استغل سايمون وقت المسير نحو فاليندري في مواصلة تجاربه على نقل المستويات، ولو ليصرف عن نفسه لوعة الحزن. أول ما فعله كان اختبار إمكانية استخدام فئة المصارع مجدداً بعد أن نقل مستوياتها بعيداً، فلم يظهر له سوى خطأ النظام نفسه مرة أخرى.
بدا أن روح العالم تحتفظ بـ "ذاكرة"
لفئة التابع بطريقة ما، وما زالت تلحظ ذلك "الخلل".
خيَّب هذا آمال سايمون في إمكانية تكرار طحن مستويات فئات التابع نفسها عبر عهود متعددة لتعزيز إحصائياته. بعد ذلك الإخفاق، استعار سايمون شعار الجلاد الخاص بهيكتور، وقتل به وحش حرب مأسوراً ليكتسب مستويين -إذ كان لديهم الكثير منها- ثم نقلهما إلى فئة الهائج. دفع هذا الفعل الفئة الأخيرة إلى المستوى الثالث فعلياً.
ميزة الهائج في المستوى الثالث: الرونية الأولى (كامنة): يمكنك تعلم تعاويذ الرونية من المستوى الأول وإلقاؤها.
من المثير للسخرية أن فئة «الهائج»
قادرة على إلقاء التعاويذ، على وجه التحديد. كان سايمون قد سمع أن اسم الفئة ومصدر إلهامها يعودان إلى محاربين مجانين كانوا يخوضون المعارك عراةً أو موشومين في نوبة من الغضب المقدّس، وأن بعضهم كان يضحي بجزء من جسده لنيل الحكمة. ربما تُرجم هذا إلى معرفة بتعاويذ الرون في الوعي الجمعي لروح العالم.
لكن سايمون تبيّن له فوراً مشكلة ما: لم يكتسب أي زيادة في الخصائص من «الجلاد».
خمّن سايمون السبب: لقد اكتسب بالفعل ثلاثة مستويات في فئة «المصارع»، التي تنتمي إلى سلالة «الهائج».
وبما أن التابعين هم فئات فرعية من نموذج «النبيل»
الأكبر، فمن المحتمل أن النظام يعاملهم جميعاً كفئة واحدة.
لا يمكنه اكتساب خصائص من أي تابع «هائج»
حتى يتجاوز سقف المستوى الذي فتحه في تلك السلالة، وهو المستوى الرابع.
فكّر سايمون: "نقل الخبرة من فئة التابع إلى فئة النبيل لا يقطع عني السبل إلى الفئات الأخرى من السلالة نفسها، على الأقل".
كانت ريميديا قد أثبتت ذلك، لكنه لم يكن واثقاً من كيفية تفاعل الأمر مع وضعه الخاص. وهذا يعني أن بوسعه التقدم في فئات تابعة متعددة ثم تفريغ مستوياتها دفعة واحدة. ومع ذلك، ظل حد هذه الاستراتيجية واضحاً: لا يمكنه التقدم في فئة تابعة معينة إلا لعهد واحد قبل أن يفقد الوصول إليها.
قد تصبح فئة «الهائج»
غير متاحة له بعد هذا العهد أيضاً، رغم أنه يجب أن يظل قادراً على استهلاك ميزاتها الفطرية.
في النهاية، قرر سايمون تسليم «حجر النبيل»
إلى هيكتور، الذي شكره على هذا التكريم ثم نقل مستويات «الجلاد»
الخاصة به إلى خمسين مستوى في فئة «الهائج».
بعدها، طرح عليه سايمون بضعة أسئلة دقيقة حول ميزاته ليكون فكرة واضحة عنها.
بشكل عام، قدّم «الهائج»
فوائد متزايدة أثناء حالة الهياج، من تحسين الهجوم بعد تلقي جرح أو أشكال متنوعة من تقليل الضرر إلى فرص أعلى لتسديد ضربات حرجة.
لقد حققوا براعة مثالية في السلاح في وقت مبكر جداً مقارنة بالفئات القتالية الأخرى — على حساب عقوبة «السفاح»
لهم لاستخدام الدروع أو التروس — وتقدموا في السحر الروني بوتيرة ثابتة، وكانت لديهم فرصة لإحداث «موت فوري»
مع أي ضربة حرجة مثل تابع «الجلاد»، وكان بوسعهم اكتساب مكافآت من إثارة الخوف أو الرهبة في نفوس الناظرين مثل «المصارع».
