كان داسين، الابن الثاني للملِك الأعلى بالزام مانغوس، أسداً بشرياً. مضى أكثر من عام منذ آخر مرة رأى فيها سيمون أخاه غير الشقيق، لكنه لم يتغير قط؛ ظل ذلك العملاق الممتلئ بالعضلات الخالصة بطول ستة أقدام ونصف، والذي يلوح فوق معظم الرجال. تساقطت خصلات شعره الأحمر على جانبي وجهه المربع وفكّه الذي تحمل ندبة، بينما رُبطت ضفيرة منها على ظهره. حملت عيناه، وهما بدرجة الرمادي الشاحب الخاصة بالعائلة، دفء أب شاب وصلابة جنرال بدرجة متساوية.
لقد رحب بسيمون في فناء قلعته مرتدياً درعاً ذهبياً يعود لفئته الخاصة، الفارس النبيل، وهي الوحيدة في العالم أجمع. راقب سيمون وأغنيس فايرواند داسين وهو يلوح بسيفه الضخم، غورغورانت، الذي يعجز خمسة رجال عاديين عن رفعه، بيد واحدة وحدها. أطاحت الضربة بثلاثة جنود بقوة هائلة حتى إن أزياء فئاتهم الفارسية تلاشت في لحظة. تسبب هذا في عبوس داسين ومناداته للرجال الواقفين في الحضور.
قال: "أيها المعالجون!"
كذب أحد الرجال رغم عجزه عن الوقوف على قدميه بمفرده: "نحن بخير، سموك... لا زلنا نستطيع... نستطيع القتال..."
وبّخه داسين قائلاً: "ليس لديكما ما تثبتانه أيها الجندي. لقد قاتلتم جيداً، كلكم، ولن أسمح بأن تتعرضوا لجروح دائمة خلال تدريب عابر. لا عار في قبول العلاج."
التفت سيمون إلى أغنيس.
قال: "أترجوك بمعالجتهم؟"
أجابت: "نعم، يا سمو الأمير"، حريصةً على مناداته بلقب الجلالة سراً حسب الأوامر.
لوحت أغنيس بيدها نحو الجنود — دون أن تكلف نفسها حتى عناء تغيير لباس فئتها — وغمرتهم بضوء أخضر. محا الوهج كدماتهم بسرعة وأزاح إرهاقهم.
قال داسين بإيماءة موافقة: "لك شكري، كلاكما. لقد مضى وقت طويل يا سيمون. كيف حال لوريان؟"
أجاب سيمون بضحكة خفيفة: "مشغولة، وتفتقدك... مثل آنا تماماً. لقد طلبت مني توبيخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها لك."
رد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور بري: "وهو أمر أندم عليه بصدق. لم أتمكن حتى من إلقاء كلمة الترحيب في الأكاديمية. لقد كانت يداي مغلولتين مع رجال الوحوش و... أمور أخرى."
منح سيمون نظرة طويلة حازمة وكأنه يؤكد تفاهمهما، ثم تابع.
"أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر القادم."
"سأفعل، رغم أنني أعترف أنني لست هنا لأجل آنا."
"هذا ما سمعته. ما حكاية رغبتك في الانضمام إلى قواتي في الميدان؟"
قدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر كريستون المصارع الخاص به.
قال: "لقد أعارتني إياه أغنيس لططفها، وأود الارتقاء بالمستوى سريعاً. تخيلت أن الانضمام إلى جنودك في المهام سيمكنني من اكتساب الخبرة بسرعة."
عبس داسين.
"للمساعدة في حماية آنا، أم لحماية نفسك من ثالاس؟"
أجاب سيمون بانزعاج لم يكلف نفسه عناء إخفائه: "كلاهما."
كان يأمني أن تؤدي مطاردة كاسفال إلى إجبار إيفيميا على إبعاد ابنها البغيض عن الأكاديمية، لكنه ظهر للأسف في اليوم السابق على أي حال.
"لقد مللت منه."
نصحه داسين: "أعلم أنه يصعب التعامل معه، ولا أزال لا أدري سبب كراهيته الشديدة لك، لكن يجب ألا تفاقم الأمور معه."
رغم أنه كان أقرب إلى حزب الحرب منه إلى حزب الكنيسة، إلا أنه لم يكن مؤيداً متعصباً لأي منهما.
