تلاقت أسلحتهما في وميض معدني. اكتسب كل من سايمون وثالاس قوة غير عادية بفضل فئاتهم، لدرجة أن باستطاعتهما تحدي متصيّد كهوف في مصارعة أذرع والانتصار عليه. دوت الموجة الصادمة الناتجة عن اشتباكهما في أرجاء الساحة، ولم يتراجع أي منهما قيد أنملة. أدرك سايمون أن ثالاس لا يزال يتفوق عليه في القوة البدنية المحضة، مما يشير إلى أنه تجاوز المستوى الستين، وربما كان في الخامسة والستين تقريباً.
ولحسن الحظ، عوضت تعزيزات سايمون الخاصة هذا النقص. تحرك لوريمور وبلزمين لتطويق ثالاس من الجانبين، لكن سايمون أوقفهما بأمر ذهني.
قال: "دعاه لي. أعيدا تنظيم صفوفكما مع فرقة كاسفال وأحضرا الطلاب الآخرين. أحضرا آنا."
كان هزيمة ثالاس بمفرده أمراً يحتاجه سايمون لراحة بملك. اتسعت عينا ثالاس رعباً عندما رأى لوريمور وبلزمين يندفعان نحو الطلاب عند عتبة الساحة، مما منح سايمون الفرصة التي احتاجها.
قال: "خراب."
ابيضّت رؤية ثالاس، وظهرت قروح في جسده كله بينما تمكنت منه علل متعددة، إلا أن الجنون لم يكن إحداها فيما بدا. وعلى أي حال، سمح له العمى بأن يتسلل سايمون من دفاعه ويضربه في صدره بقوة كافية لرميه على الحائط. ثم أتبعها سايمون سريعاً بموجة الفوضى، فدفعته الموجة الصادمة عبر الجدار الحجري إلى داخل الأكاديمية نفسها. دخل سايمون الردهة وأدرك أن ثالاس سقط في فصل دراسات القبائل، ويا للسخرية.
ارتطم أخوه غير الشقيق بمكتب السيد أدريسانت، إلا أن المعلم والطلاب لم يكونوا موجودين.
سأل سايمون: "هل اكتفيت؟"
أجاب ثالاس وهو ينهض: "ليس تماماً."
لدهشة سايمون، اختفت القروح من جسده، وكذلك البياض من عينيه. هل يمتلك غرضاً أو ميزة تسمح له بالشفاء من مثل هذه العلل؟ والأكثر دهشة، أن يد ثالاس امتدت إلى حزامه وأخرجت نوعاً من الزيت سكبه على فأسه.
سخر منه سايمون وهو يرتدي خاتم تعويذة السرعة: "ما هذا؟ مستحضر للشعر؟"
اعترف ثالاس: "زيت قتلة الشياطين. رمز مقدّس."
توهج فأسه برموز سماوية ونور مقدّس، وقطع المسافة بينه وبين خصمه باندفاع سريع أقر سايمون بأنه كان مبهراً. ومع ذلك، سمح له تعزيز الرشاقة الذي منحه إياه خاتمه بالمراوغة والرد بضربة صولجان على وجه ثالاس، سال منها الدم.
سخر منه سايمون وهو يندفع لضربة أخرى: "متى تعلمت الاستراتيجية؟"
أجاب ثالاس عابساً: "منذ أن علمتني ألا أستهين بك، أيها الشيطان. ماسح السحر."
أدرك سايمون الخطر، فبدّل خاتم تعويذة السرعة فوراً بخاتم قوة السرعة، ثم أطلق موجة الفوضى لصد ثالاس. لكن أخاه غير الشقيق ألقى فأسه عليه بدلاً من ذلك، وبالكاد وجد سايمون وقتاً لرفع ذراعيه لاعتراض السلاح الذي أصابه بقوة هائلة. أبطل نوره المقدّس حجابه الليلي، ودرعه الظلي، وجميع تعزيزاته الأخرى، بينما رماه للخلف على الكراسي والمكاتب.
