. كنت أعلم أنني كان يجب أن أتعقبك حين غادرت الأكاديمية، حتى لو اقتضى الأمر عصيان الأوامر... هذا خطئي كله..."
أجاب سايمون: "لم يكن بمقدورك تغيير أي شيء"، مع أنه أدرك أنه يكذب ويضيع كلماته سدى.
لقد بلغ منه التعب مبلغه.
"غادر هذا المكان، يا أخي. لا أريد أن أؤذيك".
"لن أرحل من دون أشقائي، أيها المسخ!"
تشبّع رمح ذهبي بالصواعق بين يدي بداساين حين انقلب حزنه غضباً. سدده فوراً نحو سايمون.
"سأنتزعك من جسد أخي بيدَي هاتين إن اضطررت! دافع عن نفسك!"
شعر سايمون فورا بضغط خفي يثقل كاهله، ويجبره على التركيز على بداساين وتجاهل الفوضى من حولهما.
تحداك الفارس بداساين لخوض منازلة! ستلحق ضرراً مخفوضاً بكل الأهداف باستثناء الفارس بداساين إلى أن تكمل المنازلة!
أمر سايمون حلفاءه ذهنياً بالهجوم وأطلق تعويذة الأشباح. نفث كاسفال النار، وأطلق لوريمور وابلًا من أشعة العيون، وأعقبته بيلمين بوابل من كرة النار. راقب بداساين هذا الهجوم الجارف القادم من كل الاتجاهات، وكان رده زئيراً متحدياً. توهج لبد وحش الفارس فجأة كقلب الشمس في ومضة خاطفة. أنين سايمون وهو يغطي عينيه محاولاً حماية نفسه بلا جدوى. ابيضّ بصره لثانية.
نُقل اعتلال العمى عبر العشق المتبادل!
"لا أرى شيئاً!"
تذمّر كاسفال عبر رابط التخاطر.
أمر سيمون: "طِر نحو اليسار!"
ورأى داسين يتفادى كل المقذوفات الموجهة إليه ويندفع نحوه برمحه بسرعة هائلة. تمكن كاسفال، لحسن الحظّ، من تفادى الضربة الموجهة إليه بينما مرّ داسين بقربهما، وأخطأه نصل رمحه ببوصة واحدة. لا تزال هناك ثغرات في مناعتي ضدّ العلالات، أدرك سيمون بانزعاج. النزيف، والعمى، وماذا أيضاً؟
"التحجّر!"
حاول ضرب ميكانتور داسين وإسقاطهما على الأرض بالطريقة نفسها التي قتل بها أحد تلاميذ الراهب، لكن الوحش تجاهل الأمر بسهولة. واصل لوريمور —الذي كان منيعاً بطبيعته ضدّ تأثيرات العمى نظراً لامتلاكه عيوناً عديدة— قصفه بأشعة عينيه، لكن الميكانتور صعد إلى الأعلى ببساطة ليتفاداها جميعاً.
صاح داسين خلال صعوده: "جالارهورن!"
وظهر بوق حرب في يده الطليقة. نفخ فيه بسرعة، وكان زئيره قوياً لدرجة أذت أذني سيمون. تبدّد السمّ الذي كان ينشر العدوى في جسد داسين على الفور، بينما غطّاه هو ومطيّته حقل قوّة رقيق تعرّف عليه سيمون باعتباره تأثيرات حالتي الحصن والحاجز. قدرات راكبه أفضل من امتياز صانع الحروب الخاصّ بي، فكّر سيمون بينما عالجت بيلزمينه كاسفال من عماه بسرعة بتعويذة شفاء، إنهما يتقاسمان التأثيرات الإيجابية فقط، لا السلبية منها.
أمر سيمون قواته أثناء مطاردتهم: "استهدفوا المطيّة وابقوا على مسافة. لوريمور، قم بتبديد السحر وإضعافه، وبيلزمينه، تولّي الهجوم كاملاً. إذا كانت امتيازاته تشبه امتيازاتي، فلا يمكن إنزال الراكب عن مطيّته بالقوة".
تصدّى الثلاثي لمطاردة داسين نحو السماء، محلقين متجاوزين الاشتباك القريب الكثيف لأشباه التنانين المتبادلة إطلاق النار مع فرقة الفرسان. عبروا بحر السحب حتى اختفى الناس في الأسفل وصاروا نقاطاً. استدار داسين فجارعاد ليهاجمهم بسرعة شهاب، مما أجبر الثلاثي على الانفصال. تفادى الميكانتور ببراعة أشعة عيون لوريمور ولاحق كاسفال، للحاق به على الرغم من حالته المتسارعة. علينا إبطاؤه بطريقة ما، فكّر سيمون وهو يرتدي إحدى خواتمه السحرية وينادي جنيّ رياح.
