أنهى لوريمور كتابه عن المخاوف عشية تتويج فويفر.
قال لوريمور وهو يناول سيمون سفراً صغيراً بيديه المتلوتة: "ها هو ذا يا سيدي، ثمرة جهدي".
ألقى سيمون نظرة على الكتاب. كان أسود اللون، ومصنوعاً من الورق لا من بشرة بشرية، وقد خط عنوانه على الغلاف بقلم تلوين: أهوال الظلام: أهوال البشر الثلاثة عشر. كانت كل صفحة تفوح برائحة الميازما.
قال: "وفقاً لطلباتك، رتبت مخاوف الفانيين في ثلاث عشرة فئة واسعة وحاولت ربط وحش أبراج فلكي واحد بكل فئة، بناءً على معلومات جلالتكم المظلمة".
أثنى عليه سيمون قائلاً وهو يقلب الصفحات: "لقد أحسنت صنعاً".
انقسم الفهرس بين مقدمة حول مفهوم الرعب وثلاث عشرة فصلاً مختلفاً، خُصص كل منها لموضوع يدور حول خوف أساسي.
المجهول: الخوف من الظلام، والمجهول، وغير المرئي، والأخطار الخفية. الألم: الخوف من المعاناة، والتشويه، والتعذيب، والدماء. الكارثة: الخوف من الطبيعة، والنوائب، والفيضانات، والزلازل. التغير: الخوف من التحور، والتغير، والتحول. النقص: الخوف من المجاعة، والعطش، والاختناق، وفقدان الشيء. المحتوم: الخوف من الفناء، والزمن، والشيخوخة، والدورات، والتكرار. الزلل: الخوف من الغرباء، والخطأ، والجنون، والإدراكات الزائفة.
الوحدة: الخوف من العزلة، والوحدة، والانفراد، والانفصال، والأماكن المغلقة. الحرب: الخوف من الحرب، والعنف، والنزاع، والصراع. الهيمنة: الخوف من فقدان السيطرة، والإهانة، والاعتداء، والمرتفعات، والسقوط. العدم: الخوف من انعدام الوجود، والنسيان، والإبادة، والعبثية. الوباء: الخوف من الطاعون، والسم، والمرض، والتلوث. الافتراس: الخوف من المفترسات، والحيوانات الخطرة، والتعرض للصيد، والشرَك.
قال لوريمور: "فكرت مرّة في إنشاء فئة رابعة عشرة للمرتفعات، والطيران، والسقوط، لكنها في جوهرها تشكل خوفاً أرضياً فريداً تفتقده مخلوقات عديدة. إن الفانيين على الأرض يخافون فقدان الاستقلالية والسيطرة عند السقوط بقدر ما يخافون الارتطام ذاته".
أجاب سيمون: "قد يرتبط الأمر بالعدم أيضاً".
أظهر إكسوديوس تقاربًا غريبًا في إلغاء الجاذبية ثم إرسال أهدافه لتهوي نحو حتفها، وإن كان ذلك مجرد امتداد لنطاق "إلغائه".
"إذن فالميزان هو العدم، والعذراء هي الهيمنة، والجدّي هو الألم، والجوزاء هو الزلل..."
أضاف لوريمور: "السمكة ذات الذيلين هي التغير شبه يقين لا الوباء. يبدو جوهرها متوافقاً بشكل فريد مع الجليد، وما الجليد إلا تحول الماء إلى حالة مادية أخرى؟ كما أنها لا تستخدم الأوبئة أو السموم لتحول أهدافها".
فكر سيمون بأن الوباء قد يكون العقرب إذن. فبدروم التعذيب الخاص به يُدعى حدائق السموم بعد كل شيء.
"وماذا عن المحتوم؟ لا أرى حقاً السمة الرابطة".
"يمثل المحتوم الخوف من شيء لا يمكن تفاديه. إنه الخوف من أن نشخو ونموت جميعاً ذات يوم، وأن العالم سيמضى قدماً من دوننا، وأن هناك نمطاً يحكم هذا كله... إنه الخوف من الزمن والدورات".