ضرر فائق الفعالية! أُبطلت كل التعويذات والتعزيزات!
تذكر سايمون أن ضربة مشابهة كانت ستقتله لولا امتصاص ليونارد للضرر، لكن ذلك كان قبل ثلاثين مستوى. ومع أن الاصطدام آلمه واخترق الفأس درعه، إلا أنه لم يكن مهدداً للحياة. كان الأثر الحقيقي للضربة هو رفع الحجاب الليلي والكشف عن فئة سايمون الحقيقية لثالاس. مر وميض غضب مطلق في نظرة ثالاس، كما كان متوقعاً، لكن سؤاله التالي فاجأ سايمون.
سأل ثالاس، بينما عاد فأسه إلى يده بطريقة ما: "هل أنت بداخله يا أبي؟! هل أنت من أتحدث إليه الآن؟"
استفسر سايمون وهو يستنزف سريعاً أحد أتباعه لشفاء جرحه: "عن أي شيء تهذي؟"
أجاب ثالاس، مزمجراً بغضب بارد وهو يندفع: "هل أنت تستحوذ عليه؟! هل لهذا السبب أبقيته حولك؟! لكي ترتدي جسده كبدلة؟!"
هل ظن ثالاس بصدق أن بلزام قد خدع الموت بالاستحواذ على ابنه غير الشرعي؟
كان محقاً من الناحية الفنية بشأن روحه التي لا تزال عالقة داخل فئة السيد المطلق، لكن سايمون هز كتفيه ببساطة وهو يطلق مطارداً أثيرياً: "لماذا قد يستقر والدنا في عقلي يا ثالاس؟"
أجاب ثالاس وهو يقطع الروح الأثيرية في الجو بفأسه: "بدأت تتصرف بغرابة في الليلة التي مات فيها، واكتشفنا أنه أمر بأبحاث الاستحواذ على الأجساد."
جعل هذا سايمون يتساءل عما إذا كانوا قد عثروا على أرشيف دوشار، أو ما إذا كان والده قد كلف سحرة آخرين بالمضي قدماً في إنشاء خوذة تبديل الأرواح الخاصة بهم.
قال: "أفهم رغبتك في قتلي بعد ما سببته لك يا سايمون، لكن لماذا يجب أن تحترق بيليث؟"
سخر سايمون باشمئزاز: "هل تحاول بجدية التظاهر بأنك بطل مهتم بمواطنيه؟"
تجنب ضربة ثالاس — التي حطمت الأرضية تحتهما — ثم رد سريعاً بإمساك كتفه.
قال: "سارق الزمن."
تباطأ ثالاس، وكذلك العالم حول سايمون.
حالة تسارع.
استمر في حركته. أحكم قبضته على كتف ثالَس قبل أن ينجح في انتزاع فأسه من الأرض. قذف به عبر الغرفة قبل أن يستعيد اتزانه. اصطدم ظهره بالحائط. صاح به ساخراً: — أنتَ؟ أأنتَ فرخٌ ملكيّ مدلل لم يملأ Crestone النبيل وحياة الترف الفراغ الذي خلّفه قسوة والدنا في قلبه؟ أطلق تعويذة جديدة.
— غيغاتوكس.
قذف بكتلة ضخمة من الطين الأخضر القاتكن واللزج باتجاه ثالَس. أغرقه في القذارة. كانت التعويذة حمضية لدرجة أنها أكلت الحائط والأرضية الحجريتين. ترك ثالَس يصرخ ألماً بينما أحرقت جلده وبثت السم في جروحه. عالجت أيّ قدرة يملكها علّة التسمم. لكنها لم تشف لحمه الأرجواني المجروح.
أتبعها بـ"موجة الفوضى".
قذفته عبر الحائط المحطم إلى ممرات الأكاديمية الفارغة خارج الصف. سأله مقطّباً وهو يزيح الطين بضربة من فأسه: — ما هذا، ألا تشتم؟ نجح أخوه غير الشقيق في الوقوف مجدداً. لكنّ أداءه بدا باهتاً بنظر سيمون.