جمع شيطان الضفدع أنفاسه وأطلق نقيقاً نفخ عاصفة باتجاه داسين. وجد الراكب نفسه فجأة في مواجهة رياح معادية أبطأته بشكل كبير، مما سمح لوريمور بالاقتراب وضربه بأشعة عينيه المبدّدة. جُرّد داسين من حمايتي الحصن والحاجز، لكنه ردّ بسرعة بإلقاء رمحه البرقي كحربة نحو الباحث. اندفع المقذوف عبر ساحة المعركة مثل صاعقة واخترق جذع لوريمور، وكان تأثيره قوياً لدرجة أنه مزّق نصف جسده وقتله فوراً.
حلقت بيلزمينه متجاوزة جثة لوريمور المتساقطة وانتقلت إلى خلف داسين، بينما كانت يداها تجمعان كرة نار زرقاء. اندفع كاسفال للأمام والريح في ظهره كحصان مبارزة وحاصر الراكب بينه وبين حليفته الجنية. أطلق الميكانتور ناره الخاصة لتشتبك مع كاسفال بينما ألقى سيمون تعويذة تعفّن سريعة. أدت تعويذته إلى تعفن الجناح الأيسر للميكانتور، وفجّرت بيلزمينه الجناح الآخر. مع ذلك لم يسقط.
استمرّ ميكانتور داسين في الطفو مكانه على الرغم من جروحه المعطِلة بينما استلّ راكبه سيفاً عظيماً منحنياً ضخماً. لوّح داسين به نحو سيمون وكاسفال، وخلقت الضربة نوعاً من شعاع الضوء المنحني. تفادى كاسفال فوراً بانحرافه إلى الجانب، لكن سيمون أدرك أنهما لم يكونا الهدف أبداً عندما شُقّ جنيّ الرياح إلى نصفين وقُتل سريعة. مع عدم وجود عاصفة تبطئه، طارد ميكانتور داسين كاسفال محاطاً بهالة نارية.
تمكن سيمون من إلقاء تعويذة التلاعب بالعقول سريعة تسببت في انحراف الوحش عن مساره قبل أن يتمكن من الارتطام بمطيّته الخاصة. عوضاً عن ذلك، طار الميكانتور والتنين متجاوزين بعضهما البعض مثل فرسان المبارزة، وتبادل راكباهما الضربات.
صاح داسين في وجه سيمون بينما اشتبك سيفه بمقمعة شقيقه: "حارب الشرّ أيها الأخ!"
كانت قوة الارتداد وحدها ستسقطهما عن مطيَّتيهما لولا امتيازاتهما، ومع ذلك لم يرفض أي منهما الاستسلام.
"لا أريد إيذائك!"
ردّ سيمون بحدة وغضب مكتوم ومرارة: "ولا أنا! لكنك أنت والآخرون لا تستمعون أبداً!"
توقّفت أسلحة الراكبين عن الاشتباك وواصل كل منهما التحليق متجاوزاً الآخر. أجبرت بيلزمينه داسين على التراجع بكرات النار عندما حاول الاستدارة من أجل هجوم آخر، والتفّ الميكانتور حول نفسه لتفادى الهجمات وسبح عبر السحب مثل قرش يتربص بفريسته.
حذّرت بيلزمينه سيمون عبر التخاطر: "يمتلك الأمير داسين تأثيرات التسارع التلقائي والتحليق التلقائي من نوع ما يا جلالة الملك، إنها تُعاد تطبيقها كل دقيقة".
فكّر سيمون رداً عليها: "إذن لدينا دقيقة واحدة فقط من نقاط الضعف في أفضل الأحوال".
لم تكن امتيازات الراكب متعدّدة الاستخدامات مثل تلك الخاصة بسيد الظلام أو الساحر، ولكن مثل المحارب الهائج، كانت ممتازة لهدفها المحدّد.
"انتظر وبدّد السحر بناءً على أمري".
لمفاجأته، جعل داسين ميكانتوره يطير فجأة نحو الشمس. وضع بوق حربه جانباً ورفع يده، فعاد إليه في لحظة الرمح الذي استخدمه لاختراق لوريمور حتى الموت.
