أوفت إيول بوعدها. لقد جاءت لتتحرّر رعيّتها من قبضة ڤويڤر. تردّد صدى أغنيتها في الأرجاء حاملاً غضبها وسخطها على حال شعبها. أخذت فرقة أشباه التنانين تتلوّى وتزأر فور سماع لحنها، إذ تسرّبت ومضة من ذواتهم السابقة وإنسانيتهم الضائعة لتخترق العقلية الحيوانية التي حصرهم تحوّلهم فيها.
قال كاسڤال محتجّاً: "إنهم يبلبلون أتباعنا!".
كان سيمون قد تعلّم في عهدة سابقة، حين انتهى الأمر بإيول بالاندماج مع السمكة ذات الذيلين، أن أولئك الذين يعتمدون على أطواق العبيد والسحر ليسوا سوى على بعد تعويذة مضادة واحدة من التمرد، لكن ڤويڤر وشقيقها كانا على وشك اختبار ذلك بأنفسهم.
ردّ سيمون: "ليس كلهم".
ظلّت شياطين الديمودراغون الخاضعة له تحت سيطرته، بينما رُبط أشباه الكيش الزائفين التابعين له بعلامات شيطانية عجزت أي أغنية عن إزالتها.
وأصدر لهم أمراً بسيطاً فوراً: "غنّوا بصوت أعلى".
إذا بلغت إيول وتلك السفينة الطائرة المنارة، فسوف تسقطهما ڤويڤر من السماء وتقضي عليهما جميعاً. كان لا بدّ من صدّهما حفاظاً على سلامتهم. غنّى أشباه الكيش بصوت يطابق صوت إيول، فامتزجت أغانيهما المتضاربة لتشكل ضجيجاً فوضوياً شنيعاً. صرخ أشباه التنانين وزأروا بارتباك لتلقّيهم أوامر مختلفة، فبقي بعضهم يطفو في مكانه، بينما راح آخرون يطقون فكوكهم نحو السفينة الطائرة وسيمون نفسه بالتناوب، في حين شرع آخرون بفتح النيران على الأسطول في الأسفل.
انبثق حشد صغير من الأشباح والأنوار الهائمة من السفن المتعفنة لاعتراض المهاجمين. طاردت كرات النار الصغيرة والأشباح الصارخة السماوات بمئات.
أمر سيمون بينما هبط إلى الأسفل لوقف المدّ غير الميت: "كاسڤال، لوريمور، استهدفا المدافع الموجودة على جانبي السفينة الطائرة وعطّلا مكبرات الصوت! أُريد طاقمها أحياء، لذا ركّزا على الأسر!".
إن إرسال حلفائه الآخرين لقتال ڤولطوباوتا سينتهي على الأرجح بتحوّلهم إلى أعداء أموات جدد في غضون دقائق من الاشتباك.
"يا ديمودراغون، أحرقوا هذا الأسطول المتعفن!".
زأرت خادامه الشيطانية بصوت واحد وتبعاته إلى المعركة. تاركاً السفينة الطائرة لكاسڤال ولوريمور في الوقت الحالي، شرع سيمون في نسف الأشباح القادمة بتعويذات متنوعة مثل قاذف الأكتوبلازم والغيغاتوكس. كان مفترضاً بمهارته الحاكم بلا منازع أن تتيح له تولي قيادة الأموات عديمي العقول، لكن سيطرة ڤولطوباوتا على قواته أثبتت أنها أقوى من قدرته. ألقت الأشباح بنفسها عليه بيأس وعمى دون اكتراث، مهما بلغ عدد من نسفهم منها.
انقضّت ديمودراغوناته على السفن بالأسفل بغضب، ومخّرت الأرواح الصارخة بلهبها الشيطاني وأضرمت النيران في الأشرعة الممزقة. دخل حورية البحر الخاضعون لأمر الملكة ميلوزين ساحة المعركة أيضاً، فراحوا إما يرتطمون بهياكل السفن الشبحية ليحدثوا فيها ثقوباً وإما يحاولون تسلّقها والափrها صراحة، واشتبكت رماحهم بسيوف زومبي المالحة المتعفنة الذين يديرون القوادس والقرقيات. امتلك سيمون ما يكفي من الخبرة في فن التحنيط ليدرك أن الاستراتيجية الأفضل هي استهداف المحنّط نفسه، وهو أمر لم يكن بالغ الصعوبة؛
فقد رأى سفينة ڤولطوباوتا الراڤينوس الرائدة بالفعل في عهدة سابقة ولمحها بوصفها طليعة الأسطول. أبحرت الكاراك السوداء ذات الصواري الأربعة متقدمةً قواتها، بينما لمع تمثال جمجمتها الذهبي في المقدمة ورفرف علم خفاشها القرمزي في الضباب.