"أخشى أن يخرج هذا التنافس واللعب السياسي في العائلة عن نطاق الصواب. سيكون من الأفضل لنا أن نتحد في مواجهة أعدائنا في الخارج. فالقبضة المغلقة ستتفوق دائماً على كف مفتوحة تتمدد أصابعها في كل الاتجاهات."
"حسناً، قل هذا ل ثالاس. أنا لا أبتغي خصومة معه."
في هذه الحلقة الزمنية على الأقل.
"أريد فقط أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي إن اقتضى الأمر."
"أرى..."
شبك داسين ذراعيه.
"للأسف، سيتعين علي رفض طلبك."
عبس سيمون بخيبة أمل.
"لماذا؟"
شرح داسين قائلاً: "استراتيجيتنا الحالية في التعامل مع قبائل رجال الوحوش هي الفرق تسد. ننتزع الجزى ممن يرغبون في الخحوع، ونغزو من يرفضون، ونشجع الصراعات باتفاقيات تجارية تفضيلية كي لا يتحالفوا ضدينا، ثم نتدخل كحكام فور استنفادهم ل قواهم في القتال فيما بينهم. آمل تهدئة تيلوريا بأسرها في غضون بضع سنوات بهذه الاستراتيجية وبأقل تكلفة على قواتنا، لكنها رقصة دبلوماسية شديدة التعقيد."
"ولا يمكنك الوثوق بوافد جديد في حلبة الرقص لأنك لا تريد أن يدوس أحدهم على أصابع الآخرين."
"نعم. كنت سأوافق بكل سرور لو تلقيت تدريباً عسكرياً أكثر شمولاً تحت قيادتي، لكني لا أستطيع إرسال مجند جديد إلى أي مكان حساس دون تمرينات مكثفة."
ابتسم داسين ابتسامة خفيفة.
"ومع ذلك، يمكنني التفكير في طريقة أخرى لترفع مستواك سريعاً في وضعك الحالي."
قفز قلب سيمون في صدري.
قال: "وهي؟"
قال داسين لرجاله: "أيها الشباب. احضروا له الجوائز."
فهم سيمون لحظة أن أحضر له جندي كومة من ملصقات المطلوبين. عادة ما تنقسم جوائز الإمبراطورية إلى فئتين: مجرمون فارون، ووحوش تفترس طرق التجارة أو المجتمعات. كان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وغالباً ما تضمن المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لاحقاً لتأكيد مقتل الهدف. لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لمنع الحوادث أو الأخطاء.
كان على الدولة التحقق من المكافأة — عادة من قاض أو نقابات تضررت من الهدف — بمكافأة أساسية، وبعدها يمكن لأي مواطن خاص أو منظمة المساهمة في الوعاء المشترك. يحتاج أي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة إلى ترخيص رسمي، يتضمن عادة التسجيل لدى الجيش وعملية تحري طويلة. قلة من الناس اجتازوه دون حجر كريستون.
سأل سيمون مذهولاً: "ستمنحني ترخيصاً رسمياً؟ هكذا ببساطة؟"
أجاب داسين: "لما كنت لأفكر في الأمر لو لم تكن فايرواند بجانبك، لكنها مؤهلة بأكثر من الكافي للتعامل مع هؤلاء صغار الشأن وإبقائك حياً. سأمنحك أيضاً تفويضاً خاصاً لتخطي دروس معينة في الأكاديمية كي تتفرغ لمطارداتك."
فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات: هذه صفقة أفضل حتى من الانضمام إلى الجيش. سأتمكن من القتال دون إشراف، وبالتالي رفع مستواي في فئة المكلِك الأعلى دون أن يلاحظني أحد. كان لكاسفال ملصقه الخاص، وسط تسلية سيمون العارمة. كان مطلوباً حياً فقط ومحملاً بجائزة طائلة من ستة أرقام كفيلة بجعل كل صائد جوائز محترف في الإمبراطورية يتعقبه. سحب داسين ثلاثة ملصقات من الكومة.
"الجميع يتعقب هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا فقد تُرِك هؤلاء المزعجون المحليون دون رادع يذكر. سيكونون بقيمتهم ذهباً وخبرة على حد سواء."