كما امتلكوا ميزات ساعدت في تدمير المباني والتحصينات، مما حولهم إلى آلات حصار حية، بل واكتسبوا مقاومة متزايدة لأشكال متنوعة من الضرر العنصري.
باختصار، كان «الهائج»
مُحسَّناً لمذبحة البشر في القتال القريب. كان رعباً قتالياً نقطة ضعفه الحقيقية الوحيدة هي افتقاره للمدى وغضبه الذي لا يميّز.
كان سايمون سيغتنمها ببهجة من أجل الميزات لو اختار التركيز على بناء قتالي مثل والده، لكنه يفضل استخدام فتحات «حجر الالتهام»
المحدودة لديه لاقتناء شيء ذي فائدة أكبر أو شيء يناسب نقاط قوته. كانت فوفر محقة، فهو أقرب إلى كونه ساحراً وصانعاً منه إلى مقاتل مباشر. بالطبع، علّمته مواجهته مع بيرت خطر الاعتماد المفرط على السحر.
كان سايمون لا يزال مهتماً بالميزات القتالية لتغطية ذلك النقص، لكن شيئاً يسمح له بإتقان تقنيات مثل «الراهب»
أو «المحارب»
— إن تمكن يوماً من انتزاع ذلك الحجر من لويس — سيناسبه أكثر.
بعد الاستيلاء على بيليث وتحويل معظم سكانها إلى المزيد من «أشباه التنانين»، انقسم الجيش إلى نصفين؛
قوة تحت قيادة ريد هاند زحفت جنوباً إلى الأراضي الإمبراطورية الرئيسية، وأخرى غزت فالندر تحت قيادة سايمون وفوفر. طارت قواتهما مباشرة نحو المنارة ثم أقامت معسكراً في السهول المحيطة بها.
كان البرج المقدّس لـ «مناليث الماء»
مهيباً تماماً كما يتذكره سايمون، قمتُه تعانق السماء وتتجاوز الغيوم. أثارت جماليته في نفسه الحنين، فرغم أن الأمر انتهى بشكل مروع نوعاً ما، كان سايمون قد قدّر وقته مع فرسان الهيكل هناك.
تساءل سايمون وهو يتفحص التضاريس من فوق جواده الشبح بجانب كاسفال: "هل تراقبنا من قمة البرج، أيها الكاهن الأعلى؟".
كانت حوريات ميلوزين قد أغرقن بضع سفن أسفل شلالها وحاصرن ميناءها، بينما أشعل أشباه التنانين النار في المزارع المحلية وأسقطوا منطاداً حاول اعتراض الجيش. كانت المنارة محاصرة تقريباً.
"كم من الوقت يمكنك الصمود أمام العاصفة من هناك؟"
أخبره نداء تخاطري من شابرام أن من في المنارة قد دقوا ناقوس الخطر على الأقل.
أخبرته: "الأمير داسين واللورد موبلانك انتقلا آنياً إلى فريتوال بجانب فيلق الفرسان، وهما يطيران مباشرة إلى المنارة لفك الحصار، برفقة الإمبراطورة يوفيميا. لقد غادروا هذا الصباح".
عبس سايمون بقلق. كان يعلم أن عائلته ستنتقم من هذا التوغل، لكنه لم يكن يتطلع إلى قتالهم، وخاصة يوفيميا.
"كم من الوقت حتى وصولهم؟"
"يوم أو يومان، ربما أقل. قدرات القائد موبلانك تسمح له بتسريع وتعجيل كل قواته".
باختصار، يجب أن يتوقعوا معركة خلال بضع ساعات في أقرب تقدير. كانوا بحاجة إلى تحييد قوات المنارة على الأقل قبل ذلك، وإلا خاطروا بخوض معركة على جبهتين. بدت فوفر واثقة من قدرتهم على إنهاء الحصار بسرعة، لكنها لم تظهر منذ فترة. عاد سايمون وكاسفال أخيراً إلى مركز القيادة فوق تلة قريبة. كانت مجموعة الساحرات التابعة له مجتمعة حول كرة بلورية كبيرة في تأمل عميق تحت إشراف أتباعه الآخرين.