— أين غرائزك القاتلة يا ثالَس؟
أين الوعد بأن القتل سيُسعِدك؟ حدّق إليه بلا كلمة. التوت شفتاه المتفسختان جزئياً. أخذ نفساً عميقاً. أوقف هجومه لسبب يعجز العقل عن إدراكه. قال بصوت خفيض بالكاد سمعi سيمون: — كنتَ محقّاً. جمّدت تلك الكلمات الثلاث دماء سيمون في عروقه. هزّته أكثر من فأس مقدّسة أُلقيت في صدره.
— ماذا قلت للتو؟
اعترف ثالَس وهو يقبض على فأسه: — كنتَ محقّاً. كرهتك وآذيتك ظنّاً مني أن ذلك سيُشعرني بتحسّن، وأنه سيرضي والدنا... عبس.
— لكنه لم يفعل قط.
ساعدتني آنا على إدراك ذلك. حدّق سيمون في أخيه غير الشقيق بعدم تصديق. عجز عن استيعاب الكلمات الخارجة من فيه. هو... هل استمع؟ هل استمع ثالَس مانغوس، الهائج والمتنمر المدلل، حقّاً إلى كائن بشريّ آخر؟ أدرك فجأةً سبب استخفافه بأدائه حتى الآن. خلت تماماً الشراسة التي أبداها الرجل الماثل أمامه أثناء قتالهما في ماغفوليا. غابت عنها أيّ نية قتل تغذي ضرباته. جزّ سيمون على أسنانه بقوة ألمته: — أتراك...
أتراك تكبح نفسك يا ثالَس؟
— لم أعد أرغب في قتلك.
استقام كمن يواجه جلاده.
— أنا آسف يا سيمون.
أثارت الكلمات غضباً واشمئزازاً عارمَيْن في قلب سيمون حتى تحول بصره إلى أحمر قاني للحظة. كيف... كيف يجرؤ على إظهار عقل وضمير هنا والآن، بعد أن خرب أوقات سيمون السعيدة في الأكاديمية؟! كيف يجرؤ؟! رفع يده. تفرقع البرق بين أصابعه.
— لا، لا يا ثالَس، لا يحق لك الاعتذار الآن!
ليس بعد أن أفسدت الأمور عليّ مجدداً! صاعقة الجحيم! انطلق البرق في وميض. لكنّ ثالَس لم يحرك ساكناً لتفاديه. وإن بدا التفادي عقيماً على أي حال. أصابت الصاعقة صدره بجهد كهربائي يكفي لحفر ثقب عبر جذعه. أو لكانت فعلت، لولا ضياع الطاقة سدى عند الاصطدام. امتصت قوة أخرى الضربة ووقَت ثالَس الصدمة.
— ليُهلكك حجر ضوء القدماء يا— التفت رأس سيمون نحو مصدر الصوت في نهاية الممر.
كانت آنا هناك مرتدية زيّ طبقة اللورد، ويحيط بها ليونارد وميريديث بكامل دروعهما. اندفعت الأخيرة نحو سيمون بينما أنهت آنا تعويذتها. لا يمكن أن يكون— — رماية النجوم! أطلقت آنا مقذوف ضوء على سيمون.
تحرك غريزياً لتفاديه بينما استدعى "درع الظل".
قفزت ميريديث نحوه برمح متوهّج قبل أن يتمكن من تجديد درعه. أصابت سيمون المذهول في صدره. بدت الضربة ضعيفة وعجزت عن اختراق درع سيمون، لكنها دفعته مع ذلك إلى التراجع بفعل المفاجأة. نادته بينما هرعت هي وحلفاؤها إلى جانبه: — أبن بخير يا ثالَس؟! شاهد سيمون برعب رفيقته الفخرية وهي تلقي تعويذة شفاء على ثالَس.
— أيها الحجر الضوئي اللطيف، اشفِ جروحنا من فضلك!