ريدهاند، ملكة قطاع الطرق ماريلث تقدير الخطر: الفصيلة ب المكافأة: ألفا قطعة ذهبية (إضافة إلى قطعة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس من قبيلة السكيلفولك التابعة لريدهاند). جمعت أميرة لامي ذات أستار ستة وأندر نوعاً من قبيلة السكيلفولك عصابة ضخمة لقطاع الطرق تغير على الدورات الإمبراطورية. بدأ السكان المحليون يطلقون على قطاع الطرق اسم ريدهاند تيمناً بشكل علاماتهم. يشتبه في أن اللامية نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي ما وهي بالغة الخطورة.
اشتبك بحذر. الغول آكل الخيول تقدير الخطر: الفصيلة ج المكافأة: ألف وخمسمائة قطعة ذهبية. طور غول ضخم بشكل غير طبيعي ويبلغ ارتفاعه نحو خمسة عشر إلى ستة عشر قدماً شهية لحوم الخيول. إنه يغيز قوافل التجار وأعضاء اتحاد القنطور المتحالفين مع إمبراطورية إنديميون والذين التمسوا المساعدة من الجيش؛ قد تلقى مساعدة محلية في صيدك بالاتصال بلينسيا من اتحاد القنطور. كلب الجحيم في مارسيل تقدير الخطر: الفصيلة د المكافأة: ألف قطعة ذهبية (إضافة إلى قطعة فضية مقابل كل فروة ذئب).
يرغب الجيش الإمبراطوري في فتح طريق تجاري جديد بين مستوطنتي مارسيل وبراميموند لكن كلب جحيم حول المنطقة إلى نطاقه. يقود المخلوق قطيعاً ضخماً بشكل غير طبيعي يضم ما لا يقل عن مائة ذئب وكلب ضال يفترسون الوحوش والبشر على حد سواء. يتوقع أن تتشتت الحيوانات بمجرد مقتل الوحش.
سأل سيمون داسين: "ما الذي يمثله مقياس تقدير الخطر؟ مستواهم؟"
"نوعاً ما. تعادل الفصيلة د مجرماً بمستوى فئة يتراوح بين واحد وعشرين؛ وخطر الفصيلة ج بين واحد وعشرين وأربعين؛ والفصيلة ب بين واحد وخمسين وستين، وهكذا، بينما تكون الفصيلة ه ضعيفة بالقدر الذي يسمح لأشخاص بلا فئات بالتعامل معها."
بما أن أغنيس فاقت كل هذه المخلوقات في المستويات، استطاع سيمون مواجهتها بشبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. لقد كان الأمر مثالياً تماماً.
أضاف داسين: "سأمنحك نسخاً من التقارير التي تلقيناها حول كل هذه الجوائز لتسهيل صيدك. يمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة عسكرية لتلائم فئتك."
رد سيمون مغموراً بالامتنان: "هذه... هذه مساعدة أكبر مما كنت أرجو."
لقد كاد ينسى روعة التعامل مع أخ لطيف بحق.
"لا أعرف ماذا أقول."
"أنا من سيعهد إليك بالشكر بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. ستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً."
ابتسم داسين بحرارة.
"بصراحة، أنا سعيد للغاية بمبادرتك يا سيمون. خشيت ألا تبلغ شأناً يذكر نظراً لقضائك كل أيامك وأنفك غارق في الكتب، لذا يسعدني أنك اتخذت خطوات للتحسين وتطوير نفسك. ستجد زوجة في لمح البصر بهذا المعدل."
مازح أحد الجنود قائلاً: "أسرع منك يا صاحب السمو!"
مما دفع الآخرين جميعا إلى الانفجار ضحكاً؛ ولم يكن أحد أعلى صوت من داسين نفسه.
ربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق: "أرأيت كيف يحشرون أنوفهم يا سيمون؟ احذر لنفسك وأجلب المجد لآل ماغنوس."
"تلك هي الخطة."
قال ليونارد حين عاد سيمون وأغنيس إلى الأكاديمية للإعلان عن نيتهما المغادرة فوراً في مهمة صيد جوائز: "يجب أن أحتجّ، سموك. اسمح لأحدنا على الأقل بمرافقَتِك".
فأجاب سيمون: "ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إن دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ووريمور، وأنا".
مع أنه لم يجد بعدُ فائدةً لإيول، إذ رفضت مشاركة أي شيء عن شعبها وثقافتها، إلا أنه أعطى وريمور حفنةً من الوثائق من أرشيف دوشار لدراستها. سيكون الرجل أكثر فائدةً بالعمل في الأكاديمية بدلاً من إرساله إلى الميدان. والأهم من ذلك، نوى سيمون استغلال مهمة صيد الجوائز للتدرب على فئة السيد العظيم، وكلما قلّ الشهود، كان ذلك أفضل.
