قضى سايمون معظم الرحلة الدبلوماسية في تلقي دروس موسيقية خاصة على يد المنشدة. ورغم أنه نال قسطاً من التعليم الموسيقي في شبابه، إلا أنه لم يتعمق في تلك الدراسات قط خلال حياته البالغة.
كان يعيد اكتشاف شغفٍ ما بآلات المفاتيح ونفخ الأبواق، وكانت ميزات "سيد الأسياد"
لديه قادرة على جعله قائد أوركسترا بارعاً إذا ما توفرت الفرقة المناسبة. وفقاً لميلوزين، فإن أقوى العروض تتطلب عادةً أوركسترا ومشاركين متعددين، ولا تختلف أنواع المياسما عن ذلك في شيء.
جاءت المفاجأة الحقيقية حين حاول تحويل صولجان "سيد الأسياد"
إلى عصا قائد أوركسترا ونجح في ذلك.
أظهرت التجارب اللاحقة أن ميزة "صانع الحروب"
لديه تعامل جميع الآلات بوصفها أسلحة، لذا تمكن من تحويل صولجانه إلى مزمار، وعود، ومروحة، وحتى بيانو صغير. قد تثبت تلك القدرة أنها أكثر تنوعاً مما توقع.
أخبر سايمون ميلوزين بينما كان ينهي بروفة لأغنية "سيدك يعرف الأفضل": "بوسعي بث الأرواح في آلة الأرغن".
أثبتت التجارب أن الأمر ينجح كأداء من المستوى السادس، إذ يجبر الأحياء والأموات على المشاركة في الأغنية مع استبعاد أي نشاط آخر.
وأضاف: "سيعزز هذا الأغنية".
قالت ميلوزين وهي تجلس بجانبه تراقب أداءه: "أتساءل إن كان ذلك سيضفي على الموسيقى عمقاً عاطفياً أكبر. هل تستمتع بآلام الآخرين، أيها السيد بيلياس؟".
أجاب سايمون عاقداً حاجبيه خلف خوذته: "فقط أولئك الذين أغضبوني. لماذا هذا السؤال؟".
ابتسمت، ورغم نجاحها في محاكاة تعبيرات الوجه البشرية بشكل جيد، إلا أنها بدت خاوية تماماً، وقالت: "مثير للدهشة".
"ألا تستطيع ذوات الحراشف الشعور بالضغينة؟".
أجابت الملكة ميلوزين وهي ترفع يدها: "لا، ليس حقاً. نستطيع الشعور بالرضا والعدوانية، لكنهما تأتيان وتذهبان. لا تبقيان ولا تتعفنان في حديقة القلب البشري. بالنسبة لنا، العداء ليس... شخصياً أبداً".
بحثت عن الكلمة للحظة. باختصار، إن قرروا قتله، فسيكون الأمر سريعاً ومنفذاً بثقل عاطفي لا يزيد عن رمي القمامة.
"أفترض أنك لا تشعرين بالحزن أيضاً؟".
"تلك العاطفة غريبة جداً. يسمي البحارة بعض أغانينا ’حزينة‘، لكننا نأكل موتانا ولا نفتقدهم. كما لا نشعر بألم عاطفي حين نؤذي بعضنا، رغم أننا نجيد التظاهر بذلك".
عقدت ساقيها البشريتين.
"هل تشعر بالذنب حين تؤذي أحداً؟".
قطب سايمون حاجبيه: "شعرت بالذنب، أجل".
"حتى حين شعرت بالضغينة تجاه ذلك الشخص في الماضي؟".
انطبق فكا سايمون وهو يتذكر أمثال ثالاس وإيلين. بقدر ما كان يمقتهما لمعارضته، بقي جزء صغير منه يشفق عليهما لظروف عدائهما.
أكد سايمون مراوغاً: "أجل، أحياناً".
"أمر مثير جداً... يقول الكثير من الغرباء الذين غنيت لهم إن أدائي جميل، لكنه يفتقر إلى ’العمق‘. أظن أن هذا ما ينقصني... نكهات الحزن تلك".
وضعت إصبعها على ذقنها بنظرة متأملة: "بوسعك البقاء هنا يا سيد بيلياس. يمكنني تعليمك الغناء، ويمكنك إلهامي حتى أتمكن من مداعبة أعماق الروح. صفقة عادلة، ألا توافق؟".
كان عرضاً مثيراً للاهتمام، وجذبه بالفعل—فالموسيقى تريح روحه وعروض المياسما قد تكون مفيدة—لكن سايمون كان مثقلاً بالكثير في الوقت الراهن.