وجّه سيمون اثنين من ديمودراغوناته فوراً لإسقاطها: "أحرقا تلك السفينة وابعثا بها إلى قاع البحر!".
زأر أتباعه وطاروا مباشرة نحو الراڤينوس قبل أن ينسفوا هيكلها بنيران الجحيم. توهجت رونيّات دموية على خشبها المتحلل وبدّدت اللهب في لحظة، قبل أن تنطلق جمجمتان شبحيّتان من سطح السفينة. وبينما تفادى أحد الديمودراغون إحداهما، أصيب الآخر بالقذيفة الثانية وسقط ميتاً في الماء فور التلامس. الموت العاشر. كان ڤولطوباوتا على متنها. سمع سيمون زئيراً من فوقه والتفت ليراقب بضع أشباه تنانين تغوص نحوه وفي نيتها القتل، بعد أن تحررت من سيطرة ڤويڤر بأغنية إيول.
أطلقوا عليه أهبة من النيران تخلّص منها سريعاً بخاتمه الناري الملعون. فكر سيمون وهو يفعل قدرته الهالة المرعبة: لا يمكنني السماح لتلك السفينة الطائرة ببلوغ جيشنا وإلا فقدنا السيطرة عليه، فسقط أشباه التنانين المهاجمون له موتى فور رؤيتهم إياه. سرى ومضة من الذنب في صدر سيمون عندما تحولت الجثث إلى بشر ومتحولين مجدداً، لكنه أجبر نفسه على التركيز على المهمة. ثم توجّه بمتيّه الشبحي نحو الراڤينوس للقضاء على المحنّط بنفسه.
ڤولطوباوتا أولاً، ثم إيول.
أخبرته كاساندرا عبر التخاطر: "يا صاحب الجلالة، رصدت استطلاعاتنا مجموعة الفارس وهي تتقدم نحونا، وبدأ فرسان المنارة طلعة لكسر حصارنا. تسأل السيدة ڤويڤر عن تقرير بشأن وضعكم".
كانت ڤويڤر مخطئة، فلم يستسلم ماستيمو عند رؤية مدفع الميازما. ومع معرفته بالرجل القسيس، ربما عزز ذلك عزيمته على الدفاع عن موقعه المقدس فحسب.
أجاب سيمون: "المغامر والمحنّط يهاجماننا، ولست متأكداً إن كانا ينسقان مع إنديميون".
ردّت كاساندرا: "تقول السيدة ڤويڤر إن هذا سيكون مصادفة كبرى لولا ذلك"، وغالباً كانت على حق.
"تأمرنا بالاشتباك مع مهاجمينا".
"اتبعي أوامرها. سأنضم إليكم فور الانتهاء من دخلامئنا".
ابدءاً بڤولطوباوتا. فتح تمثال جمجمة الراڤينوس فكه بغتة ليكشف عن مدفع صغير مخبأ في داخله. كاد سيمون لا يملك الوقت ليأمر مِتيّه بالانعراف يساراً للتفادى، لكن انفجاراً من المانا نجح مع ذلك في تبخير نصفه الخلفي. انهار مِتيّه مجدداً عائداً إلى الميازما التي انبثق منها وأجبر سيمون على استخدام الطيران المظلم للهبوط على سطح الراڤينوس الأسود. وجد ڤولطوباوتا هناك، يحتسي النبيذ على عرش ذهبي متكلف بينما يراقب الفوضى في الأعلى.
وملأت خادمة قزمية شاحبة ذات شعر غراب كأسه ما إن أفرغه.
قال ڤولطوباوتا حين لمس سيمون المحجب بالليل والتقى بنظراته: "انظر إلى ذلك، أأنت قاتل، أم زعيم هؤلاء الرعاع ذوي الحراشف؟".
استشعار سيمون محاولته التسلل إلى عقله، وباءت بالفشل.