ما الذي يجري هنا؟ تساءل سيمون غير مصدق وهو يحدّق في أتباعه. استطاع تذوق خوفهم من مكانه هذا، ومع ذلك وقفوا بحزم بينه وبين أخيه غير الشقيق وكأنهم يدفَعونه عن... عن سيمون. غلت الدماء في عروقه حين لاحظ أن آنا لم تبدُ مندهشة للغاية لرؤيته بمرعَى السيد الأعظم... وهو ما لا يعني سوى شيء واحد... ليس هم أيضاً، فكر سيمون بعدم تصديق، متوسلاً النور والظلام أن يكون مخطئاً.
— ما معنى هذا؟!
كان مفترضاً أن تنتظرونا في المكتبة! اعترف ليونارد: — أنا آسف يا سيّدنا السيد الأعظم. بدا نادماً بصدق، لكنه ظل حازماً.
— لقد اخترنا طريق المعارضة الولية.
أجاب سيمون ببرود بينما تصاعد غضبه: — كلمة جميلة للخيانة يا ليونارد. كيف لأتباعه أنفسهم، الذين بذلوا أرواحهم من أجله مراراً في الماضي، أن ينقلبوا الآن؟ أن يتخلفوا عن هذا النزاع شيء، أما تهديده فشيء آخر...
— لماذا؟
لماذا تفعلون هذا بعد أن تركتكم أحراراً؟! توسلت إليه ميريديث رافعة رمحها بوجه سيدها السابق: — جلالتك، فئتك تؤثر على عقلك وتغيم على حكمك! التحالف مع أولئك التنانير لإحراق مواطني الإمبراطورية، وتخريب إمبراطوريتك الخاصة... هذا جنون! حدّق سيمون في ثالَس: — لا أستطيع تصديق هذا! كيف استطعت إقناعهم بهذا... بهذا الافتراء الباطل؟! رفعت آنا سيفها بوجهه بينما ضخّ ثالَس تعويذة جديدة في فأسه، وقالت: — يا سيمون، السيد الأعظم يسيطر عليك.
أمضينا شهراً نبحث عنك، ونحقق في أيّ نوع من الشياطين يمكنه تلبّك، لكني أعرف الحقيقة الآن. قال والدي إن والدك لم يعد كما هو قط بمجرد ارتدائه العباءة، وأنا أرى السبب يا سيمون: أنت لا ترتدي الفئة؛ الفئة هي من ترتديِك. أجابه سيمون محتدّاً: — هذا حمق. لماذا؟ لماذا خرج كل شيء عن السيطرة في هذه الدورة؟
— قد أكون تغيرت، لكن هذا من أجل الصالح الأعظم— قاطعتْه آنا: — أيّ صالح أعظم؟!
أنت تحرق مدينة تضم الآلاف بجيش من التنانير! كيف يمكن لنا أو لأمتنا أن نستفيد من هذا؟! أضاف ثالَس بعبوس قاسي الوجه: — انظر إلى نفسك. تلك التعويذات، وتلك القوة... يستغرق الأمر سنوات لأي فئة لتمنحك هذا النوع من القوة. هناك خدعة في الأمر. استغرق الأمر مني سنوات حقاً لأكتسب هذه القوة، فكر سيمون بانزعاج، وإن كان حكيماً بما يكفي لعدم النطق بها بصرياً. سنوات قضيتها في قتلكم، وقتل الأبرياء، وتلويث يديّ كي أتمكن من إنقاذ هذه الإمبراطورية، والعالم، وربما أنتم أيضاً.
عضّت آنا على شفتها، ثم تقدمت وسط قلق ميريديث.
— سموّك...
مدّت آنا يدها إليه، لا سيفها.
— إن كنتَ لا تزال هناك، فاستدعِ جيشك، وارفض حصارك، ودعنا نتحدث بهدوء.
أخذت نفساً عميقاً وأخرجته.
— أرجوك.
