كان التحليق عودةً إلى تيلوريا على ظهر تنين تجربةً مذهلة. صحيح أن كاسفال لم يوصله إلا إلى باب العلية في بوتجان، لكنه ظل أول تحليق لا يُنسى. على الرغم من أن سيمون أحب مطيته الشبحية، بدا تحركها في الهواء باهتاً قياساً بالتنين. كان كاسفال أسرع وأرشاق، وأسرع في الانعطاف وتعديل مساره. تمتع بقدرة مخيفة على المناورة لحجمه. لا عجب أن التنانير قادرة على محو مدن بأكملها من الأعلى.
جمعت بين قوة التدمير الخاصة بالسفن الطائر ورشاقة النسر في الجو. اغتنم سيمون الفرصة ليختبر عمل بعض تعويذات الدعم الخاصة به مع كاسفال، الذي استمتع بفوائدها سريعاً بفضل محرض الحروب. لم يجرؤ سيمون على تجربة إلقاء لعنة داعمة — إذ لن تكون مطيته حصينة ضد الآثار الجانبية السلبية — لكنه استطاع التفكير في تعويذات عديدة تتناغم جيداً مع مطية حية مثل كاسفال.
قال كاسفال فور هبوطهما: "الشعور بسحرك ينعشني، صديقي سيمون. أختي أبراع بكثير في الشعوذة مني، وهذا يمنحها الأفضلية في القتال".
رد سيمون بعد أن ترجل: "يمكنني إلقاء تعويذات لسد هذا النقص، وأنا متأكد أننا سنحقق إنجازات عظيمة معاً".
أومأ كاسفال برأسه وألصق موازين الفراغ المكتشفة حديثاً إلى صدره.
"ساخفي هديتك في مكان لن تجده أختي، إلى اليوم الذي نكون فيه مستعدين لنكون سادة أنفسنا".
وفقط لحظ الحظ، ستستبدل سيداً بآخر، فكر سيمون. كل ما تطلبه الأمر هو مواصلة التغلغل في قلب كاسفال حتى يقبل علامة الشيطان برضاه. وحينها سأحسن استغلالك. عادا بعد ذلك إلى تيلوريا وفي جعبتهما تحالف جديد مع حوريات البحر. ولا بد أن وفير ستُسر بذلك. أول ما فعله سيمون فور عودته إلى زنزانته هو تخصيص غرفة موسيقى بالقرب من المختبر وصنع أرغن أنابيب ملعون باستخدام حداد الشيطان.
استخدمن مناديته الخبيثة أرواحاً مدمجة لإنتاج الهواء والبخار، وخلفت أثراً جانبياً مزعجاً بلعنة العزلة لمن يعزفها مقابل تعزيز تأثير التعويذات المؤثرة على العقل في الآخرين، لكن سيمون وجد موسيقاها مهدئة لروحه. خاطبته الأغاني بالطريقة ذاتها التي فعلها مسرح فالنيا. ربما كان علي التركيز على الفن لشفاء جرح روحي بدلاً من العودة إلى الأكاديمية، فكر أثناء أداء بروفة قصيرة لأغنية سيدك يعرف الأفضل.
أعارته الملكة ميليوزين بلطف لوحة تقسيم صغيرة لتساعده في التعرف على تعويذات الأداء، لكنه احتاج أولاً إلى تكييفها لتناسب المتغيرات المياسمية. يا له من فرع سحر غريب... أتسااءل عما يمكنني فعله به أيضاً. شعر سيمون بحضور يدخل الغرفة، لكنه أتم بروفته دون إعطائه بالا كبيرًا. أنشدت أشباح وليدة المنادية الخبيثة مديحه ثم عادت إلى الآلة فور إطلاقه النقطة الأخيرة.
سأل سيمون ضيفته بينما كان يراجع لوحة المفاتيح: "هل استمتعت بالعرض؟"
اقتربت وفير ووجهها خالٍ من التعبيرات وتساءلت: "أتلكم هي الأغنية التي استخدمتها لسحر ميليوزين؟ لا أستوعبها".
نظر إليها سيمون.