أبطِل التأثير الساحر بتاج البأس.
قال سيمون بنبرة حازمة وهو يتفقد سطح السفينة: "كنت أحمق حين أتيت إلى هنا يا فولتوباتا".
لم يبد أن السفينة الجشعة تضم طاقم بحارة، لكنه استشعر الظلام يتسرب من الألواح تحت قدميه.
"لست ممن يخوضون معارك لا يربحونها. ما الذي جعلك تظن أن جلب عداوتنا سيؤول إلى نهاية طيبة لك؟"
أنهى فولتوباتا كأسه وألقى بها في البحر ثم نهض عن عرشه. تحولت زجاجة خادم القصر إلى خناجر في ومضة.
"استشرنا العرافة وقالت إنها فرصتنا المثلى لإنقاذ المتشكلين من العبودية إن ضربنا هذا المكان اليوم".
تلك العاهرة العليمة بكل شيء.
قال سيمون وهو يستدعي دبوسه المقاتل: "لقد كذبت عليك. إن لم ترجع الآن فلن تجد على هذه الشواطئ غير الموت واليأس".
أجاب فولتوباتا وهو يسحب من تحت رداءه مدفعاً يدوياً صغيرًا من النوع ذاته الذي استخدمه رينال ضد سيمون في كوكاني: "قد تكون على حق. لكن الرجل الحق يفي بكلمته".
أطلق مدفعه اليدوي مقذوفاً صغيراً من حجر المانا نحو سيمون الذي حطمه جانباً في الهواء بدبوسه المقاتل ورد برعد الجحيم. تحول فولتوباتا إلى ضباب أحمر قبل أن يصيبه البرق بينما ألقى خادمه سلسلة خاطفة من السكاكين التي ارتدت عن سيمون دون أن تحدث أثراً.
أُبطل اعتلال السم بجوهر الصمود.
قال سيمون: "اغتفِ"، وهو يردي الخادم بضربة واحدة من صانع الأشباح، ودفعت قوة الارتطام جثتها إلى البحر.
عاد فولتوباتا وتشكل من جديد فوق سطح المؤخرة ولوح برعائه، فتجسدت منه ثلاث كرات نارية انطلقت مباشرة نحو سيمون الذي مر عبرها ببساطة بينما حمته خاتم النيران الملعونة من الضرر. لكن السطح أخذ يهتز تحت قدميه قريباً. تجسدت أيدٍ شاحبة تشبه جثث الموتى من الخشب وحاولت تثبيته في مكانه. أفناها جميعاً حتى تفتتت بالتعفن، لكن هذا أتاح لفولتوباتا أن يباغته بتعويذة ضربة الموت.
أُبطل الموت الفوري بجوهر الصمود.
تذمر فولتوباتا: "كم عدد المناعات التي تمتلكها بحق الجحيم؟!".
لقد وجد أسوأ خصم ممكن له.
أجاب سيمون بشيء من التعاطف: "محبِط، أليس كذلك؟"، قبل أن تصيبه سهام مسحورة في ظهره وكتفيه.
رفع نظره ليجد رماة هياكل عظمية ظهروا فجأة فوق أبراج المراقبة في الأعلى وباتوا يطلقون المقذوفات نحوه. لم تحدث إلا ضرراً ضئيلاً إذ تكسرت عند الارتطام بعدما عجزت عن اختراق درع سيّد الأسياد، لكنها ظلت مشتتة للانتباه. أمر سيمون ما تبقى من شياطين التنين بتحطيم أبراج المراقبة فوق الصواري، وفعلوا ذلك باصطدامهم بها مباشرة. ركض متجاوزاً الهياكل العظمية المتساقطة وثب إلى سطح المؤخرة بمساعدة الطيران المظلم، وحطم دبوسه المقاتل الموضع الذي وقف فيه فولتوباتا قبل ثانية.
تفادى القرصان بحاذقة وهاجم بسيف رابيه ظهر فجأة في يده الطليقة. اخترق دفاع سيمون وخدش كتافه، محاولاً امتصاص طاقته الحيوية وفشل.
أُبطل استنزاف الطاقة بجوهر الصمود.