أجاب بمهنية: "ستجدين الإلهام بمرافقتي إلى المعركة. هل يمكنني الوثوق بانضمامك إلى تحالفنا؟".
أومأت ميلوزين بسعادة: "أجل، بالطبع. آمل أن يكون تتويج السيدة فويفر والمذبحة التي ستليه مصدر إلهام لقصيدة ملحمية عظيمة".
هي لا تستمتع بمعاناة الآخرين، ومع ذلك تأمل في العثور على الإلهام في فنائهم. كان هناك شيء مقلق بشكل فريد في تلك العقلية باردة الدم، القريبة جداً من القسوة البشرية ومع ذلك منفصلة عنها بشكل مخيف. علاوة على ذلك، كانت مستعدة لزج شعبها في المعركة من أجل كتابة أغانٍ أفضل. بالتأكيد ستتفاوض على بعض الشروط مع فويفر، كالحق في الصيد على السواحل خلف بوجان، لكن كما قالت سابقاً، لم يكن لديها الكثير لتكسبه مما لم تحصل عليه بالفعل من اتفاقها الحالي مع إنديميون.
فكر سايمون: هي قالتها بنفسها. جنسها لا يشعر بالذنب أو الندم. إنهم يتعاونون من أجل البقاء لا أكثر.
سأل سايمون بعد أن لمح كاسفال: "ما الذي تعرفينه عن فويفر؟".
كان التنين يتبادل الكلمات مع بعض حوريات البحر وبيلزمين—كانوا يتناقشون حول الطهي، حسبما التقط سايمون—بينما ينتظر انتهاء مفاوضات ’صديقه‘. في كلتا الحالتين، بدا مشغولاً جداً عن الاستماع.
"هي غير نمطية، قياساً بالتنانين. إنها مستعدة للمقايضة معي حتى حين رددت تهديداتها سابقاً، وقد أرسلتك إلى هناك برقابة محدودة. أظن أنها اكتشفت... الاحترام".
التفتت ميلوزين برأسها نحو كاسفال: "ذاك أغرب حتى. مختلف جداً عن أخته".
"كيف ذلك؟".
أوضحت ميلوزين: "على عكسنا، التنانين كائنات انعزالية بطبعها. هي لا تربي صغارها حقاً. يتعلم الصغار الصيد بمفردهم، أو يعتني بهم أتباع والديهم حتى يُطردوا من العش. لا تحتاج التنانين لوجود الآخرين لتزدهر، ولا تسعى إليه... ومع ذلك يبدو ذاك راغباً في صحبتك ونيل رضاك".
فكر سايمون: هو يريد صديقاً، رغم أنني لست متأكداً إن كان يفهم ما يعنيه ذلك حقاً... أو لماذا. هل كان كاسفال فضولياً ببساطة تجاه حداثة المفهوم، كونه مجهولاً لدى التنانين؟ أم أراد العثور على من لا يخونه لأخته حين يبدأ أخيراً في التخطيط لكسر قبضتها عنه؟
"ومع ذلك، تبنون أنتم ذوات الحراشف المدن".
"لأننا اضطررنا لذلك. طردت التنانين أسلافنا لكونهم ناقصين. لا يمكننا البقاء إلا بالاعتماد على بعضنا البعض".
أطلقت ضحكة بدت طبيعية فعلاً: "تعلمنا ذلك منكم".
بعدما انتزع سايمون موافقة مِيلوزين على المشاركة في "تتويج"
فويفر، وتعهدها بإرسال قواتها لمعاونتهم في الاستيلاء المستقبلي على إنديميون، غادر سايمون وكاسفال وبيلزمين كيتيج على عجل. غير أنهم لم يعودوا إلى تيلوريا مباشرة.
سأل كاسفال، وقد تملكه شيء من الدهشة لهذا الطلب: "تريد زيارة جبل بيرون؟"
أكد سايمون: "أجل. هناك شيء أحتاج إلى استعادته هناك. الرحلة قصيرة ولن تستغرق وقتاً."
أمال كاسفال رأسه وقال: "لم تخبر أختي بالأمر."
ابتسم له سايمون: "لا. أختك حليفة، لكنها ليست صديقة. هل يمكنني الوثوق بك يا كاسفال؟"
رمش كاسفال بضع مرات، كأنه يطمئنه: "بلى، بالطبع. أنا أيضاً أفضل الصديق على الحليف."