قتل الناس، وإحراق المدن... ليس هذا أنت. ليس هذا أنت. أ... أهوَ كذلك؟ حدّق سيمون في يدها مضطرباً فجأة. منظر آنا، وهي إحدى أقدم صديقاته وعشيقته، تتوسل إليه كأنه شيطان مريد في إنسان لدرجة تفضيلها هي وأتباعه السابقين الاصطفاف مع ثالَس... لقد أزعجه ذلك حتى صميم كيانه. ماذا... ماذا أريد؟ اعترف سيمون: — لقد فوات الأوان يا آنا. كان عليه أن يرى ما تنوي وفويفر فعله، وما يمكنها توفيره من موارد، وأي نقاط ضعف يمكنه استغلالها.
لا يمكنه ببساطة... الانسحاب بعد أن بلغ هذا المدى.
— لا يمكن إيقاف الأمور التي أطلقتها.
عليّ أن أمضي في هذا حتى النهاية— ردّت آنا بحرقة: — لست مضطراً لفعل أي شيء! أخبر قواتك بأن تتخلى عما يعيق إخلائنا، ثم دعنا نتجمع في مارثرون! يمكن لوالدي، والمحقق الأكبر، مساعدتك! أنا متأكدة من أننا معاً يمكننا إيجاد طريقة لـ... عبست باشمئزاز ناظرة إلى درع السيد الأعظم.
— لنزع هذا الشر منك...
هذا الشيء الشيطاني الذي يحركك كالدمية. إنها الطريقة الوحيدة لضمان أنني أنقذ الإمبراطورية بشكل صحيح في المرة القادمة، فكر سيمون محاولاً تصلب عزيمته. ما إن أجد صندوق العوالم وسجل غرغوث السحيق، سيمكنني... سيمكنني فعل الكثير... إيقاف فويفر قبل أن تصبح مشكلة، وإعادة الأمور إلى ما كانت عليه... كان يقلّب إجابته في ذهنه حين توترت أعصاب آنا وثالَس، ملاحظين شيئاً في نهاية الممر.
سأل كاسفال: — أهناك مشكلة يا صديقي؟ كان كاسفال هناك بشكله البشري، وخلفه أنطونين دو شاكس ووريمور يطفوان في الهواء. رأى ثالَس أنطونين ففقد صوابه فوراً وترك المجموعة مندفعاً لإنقاذ خطيبته، مما دفع كاسفال بلا إرادة إلى التحول لهيئة التنين. امتدت جناحاه واصطحبا بسقف الممر مشققتين الجدران.
نادت آنا الهائج الذي لا يزال بطيئاً بفعل تعويذة سيمون "سارق الزمن": — مهلاً يا ثالَس!
حدث نفسي سيمون: — لقد فوات الأوان. حتى لو اتبع خطة آنا، فلن يغير ذلك مصير بيليث على أي حال. يجب أن أمضي في هذا حتى النهاية.
— تحجر!
ألقى التعويذة على آنا، محاولاً شلّ حركتها للحظة بطريقة تتجاوز نقل ضرر ليونارد، لكنه شعر بسحرها يرتد عن إحدى حليها؛ شريطها بالذات! حماية من العلل الملعونة! شدّت ميريديث وليونارد صفوفهما لحماية آنا وانقضوا عليه بسيفيهما ورمحهما. لم يدرِ سيمون أكانوا ينوون قتله أم شلّ حركته فحسب، لكنه لم يمنحهم الفرصة لتجربة ذلك. استنزف طاقة حياتهما ومناهما —متوقفاً قبل قتلهما بقليل— عبر أوسامهما حتى سقطا صريعين عند قدميه قبل أن يتمكنا من إنهاء هجومهما، أضعف من أن يقوما.
ارتدت أنطونين زيّ طبقة المومس الخاص بها: فستان قرمزيّ يكشف عن ساقيها المنتعلتين بالحذاء وفتحة صدرها، مع مروحة وطوق. شرعت بالرقص فوراً، متوقعة على الأرجح أن يدعمها ثالَس...