سأل فولتوباوتا بنبرة ملؤها التضجر: "أبهذا العبث تمزح؟"
ابتعد عن الالتحام متجنباً ضربة سيمون المرتدة، ثم أطلق النار بمدفعه اليدوي عوضاً عن ذلك.
"أفصلت قدراتك كلها لتكون مضاداً لخاصتي؟"
تمتم سيمون بصوت عال وهو يصرف الطلقة: "إنك سريع بالنسبة لساحر أموات."
ورفع نظره حيث كانت الانفجارات ترتج في السماء، بفضل تبادل لوريمور وكاسفال كرات النار والأشعة مع مدافع السفينة الطائرة.
أجاب فولتوباوتا بكسل: "أوه، هذه ليست هندامي الخاصة بأموات الحي، أنا لا أخرجها إلا إن وقعت في ورطة حقيقية."
"لنجرب ذلك التباهي إذن."
حدق سيمون في المخلوق الميت. ماص العقول. فاجأت الضربة النفسية فولتوباوتا وأفقَدته توازنه، مما سمح لسيمون بإمساك وجهه بيده الطليقة وإلقاء السم الأعظم. أطلق ساحر الأموات زئيراً من الألم حين التهمت المادة اللزجة الحمضية عينيه ووجهه، مذيبة قناعه ولحمه على حد سواء.
أمر سيمون وهو يرفع هراوته لتهشيم جمجمته: "أمر السفينة الطائرة بالأعلى بالالتفاف والمغادرة."
ثم أردف: "اصغِ ما دامت لك أذنان، ولعلّك تبقي على حياتك غير الميتة."
"يسؤوني إحباطك، لكن... هي من جرتني إلى هذا."
تحول فولتوباوتا إلى ضباب مجدداً حين مرّت مطرقة سيمون عبره، ثم تجسد مرة أخرى على سطح السفينة. كان قناعه قد زال، كاشفاً عن تقرحات سامة وعينين حمراوين جرحيين تحته.
"حسناً، قتال جاد إذن."
تغير هندامه في لمح البصر، ليصبح رداء داكناً تعلوه قناع هيكلي وقبعة سوداء الحواف، وحلت منجل ضخمة محل مدفعه اليدوي وسيفه.
قال: "رنين الأرواح."
صار الجو أبرد فجأة، وبقي سيمون متجهاً في مكانه بينما تردد صدى ألف صرخ عبر الأسطول. راقب في دهشة مئات الأشباح التي كانت تزعج قواته الطائرة وحلفاءه من حوريات البحر وهي تتجمع فجأة في دوامة تلتف نحو فولتوباوتا. دخلت جسده ونفخت عروقه بالوباء والمانا، مما جعل عضلاته تتموج تحت ردائه.
مدّ فولتوباوتا عباءته كأجنحة وطواط وأطلق زئيراً حاداً: "أنا لا أعل هكذا عادة، لكن... عاينوا شكلي الحقيقي واقنطوا!"
ثم تحول. اندفعت منه موجة وباء برائحة الدم الطازج وأعادت تشكيل لحمه إلى وحش شاهق. تحولت عباءته إلى أجنحة من عظام مخالب يربطها غشاء قرمزي، وتمزقت أرداؤه لتكشف عن عضلات بنية أرجوانية تنبض وعروق تتغذى على الأكتوبلازم. تحول وجهه إلى فم شبيه بوطواط غولي بلا عينين اندمج مع قناع طبقته، وطالت أظافره لتصبح مخالب. فاق طول المخلوق عشرة أقدام وكان يشتعل بالسحر. تساءل سيمون وهو يوجه السحر إلى يده: مثير للاهتمام...
أندمج مع كل تلك الأرواح؟ ولأنه يعلم علم اليقين أن إلقاء العلل على ميت مضخم أمر غير مجدي، فقد اختار التركيز على الهجوم الخالص. قد يجعله صانع الأكتوبلازم أقوى، مما يترك التآكل خياراً.
ألقى سيمون على فولتوباوتا: "السم الأعظم!"
مصيباً صدره بوحل سام... إلا أن الحمض هذه المرة بالكاد استطاع إحداث أي ضرر.
"ما الك–"
أجاب فولتوباوتا وهو ينقض على سيمون: "الآن دورك، عجل!"