"ماذا، الكلمات؟"
"أفهم كلماتك، لكنها لا تعني لي شيئاً".
وضعت ذراعيها على صدرها.
"أي لعنة في الوحدة؟ القوة تكفي نفسها".
أشار سيمون: "إذن لمَ تدعين نفسك ملكة وتصرين على الاعتراف بك كذلك، إن كنت لا تحتاجين إلى انتباه الآخرين وعبادتهم؟"
أجابت وفير بابتسامة خبيثة باهتة: "لأن السيادة هي ذروة القوة. أنت تسيء فهمي. لست بحاجة لاعتراف الآخرين. أسمي نفسي ملكة، لأن هذا ما سأكونه. هذا كل ما في الأمر".
"أرى".
لقد ورثت كبرياء أبيها على الأقل.
"إذن لا يوجد من تقدرين عاطفته أو وجوده أكثر من نفسك؟"
أجابت وفير ببساطة ودون تردد: "لا. هناك أفراد أقدرهم، لكن لو هلكوا جميعاً، لبقي عقلي صافياً ومستقراً".
سأل سيمون رغم معرفته المسبقة بالإجابة: "حتى أخوك؟ لمَ تبقينه بجانبك إذن؟"
"لأنه يؤدي أغراضاً، ولأنه ملكي".
أطلقت شخيرًا.
"أتلكم هي خطتك لإسقاطي في النهاية؟ أن تحرض الضعيف ضدي؟"
إنه جزء منها، نعم.
"أمتأكدة تماماً إلى هذا الحد من أنه لن يعض اليد التي تغذيه في النهاية؟"
قالت وفير: "سيفعل ذلك في النهاية، إن نال القوة الكافية للتغلب على خوفه مني. أليس الأمر سيانًا مع أتباعك؟ أم أنك واثق تماماً من أن ما تقدمه من مزايا سيبقيهم راضين؟"
بدت فضولية بصدق حين سألت، فخمّن سيمون سريعاً ما يدور في ذهنها.
"أتحتارين لمَ ثار رعايا أبيك ولم يثور رعاياي".
اعترفت وفير: "هذا ما يزعجني. بكل المقاييس، كان مقاتلة أبي انتحاراً. كان أقوى التنانير قاطبة منذ سلفنا، السيد الذي أحرق غضبُه نافار والأراضي الميتة حتى صارتا رماداً. معارضته كانت جنوناً".
رد سيمون: "ومع ذلك وجد أبي جنوداً كثر مستعدين للنهوض باسمه حين عارض جارغاوث. ذلك لأن هناك أشياء أقوى من الخوف".
"أنا أعلم ذلك. يمنح الطموح أجنحة للجبناء إن رأوا أن المزايا تفوق المخاطر".
تجهم وجه وفير.
"لكن العديد من داعمي أبيك لم يجنوا شيئاً يذكر بمعارضتهم لأبي، فما الذي حركهم إذن؟"
أجاب سيمون: "الأشياء الأخرى الأقوى من الخوف والطموح، ماذا غيرها؟ الإيمان، الحب..."
سخر.
"والكره".
تأملت وفير كلماته مفكرة.
"أتقول إن سخطهم على أبي كان أقوى من خوفهم منه؟"
"عصر جارغاوث إمبراطوريته حتى جفت، واخذ أكثر مما ينبغي. انتهت كل قطعة معدنية أخيرة إلى خزينته. ولد هذا... سخطاً تراكم على مدى عقود. وكان حتماً سينفجر عاجلاً أو آجلاً. كان أبي بارعاً فحسب في استغلاله".
"الفقر أفضل من الموت".
عارضها سيمون: "لكن حين لا تملك شيئاً تعيش من أجله، فإن المقامرة بحياة في سبيل نتيجة أفضل محتملة ليست بتلك التضحية".
"لم يترك أبوك لشعبنا ما يطمحون إليه سوى الفقر والإهانة، دون أي فرصة للارتقاء الاجتماعي. هذا ما قدمه لهم أوفيميا وبامازام مانغوس: غدًا أفضل".
"وهذا الإيمان بهم هو ما أقنع رعايا العظيم جارغاوث بالتمرد؟"
تأملت وفير كلماته لثانية.