كانت مجموعة كبيرة من جنود «شعب الحراشف»
وأشباه التنانين قد اتخذت مواقعها حول أثر عظيم في الجوار، بانتظار خروج قائدهم منه.
قالت الجدة رادهاج لكاساندرا: "الجدة تفضل الرضع يا حلوتي، لكنها ستأكل أي لحم من أجلك. ويمكنها خبز الكعكة أيضاً. الجدة تقسم أن تلك لن تعض".
سألت كاساندرا، غير منزعجة تماماً من تعليق الرضيع: "هل سيكون الأرنب بالخردل مناسباً؟ والدي لديه نقطة ضعف تجاهه".
اقترح باليان: "يمكنني إيجاد بعض يرقات نمل الأسد أيضاً. إنها حلوة جداً عند طهيها بالعسل".
سأل سايمون عند هبوطه: "عن ماذا تتحدثون؟".
أجابت كاساندرا بهدوء: "يصر أصدقائي على أن نقيم عشاءً لعيد ميلادي، جلالتك. أنت واللورد كاسفال مدعوان بكل مودة".
تساءل سايمون بصوت مسموع: "هل حلّ شهر فلوريال بالفعل؟".
مرّ الشهرين الماضيين كأنهما ومضة.
"سأفكر في الأمر، لكن ابقوا مركزين على تنبؤاتكم الجنوبية في الوقت الحالي. لقد تلقيت تأكيداً بأن قوة إغاثة أُرسلت من فريتوال. قد يصادفون كشّافتنا قبل وقت طويل".
أومأت كاساندرا ومجموعتها، ثم ركزن مجدداً على عملهن.
سار سايمون بجانب كاسفال إلى جانب «شعب الحراشف»
في المعسكر، حيث كان الجنود الزواحف يراقبون صندوقاً أسود ضخماً بحجم عربة كبيرة.
وكما يليق بأعظم كنوز غارغوث، كان «صندوق العوالم»
متكلفاً بقدر ما كان شريراً. صُنِع من سبيكة داكنة مجهولة الأصل، ومُذهّب عند الحواف ومُقيّد بسلاسل فضية شائكة، وكان قفله جمجمة تنين بغيضة تمسك بجوهرة ضخمة متلألئة بين فكيها. كانت صور غارغوث في مختلف مساعيه المجيدة — حرق أشجار المانا، والتهام ماردوك، وغزو أراضٍ جديدة — محفورة في كل مكان على سطحه.
والأهم من ذلك، أن المياسما التي تشع منه تطابق تماماً تلك الخاصة بزنازين «وحش البروج».
لا بد أن غارغوث استخدم ميزات «السيد الأعلى»
وسحراً مشابهاً لإنشاء هذا الجهاز.
سأل سايمون كاسفال: "كم من الوقت حتى تخرج أختك؟".
اعترف كاسفال، الذي كان هيئته التنينية رابضة كقطة قلقة: "لا أعلم. لم تختفِ أبداً لفترة طويلة كهذه، وقد منعتني من فتح الغطاء".
لم يجد سايمون سوى سبب واحد يدفع فوفر للمخاطرة بأخذ «صندوق العوالم»
معهم بالقرب من خطوط المواجهة أو الكشف عن وجوده لسايمون: أي شيء تنوي إخراجه منه سيكون ثقيلاً جداً لدرجة لا تستطيع حمله بنفسها رغم قوتها الهائلة، ولا يمكن تمويهه. أو ربما كانت واثقة من أن سايمون لن يكون قادراً أو راغباً في انتزاع الصندوق منها. تصلب سايمون حين ارتجف الصندوق واهتز من تلقاء نفسه. ترددت نقرة ميكانيكية بينما تراجعت السلاسل داخل قفل جمجمة التنين.
قال كاسفال: "لقد عادت، أتساءل ماذا ستخرج هذه المرّة...".