صار طيفاً أسرع من أن تتبعه عينو سيمون وضربه في الصدر بقوة تنافس قوة ثالاس. قذف سيمون عبر سطح السفينة الخلفي، ولم ينجُ من السقوط إلا باستدعاء سلاسل الظل لربط نفسه بالأرض... ولم يدم ذلك إلا حتى هجم عليه فولتوباوتا مرة أخرى، مستخدماً أسنانه أولاً. نجح سيمون بالكاد في صد فكي الوحش بمطرقته قبل أن يقضم رأسه، لكن ذلك منح فولتوباوتا الفرصة لسحقه في عناق رهيب. ضغطت ذراعاه القويتان على ظهر سيمون بقوة كفيلة بشطر شجرة إلى نصفين.
لقد نما سيمون ليصبح قوياً جداً طوال فترة الحكم لدرجة تمكنه من مقاومة ذلك، لكنه ظل مؤلماً.
هسهس فولتوباوتا عبر فكيه المقيدتين: "استنزاف الدم!"
شعر سيمون فوراً بسطوة سحره عليه، وتدفق الدم منه عبر كل فتحة. عيناه، فمه، أنفه، أذناه، وحتى مؤخرته... بدأت كل ثقبة في جسده بطرد الدم بكميات وافرة. استشعر صعوده عبر عروقه نحو فتحاته الأخرى بقوة فولتوباوتا الخبيثة. نقل عشقه التأثير إلى عميل شابرام المضحى به، لكن المحاولة الثانية ثبتت.
نقل علة النزيف بواسطة العش- علة النزيف!
صرخ فولطوبوطا بابتهاج وارتياح: "أخيراً!"
غير أن محاولته شرب دمه أفسدت مزاجه فوراً.
وأردف: "تباً، حتى دمك سام؟! هذا حقاً تافه!"
كان سيمون قد اختبر أ ألماً أقسى بكثير، غير أن فقدان الدم فعل ما هو أسوأ من تعريض حياته للخطر؛ فقد أضعف قوته وسمح لفولطوبوطا بأن يدفع فكيه ليقتربا أكثر. ولم يجد سيمون بداً من الاستعانة بحيوية أتباعه ليعالج نفسه أسرع مما ينزف، مستخدماً في الوقت ذاته تعويذة محطم العقول. أصدر فولطوبوطا فحيحاً وهو يتلقى ألم سيمون النفسي وطاقاته مباشرة، ولكنه لم يفلت هدفته. ودخل اثنان في معركة استنزاف، بينما حاول مصاص الدماء تحطيم ظهره في حين حاول هو انتزاع نفسه.
يا للأسف، فقد كانت النتيجة محسومة منذ البداية.
أثنى سيمون على خصمه قائلاً: "أنت قوي، أيها الماص."
ثم تابع: "لكنني بقوة الهائج."
وما إن استعاد سيمون قوته حتى طعن حلق فولطوبوطا بيده الطليقة بقوة أخرجت الدم. سعل مصاص الدماء من المفاجأة وفقد تركيزه، مما سمح لسيمون بأن يتحرر بموجة فوضى. دفعت الموجة التحريكية العقلية فولطوبوطا ليرتطم بأحد صواري سفينته ويحطمه.
أمر سيمون تنانينه الشيطانية قائلاً: "أقيدوه."
فانقض اثنان منها على السطح واصطدما بفولطوبوطا من كل الجهات. وبدل سيمون استراتيجيته فخلع زيه الفئوي وشبك يديه.
وعلّق: "أيتها الحجر النوراني، احرقي ما يزعجك! يا وقود!"
تمكن فولطوبوطا من لكم تنين شيطاني ليطرده عنه تماماً عندما انحدرت نيران مقدسة من السماء لتلتهمه. وأصابه عمود من النار الزرقاء بكل قوة الشمس المتوهجة، ليذيب لحمه غير الميت ويجعله يطلق صراخاً بشعاً من الألم. لقد آلمه قدرت الحجر النوراني المقدسة بقدر ما أحدثت جروحاً فظيعة في سيمون نفسه. عض التنانين الشيطانيان ذراعيه ثم شدّاه في اتجاهين متعاكسين، ليمزقاه أربعاً.
فكر سيمون وهو يتلو طقوس فولطوبوطا الأخيرة: "مصاصو الدماء، أقوياء هكذا ومعرضون للخطر هكذا."