— مضخم النار!
لكن لسوء حظها، كانت في الفريق الآخر منذ فترة. بدلاً من ذلك، عزّز سحرها كاسفال تماماً عندما فتح فمه الزاحفي. تجمعت النيران في حلقه متأهبة للانفجار.
حينها، وبفضل إدراكه المتسارع من تعويذة "السرعة"، أدرك سيمون خطر موقعهما الحالي: إذ حُشر ثالَس وآنا بينه وبين تننين معزز داخل ممر ضيق.
صرخ سيمون بأعلى ما تستطيع رئتاه: — توقف يا كاسفال! لكن فوات الأوان كان سيد الموقف. أطلق كاسفال نفساً حارقاً في الممر بمدّ من النيران. غمر ثالَس في ومضة واصلة زحفها نحو آنا.
ارتدى سيمون بسرعة خاتم "القوة للسرعة"، واستخدم "طيران الظلام"
ليرمي نفسه باتجاه آنا مستعيناً بـ"ذراع الشيطان"
للإمساك بها.
— جليد الجحيم— حاول تغليف آنا بالجليد لحظة ضربها مدّ النيران.
هلك سيمون مرتين بنيران كاسفال، فذكّره الألم الحارق الذي اجتاح يده فوراً بتلك الوفاتين. زاد تعزيز أنطونين من فاعلية نيرانه بما يكفي لإيذائه، ولإحراق اللحم عن عظام آنا في ومضة. تحطمت النوافذ والأبواب بفعل الضغط المفاجئ. ثم تحول كل شيء إلى بياض للحظة. لم يمُت سيمون، لكونه أصلب من أن يهلك بالنيران حتى بدون خاتم النار الملعونة، لكن عقله توقف فجأة. عجز عن ربط فكرتين معاً بينما قبضت يده المحترقة بقوة على لحم منصهر، على قطعة فحميّة متفحمة تحولت إليها آنا...
ثم جاء التدفق، ممتعاً ومقززاً إلى حدّ بعيد.
ميزة سيّد العوالم من المستوى اثنان وستين: أرض الظلام ثلاثة (كامنة): صار زنزانك الآن بذرةً للشر. سيتوسّع نطاق تأثيرها ببطء متجاوزاً معالمها ليُحرّف البيئة بالوباء، ويُحوّر الحيوانات والمخلوقات المحليّة إلى خُدّام تحت سيطرتك.
أرخى قبضته تحت تأثير لذّة الذنب المفاجئة ليهوي جسد آنا بارططام على الأرض أعاده إلى واقعه.
صرخ سيمون وهو يهرع نحوها متخطياً رماد مريديث وليونارد: "لا، لا، لا! لا!"
أرسل رسالة تخاطريّة إلى بيلميزين وتبدّد درعه وحاول يائساً إنقاذها.
"أيّها الحجر المضيء اللطيف، اشفِ جراحنا بشفائك العظيم!"
تغلغلت سحره في لحم آنا المنصهر دون جدوى. عاود سيمون إلقاءها مرّةً بعد مرّة بعد مرّة...
تساءل كاسفال بنبرة بدا فيها شيء من الارتباك: "الصديق سيمون؟ آسف، لقد بالغت في الأمر..."
بينما تحوّلت آنا ومريديث وليونارد إلى جثث دخانيّة تقريباً، نجا ثالاس رغم فقدان نصف بشرة وجهه واحتراق شعره تماماً. ولم تكن عيناه لتران سوى أنتونين رغم جراحه.
همس بعدم تصديق: "لماذا؟"
انلتوى وجه أنتونين بتعبير يعجّ بالاحتقار والغضب الخالص: "أتجرؤ على سؤالي بعد أن خنتني من أجل تلك العاهرة؟! أعلم أنك كنت تخطّط لإبعادي كي تتزوّجها!"
احتجّ ثالاس: "كانت تلك أمنيّة أمّي!"