عبس سيمون.
"المحتوم هو مينوتور، أليس كذلك؟"
"جلالتكم في غاية الحكمة".
ابتسم لوريمور كاشفاً عن فم مليء بالأنياب.
"نحن جميعاً محاصرون في متاهة الزمن، أليس كذلك؟"
لو كان يدري مدى صحة تلك العبارة... فكر سيمون وهو يراجع فصل المحتوم: أستريون هو الخوف من الزمن، ومن الحياة والموت، ومن الفصول المتعاقبة والدورات الخبيثة. في حين مثّل إكسوديوس الرعب الوجودي، واحتمال توقف المرء عن الوجود بعد الموت، جسّد أستريون مسيرة الزمن المحتومة التي تسحقنا نحو تلك النهاية التي لا مفر منها. ولهذا السبب يستطيع استشعار العهود بينما يعجز إخوته عن ذلك.
على أي حال، وبينما قد لا يكون بحث لوريمور دقيقاً تماماً وظلت سمات العديد من وحوش الأبراج الفلكية مجهولة، إلا أن عمله ينبغي أن يتيح لسيمون رؤية الخيوط المشتركة وربما تخمين القدرات التي قد يحشدونها ضده. علاوة على ذلك، ورغم فشل لوريمور في تحديد الخوف الذي يمثله حامل الأفعى، لم يستغرق سيمون وقتاً طويلاً للوصول إلى استنتاجاته الخاصة. فمن خلال ما رآه سيمون في ومضات التلقي التي حصل عليها من التهام كريستون، كان الأبطال جاهلين تماماً بوجود ماردوك أو طبيعته الحقيقية كوحش من وحوش الأبراج الفلكية، إلى أن اقترب بطريقة ما من إليوس مانغوس لإنشاء رتبة السيد الأكبر.
بل إن العرافة نفسها لم تستطع رصد الخطر الذي يمثله قبل أن يحول أبراكساس إلى وباء بحجم مذنب يضرب العالم. تساءل سيمون عن السبب، لكن رؤية فهرس الأهوال هذا أتاحت له إشراقَة إدراك. كان ماردوك هو الخوف من الظلام ذاته، ومن الخطر المجهول الذي تعجز حتى عرافة واسعة البصر عن توقعه. إنه أقدم مخاوف الإنسان وأكثرها بدائية. لقد ورثت رتبة السيد الأكبر عباءته وعززتها أضعافاً مضاعفة، مما منحها الهيمنة على كل ما يثير الرهبة في قلوب الفانيين.
أثنى سيمون على منجمه قائلاً: "سأدرس عملك بعمق يا لوريمور. لقد أحسنت صنعاً".
رمش المنجم بعيونه الألف وقال: "أنا أعيش لأخدم، يا جلالة الملك. لا أرجو سوى شرف تدوين الأهوال التي ستُحل ببيليث بمجرد أن نضرب الحصار عليها".
أجاب سيمون على مضض: "لك ذلك".
كان ينوي نشر لوريمور في الميدان على أي حال لضمان نهاية سريعة للقتال. لا يمكنني تأجيل هذا لفترة أطول. لقد لوثت يدي في هذا العهد أكثر من اللازم للتراجع الآن. لقد حان الوقت ليواجه ثالاس وآنا مجدداً.
قررت ڤويڤر إقامة حفل تتويجها على السهل ذاته الذي التقت فيه بسيمون للمرة الأولى. وبينما بدا الأمر منطقياً من الناحية الاستراتيجية نظراً لقرب زحفهما على بيلث فور انتهائهما، لم يستطع سيمون دفع شعور خفيّ بأن في الأمر رمزاً ما؛ فمهد حلافهما سيكون منطلق حرب غزوهما. تجمّعت جيوشهما الرئيسية هناك، كتلة هائلة من المتحولين الموقدين بأطواق الانقياد، ينتمون إلى كل القبائل المعروفة وقد أُجبروا على اتخاذ هيئاتهم الوحشية.