وهتف: "أيتها الحجر النوراني، احرقي ما يزعجك! يا وقـ..."
قطعت شفرة حادة كالريح رءوسي التنينين الشيطانيين في ومضة فولاذية واحدة، محررة فولطوبوطا. وأدرك سيمون الخطر، فلم يكاد يملك الوقت الكافي لارتداء زي سيّد الأسياد ثانية حتى ضاعف ظل عابر، أسرع من رينال، المسافة بينهما في لمح البصر. وألقى موجة فوضى ليردعها، فلامس نصل سيف صدره. هبطت المهاجمة على قدميها على بعد خطوات قليلة منه، برشاقة قطة. امرأة ذات شعر غراب في أواخر العشرينيات، بعينين زرقاوين شاحبتين، وملامح لوريانية، وبنية نحيلة.
ارتدت زياً فئويّاً مجسماً يتألف من ستر حمراء يمسكها وشاح أزرق، وحذائ جلدية بسيطة، وشاحاً أبيض صغيراً، وحقيبة ظهر، وقبعة ذات ريش أنيقة. وتلألأت في يدها شفرة فضية تشبه نسخة سيف المانا.
سألت فولطوبوطا: "مشكلة؟"
أجاب فولطوبوطا وهو يسعل دخاناً: "إنه... صلب."
وسرعان ما أمسك بتنين شيطاني مقطوع الرأس ليتغذى على دمه، دون جدوى.
واستطرد: "لقد وضع هراوته... منع الشفاء عليّ... لا أستطيع تجديد..."
وفكر سيمون وهو يواجه خصمته الجديدة: "هذا يزداد سوءاً."
وتابع: "ألسيوني هيايدس، على ما أظن؟"
ابتسمت المرأة وهي ترفع سيفها في وجهه برشاقة مبارز: "ألهذه الدرجة أنا مشهورة؟ من عساك تكون، أيها الغريب الغامض المتسربل بالظلام؟ إن افتتحت الحديث بشعر رديء عن صراعك مع ظلامك الداخلي، فسأنسحب."
تجمد سيمون بعدما لمح شخصية أخرى على الجسر، تقف بجانب فولطوبوطا؛ شخصية مغطاة بالريش ترتدي ملابس كيشية، وتحمل آلة عُزف. وألغى هالته المخيفة فوراً قبل أن تلاحظه وتسقط في الموت الفوري.
وسأل: "إيولي؟"
التفت رأس إيولي نحوه فجأة، واتسعت عيناها بمزيج من الصدمة والاضطراب.
وسألت، لعلها عرفت صوته: "سيمون؟ سيمون، أأنت هذا؟"
لم يصدق سيمون عينيه. هل سمح السفر السريع للمغامرة بأن تأخذ الناس معها عندما تنتقل آنياً؟
وتساءل: "إيولي؟ ما الذي تفعلينه هنا؟!"
قطبت إيولي حاجبيها وقالت مذكرة: "أنا هنا لأفي بعهدنا، لأحرر شعبي من قبضة فويفر. لماذا تحاربنا؟ لماذا... لماذا تبدو هكذا؟"
اتسعت عينا ألسيوني.
وقالت: "أنت عميلنا في جيش فويفر؟"
تذمر فولطوبوطا وهو يجبر نفسه على الوقوف، بينما كانت جروحه تنزف بغزارة: "كان بإمكانك إخباري... منذ البداية... اللعنة على حظي التعس..."
جز سيمون على أسنانه وقال: "الأمر..."
ثم استطرد: "لا وقت للشرح. عليكما المغادرة، الآن."
ردت إيولي بغضب: "لا يمكنني! ألم تريا ما فعلته فويفر؟! إنها..."
وجزّت على أسنانها حين رفعت نظرها إلى شبيهاتها في السماء.
"لقد استخدمت وجهي لـ... لاستعباد شعبي ذاته!"
ابتلع سيمون ريقه محاولاً صياغة الأمر بطريقة لا تكسر قلبها أكثر: "لقد كان حتمياً، يا إيولي."
حدقت فيه برهة، وشحب جلدها.
وسألت بصوت متصدع: "كيف عرفت فويفر شكل وجهي؟ أنت... أنت من فعل هذا؟"
أجاب سيمون، دون أن ينكر جرائمه: "قلت لك إنني سأضطر لتلويث يدي لأكسب ثقتها. فعلت ما كان علي فعله لأعرف نقاط ضعفها وأجنبكم تلك الخطايا."