"نحن نقدم الإيمان لشعب الحراشف. إن خدمونا جيداً، سيصبحون جزءاً منا. أتقترح أن أقدم هذه الممتيازات لرعاياي الآخرين أيضاً؟"
أتراني تطلب مني النصيحة حقاً؟ لم يدر سيمون كيف يتلقى ذلك. من جهة، ستجعلها أي نصيحة جيدة يقدمها أكثر صعوبة في التعامل لاحقاً؛ ولكن من جهة أخرى، إن كانت ميليوزين محقة وكانت تحترمه، فقد يفتح هذا المزيد من الأبواب والمعلومات حول موقع خزينة جارغاوث...
رد سيمون مختبراً قدرتها على استيعاب مفهوم شديد البساطة: "لا أظن رعاياك سيستوعبون ما تعرضينه عليهم. عليك التحدث بلغتهم. ضمن أبي دعم كنيسة النور بأن عرض جعل عقيدتهم ديناً رسمياً للإمبراطورية".
لاحظت وفير: "وهو ما يسخط العديد من أتباع الأشباح وحوريات الخشب لقمع أديانهم الخاصة. طالما شعرت بضعف يمكن استغلاله هناك، وخاصة في جزيرة بيرويك".
أضاف سيمون: "يتخذ الإيمان أشكالاً عدة. لهذا يتبعني حاشيتي. يعتقدون أن رغباتهم لن تتحقق إلا من خلالي؛ وأن طريق الازدهار والقوة والمجد يمر بي. يعتقدون أني منقذهم".
"منقذ وملكة... يمكننا تشكيل ثنائي رائع".
اقتربت منه، فنهضت وراحت تنظر إليه من أعلى كأنها تحاول إرهابه بحجمها.
"يمكنك أن تكون نبيي".
سخر سيمون بازدراء: "ولمَ قد أؤمن بك؟"
ردت وفير بكبرياء متغطرس مطابقة نظراته: "لأني أملك القوة لجعل المستحيل ممكناً. تخل عن أوهامك باغتصاب عرشي، واخضع لي، وكن ملازمي. مواهبك تضيع سدى على طموحات عبثية، سيمون مانغوس".
رد سيمون مانحاً إياها ظهره في عرض فائق الثقة ليعيد تركيزه على اللوح: "ومواهبك كذلك، لكننا ها هنا. لا أخدم أحداً. لا أنت، لا النور، ولا الظلام. لا إلي ملك ولا سيد".
سخرت وفير: "فما الذي تؤمن به إذن؟ نفسك؟ أي رؤية تطاردها؟"
أجاب سيمون: "أخبرتك، سزيل شياطين الأبراج والمغتصبين، ثم يمكننا القتال من أجل العرش القرمزي--"
"تلك ليست رؤية، بل خطة، وقصيرة المدى أيضاً... كشأن بشري قصير العمر".
وبطبيعة الحال، وجدت دائماً مناسبة لإضافة تلميح من التعالي إلى ملاحظاتها.
"أي عالم ستخلقه إن فزت يوماً، بضربة حظ؟"
تجمد سيمون متأملاً سؤالها. ما إن يفوز... ما إن يفوز، وتُقتل وفير وشبكة العنكبوت وكل شياطين الأبراج...
أدرك سيمون: "أنا... لم أعد أعرف".
في الأصل، فكر إما في الاستقرار مجدداً في الحياة التي خطط لها قبل عهود الملوك، أو الاستقرار مع آنا، أو كاساندرا، أو ريميديا... لكن كلما دفع نفسه أعمق في المستقبل، كلما زاد الفراغ بداخلها. ربما كان بإمكاني التخلص من فيليب والزواج من ريميديا؟ أو إصلاح الأمور مع آنا... وتستحق كاساندرا السعادة أيضا...
"لم تسأل نفسك قط، أليس كذلك؟"
أشارت وفير بإصبعها نحوه بتحدٍ.