التئمت الأسود والذئاب والكلاب البرية وسائر وحوش الأرض تحت إشراف أتباع إيول المزيفين ومراقبي صانعي القشور. واحتلت حشود من سلالة التنانين يمتطيها رجال الحرب أراجيف التلال المجاورة، مستعدة لإحراق كل شيء في طريق سيدتها.
قادت ڤويڤر مئات الآلاف من الجنود تحت إمرتها، بعد أن حُوّلت الفئات التي رأت أنها غير مقاتلة "عديمة الفائدة"—كالكهول والمرضى والعجزة—قسراً إلى وحوش حرب.
كانت قوات سيمون الخاصة أقل عدداً بقليل، لكنها أشد تنوعاً وترويعاً: شياطين قوية، وحراس، وتنانين شياطين، وفيلق خاص من المتحولين، ومحاربون غوبلينيون تبعوا العجوز رادهَاغ من أيو. وقد اكتسب هؤلاء الأخيرة مظهراً أكثر شباباً بفضل وسوم الشهوة وشكّلوا محفلاً مع باليان وكاساندرا؛ ومما أثار دهشة سيمون، بدا الثلاثة متوافقين بشكل رائع. فقد ضبطهم يحيكون معاً عند قاعدة الحصن في أوقات الراحة، وبدوchat شرع في التعاون مع الساحرة العجوز في مشروع تحضير جرعات ما.
أما بورش، فقد ضاعف الشيطان الذي دُمج معه بناءً على طلبه حجمه حتى صار قادراً على احتواء رجل في كفّ يده. وصنع له سيمون هالبيرداً مربوطاً بروحه لزيادة بأسه أكثر. وسيُشكل هو وهيكتور ثنائياً رائعاً. راقب سيمون، المُدجّج بالكامل بالدروع، من فوق مطيته الشبحية بجانب بيلزمين بينما دخلت ڤويڤر السهل متخذة شكلها البشري، وتجر خلفها سلسلة تقيد خمس إمات من إناث الأسرى من قبائل المتحولين المختلفة التي قهرتها.
يا له من استعراض مقزز للغاية للقوة والسيادة على شعب مَغلب.
هتفت ڤويڤر بصوت اخترق السهل بمساعدة السحر: "يا مواطني تيلوريا! أنا ڤويڤر، وريثة غارغوث! انظروا إلى حكامكم، وقد أذلتهم وسسلتهم عظمتي! لقد سحقتهم كما سحقت كل من تجرّأ على تحدّي! وها أنا أعلن نفسي ملكة على أرض تيلوريا، سيادتكم وسيدتكم الأبدية! ليس أمامكم سوى الخضوع أو الهلاك!"
تساءل سيمون عن عدد المرات التي ألقت فيها هذه الخطبة في العهود السابقة، إما باستغلال إيول لإخضاع المنطقة بأكملها بوحشية أو بقمع المتحولين بالطريقة المعهودة. وفي الحالين، لم يكن بوسع نساء هذه الأمة المستعبدة وشيوخها المغسولة أطراف عقولهم إلا الركوع وتطامُع الرؤوس خضوعاً. وكما استسلمت تيلوريا قاطبةً لملكتها الغاصبة، فعلت طاقة المانا في الأرض. تدفقت الطاقات من خطوط طاقتها إلى السهل والتفّت حول ڤويڤر كزوبعة من الجبروت.
وذكرت هذه العملية سيمون بالطقس نفسه الذي أجراه في ماغفوليا لربط muse الحجارة بإرادته، ولعلها أدت الغرض ذاته. ما لبثت المانا أن تجمّعت على هيئة طيفية لأسود بشريّ بضلوع نافرة، وفراء ذهبي ساطع، وفم محمر. ووسمه التاج الحديدي والدرع كملك، ولعله تيلوريا العظيم بنفسه أو لعله إيحاء منه على الأقل. رمق ڤويڤر بما يمكن عده احتقاراً لافحاً طوال اللحظة الوجيزة التي ظل فيها مرئياً، قبل أن يرفع يديه على مضض.