انفتح غطاء «صندوق العوالم»
فجأة وتدفق السحر منه. انفجر سيل من المياسما والمانا معاً بكميات هائلة لدرجة أنها أصبحت مرئية في الهواء، تتلوى كدوامة من السحر الخام أطاحت بكل من كان قريباً، ومزقت الخيام، ودفعت كرة الساحرات البلورية بعيداً. كاد سايمون نفسه أن يتعثر من المفاجأة، رغم أن كاسفال حماه من الرياح بجناحه. أصبحت الدوامة الخارجة من الصندوق كبيرة بما يكفي لتحجب المعسكر بأكمله، وشوّهت نسيج المكان عند الحواف.
غمر شعور بالدوار سايمون حين نظر إليها، كأنه على بعد خطوة واحدة فقط من السقوط في الفراغ. بدأت ظلال عظيمة تخرج منها، وتنبسط مثل الورق. ظنها سايمون في البداية برجاً معدنياً، قبل أن يدرك أنه الطرف الطويل لأنبوب ميكانيكي يشبه السلاح الذي استخدمه رينال ضده في كوكاني، لكنه أكبر بألف مرة.
اتخذت الآلة الوحشية شكلها على التلة، ساحقةً أي جندي من «شعب الحراشف»
سيئ الحظ وجد نفسه تحتها، وتسببت كتلتها الهائلة في اهتزاز الأرض وتسطحها قليلاً تحت ضغطها.
أمر سايمون قواته: "تراجعوا!"، فهربوا بعيداً عن الأداة الناشئة.
اندفعوا إلى أسفل التلة بينما انتهت الآلة من التجسد. بمجرد أن هدأت العاصفة وانغلق غطاء الصندوق، أصبحت أعجوبة حقيقية من الرعب التكنولوجي متربعة فوق التلة المنهارة جزئياً. بطول يقارب مائتي قدم ومبنية من نفس المعدن الأسود والمُذهّب الذي صنع به غارغوث صندوقه، كانت تشبه أنبوباً معدنياً سميكاً جداً مبنياً فوق عربة متعددة الطوابق؛ باستثناء أن هذه كان لها مسارات بدلاً من العجلات، ورافعتين صغيرتين في الخلف لدعمها، ومنصة تحكم في الأعلى.
جمجمة تنين مرسومة، عرفها سايمون كشعار غارغوث السابق، كانت مرسومة بالذهب على جانبها. ومع ذلك، كان المشهد الأكثر إثارة للدهشة هو فوفر. كانت قد عادت لهيئتها البشرية عند قدمي الآلة، ووجهها مغطى بالدماء ويدها تمسك بقطعة لحم متفحمة على جانب صدرها. كانت جراحها تتجدد وتلتئم بالفعل، لكن مجرد حقيقة أنها عادت مصابة بهذا القدر بعد غوصة سريعة في الصندوق...
سأل سايمون، غير مرتاح قليلاً: "ماذا حدث؟".
ابتسمت فوفر ابتسامة عريضة بمجرد أن التأمت جراحها، وهي تلمس الغطاء المعدني: "أثبتت إحدى ألعاب والدي أنها مزعجة، لكنني اكتسبت بضع مستويات منها على الأقل... وسلاحاً يستحقني. مدفع المياسما".
خمّن سايمون بعبوس متزايد: "بالطبع وضع غارغوث حراساً داخل بُعده الجيبي لحماية كنزه. كنت آمل أن أتمكن من الاستيلاء على «سجل الهاوية» الخاص به بمجرد دخولي إليه. إذا كانوا أقوياء بما يكفي لجرح فوفر، فقد يكونون فوق طاقتي الآن... رغم أن التسلل الخفي يظل خياراً أفضل من القوة الغاشمة".
نحّى سايمون هذه الأفكار جانباً، ودرس «مدفع المياسما».
ميزته «صانع الشياطين»
تعرفت عليه فوراً كقطعة مدفعية متطورة جداً تشبه المنجنيق، باستثناء أنها تستخدم المياسما الخام المركزة بدلاً من المقذوفات. والأكثر إثارة للقلق، أخبرته ميزته أيضاً أنه بُني ليدمج في منصة سلاح أكبر مستقبلاً رغم حجمه الهائل بالفعل...
أمرته فوفر تقريباً وهي تقفز إلى لوحة التحكم في أعلى الآلة في قفزة واحدة غير بشرية: "تعال إلى هنا، أيها السيد الأعلى سايمون".