أصرّت ميريديث: "أرجوك، سموك. سيقطع والدك رؤوسنا إذا حدث لك مكروه. نحن لا نشكّ في قدرات الليدي فايرواند، لكن..."
قال ليونارد قبل أن يرمق سيمون بنظرة طويلة حادة: "ببساطة، لا يمكنني فهم سبب عدم رغبة سموك في اصطحاب المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنتَ، بالطبع، ترغب في الارتقاء بمستوى فئةٍ تخالُ أنك لا تستطيع ائتماننا عليها".
تجمد سيمون دهشةً، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً وواجه نظرة ليونارد طويلاً جداً. كان التوتر ملموساً، بينما استقامت ميريديث في وقفتها.
قال ليونارد: "عرفتُ ذلك لحظةَ قاومَ سموك محاولةَ المغنية المتشكلة السيطرة على عقلك دون ارتداء أي قطعة سحرية. كانت مهارة كامنة ما التفسير الوحيد الممكن، وفئة المصارع لا تقدم أي حماية ضد التأثيرات العقلية".
أجاب سيمون، ملاحظاً أن ليونارد استخدم مصطلح «متشكلة»
بدلاً من امرأة وحشية: "ما الذي يجعلك تعتقد أنها حاولت؟"
"لأنني كنتُ سأحاول مكانها، ولأن سموك أصرّ على لقائها وحدَه بعد أن حذرتُه من الاحتمال، ربما كاختبار للولاء؛ اختبار أخفقَت فيه غالباً، نظراً لأوامرك بإبقائها تحت المراقبة اللصيقة".
كان الرجل أذكَى بكثير مما ينفعه. كانت المرة الثانية التي يخمن فيها أن سيمون يمتلك فئةً استناداً إلى معلومات محدودة. كانت استنتاجاته مزعجة بقدر ما كانت مذهلة.
أصرّ ليونارد: "لستُ متأكداً مما يرغب سموك في إخفائه، لكنك لا تحتاج إلى الخوف من أي شيء منا. عهدنا لك ولأبيك، السيد العظيم. لن نخون أسرارك تحت وطأة الموت والتعذيب".
"أهكذا إذن؟ إذن دعني أطرح عليك سؤالاً افتراضياً".
تأمل سيمون وجه الرجل.
"ماذا لو كنتُ أعرف سرّاً لا أودّ أن يعلمه السيد العظيم؟ شيئاً تعلم أنه يجب إبلاغ السيد العظيم به؟ أستخبره، أم لا؟"
"نعم، سأفعل".
رفع ليونارد حاجبَه قليلاً.
"أيمتلك سموّك سرّاً كهذا؟"
كان صادقاً على الأقل.
"وإذا مات والدي ولنقل، ثالاس، ليرث عرش السيد العظيم؟"
ابتسم ليونارد ببرود: "أجد ذلك احتمالاً مستبعداً، سموك".
أجاب سيمون بضحكة خفيفة: "أوافقك الرأي، لكن افتراضياً، إذا أصبح رجلٌ غير مناسب البتة مثل ثالاس السيد العظيم وكنتُ أعرف سرّاً لا أريد له أن يعلمه، لكنه يجب أن... أستخونه وتخبره بسري؟"
"نعم، بالطبع".
لم يتردد ليونارد حتى، وهو ما زاد احترام سيمون له. من الجميل وجود أشخاص واضحين بشأن ولاءاتهم.
سأل سيمون: "وما أمرك أنتِ، ميريديث؟ أتخبرين ثالاس؟"
"أنا..."
تنحنحت ميريديث.
"مع كل الاحترام لسموك... نعم، سأفعل. عهدي للمنصب، لا للشخص".
"إذن فستتبعين السيد العظيم، مهما يكن؟"
"نعم. السيد العظيم هو إينديميون ذاته، ومراده قانون".