صاح بينما بدأ البرق يتجمع في رمحه: "هجوم مشحون، قضاة فوتان!"
دار السحر حوله، وتوقف فجأة عن صعوده بمجرد أن أصبح على ارتفاع نصف ميل فوق أعدائه.
"سيؤلم هذا يا أخي، لكنني أقسم أنك لن تموت!"
شكّك سيمون في وعده عندما أصبح الهواء خانقاً فجأة. التفت أشباه التنانين والشياطين على حد سواء أسفلهم لينظروا بتوتر إلى الراكب بالطريقة التي تحدق بها الحيوانات بقلق نحو عاصفة رعدية قادمة.
قال كاسفال بصوت يبدو عليه القلق: "الصديق سيمون... لا أظنّ أن هذا في صالحنا..."
أجاب سيمون وهو يأمر حلفائه بالهجوم: "ليس في صالحنا!"
صعد كاسفال وبيلزمينه فوراً خلف داسين.
"تعفّـ..."
ثم جاءت الإشعارات.
نقل علالتي منع الشفاء والمرساة بواسطة لوفستر... منع الشفاء والمرساة! انخفاض حادّ في جميع الإحصاءات!
اعتاد سيمون هذه الهجمات الخبيثة نوعاً ما، لكن المفاجأة الحقيقية تكمن في مصدرها: أوسمة الشياطين. تدفقت وابل من الأسقام من أتباعه المنتشرة أجسادهم في ساحة المعركة، عابرة عبر رابطة الروح التي تجمعه بهم. سارع سيمون إلى ارتداء تميمة انعكاس الروح لحماية نفسه تماماً مع اندفاع موجات نفسية متعددة من الطاقة النفسية الخالصة عبر الروابط. ارتدّ القليل منها مباشرة نحو المرسلين، مما أدى إلى قتل الأتباع وقطع روابطهم، لكن البعض الآخر تسلل متجاوزاً درعه لمهاجمة عقله.
استولى عليه صداع مدمر أشعل دماغه وأطاح بتركيزه وشلل أفكاره.
ضرر عقلي! ضَرَر عقلي!
أدرك سيمون فجأة أنه وقع في افتراض فظيع: بما أن الأوسمة ترتبط بالروح، فلن تتمكن سوى الهجمات ذات عنصر الروح من العبور من خلالها، وتميمته لا تحميه من عنصر العقل... حتى التاج الراسخ لم يحمه سوى من التأثيرات المؤثرة على العقل مثل الجنون أو الهياج بدلاً من الانفجارات الخالصة للضرر النفسي العابر عبر الأوسمة.
"آه..."
حاول سيمون تشكيل كلمة، وفشل. لم يقتصر الأمر على شلل الهجمات العقلية المستمرة لجسده وعقله، بل إن تأثير منع الشفاء حول تجدد إيجيس إلى سم خبيث ينخره من الداخل إلى الخارج.
"يجب... أن أكسر..."
"الصديق سيمون؟!"
سأل كاسفال بذعر، ملاحظاً توتره وصدمته.
"ما الذي يجري؟!"
"جلالتك!"
اتسعت عيناها بيلزيمين ذعراً، وسارعت لمساعدته بدلاً من استهداف داسين.
"تطهير!"
أزالت تعويذتها —نوع متقدم من تبديد السحر— حالات المرساة ومنع الشفاء إلى جانب تعزيزاته، مما سمح لسيمون بتصفية الأتباع فوراً لشفاء نفسه وقطع الاتصال... على حساب السماح لداسين بإكمال تقنيته.
"ها هي قادمة!"
هتف داسين بتعويذة، وتجمعت كميات هائلة من البرق في رمحه حتى خطفت الصواعق السماء نفسها.
"البرق الاعظم الذي يضمن النصرا!"
متصرفاً بسرعة، ارتدى سيمون خاتم البرق الملعون وألقى تعويذة أخيره لحماية حلفائه.
"اختلال العناصر: برق—"
"راغناروك!"