تبعه سايمون بحذر باستخدام «الطيران المظلم»
حتى هبط على منصة صغيرة مستديرة بها لوحة تحكم بأزرار ورافعات مكيفة لمخلوقات بحجم الغيلان.
كانت هناك فتحتان في المركز، إحداهما مشغولة ببلورة «السمكة ذات الذيلين».
قالت فوفر وهي تشير إلى الفتحة الفارغة: "الآن، ضع بلورتك في تلك الفتحة. سنقصف المنارة بمدفعي. بضع طلقات يجب أن تجعلهم يستسلمون".
حذرها سايمون: "قد لا تكون فكرة جيدة".
رغم حذره، قرر إبلاغها بسر «كنيسة النور»
المخزي قبل أن تتسبب في كارثة عن غير قصد.
"المنارة مبنية فوق بوابة هاوية. إنها مختومة، لكن إذا ألحقنا الضرر بـ «ميجاليث الماء»..."
أجابت فوفر بازدراء: "أعلم. لن يكون لذلك أي تأثير. تشير ملاحظات والدي إلى أن البوابة لا يمكن فتحها إلا عندما تجتمع «السيادات الخمس» التي ختمتها أول مرة لتمنح بركاتها".
«السيادات الخمس»؟
لا بد أن هؤلاء كانوا الأشباح الذين ساعدوا «الباسيليوس»
العظيم في تشكيل الختم.
ضيق سايمون عينيه نحوها: "هل كان غارغوث يعلم بشأن البوابة؟".
أجابت فوفر بهدوء: "كان ينوي استنزاف طاقات الهاوية لتشغيل أسلحة تعمل بالمياسما أكبر من هذا المدفع. ثم خطط لمحو كل أشكال الحياة من السطح بمجرد وصول المذنب لتعزيز أجهزته".
غاص رعب هذا التصريح ببطء في قلبه، متردداً مع بعض كلمات غارغوث التي سمعها أثناء ارتقائه كـ «رؤيوي مظلم».
"وجودي وحده كافٍ! سألتهم كل أشكال الحياة في هذا العالم حتى يصبح كل شيء لي، لي وحدي! الآن وإلى الأبد، لا يوجد سوى غارغوث!"
أخذ سايمون نفساً عميقاً: "تلك... تلك المحاولات لحرق أشجار المانا وإبادة كل التنانين الأخرى عن وجه القارة... كانت تجارب أولية؟".
أومأت فوفر بحدة: "كان والدي يحكمه خوفه وجشعه. مجرد فكرة أنه يجب أن يشارك العالم مع أي شخص كانت تثير اشمئزازه. أشجار المانا، البشر، الجان، الحيوانات... كان سيبيدهم جميعاً في حملة إبادة أخيرة، ثم يستخدم جيشاً من الغولم والآلات لنهب كل مورد وكنز يقدمه هذا العالم، قبل تكرار العملية عبر العوالم وما بعدها".
أرسل حجم أنانية غارغوث وجنونه قشعريرة في عمود سايمون الفقري.
كان ذلك المخلوق عديم القلب جديراً بلقب «السيد الأعلى»
تماماً مثل الشيطان والوحش في جلد إنسان اللذين جاءا قبله وبعده. ربما يكون بالزام ماغنوس قد أنقذ العالم دون مبالغة عندما قتل التنين.
واجه سايمون فوفر: "انتظري، إذا كان ينوي إبادة كل أشكال الحياة باستثنائه... هل كان ذلك سيشملك أنت وكاسفال؟".
عبست فوفر، لكنها لم تنكر ذلك.
قالت مراوغة قبل أن تتجاهل الأمر: "وُلدنا لنُحصد. لا يهم. والدي كان يستهلكه الخوف، لكنني أقوى. تطهير هذا العالم من الحياة سيكون هدراً. لن يبقى أحد ليعبدنا".
كانت أعقل من والدها على الأقل، وهو ليس معياراً عالياً.
تجاوز سايمون قلقه واستدعى بلورة «الزنزانة»
الخاصة به قبل وضعها في الفتحة الفارغة. تدفقت المياسما عبر المدفع استجابة لذلك، كوحش يستيقظ من سبات طويل.