عبست إيولي بغضب واستنكار تامين، لكنها أغمضت عينيها بعد ذلك وأخذت نفساً عميقاً.
وقالت، وهي تجبر نفسها بوضوح على التفكير بعقلانية: "حسناً... إذن لننه هذا، معاً."
"قلت لك، ليس هذا الوقتـ..."
أصرت ألسيوني: "هذا هو الوقت. لقد قالت العرافة ذلك حرفياً: (اضرب اليوم ليهوي مطرقة العدالة على الملكة التنين). هذه فرصتنا!"
مطرقة العدالة؟ أكانت العرافة تقصد أوفيميا؟ أكانت تتنبأ بمواجهة بينها وبين فويفر دون أن تدرك أن وجود سيمون سيكسُب تنبؤاتها خارج القضبان؟ أكان بإمكانهما... أكان بإمكانهما حقاً قتل فويفر اليوم؟
مدت إيولي يدها إليه وقالت: "سيمون... تذكر عهدنا. إن تركنا فويفر تعيش لفترة أطول، فلن تبقى تيلوريا أو عالم لينقذ. ستقتل كل شيء وكل شخص. إن وحدنا قوتناـ"
رد سيمون، رغم أن الحقيقة كانت أنه لم يكن متأكداً: "لن يكون ذلك كافياً."
ثم تابع: "النصر... ليس مضموناً."
ردت ألسيوني وهي تقطب حاجبيها: "إنه ليس كذلك أبداً، لكن يجب أن نحاول على أي حال. انتظر... ليس الخوف هو ما يمنعك، أليس كذلك؟"
عبست إيولي.
وقالت: "ماذا تريد، سيمون؟"
قوبل سؤالها بالصمت. لم يكن لدى سيمون أي فكرة عما يجب فعله الآن. لم يكن شيء مما توقعه يحدث، ودخلت الكثير من العوامل المجهولة في الصدر... وإن انتصار إنديميون وحصل على صندوق العوالم... وما أهمية ذلك بدون آنا؟ فلن يسامح أبوها موتها ولا خيانة سيمون، ولن يفعل ذلك أوفيميا ولويس أيضاً... لقد نبذ تقريباً كل حلفائه.
تساءل سيمون وهو يرتجف: "هل أبقى مع فويفر أم أتقلب ضدها؟ لماذا... لماذا أتردد؟ إنها وحش وقد تكون هذه فرصتنا للتخلص منها نهائياً... قد لا تأتي فرصة أفضل أبداً."
إذن لماذا؟ لماذا كان يتردد؟
حدث سيمون نفسه قائلاً: "لأنها خطة أخرى من خطط العرافة، لا يمكنني اتباع حبكاتها عندما تتضمن دائماً دمراني عنصراً أساسياً. وإذا لم تكن قد تنبأت بي، فتنؤاتها تعني لا شيء."
لم يكن بوسعه تغيير مساره الآن، ليس قبل أن يصل إلى صندوق العوالم ومحتوياته. كان خطر انتهائه بين يدي إنديميون وبعيداً عنه عندما كان على وشك المطالبة بوقائع الهاوية كبيراً جـ... تردد صدى زئير كاسفال فوقهم، وطار ظله فوق ألسيوني. قفزت المغادرة بعيداً عن السطح الخلفي قبل أن يصطدم به ويهبط بجوار حلفائها مباشرة.
سأل كاسفال بما يمكن اعتباره قلقاً حقيقياً: "الصديق سيمون، أأنت بخير؟!"
وتحرك التنين أمامه بشكل واقٍ، مكشراً عن أنيابه في وجه جماعة إيولي.
أجاب سيمون، تماماً عندما تردد صدى أغنية من البحر: "أنا... بخير، يا كاسفال."
سمع صوت ميوزين يقود جوقة من أصوات الحوريات. وأدت ألحانهن إلى ثني الماء ذاته تحت الأسطول، ليتحول إلى دوامة دوّارة تنمو في منتصف الأسطول. وسحبت السفن ببطء إلى حضنها الممات، واهتزت السفينة الشرهة عندما بدأت تنجرف نحو حافة العاصفة. بدا أن فولطوبوطا يتعرف على الأغنية، لمزيد من رعبه.