"كيف تقول إن النهاية ستستحق العناء، كما تدعي، إن كنت لا تدرك حتى ما هي النهاية؟ كيف ترجو الفوز إن كنت تجهل ما تريد تماماً؟"
انطبق فك سيمون من تلقاء نفسه، ليهزه تعليقها.
"وما هي رؤيتك أنت؟"
أجابت وفير دون تردد: "سأصبح ملكة. سأستهلك شجرة العالم، سلفنا، وحتى شياطين الأبراج. سأستحوذ على قوتهم لنفسي، وأغدو كياناً سامياً، ثم أتجاوز هذا العالم".
التفت إليها سيمون بعدم تصديق وحدق في عينيها. لم يلمس أي تردد خلف ذلك التباهي، ولا أي ارتباك؛ بل يقين متعجرف ينبع من كبرياء راسخ لا يتزعزع.
كرر بعدم تصديق: "تتجاوزين... هذا العالم؟"
ذكرته وفير: "هناك مستويات وعوالم تتجاوز هذا العالم. سلفي، التنين الأول، أتى من أحدها... فلمَ أتوقف عند هذا العالم وحدي؟ أنا أبدية، وهناك الكثير لأستحوذ عليه. سيكون الخلق بأسره خزينتي".
ستعد كلمات كَهذه جنوناً إن صدرت عن فم أي شخص آخر، لكنها نطقت بها بثقة راسخة لدرجة — كأن النتيجة كانت حتمية بالفعل — جعلت سيمون يتساءل عما إذا كانت قادرة على تحقيق ذلك حقاً. بدا طموحه الخام مخيفاً بعشرة أضعاف مقارنة بقسوة فالرافن ومكره.
"يقضي البشر وجودهم القصير مترددين وشاكين. هذا ضعفهم. أنا أعلم ما أريد، وأفعل ما يجب لأستحوذ عليه".
حدقت وفير في سيمون مطولاً.
"كان أبوك هكذا تماماً. أراد أن يصبح السيد لغزو هذا العالم ووضعه بحزم تحت راية عائلته. لهذا انتصر على منقذي الأب".
رماها سيمون بنظرة حادة: "لتكوني ممتنة لكوني لست أبي".
"صحيح. أنت تجهل ما تريد، فكيف ترجو هزيمتي؟ التردد موت الغاية".
تراجعت قليلاً إلى الخلف.
"لكن صفك ما كان ليختارك إن لم تملك القوة للسمو فوق أقرانك الأدنى. المانتيكور لا ينتمي إلى الضأن".
رد سيمون محاولاً فهم ما تفعله: "أأنا أحلم، أم أنك تشجعينني لأصبح سيداً أفضل؟"
أطلقت وفير ضحكة خبيثة خافتة: "إن لم تكن السيد الأفضل، فسأسترد حقي الموروث في النهاية. ابحث عن قضية تكرس لها عزيمتك، أو استسلم لقضيتي، إن أردت النجاة".
فكر سيمون: لا أحتاج للعثور على رؤيتي بعد، لأعلم أنك ستكونين ميتةً على أي حال.
في الأوّل من جيرمينال، عبرت قوات إنديميون بحر التنين لغزو القارة الغربية في عملية عُرفت فيما بعد بعبور التنين، على سبيل السخرية. تتبع سيمون الأحداث عبر شبّرام والرؤى وحلفائه الآخرين عن بُعد. نظم اللورد بايمون العملية برمتها بالكفاءة القاسية لقائد حقيقي. حسبما وصل سيمون، مُني الحلف الفالني بهزيمة شبه كاملة. فَسّرت عدة عوامل مفاجئة هذا النصر. نشر لويس أولاً أسطول المناطيد السري — مما يعني شعوره بالأمان الكافي في تحالفه مع أوفيميا ليكشف ورقته الرابحة — لقصف البنية التحتية فالني؛
واختفى فكلوبوتا بأسطوله ثانياً. رآه الجواسيس متحركاً نحو ميوز قبل الهجوم بأسابيع لسبب لم يستطع أحد سبر أغواره. راودت سيمون شكوك قوية بأن الأمر يتعلق بإيول والمغامرة — فقد أخبرها فعلاً بعلاقة ألسيون بفكلوبوتا — لكنه لا يملك طريقة لتأكيد ذلك بعد. أخيراً، أُعلن رسمياً عن خطوبة نوربيل والأمير فيرديس. رغم أن كوكاني لم توفر قوات للهجوم، إلا أنها أعارتها العنقاء وجردت حدود الأراضي الميتة من السلاح، مما سمح لإنديميون بدوره بنشر قوات إضافية في فالني.