تأمل سيمون ما ينبغي صنعه حيال هذا. بدأ يتساءل عن المدة التي يمكنه خلالها إبقاء فئة السيد العظيم سراً عن حرّاسه الشخصيين. كان ليونارد يخمن باستمرار أن ثمة أمراً يدبر خلال أيام عبر الملاحظة البحتة، وكانت ميريديث قد تبعته مسبقاً إلى منزل دوشار في العهد السابق. إن عدم إخبارهما بشيء سيجعلهما يزدادان ريبةً ويتصرفان بطُرق لا يمكنه توقعها. قد يكون أفضل منحهما المعلومات الآن، ولكن بطريقة تمنحه نفوذاً عليهما.
علاوة على ذلك، اختار والده هذين الاثنين ليصبحا حرّاسه الشخصيين بينما كان يعلم أن سيمون مُعَدّ لوراثة فئة السيد العظيم. لقد توقع العجوز موته بما يكفي لترك فتات الخبز لخلفه. لا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإن كانا أكثر ولاءً حقاً لمنصب السيد العظيم بدلاً من أي شخص يشغل الموقع... فربما وضع الأب هذين الاثنين في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه. قرر سيمون خوض المخاطرة، وإن كان مع بعض التأمين الجانبي.
قال سيمون مفاجئاً حرّاسه الشخصيين: "فئتي الحقيقية سرّ دولة محروس بعناية. سأحتاج إلى ضمانات خاصة تؤكد عدم تفوهك بها لأحد".
تنحنحت ميريديث: "إذا أراد سموك عهداً منا–"
"الكلمات ريح. إن كنتما ترغبان حقاً في المعرفة، فسألقي عليكما لعنةً. تعويذة ستعاقبكما بالموت إن أفشيتما بأي شيء لأي شخص خارج هذه الغرفة. أمتأكدان حقاً من رغبتكما في ذلك؟"
لم تكن خدعةً بالكامل.
ذكر وصف وصمة الكسل أنها ستلحق «ضررًا جسيمًا»
بحاملها إذا قرر سيمون إزالتها. لم تتوفر له الفرصة لاختبار هذه الميزة بعدُ، لكنها قد تقتل مضيفها بالفعل. تبادل ليونارد وميريديث نظرةً خاطفةً، ثم أومئا معاً.
أمر سيمون: "إذن اركعا، وأغلقا عيونكما".
امتثل حرّاسه الشخصيين بلا أي تذمر، فتحرك خلفهما.
"هذه فرصتكم الأخيرة للتراجع بلا أي خجل. أتقبلان العلامة الملعونة؟ لا شيء يمكنه إزالتها متى وُضعت".
أجاب ليونارد: "أنا مستعد، سموك".
وقالت ميريديث: "وأنا كذلك".
لنَعبر تلك القنطرة إذن. ارتدى سيمون زيّ السيد العظيم لفترة قصيرة، فانقبض حرّاسه الشخصيين متألّمين حين شعرا بالميازما المنبعثة منه، ثم وضع وصمات الكسل على كل منهما في موضع قريب من القلب. إن تركز ضرر إزالتها على منطقة العلامة، فمن المرجح أنها ستقتلهما.
ميزة المستوى الحادي عشر: التهام حجر القمة ١ (نشطة): يمكنك استهلاك حجر قمة وتدميره تماماً لاكتساب إحدى الميزات التي فتحتها بصفته المرتبطة بشكل دائم؛ وبمجرد اختيارها، ستستبدل الميزة المختارة التهام حجر القمة ١ طوال عهودك.
يا للهلع، مستوى سيّد جديد؟ لكنّه استطاع مع ذلك شعور بهجة المرتبة في المطالبة بتباع جُدد. يزدهر الحاكم بحجم حاشيته وجودتها— انتظر. التهاُم أحجار القمة؟ أعاد سيمون قراءة الإشعار للحظة بينما تجلت له التداعيات، ثم أجبر نفسه بسرعة على تركيز انتباهه على اللحظة الحالية.
قال سيمون: "يمكنكم الآن فتح أعينكم والالتفاف".
أطاع أتباعه، وأطلقت مريديث شهقة صدمة عند رؤيته مرتدياً درع السيّد. كانت استجابة ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مرسومة في نظراته بأكملها.
"ترونني على ما أنا عليه: سيّدكم ومولاكُم".
قالت مريديث وهي تغطي فمها بيدها: "أنتَ... لكن هذا يعني أن جلالة الملك هو—".
أجاب سيمون عبر التخاطر إلى كلا تابعيه مفجّراً إياهما: "حيّ، على حد علم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك أي خيانة. ستظلّ هذه المعلومة سراً مكتوماً حتى أكون مستعداً للصعود إلى العرش القرمزي".