"ممم... ليست قوية بما يكفي لطلقة بكامل طاقتها، لكنها كافية".
ضغطت فوفر على أحد الأزرار الضخمة بقوة تناقض إطارها البشري الصغير. بدأ ضوء أرجواني يتجمع داخل المدفع، كتنين يستنشق قبل إطلاق أنفاسه النارية.
"اشهد... انتصارنا!"
انفجر الموت من المدفع في شعاع ضوئي مبهر. تجمعت مياسما البلورتين المتأينة في شعاع نقي ومركز من الطاقة الأرجوانية حلق عبر المشهد في ومضة. أصاب قمة المنارة في لحظة، مفرغاً غيومها وماحياً جزءاً كبيراً من واجهتها التي تعود لقرون. تفتت الدخان الأرجواني والغبار في الهواء وذرته الرياح.
أدرك سايمون برعب بينما كانت فوفر تبتسم ابتسامة عريضة: "هذا... هذا محطم حصون. طلقة من هذا الشيء يمكن أن تدمر الجدران الخارجية للقلعة وأبراجها معاً. وغارغوث لديه أسلحة أكبر مخبأة؟ لماذا لم يستخدمها خلال عهده؟ أو... أو أنه استخدمها في خط زمني سابق، وسارت الأمور بشكل سيئ لدرجة أنه فضل التريث حتى وصول المذنب لمحو الحضارة في تطهير أخير؟".
كان سايمون مفتوناً بالدمار لدرجة أنه لم يلحظ يد فوفر وهي تتجه نحو رأسه. أمسكت بفكّه في طرفة عين ثم سحبته نحوها قبل أن يتمكن من إظهار زي فئته. قبلته بينما استمر الشعاع في قصف المنارة. كانت... كانت هذه أكثر قبلة مؤلمة مر بها، لأن فوفر استخدمت أسنانها لتعض شفتيه بعمق كافٍ لتتذوق دمه. لم يكن هناك حب، ولا حنان، ولا ليونة؛ مجرد حيوان يحدد منطقته بجوع نهم. صارع سايمون بين الاشمئزاز، والنفور، وإحساس حيواني غريب وبدائي بالإثارة.
دفعت فوفر سايمون بعيداً بينما خمد الشعاع، متذوقة دمه الحمضي كأنه مجرد طعام شهي.
قالت: "لاذع. لذيذ".
سأل سايمون وهو يرتدي درعه فوراً للحماية: "ما الذي كانت تعنيه الهاوية بذلك؟!".
"تحذير. إذا تذوقت أو شممت لعاب شخص آخر على تلك الشفتين، فسأقتلهم".
لم يكن تهديداً، بل تصريحاً.
"قررت أنك ستكون ملكي، وأنا لا أشارك".
احتج سايمون: "لا أتذكر أنني أعطيت موافقتي على هذا!".
أجابت فوفر بفظاظة وهي تقبض يدها: "لا أهتم. دائماً أحصل على ما أريد في النهاية. اقبل قدرك".
ما الذي... هل كانت تشتهيه؟ هل امتزج جشعها التنيني وتنكرها البشري بطريقة ما في رغبة بهيمية؟ انتظر.
قال كاسفال إن التنانين عادة ما تبهر بعضها باستعراض كنوزها، وفوفر فعلت أشياء مثل جمع كل عبيدها أمامه أو استعراض محتويات «صندوق العوالم»...
هل كانت تغازله طوال هذا الوقت؟ والأسوأ، أنها قبلته في العلن. كاسفال تحديداً نظر إليهما بنظرة بدت تقريباً... مستاءة؟ كان الأمر أشبه بالراحة عندما طار لوريمور نحوهما حاملاً أخباراً.
حذرهم: "تلقينا رسالة من الملكة ميلوزين، أسطول يقترب منا من الغرب؛ منطاد واحد بجانب مجموعة كبيرة من القوادس والسفن الشراعية".
تصلب سايمون وفوفر فوراً.
"من الغرب؟"
لم يكن ذلك منطقياً لسايمون.
"كيف يمكنهم نشر أسطول بحري من الغرب؟"
علقت فوفر وهي تضيق عينيها: "غريب أنهم نشروا منطاداً واحداً فقط لمرافقته أيضاً. مناورة؟".