باختصار، وجدت فالني نفسها مواجهة لإنديميون موحد للمرة الأولى، وسُحقت بذلك. استولت آلة الحرب الإمبراطورية على الموانئ تمهيداً لهجوم شامل على مملكة لور المقدسة والوحيد الأبيض، اللذين كانا يحشدان للحرب. علاوة على ذلك، تضمن الهجوم محاولة للسيطرة على العلية بناءً على معلومات شبّرام الاستخباراتية، طمعاً على الأرجح في إرسال قوات خلف خطوط العدو أو الإمساك بفيرني. أدى هذا إلى انهيار النطاق على نفسه، مرجحاً أن سيده فضل تدميره على أن يدع إنديميون يطاله.
سيشل هذا بالتأكيد عمليات شبكة العنكبوت في جميع أنحاء العالم، مما أسعد سيمون كثيراً. والأفضل من ذلك، أُعيد نشر داسين إلى الغرب إلى جانب العديد من الجنود، وعُيِّن ثالاس حاكماً لبيليث وتيلوريا بدلاً منه وفقاً ليونارد وميريديث. لا يزال هو وآنا يبحثان عن سيمون حسبما علم، لدرجة أن لوريان وفرت لهما طاقماً من طاردي الأرواح وصائدي الشياطين لمساعدتهما. كانت بيليث بالتالي في أضعف حالاتها.
استطاعت فويفر الاستيلاء عليها فوراً لو أرادت، لكن سيمون دعا إلى انتظار تورط قوات إنديميون أكثر في فالني ولور قبل الكشف عن أنفسهم. فلن تتوفر لهما فرصتان لمباغتة أعدائهما. قضيا شهر جيرمينال بدلاً من ذلك في استكمال دمج قبائل المتشكلين في تيلوريا وتجربة الاستحواذ الشيطاني. بينما كانت فويفر شديدة الريبة لدرجة منعها من شرح كيفية تحكمها بالتنانين المزيفة، إلا أن قبضتها عليها كانت قوية بما يكفي لإجبارها على الاندماج مع الأبالسة.
جعلتها غرائزها الحيوانية متوافقة فقط مع الأنواع الأبسط من الشياطين، كشياطين الغضب أو الشراهة، لكن النتائج كانت مشجعة.
أتقن سيمون العملية في النهاية بما يكفي لخلق طاقم صغير من «تنانين الشياطين»
الكبيرة والشرسة بحجم وضراوة مضاعفين مقارنة بالمضيفين الأصليين. يفترض أن تكون هذه قادرة بجدارة على مجاراة المناطيد في السماء. فقد سيمون عدّ ليالي قضاها في مناقشة الاستراتيجية خطوط الإمداد مع فويفر، محللاً الخرائط، ومجادلاً حول أفضل السبل لتنظيم مواردهما، ومخططاً لغزو تيلوريا. صار يعرف قواتها بقدر ما عرفت هي قواته. إضافة إلى ذلك، اتضح أن إحدى القبائل التي غزوها تمتلك كنزاً معيناً أدخل السعادة إلى قلب باليان.
"أ... أ حجارة قمة؟"
حدق باليان في حجر المانا الخاص به بذهول.
"أ... أجلي يا سيّدي؟"
"أخبرتك أنني سأمنحك واحدة إن خدمتني جيداً"، أجاب سيمون.
"هذه فئة الساحر، تابع للنيكرومانسي. هيا، جربها."
"أنا..."
تردد باليان لحظة قبل تفعيل الفئة.
"ساحر."
تجسد قناع خشبي أبيض وشاحب ومكسو بالريش على وجهه، بينما غطت الوشوم الهيكلية والأردية الممزقة جلده. ورثت فئة ساحر التابع الكثير من مظهرها من نموذج النيكرومانس.