وصاح بذعر: "إنها رابسودية كاريبديس! الحوريات تغرق أسطولي!"
قال كاسفال وهو يجمع أنفاسه: "ومعك أنت أيضاً!"
لكن سيمون أوقفه تلويحة بيده.
وتابع: "الصديق سيمون؟"
أمر سيمون جماعة إيولي وهو يجمع أنفاسه: "اغادروا الآن، أنتم الثلاثة، ولا تعودوا."
وكان عليه فقط أن ينظر لأعلى ليرى حطام منطادهم يسقط نحو البحر من تفجيرات أشعة عين لوريمور المستمرة ليعرف كيف ستمضي هذه المعركة.
وأردف: "لقد فـ... فات الأوان."
تمتم فولطوبوطا وهو يلتفت لينظر إلى ألسيوني: "نعم... أوافقك الرأي. الطاقم أولاً."
عبست ألسيوني بإحباط، لكن النظرة المظلمة على وجهها شحبت أمام نظرة إيولي الخاصة.
وسألت سيمون، وقد حمل سؤالها ثقلاً من الحزن وعدم الفهم ولسعة الخيانة: "لماذا؟ لماذا؟"
تمتم سيمون رداً لها ولنفسه: "أنا... لا يمكنني التراجع الآن. يجب أن أرى كيف ينتهي هذا، يا إيولي."
تحولت نظرتها إلى نظرة حقد، وانتقلت عيناها إلى التنين بجانب سيمون ثم عادت إليه. وألجمت دموعها، وكانت قبضاها ترتجفان. أخذ سيمون نفساً عميقاً.
وقال: "إيوليـ"
قاطعته فوراً بكلمات مسمومة: "اخرس. لقد كنت مخطئة بشأنك. أنت مجرد تاجر رقيق آخر."
جرحته كلماتها لأنها كانت على حق. أمسك المغاور بها وبفولطوبوطا، ثم اختفى آنياً. راقب سيمون من على السطح بحزن وإدراك واضح بأنه ارتكب خطأ.
قال كاسفال: "الصديق سيمون، يمكنك صعود ظهري لتقنين ميازمك. الطريق طويل إلى الشاطئ."
تحرك سيمون لصعود ظهر التنين وأجاب بجهامة: "نعم... نعم، هذا حكيم. لماذا أتيت يا كاسفال؟ طلبت منك التركيز على المنطاد."
أجاب كاسفال وهو يبسط جناحيه: "كنت قلقاً عليك. لم أرد أن أراك تموت."
"هذا... لطيف منك، يا كاسفال."
أكان... أكان قلقه حقيقياً فعلاً؟ لقد تجاهله سيمون لفترة طويلة، لكنه تساءل الآن.
سأل كاسفال وهما يقلعان، تاركين السفينة الشرهة لتُسحب داخل الدوامة: "لماذا أبقيتهم؟ لم أقل شيئاً لأنني أثق بك، لكن كان بإمكاننا أخذ أحجار قممهم."
اعترف سيمون: "لا أعرف. لا أعرف ما أُريد."
أجاب كاسفال: "أنت تعرف. أنت تريدنا. أنت تختارنا."
أخبرته فويفر في وقت سابق من عهدهما: "أنا أرى لماذا أتيت إليّ. لديك قواسم مشتركة معنا أكثر مما معهم."
وفي تلك اللحظة، بينما هبت الريح فوق أسطول فولطوبوطا الغارق، أدرك سيمون أنها كانت على حق: لقد كان يستمتع بصحبة الشياطين والسحالي ذوات الدم البارد التي انضم إليها هذا العهد أكثر من أمثال آنا الآن. بدا قيادة فرع من شباك العنكبوت كزعيم جريمة وغزو تيلوريا أكثر طبيعية من أيامه في الأكاديمية.
تساءل سيمون وهو ينظر إلى يديه المخالبتين والمدرعتين: "ما الذي... ما الذي أتحول إليه؟ أي نوع من البشر أنا الآن؟"
استقر السؤال بثقل في عقله، تماماً عندما شق شعاع من الضوء الأرجواني أفقاً محترقاً. نظر سيمون لأعلى ليرى برجاً عظيماً يميل وينكسر. كان المنارة ينهار.