اعترف سايمون، مفتقراً لتفسير لهذا: "قد تكون. أعلم أن يوفيميا وموبلانك وداسين غادروا فريتوال لفك حصار المنارة، لكن لا ينبغي أن يكونوا قد وصلوا بهذه السرعة".
تأملت فوفر الموقف قبل أن تقول: "إذا كان لديهم منطاد واحد فقط، فيجب أن تقضي عليه فرقة صغيرة من الطيارين بسرعة. يمكن لميلوزين والآخرين إغراق البقية بسهولة كافية".
أجاب سايمون: "سأذهب للتعامل معهم وسأنتقل آنياً إلى المدفع إذا حدث أي شيء. حدسي يخبرني أن هناك أكثر في هذا الأسطول الغامض من مجرد فخ. سأنقل المعلومات إلى قواتي هنا".
اختتمت فوفر قبل توجيه الأوامر لقواتهما: "وإذا ظهر فيلق الفرسان، فسأبيدهم. قيدوا أمير ماغنوس إلى المدفع. قد يتردد أعداؤنا في مهاجمته خوفاً من إيذائه، إذا كان بإمكاني الوثوق باستراتيجية السيد الأعلى سايمون".
كانت خطة وحشية، لكنها فعالة.
على أي حال، صعد سايمون على جواده الشبح ثم غادر مع فرقة من الطيارين تضم ثلاثين من أشباه التنانين، وحفنة من «الكِش»
المزيفين، وأربعة «شياطين تنانين»، ولوريمور، وكاسفال.
كان ذلك كافياً للتعامل مع المنطاد ثم قصف الأسطول من الأعلى.
أخبر سايمون كاسفال بينما كانا يطيران غرباً جنباً إلى جنب، ممتطين الرياح نحو المحيط: "أقسم أن الأمر كان غير متوقع. ضوء الشمس ينعكس على السطح وحطام السفن التي أسقطها شعب البحر. زعانفهم كانت تظهر غالباً من الماء. أختك... غريبة".
كان قد قضى وقتاً كافياً مع كاسفال ليتعرف على طريقة تذمر التنين: "هل صحيح أنه في الصداقة، يأتي الأصدقاء قبل الفتيات؟".
تبع سايمون صمت طويل ومروع بينما كان يعالج تلك الكلمات.
"ما الذي تعنيه بذلك؟".
تذمر كاسفال: "أختي تحاول سرقتك، أيها الصديق سايمون. أجد ميزاتك الثديية مقززة، لكنني سأتحمل الأمر إذا كان لا بد لي...".
أصر سايمون: "لا، لا، هذه استعارة! بالضوء، ما الذي تتخيله؟ الصداقة لا تتطلب اتصالاً جسدياً!".
"أوه".
أمال كاسفال رأسه قليلاً.
"أنا مرتاح".
وأنا أيضاً، يا كاسفال. ألقى سايمون تعاويذه كما يفعل دائماً.
سيعمل على تعويذة تعزيز واحدة يمكنها تطبيقها جميعاً بمجرد إكمال متغيرات تعويذة «التبديد والاستدعاء»
الخاصة به.
اعترف كاسفال: "الأمر غريب، مع ذلك. إذا كانت أختي لا تحاول سرقتك، فلماذا قبلتك؟".
أجاب سايمون: "تريد امتلاكي".
"تملك الكثير من العبيد، لكنني لم أرها تقبل أياً منهم. لا بد أنها فضولية بشأن ما سيحدث إذا تزاوجت في هيئة بشرية. سمعت أنه أمر ممتع".
ضيق كاسفال عينيه نحو سايمون بفضول: "إذا امتطتك بهيئتها البشرية الطرية ووضعت بيضة، ماذا سيخرج؟ تنين، أم إنسان؟".
فكر سايمون، يائساً من الهروب من هذه المحادثة: "لا أريد التفكير في ذلك الاحتمال، كاسفال".
"ولا أنا، يا صديقي سايمون، لكن قد نضطر لذلك".
لم يستغرق الأمر طويلاً لرؤية الأسطول في الأفق. كما حذرتهم ميلوزين، أتوا من الغرب، ظلال عظيمة محاطة بضباب كثيف. أحصى سايمون العشرات، إن لم يكن مائة أو أكثر.