"يمكن لهذه الفئة تشكيل عصبة مع الساحرات والعجائز"، أبلغ سيمون باليان بينما لمس المتشكل قناعها.
"تكاد كاساندرا لا تصبر لتعليمك السحر."
"السحر..."
ردد باليان الكلمة بذهول، ثم جثا أمام سيمون.
"شكراً لك يا سيّدي. أُثني على الأشباح كل يوم لسماحها لي بدخول خدمتك."
"وأنا ممتن لأنك فعلت، باليان."
تعلق سيمون إلى حد ما بتابعه الجديد، الذي ذكره كثيراً بنفسه.
"اذهب الآن لتستمتع بثمار كدحك."
في سياق آخر، قضى سيمون الشهر في مخالطة كاسفال لصقله كأصل وفي تعلم تعويذات دوشار. التلت جرح روحه تماماً بحلول هذا الوقت، فأتقن سريعاً تعويذات إكس الموت، وجيغاتوكس، والتعفن من المستوى السادس، ثم انتقل إلى تكييف تبديد واستدعاء لاستخدام الميازما. كان سيمون يميل الآن إلى تحويل الأولى إلى لعنة تحول تعزيزات الأعداء إلى أمراض، والثانية إلى استدعاء يجلب إليه الحلفاء بصفته لورد الظلام، رغم أنه لا يزال يستكشف خيارات أخرى.
أما بالنسبة لكاسفال، فقد تقاسما الوقت ببساطة لمناقشة هوسيه المزدوجين: الصداقة، وجنسه الخاص. بينما علمه سيمون أساسيات العلاقات البشرية — إذ امتلك كاسفال فهماً أكاديمياً لها وحدها وفلتت الفروق العاطفية من إدراكه — تعلم أيضاً الكثير عن كيفية إدراك التنانين للعالم.
وكما تبين، مع تفضيلها للعزلة، غالباً ما تقيم التنانين علاقات "تداخل معيشي"
مع المستوطنات، حيث يُسمح لها بسكن إقليم الوحش.
مقابل تدفق ثابت من الجزى، عُامل رعايا التنين كملكية له وتلقوا حمايته من «اللصوص»
أو الوحوش الأخرى. اعتادت أقاليم التنانين أن تكون من بين أكثر الأماكن أماناً في العالم إلى جانب أشجار المانا في العصور القديمة، قبل صعود الممالك والإمبراطوريات. تكاد تكون هذه الأنواع من الاتفاقات معدومة في الوقت الحالي خارج الجزر المعزولة أو الأقاليم النائية بعد أن قضى غارغاوث على جميع أجناس التنانين من القارة الشرقية.
"غالباً ما توكل التنانين أعشاشها إلى هؤلاء الأتباع"، أوضح كاسفال، متقاطع الذراعين ومستنداً بظهره إلى جدار على هيئة بشرية.
"لكن والدنا فضل استخدام الجوم للاهتمام بمفرخنا."
"لا بد أنه لم يثق بأحد في تلك المهمة"، قال سيمون بينما أنهى ربط شيطان بفأس الضباب الأسود الأحدث لهيكتور بفنّان حدادة الشياطين.
استطاع ملاحظة اكتسابه القليل من الخبرة من ذلك، واقترابه من مستواه التالي.
"أترى أن والدك خبأ بيضاً آخر في مكان ما؟"
"لا، لا أظن ذلك... وما زلت أجهل من كانت رفيقة والدي."
لم يظهر أي حزن في صوت كاسفال، ولا تلميح لفراغ يملؤه في قلبه. إما أنه لم يكترث لأمر أمه، أو أخفى ذلك جيدا.
"خدمتنا الجوم بلا سؤال وحمَت صندوق العوالم نيابة عنه."
"هل نجحت في تحديد مكانه بالمناسبة؟"
"بحثت في كل مكان"، اعترف كاسفال.
"اعتادت أختي الاحتفاظ به في غرفتها بالهرم قبل وصولك، لكنها نقلته إلى مكان آمن بعد أن عقدتما تحالفكما."