وتجسد حجر نبيل ساطع بين مخالبه في ومضة من الضوء الساطع. لقد عاد الوحش الضائع. تلألأت عيناها بالطمع وهي تختطف الحجر، وتلاشى طيف تيلوريا لحظة فقدان كنزة. رمت سيمون بنظرة من ابتسامة خفيفة ملؤها الترقب، ثم…
فاخرت ڤويڤر وهي ترفع كنزها الجديد نحو الشمس: "استجبي لندائي يا وحش، يا حجر القوة الخالصة! امنحني هيئتي الحقيقية، لتطأ ألوهيتي هذا العالم تحت الأقدام!"
وهنالك عاين سيمون بنفسه سبب لوعتها على اقتناء حجر الوحش قبل سواه. انفجرت نبضة مدمرة من المانا من ڤويڤر، وأدت مجرد موجتها الصدمية إلى سقوط النساء المقيدات بجانبها على ركبهن أو دفعهن إلى الخلف. وتطاير الغبار والعشب في مهب الريح مع تحوّل ڤويڤر إلى هيئتها التنينية… واستمرارها في النمو. تردد صدى زئيرها المرعب عبر السهل، متفرعاً إلى خمسة أصوات تعوي معاً. وطال ظلها ليغرق قواتها وجيش سيمون في الظلام، وارتفعت رؤوس متعددة لتنال من الشمس.
رعب أبطله التاج الشامخ.
تمتمت كاساندرا من خلفه وهي تغطي فمها: "بالملوك..."
بينما تراجع باليان والآخرون قليلاً. وتسمّر رجال القشور والمتحولون والتنانين المحولة أو ركعوا جميعاً خضوعاً. طالما اتسعت ڤويڤر ضخمة، لكن المخلوق الذي آلت إليه صار عملاقاً حقيقياً بأبعاد مهولة. وبلغ باع جناحيها أكثر من مئتي قدم من طرف إلى آخر، ملقياً بظله على معظم قواتها. وناهز حجمها ثلاثة أضعاف حجمها الطبيعي حين وقفت على قوائمها، وكان ذيلها الهائل يضرب الأرض بقوة تثير الهزات المتموجة في باطنها.
مع ذلك، كان حجمها الهائل أقل أجزاء تحولها شأناً على الإطلاق. فبينما ظلت بنية جسدها عملاقاً من الحشور المذهبة، برعت أربعة رؤوس جديدة حول رأسها الرئيسي. ولوحت عنق تنين أزرق ليفياس وشدقه المتموجان كسمكة بجانب وجه تنين أحمر ذي فك بارز على كتفها الأيمن، بينما تقاسم رأس أبيض ريشي يشبه رأس أزولبولا الأيلود ورأس أسود أفعواني الكتف الأيسر. وتزين كل منها تاج من القرون، وإن لم يكن أي منها أبهى من التاج الذي يزين وجه ڤويڤر المنتصر الذي لم يتغير.
صاحت ڤويڤر برؤوسها الخمسة مجتمعة، متكلمة بكل منها بصوتها الجهوري، وجميعها تحدق فيه بالذات: "أتشعر به، السيد سيمون؟ بعظمتي؟ بقوتي المجسدة؟ بقوتي السماوية؟"
رفع سيمون بصره إليها. كان عليه الاعتراف بأنها غدت مخلوقاً مرعباً قادراً على سحقه تحت الأقدام بكل سهولة، وأدرك عقلياً أنها قادرة على إبادة قواته في تلك البقعة بالذات. لقد بلغت ذرى القوة التي اعتلاها أوفيميا ولويس مسبقاً. وتفرست عيونها العشرة فيه، باحثة عن أي بصيص ضعف قد تنقض عليه لفرض طاعتها. ومع ذلك، لم يجتز عقله سوى خاطر واحد…
أجاب بتحدٍّ: "كان أبوك أكبر حجماً".