بدا خجلاً حقّاً رغم ذهاب كلماته هباءً على خطيبته.
"لم أكن أريد شيئاً من هذا!"
ردّت أنتونين بغضب وهي تؤدي رقصة قدمين أُخرى: "أيّها الكاذب! ستدفع ثمن إهانتك لي ولآل شاكس، أيّها النذل ذو الوجهين! ارتقاء السحر!"
قال لوريمور بابتهاج بينما تتوهج عيونه العديدة بطاقة شيطانيّة قوّتها حليفته: "لم تجادل من أجل السيدة أنتونين. لم تمتلك الشجاعة للدفاع عن نفسك أو عنها... أو ربّما ظننت أن أميراً بمستواك يستحق الأفضل؟"
قصف ثالاس في مواضع عدّة بأشعة عينيه، ولا سيّما ركبتيه، وأسقطه أرضاً؛ ورغم أنه افتقر إلى دقة كاسفال إلّا أنه امتلك الفطنة لتجنب أعضائه الحيويّة. تبدّد زيّ المحارب الشرس وسقط ثالاس فوق الرماد متأوهاً من الألم بينما كانت أنتونين تسخر منه. لم يكاد سيمون يلتفت إليهم. استمر في ترديد الكلمات ذاتها مرّة تلو الأخرى، مستمداً قوّة النصب الضوئي العظيم للمرّة العاشرة على التوالي.
"أيّها الحجر المضيء اللطيف، اشفِ جراحنا بشفائك العظيم!"
تلاشت تعويذته مجدداً لسبب بسيط للغاية: تلك التعويذة العلاجيّة لا تؤثر في الموتى. أدرك سيمون مسبقاً تفوّت الأوان من إعلام ميزة سيادة الموت له بإمكانية إحيائها ككائن حيّ ميت. حدّق في الجثة بلوعة وشعور جارف بالفراغ، وندم حادّ ترك في جوفه غثياناً.
قال كاسفال بعد أن استعاد هيئته البشريّة واقترب من جانب سيمون: "أقسم أنه كان خطأً".
رمش ببضعة طرفات كمن يطمئن سيمون.
"لكن المحارب الشرس لا يزال حيّاً! يمكنه أن يكون رهينة بديلة ممتازة!"
لم يكاد سيمون يصغي إليه. أراد أن يتقيأ، وأن يغطّي فمه. كانت أصابعه ترتجف وجسده بأسره بارداً، حتّى يده المحترقة. لم يترك قتل ليونارد عن طريق الخطأ في ماغفوليا هذا القدر من... الاضطراب بداخله. ماتت آنا إلى جانب مريديث وليونارد. ثلاثة من القلائل الذين يعنيه أمرهم قد رحلوا وكان ذلك بذنبه، لأنه عجز عن إخبارهم بالحقيقة، ولأنه عجز عن إقناعهم، ولأنه... ولأنه اختار هذا.
جادل كاسفال: "يمكننا استبدالها. أتباعك قادرون على تغيير هيئاتهم، أليس كذلك؟ يمكننا جعل إحداهن تتخذ مظهرها واسمها، وستحصل على آنا جديدة ونقيّة مجدداً!"
بلغت كلماته من البشاعة مبلغاً جعل سيمون يرفع نظره إليه مستعداً لضربه بسحر يمزقه إرباً... ليخمد غضبه في حلقه. لم يكن في عيني كاسفال أيّ قسوة حاقدة، ولا ندم، ولا شيء البتة. هو ببساطة... لم يكن يستوعب.
سأل كاسفال، بنبرة قد تمرّ على أنها فضول، إن لم تكن قلقاً مبهمأ: "الصديق سيمون؟ هل انكسرت؟"
كان كاسفال تنّيناً لا يملك إدراكاً للصواب والخطأ... وقد اختاره سيمون وشقيقته على حساب آنا.
كذب سيمون بصوت واهن وهو يعود للتحديق بآنا وسط شعور ساحق بالذنب والندم: "كلّ شيء... على ما يُرام".