توقع سيمون ذلك، لكن المعلومة ظلت قيّمة، إذ تعني معرفته بالمكان الذي ستخبئ فيه فويفر الأثر مع بداية العهد.
"كيف يفتح المرء الصندوق؟"
"تحتاج دماء غارغاوث"، أجاب كاسفال.
"يمكنني فتحه بنفسي، بصفتي ابنه."
"من الجيد معرفة ذلك."
استقام سيمون بينما حذره أحد حراس العفريت من اقتراب فويفر من معمل حدادة قصره بصحبة ضيوف.
"لقد وصلت."
استقام كاسفال بينما دخلت أختُه الغرفة ومعها وجهان مألوفان أمل سيمون ألا يضطر لرؤيتهما قط.
"يا للهول، يا له من سيّد علوي رائع لدينا هنا"، قالت الجدة رادهان، وهي تفرك يديها ببعضهما.
دخل بورشش بعدها، محدقاً بحذر في معمل الحدادة.
"تسر الجدة اختيارها القيام بالرحلة."
عَبَس سيمون وأطال النظر إلى فويفر.
"أخبرتِهم؟"
"فعلت، بما أنهم رهن أمرك لتتصرف بهم"، أجابت شريكته في العمل بثقة.
"اختفى فيرني وأمير العناكب، وبدون العلية لربطها، تفرقت خيوط شبكة العنكبوت بأكملها. اختاروا بحكمة اللجوء إليّ طلباً للحماية."
"لا أثق بهم"، قال سيمون بفظاظة.
"إما أُوسمهم أو أقتلهم."
"إذن سمهم"، ردت فويفر، متجاهلة تماماً طريقة كلكلة بورشش أسنانه إحباطاً.
"سيقبلون. ولن يأتوا إلينا إن امتلكوا أي خيار آخر، وعصبة ساحراتك ينقصها عضو ثالث."
"ستُسر الجدة للغاية بإرشاد ساحرات أصغر سنّاً قادرات على تقديرها"، قالت الجدة رادهان بتملق.
كان تقديم تلك العجوز آكلة الأطفال إلى كاساندرا آخر ما يدور بخلد سيمون، لكن... لم تكن فويفر مخطئة. بينما سمحت فئة ساحر التابع لباليان بالانضمام إلى عصبة، إلا أنهما ظلا بحاجة إلى عضو ثالث لإكمالها. خمن إمكانيته على الأقل في تعريفهما ببعضهما وضربه للجدة إن ألحقت أي أذى بحبيبته السابقة.
"سأفكر في الأمر."
التفت سيمون نحو بورشش.
"أستستمر في إبراز أنيابك لي أيها الذئب، أم ستكون حكيماً بما يكفي لتتعلم مكانتك؟"
حدق به الذئب الضاري بغضب، لكنه خفض رأسه مع ذلك خضوعاً. وكما أشارت فويفر، لم يكن ليقف هنا لو ملك خياراً آخر.
"سأخدم"، رضخ على كهر، رغم لمعان طموحه في طريقة رمقه لفأس الضباب الأسود والهالة الشيطانية المظلمة من حوله، "يُقال لي إن بمقدورك منح البشر قوة الأبالسة."
"أستطيع... ربما نجد لك رفيق سكن يليق بك."
التفت سيمون إلى فويفر.
"أَفهم أن أيو جاهز؟"
"نعم. وافق العفاريت هناك على القتال من أجلنا، وقوات ميلوزين متأهبة لحصار فالندر."
تقاطعت ذراعتا فويفر.
"وافقت آخر قبيلة من رجال الوحوش في تيلوريا على حني الركب. كل شيء جاهز لتتويجي."
"وما إن تكتمل تلك المراسم؟"
سأل سيمون، رغم تخمينه المسبق للإجابة.
"حينها نتحرك نحو بيليث، لنطرح الحجر الأول، ونأسر ابنة بايمون، ونقتل أخاك ظفراً بحجارة قِمته."
أظهرت ابتسامة فويفر الماكرة أنيابها.
"سيبدو البربري رائعاً عليك، ألا توافقني الرأي؟"