على الرغم من قوتها، وعلى الرغم من حجمها، ظلت أصغر من غارغوث… وقد ثبت أنه فانٍ هو الآخر. ومنحه ذلك اليقين بأنه سيقهرها لا محالة. وغالباً ليس في هذا العهد، لكن تلك النتيجة كانت محفومة في الصخر. أطلقت ڤويڤر ضحكة مكتومة برؤوسها الخمسة. وبدت مستمتعة بوثوقه — وربما مسرورة حتى — أكثر من أي شيء آخر.
"أنت شجاع أو مجنون، أيها السيد سيمون… لكن كلا الخيارين لا يزعجني".
ومدت جناحيها لتحلق.
"إذن فاتبع خطاي واعجب بقوتي. سأقود الهجوم".
أرسلت خفقة من جناحها عصفاً شديداً اجتاح السهل، مطيحة بالهوام المزيفين والتنانين الصغرى إلى الأرض وداهمة أقرب الناس إليها تحت موجة من غبار. وتحلقت مع زئير يشبه الإعصار، عابرة فوق جيشها وداعية أتباعها للحاق بها.
سأل سيمون تابعه بينما تأهبوا للانضمام: "ما هذا؟ هل حولها الوحش إلى نوع أقوى من التنانين؟"
أققر دوتشار: "أنا… لست متأكدة. لم أر قط هذا النوع من المخلوقات… ولا تمتلك أي هيدرا أجنحة كذلك… أهي أفعى بدائية منقرضة ربما؟"
قالت بيلزمين بجهامة: "هذا ليس تننيناً عادياً".
وحتى هي بدت مهتزة بعض الشيء إزاء تحول ڤويڤر الجديد، مرجحاً لأن ذلك ذكرها بغارغوث. كان لدى لوريمور المزيد ليقوله.
وأوضح قائلاً: "قرأت أساطير من تيلوريا تفيد بأن حجر الوحش قادر على منح الناس هيئة تعكس بواطنهم. فالنفوس الشرسة تعاقب بالتحول إلى مسوخ مشوهة تجسد طبيعتها القبيحة، بينما يمنح الأبرار جمالاً من قلوبهم الطيبة".
أكانت تلك طبيعة ڤويڤر إذن؟ تنين آكل للعوالم يرعب حتى الأيلودات مثل أزولبولا؟ كشر سيمون من خلف خوذته. كم من القوة كسبتها من نقل مستويات التابعين إلى مستويات الوحش؟ على أي حال، لم يغير ذلك شيئاً. لقد قُضي الأمر.
أمر سيمون قواته بصوته وتخاطره: "تمسكوا بالخطة. سرب الجو معي. وأما البقية فتتبعون الجيش مشياً وتطوقون بيلث".
أجاب جنوده بصوت واحد: "حاضر، يا صاحب الجلالة!"
وحلق سيمون سريعاً مع باليان، بجانب فيلق من الغرغويلات والحراس. وطفى لوريمور بفضل قواه، بينما أنهت بيلزمين والعجوز رادهَاغ وكاساندرا المسيرة فوق تنينين شياطين. وبقي دوتشار وهيكتور وبورش في الخلف لقيادة القوات البرية. انضم الفريق قريباً إلى ڤويڤر وسرب تنانينها في الجو، متوجهين مباشرة نحو هدفهم. ولوحت بيلث في الأفق خلال دقائق تحت شمس الفجر، وبقي حراسها وسكانها غافلين عن الكارثة التي توشك على حلول مدينتهم.
كان كاسفال داخل الأكاديمية بالفعل ليعمل جاسوساً داخلياً ويتواصل مع الموالين الآخرين، لذا ركز سيمون انتباهه على حلفاء آخرين وهو يلقي تعويذاته المعززة ويطلب من بيلزمين إضافة تعويذاتها.
"ليونارد، ميريديث، أأنتما مع آنا في الأكاديمية؟"
أجاب ليونارد: "نجل، نحن كذلك".