فكر سايمون عندما لاحظ ذلك: "هذا غريب، ضباب الصباح كان يجب أن ينقشع الآن".
سمحت له رؤيته كـ «رؤيوي مظلم»
باكتشاف كمية هائلة من المياسما قادمة من الضباب، مما يعني أنها نتيجة تعويذة. هل حجبوا الأسطول من أجل تمويه أعدادهم الحقيقية؟ بينما غطى الضباب السفن بالأسفل، ظل المنطاد الوحيد في الأعلى مكشوفاً تماماً... وغير قابل للتعرف عليه تماماً. كان سايمون على دراية واسعة بجميع سفن عائلته الشخصية وسفينة إنديميون القياسية، لكن هذه... هذه كانت غريبة. بدت أقرب بكثير إلى طائر معدني من المنطاد العادي، بجسم أسود وفيروزي ممدود، وأجنحة أطول وأنحف على الجانب.
كان لذيلها زعانف معدنية، وبدا أن جسمها يتضمن أكثر من سطح مكدس فوق بعضه البعض. كانت المقدمة مستديرة نوعاً ما، بنافذة تشبه القناع ذكّرت سايمون بوجه نسر لسبب ما.
والأكثر إثارة للقلق، كانت جوانب السطح مجهزة بالعشرات من النسخ الأصغر لمدافع فوفر بدلاً من أماكن لـ «سحرة النار»
ليشغلوها. لم تكن هناك طريقة يمكنهم بها إلحاق ضرر كبير بمدفعيتهم بالنظر إلى حجمها الصغير، خاصة بدون بلورات مياسما لتزويدها بالوقود، لكن وجودها ترك سايمون في حيرة.
فكر سايمون وهو يعصر عقله بشأن مصدرها: "لم أرَ هذا المنطاد في أي عهد، ولم أسمع به. هل هذا سلاح مخفي اكتشفه لويس ويوفيميا؟ لا معنى له...".
ثم أدرك الأمر.
أدرك سايمون: "إنه «المغامر». إنه منطاد «المغامر»".
سأل كاسفال بارتباك: "ماذا؟".
أجاب سايمون وهو ينظر إلى الضباب بالأسفل: "هذا ليس إنديميون، هذا منطاد «المغامر» الموساني! وذلك الأسطول يخص «مستحضر الأرواح»!".
تأكدت شكوكه في اللحظة التي ألقى فيها نظرة فاحصة على السفن بالأسفل، ورأى صواريها المتعفنة وأشرعتها المليئة بالثقوب التي يديرها هياكل عظمية، وأشباح، وغيرهم من الموتى الأحياء. أسطول كامل من الخالدين كان يبحر مباشرة نحو المنارة.
تساءل كاسفال: "ماذا يفعلون هنا؟ هل جاءوا لمساعدتنا؟ «مستحضر الأرواح» يعمل مع «بيت العنكبوت»، أليس كذلك؟".
"لقد تركه".
لم يحتج سايمون سوى لنظرة خاطفة على «الكِش»
المزيفين الذين يطيرون معهم ليخمن سبب مجيء هذين الاثنين.
"أعتقد... أعتقد أنهم جاءوا لتحرير المتحولين".
أومأ كاسفال بترقب: "أوه، جيد. إذن يمكننا أخذ أحجارهم".
تردد صوت فجأة من المنطاد الشبيه بالطائر عبر مكبرات الصوت، عالياً لدرجة أن الرياح حملته إلى سرب سايمون. كان صوتاً مدوياً وحماسياً، بلهجة لورية واضحة.
أمرت: "استسلموا، أيها الأشرار! المرأة القائدة هنا، وهي تحترق بالعدالة!".
ثم سمعها سايمون. دوّت أغنيتها من المنطاد، عذبة للغاية ومع ذلك مليئة بالغضب والاستياء، لدرجة أنها هزت سايمون في أعماقه. تسببت النوتات في بكاء أشباه التنانين وتشنجهم، مثل ماشين أثناء النوم استيقظوا فجأة على الواقع. كانت إيول قد بدأت تغني لتوقظ شعبها.