أحرق البرق الأفق وضربهما. انفجرت صاعقة ذات جهد لا يُصدق من رمح داسين بكل غضب السماوات. تحركت بيلزيمين أمام سيمون وكاسفال لتنسج بحذر حاجزاً سحرياً لحمايتهما، لكن الصاعقة سحقت الدرع الهزيل وتبخرت الجنية معه. سمع سيمون صدى موتها يتردد عبر أوسامها تماماً عندما استهلكه النور وكاسفال. أطلق تنينه صرخة ألم، ومثله فعل راكبه. ورغم أن خاتم سيمون حماه من البرق الفعلي، إلا أنه لم يستطع قول الشيء نفسه عن الطاقات السماوية التي يحملها التيار.
فقد قليت عينيه ولسانه، وأشعلت أعصابه، وأذابت درع السيد الأكبر ولحمه في ومضة عمياء من الألم الحقيقي.
قضاة فوتان تخترق مقاومة البرق لمتطيتك! ضرر أسطوري هائل!
تمكن سيمون من صياغة فكرة واحدة فقط وسط الألم والبرق: سيد قلعة الشياطين. انتقل هو وكاسفال آنياً بجانب مدفع الميازما، كوماتان من اللحم المنصهر شبه الميت ملقاتان في دمائهما الخاصة. صفى سيمون ما تبقى من أتباعه للتعافي، وشفيت عيناه بما يكفي لرؤية مرة أخرى. آلمه جسده في كل مكان، وتسرب الميازما من درع السيد الأكبر المتصدع، وكانت رائحته تفوح باللحم المحترق والجلد، لكنه ما زال في وضع أفضل بكثير من مطيته التنين.
"آه..."
أطلق الشيء المتفحم الذي اعتاد تسمية نفسه كاسفال خريراً عبر فم عظمي بلا خدين. احترقت حراشفه واختفت في أماكن عديدة، تاركة لحماً مكشوفاً استمرت عضلاته في الارتعاش من البرق المحيط. تسربت بعض أحشائه على الأرض.
"إنه... يؤلم..."
"اصبر..."
تأوه سيمون وهو يخلع لباس السيد الأكبر. كل كلمة ألمت صدره.
"حجر الضوء اللطيف، أعد جراحنا... بشفائك الضخم..."
سرت سحيرته عبر يديه وتدفقت إلى كاسفال، مهدئة ألمه ومغلقة حفنة من جراحه الكثيرة جداً.
"لا... أستطيع الرؤية..."
رتجف كاسفال بصوت أجش.
"سيمون... لا... أريد الموت..."
"لن أسمح لك بذلك،"
كذب سيمون وهو يستمر في إلقاء الشفاء الضخم، دون جدوى تذكر. كان كاسفال يفقد من الدم والأحشاء أكثر مما يمكن لسحره أن يشفيه.
"لن أسمح لك."
أطلق نداء تخاطرياً إلى كاساندرا والبقية لإعادة التجمع في موقعه والمجيء للمساعدة، لكنه لم يتلق أي إجابة. اختفى الحاجر الذي يحمي مدفع الميازما وكان بإمكانه سماع صوت المعركة في المسافة. هل تعرض موقعهم للهجوم؟
"آه... أنا... مرتاح..."
رتجف كاسفال، سعالاً بالدم.
"هي... كانت لتتركني..."
"ستعود من أجلك،"
كذب سيمون. كانت فويفر لا تزال متورطة في معركة مع يوفيميا عبر الأفق، إن كانت انفجارات الطاقة وأعمدة النور المقدسة عبر الأفق دليلاً على ذلك.
"فقط انتظر—"
سمع خطوات خلفه. خطوات ثقيلة.
"تعلم،"
قال صوت مألوف، ليقوم سيمون فوراً بإعادة ارتداء درع السيد الأكبر، "تلك كانت تماماً التكتيك الذي استخدمه أبوك للإطاحة بشبكة أتباع غارغاوث."
بالطبع كان هذا كله فخه... فكر سيمون وهو يجبر نفسه على النظر فوق كتفه لررى شخصية القائد يقف خلفه مع فرقة من القتلة والنينجا الذين كانت أسلحتهم مبللة بالدماء، مرجح أنها دماء أتباعه.
"كيف..."
"قرأت رسائل ابنتي. بين توقيتك وقدراتك، لم تكن الحقيقة صعبة اللمحة. بقيت صامتاً لأنها كانت تهتم... وسأموته نادماً."
سحر موبلانك عنكازاً مصمماً على طراز فابلان، وتألق عيناه براهب كراهية نقية تحت خوذته.
"ابنتي أحبتك، وأنت قتلته."