ولاحظ سيمون أنه لم يقل "صاحب الجلالة"
هذه المرة. سرى تحدٍ خفيف في نبرته لم يعهد وجوده من قبل، لكن سيمون تجاهله.
أمر سيمون: "ابقيا هناك ولا تغادرا المبنى بأي ثمن. لا يمكنني ضمان سلامتكما إن فعلتما".
سألت ميريديث فوراً: "ما الذي يحدث؟"
أجاب سيمون: "حرب. ابقيا داخل الأكاديمية بأي ثمن. إنها المنطقة الآمنة الوحيدة".
ستُباد جميع مراكز القيادة الأخرى في أول قذيفة. استحضر سيمون المرة الأولى التي وقعت فيها عيناه على بيلث، متعجباً من تحصيناتها الحجرية التي تفصل الحي الداخلي عن الحقول الزراعية المترامية ومستوطناتها العشوائية. كانت هذه مدينة بنيت للحرب، وتضخ مصانعها كميات لا تنتهي من الأسلحة لتجهيز القوات المكلفة بغزو تيلوريا. لقد غادر معظمهم لشن الحرب على لور في الغرب، لكن بقيت قلة شجاعة للصمود، مع بروز حصن داسين عالياً كرمز لحضور إنديميون الدائم في المنطقة.
أخذت ڤويڤر خمسة أنفاس عميقة، ثم أطلقت العنان لتنسفهم جميعاً. أطلقت كل واحدة من رؤوسها هجوماً مغايراً: نيراناً حارقة لشتى الأشكال، وماءً مضغوطاً حطم الحجارة، ونوراً أحرق السماء، وطوفاناً من السم، وأخيراً إعصاراً دواراً. واستهدفت كل منها نقطة مختلفة في المدينة، محطمة التحصينات كالمطرقة في الزجاج، ومبيدة للمصانع، ومسممة لحي الحامية، ومسحقة للجزء العلوي من الحصن بقوة تفوق قدرة أي سفينة جوية.
ولم تستطع دقات أجراس الإنذار اختراق الانفجارات الكارثية المدوية في أرجاء المدينة، فقد حطمت التفجيرات النوافذ وبعثرت الحطام في كل مكان. ولم يخطر ببال سيمون سوى أمر واحد حين عاين هذا الخراب الذي يليق بقصف أسطول جوي كامل. لا يمكن السماح لڤويڤر بالحصول على الوحش مرة أخرى. أبداً. لا يلتفت المرء إن احتفظ سيمون به لنفسه ليلتهمه أو ضمن بقاءه ضائعاً. لا يمكن البتة السماح لڤويڤر بالمطالبة بقوتها لنفسها في عهد آخر.
حلق التنين العظيم فوق المدينة وأمطرتها دماراً، وتفرقت عبيدها من التنانين لتحيط بيلث في حلقة واسعة من النار. أطلق الحراس صافرات الإنذار وبدأ عدد من المدافعين في إطلاق نيران المنجنيقات أو التعاويذ على المهاجمين، لكن فجائية الهجوم جعلت جهودهم مشتتة تماماً. وبدأت قوات ڤويڤر الجوية فوراً في قصف مواقعهم لضمان السيطرة التامة على السماء، مما ترك الجنود على الأرض فرصة سهلة للمذبحة القادمة.
أخبر سيمون نفسه: في النهاية، سيسحق الأمر العناء. لقد عانت بيلث هذا المصير في جميع العهود التي حظيت فيها ڤويڤر بحرية اقتحام تيلوريا، وسبق أن تسبب هو بدمار أعظم حين خرب ماغفوليا. بغض النظر عن النهاية التي أختارها… فستبقى أفضل من هذا.
قال سيمون لقواته مع اقتراب مجموعتهم من مبنى الأكاديمية: "تذكروا أوامركم! التحجير والشلل فحسب! كل طالب تجدونه هو إما رهينة محتملة أو تنين مستقبلي، لذا أريدهم أحياء وأصحاء!"