حسناً، لم تكن لديه أي نية لأخذه قط، لكنّ فكرة حمايتهم لمستقبل سيّد إنديميون كان يجب أن تبهج هذين الاثنين. سيجلب لهما هذا الوضع هيبة كبرى، وشعورهم بوجوده في عقولهم يجب أن يردعهم عن مشاركة أسراره.
قال ليونارد قبل أن يسعل: "أرى ذلك... أفهم حاجتك إلى السرية ورغبتك في كسب المستويات بشكل أفضل الآن، يا جلالة الملك. اغفر لي، لكن يجب أن أسال: هل—".
أجاب سيمون استباقاً لسؤال ليونارد: "لا. موت أبي ليس خطيئة لي".
قالت أغنيس فايرواند: "اُغتيل جلالة الملك الراحل على يد غريب يظل مجهول الهوية. وقد جرى اختيار جلالة الملك الحالي كوارث في السر كإجراء احترازي، رغم أنني لم أكن أعلم بذلك حتى اليوم".
فاجأ سيمون أنها أتت لمساعدته دون حثّ. هل أجبرتها علامة الرقيق على مساعدة السيّد وليس مجرد طاعة أبحاثه أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه ذلك جيداً على أي حال.
قال سيمون مقيماً تابعيه: "أظن أن أبي اختاركما لحمايتي حتى اليوم الذي أكون فيه مستعداً للحكم. أكان محقاً في ظنّه؟".
ركعت مريديث فوراً عند قدميه: "ن-نعم، بالطبع! سرك آمن معنا حتى يوم استيلاءك على العرش القرمزي".
أضاف ليونارد وهو ينحني: "قسمي يظل على حاله. أنت السيّد. سيفي ملك لك، يا جلالة الملك".
"سأعتمد على ذلك".
وستحمل الخيانة عواقب وخيمة خلال هذا الععهد والعهود المستقبلية. ألغى سيمون زي مرتبته لتقليل فرصة اكتشاف أثيره.
"ستتجلى اللعنة كعلامة على ظهرك. ممنوع عليك إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة".
تمتمت مريديث بصوت خافت: "يمكنني شعور برودة تزحف على ظهري. إنها تلمس روحي ذاتها".
قال سيمون: "ستجلب لك بعض الفوائد. اخدموني جيداً وستنالون مكافأة جزيلة".
ها هنا، العصا والجزرة. لكان الأب فخوراً.
أعلم سيمون تابعيه: "أنتما معفيان الآن".
راقب مغادرتهما أرباعه دون كلمة، وصلّى للنور كيلا يكون قد ارتكب خطأً فادحاً عندما أغلقا الباب خلفهما.
"أرأيتِ قط أحداً من سلفي يلتهم حجر قمة، يا أغنيس؟".
أكدت أغنيس: "أكل اللورد غارغوث حجر قمة البالادين النبيل بعد تمرد يونيكورن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. بقي حجر القمة عالقاً في بطنه لمدة عقدين حتى قتل أبوك سلفه وحرر المرتبة بشق بطن اللورد غارغوث".
عنى هذا ضمناً أن غارغوث حاول وفشل في استهلاك حجر قمة البالادين. أكان ذلك لأن البالادين عدو السيّد الطبيعي، أم لأنه مرتبة نبيلة؟ لعل ميزة التهام حجر القمة تعمل فقط على أحجار قمة التابعين؟ لم يستطع سيمون التأكد حتى يجرب. إذا فهم سيمون الميزة بشكل صحيح، فيمكنه امتصاص ميزة واحدة من مرتبة المصارع التي فتحها بالفعل، وجعلها ميزة سيّد عبر التضحية بحجر القمة. وفر ذلك حافزاً لرفع مستواه حتى يكسب شيئاً يستحق الاستيعاب.
أكان السبب في ازدراء السادة للمراتب الأخرى هو أنهم نهبوا بالفعل القدرات التي أرادوها من الآخرين؟ حقيقة أن الميزة سُمّيت التهام حجر القمة ١ تعني ضمناً أيضاً أن سيمون سيفتح متغيرات أخرى أو ترقيات لها في الوقت المناسب، وهو ما لم يعنِ سوى شيء واحد. مرتبة السيّد كانت قابلة للتخصيص.