ذلك الاتهام ألم أكثر من برق داسين. حاول سيمون فوراً نقل نفسه وكاسفال آنياً إلى فريتوول، لتبوء العواقب بحق الجحيم، لكنه استشعار ثقلاً يجبره على البقاء هناك ومواجهة موته.
تكتيك "بلا مفر"
الخاص بالقائد موبلانك يمنع الهرب والانتقال الآني خارج نطاق محيطه!
قال موبلانك باحتقار: "حاول غارغاوث ذلك أيضاً، بكل كبريائه التنيني. لقد خنت دماءك وأمتك لأجل التنين، ولأي شيء؟ أظننت أنك أرفع شأناً من أن تالك العواقب؟"
أجاب سيمون بصدق: "نعم."
لم يستطيع إنكار الحقيقة.
"نعم... ظننت ذلك."
"كنت مخطئاً."
تقدم موبلانك بينما كان رجاله يراقبون، ناودياً بوضوح قتل سيمون بنفسه.
"انتهى عهدك القصير أيها الحثالة قاتل أبيه."
استدعى سيمون مطرقته ذات النتوءات، رغم علمه بأن الأمر عديم الجدوى. لقد نفد تبعه ليمتص طاقتهم، وهو محاصر وعاجز عن الانتقال الآني. أقصى ما يمكنه فعله هو استخدام طيران الظلام للتحليق خارج المحيط والهرب، لكن ذلك يعني التخلي عن كاسفال وصندوق العوالم.
أخرج كاسفال صوتاً خشناً: "الصديق سيمون... اطر."
أجاب سيمون، وقد سبقت الكلمات شفتيه قبل أن يدرك تلفظه بها: "ليس بدونك."
لمَ؟ لمَ كان يثبت في مكانه لأجله؟
أصدر كاسفال سعالاً وبدا مسروراً بعض الشيء: "آه... حسناً إذن..."
بلع كاسفال المحتضر ريقه، وبصق زوجاً من الحراشف المكسورة عند قدمي القائد. لم يملك موبلانك وجنوده سوى وقت رمشة عين قبل أن ينفجر مقدار هائل من الميازما من الأثر، موجة من الخلع والرهبة تنذر بقدوم حتفهم. تشكل فارس شيطاني سامق من تلك الطاقات، وتوهج بلور على صدره.
أعلن إكسوديوس بينما كانت الظلال ترقص من حوله احتفالاً بعودته: "تأسوا أيها البشر، فقد انتهى نضالكم العقيم، ومع وجودكم بلا معنى."
اندفعت يد كاسفال فجأة لتصدم صدر سيمون على حين غرة، فاطاحت به إلى الخلف تماماً عندما استدعى إكسوديوس نطاقه السحيق. كاسفال، وشيطان البروج، والقائد وجنوده... ابتلعهم جميعاً في كرة من الظلام عزلتهم عن بقية الكون، تاركة سيمون وحد بجانب مدفع الميازما. ماذا... ماذا حدث للتو؟ أفعلها كاسفال... أضحي كاسفال بنفسه لإنقاذه؟ لمَ؟ عرف سيمون الحقيقة، لكنه كافح لتقبلها، لأنه لم يرغب في الاعتراف بأنها السبب ذاته الذي جعله يثبت في مكانه.
في النهاية، لقد اصبحا صديقين حقاً. رغم طبيعتهم الزاحفة، ورغم قسوتهم ووحشيتهم، ورغم كل شيء... يستطيع التنانين شعور بالمودة تجاه الآخرين. ضرب النصل مؤخرة رأس سيمون، فشق خوذته وأسيل دماغه على الأرض. شيء ما تخطى لقبه كشخص مخذول، وكانت الضربة أقوى من أن دفعته للركوع وملأت عينيه بالدماء. آه... فكر سيمون وهو يرفع نظره نحو المدفع ليجد تابوتاً فولاذياً معيناً فارغاً ويتدلى في الفراغ.
بالطبع سيحرره موبلانك هو الآخر.
سمع ثالاس يقول من خلفه وهو يسحب سلاحه لضربة ثانية: "تلك كانت من أجل آنا."
بدا صارماً، وخلت كلماته من الشماتة أو الرضا. لم يبق سواه الانتقام والواجب لدفع إلى الأمام.
"هذه من أجلي."
آخر ما رآه سيمون قبل أن يتدحرج رأسه عن كتفيه كان البرق يضرب فوئيفر عبر الأفق. إذ إن الشيء الوحيد القادر على إسقاط منزل مانوس الموحد... هو نفسه.