انفصلت كاساندرا والعجوز رادهَاغ وباليان عن المجموعة لتشكيل مثلث حول الأكاديمية ودمج قوى محفلهم. وسقط حجاب من المانا فوق المبنى، محبطاً لكل تأثيرات الانتقال الآني المزعجة داخل حدوده. ولن تتيح أي جوهرة سحرية طارئة للطلاب الإفلات من قبضتهم. أمر سيمون الحراس والغرغويلات بضرب حلقة أبراج الأكاديمية السوداء وتحصيناتها بينما تحرك هو ولوريمور وبيلزمين إلى الفناء المركزي.
وكما اشتبه، بدأ الطلاب والمحاضرون الأشد ميلاً للقتال بالتجمع هناك للمساعدة في دفاع المدينة. ولم تكن آنا بينهم، ومرجح أن ميريديث وليونارد كانتا تراقبنها في غرفتها. لكن ثالاس كان حاضراً.
فكر سيمون وهو يرفع اصبعاً محاطاً بستائر الليل نحو حشد الأسفل: "تحجروا".
فتحت عيون لوريمور لا تعد ولا تحصى لتطلق أشعة مشلولة في الأسفل، بينما ساعدته بيلزمين بتعاويذها الخاصة. وتحول عشرات الطلاب والمحاضرين إما إلى حجارة أو تجمّدوا في أماكنهم، باستثناء ثالاس الذي فعل زي الهائج فوراً وتنحى عن مسار أشعة لوريمور القوية. ورفع بصره وتسمّر عند رؤية مهاجميه.
قال سيمون من فوق جواده الطائر، ناظراً إلى أخيه غير الشقيق بينما لُفّ برداء من الظلال: "يا ثالاس. ها قد التقينا مجدداً".
اتسعت عيناه ذعراً، وشد قبضته على فأسه بعبوس حين أبصر أدخنة هجوم ڤويڤر تتصاعد في السماء. وحده حطام الحصن المجاور كفيل بنقل فداحة الموقف.
سأل ثالاس، بهدوء فاق ما توقعه سيمون منه في هذا الموقف: "أجئت لقتلي؟"
أجاب سيمون: "ليس إن استسلمت".
وعلى الرغم من كل شيء، وعلى الرغم من إفساد ثالاس وقته في الأكاديمية، فإنه يفضل تجنب قتال عبثي، سيما وأنه لن يجني أي خبرة منه.
"لقد جئنا لنستحوذ على هذه المدينة، لكن بصفتك الحاكم الفعلي لبيلث، ما زالت لديك فرصة لإنقاذ سكانها".
ضيّق ثالاس عينيه نحوه.
"أكرهتني إلى الحد الذي بيعت فيه روحك وهذه المدينة للهاوية من أجل الانتقام؟"
تهكم سيمون: "أما زلت تثرثر بهذا الهراء؟ أنا لا أكرك يا ثالاس، ليس بعد الآن. بل أشفق عليك".
وتوقع منه أن ينفجر غضباً إزاء هذا الاستفزاز، لكنه ظل هادئاً بشكل غريب عدا عن تعمّق عبوسه. كان ذلك… غريباً.
قال لوريمور، مشيراً إلى أبواب الفناء: "يا جلالة الظلام".
لقد بدأ طلاب آخرون بالاندفاع عبر أبواب الفناء، ليتسمروا فوراً عند رؤية حديقة التماثيل المواجهة لهم.
ألوح ثالاس بفأسه نحوهم: "اخلوا المكان! سأصدهم كـ—"
قال سيمون وهو يحط بجواده في الفناء ثم يترجل: "لا مفر يا أخي. سلم حجرك وهذه الأكاديمية، وسأعفو عن حياتك وحياة كل من في هذا المبنى. لك مني عهد".
سخر ثالاس وضرب الأرض بفأسه: "على جثتي".
أستحضر سيمون مقمعته: "كان يجدر بك اختيار كلماتك بحذر أكبر، لكن بصراحة… كنت أتمنى أن تقول ذلك".