لقد ابتلع الطُّعم.
قال سايمون وهو يربط جواده الشبح بحلقة حتى يحين وقت استخدامه مجدداً، ثم استدعى حصانه الوهمي: "وأنا كذلك يا كاسفال."
كان يفضل تجنب استنزاف مخزونه من الميازما عبر استخدام الطيران المظلم، كما أن بيلزمين تحتاج إلى مطية طائرة للسفر على أي حال.
"لننطلق."
حلق الفريق في السماء بعيداً، طائرين تحت غطاء من الغيوم الداكنة ووسط المطر والضباب. ورغم أن الرحلة استغرقت نصف يوم تقريباً، تخللته رياح وعواصف عاتية، إلا أنها كانت أهون بكثير من المرة التي اضطر فيها سايمون لتسلق الجبل بأسره بصحبة بياتريس وبقية الفرسان. انقشعت الغيوم أخيراً لتكشف عن قمة الجبل الجليدية المسطحة. هبطوا عند طرف مسكن إيكسوديوس المتجمد وأعمدته الصقيعية، حيث كان السطح مسطحاً ومصقولاً لدرجة أن ضوء القمر انعكس عليه كأنه مرآة.
لم يكد وصولهم يزعج ذلك السكون المريب الذي يلف المكان. تصلب جسد كاسفال حين لمح الميازما الرقيقة وهي تتجمع حول العمود الأوسط الذي يحبس إيكسوديوس.
"هل هذا..."
قال سايمون بعد أن ترجل عن مطيته: "بالضبط."
خلع درع سيد الأسياد لضمان ألا يخطئ إيكسوديوس فيظنه ماردوك، واستخدم "السرية اللعينة"
ليغلف نفسه بهالة زائفة من الضياء.
"أغنيس، هل يمكنكِ دعمنا؟ آمل أن أحل هذا دون إراقة دماء، لكن لا أحد يدري."
وافقت بيلزمين قبل أن تبدأ في إلقاء تعويذتها: "كما يأمر جلالتك. إيجيس."
حين فرغت بيلزمين من تقوية الجميع وألقى سايمون تعويذات الدعم الخاصة به، تقدم نحو العمود الأوسط.
سأله كاسفال من خلفه: "هل لديك خطة؟ خطة محكمة؟"
أجاب سايمون قبل أن يتنحنح ويوجه كلامه إلى الكيان المحبوس في الجليد: "إيكسوديوس، ميزان العدم، هل تسمع صوتي؟"
جاء الرد هادئاً ومثلجاً: "هل جئت لتموت أيها الفاني؟"
يظنني بشرياً محضاً، فكر سايمون وهو يستحضر زيارته الأخيرة. لم يخطئ إيكسوديوس في ظنه إلا بعد أن ارتدى زي فئته.
على أن "السرية اللعينة"
قادرة على خداع "ميجاليث الضياء"
نفسه، فلا بد أنها تعمي الشياطين أيضاً.
رد سايمون بالنبرة ذاتها: "لا، ليس بعد."
لقد صار أقوى منذ مواجهتهما الأخيرة، وباتت بيلزمين وكاسفال حليفين قويين، لكنه ما زال لا يرغب في مواجهة إيكسوديوس إن كان ذلك ممكناً.
"أعلم أنك كنت تخزن الميازما محاولاً كسر ختمك مبكراً، لتجلب الفناء لهذا العالم."
"من طبيعة الأشياء الحق أن تعود إلى العدم الذي نشأت منه، وتعجيل هذه النهاية هو طبيعتي."
"إذن جئت لأعرض عليك اقتراحاً."
فتح سايمون مخزونه وأخرج ميزاناً مشحوناً بالميازما كان قد صنعه في تيلوريا.
"سأنقلك أنت وختمك إلى هذا الشيء. ثم ننتقل بك إلى منطقة أخرى، ونطلق سراحك في وقت لاحق."
أثارت كلماته فضول الكيان المقيد.
"ألا تنوي تقوية ختمي أيها الفاني؟"
"بوضعك الحالي، يمكنك كسر الختم والهروب... لكنك لم تفعل، فما الجدوى؟ ستكون ضعيفاً وعالقاً فوق جبل بعيد عن كل أثر للحياة، تنتظر بركة أبراكساس. لِمَ تتكبد العناء وأنت تستطيع الانتظار ببساطة؟"
رفع سايمون الميزان.
"لكن ماذا لو أطلق سراحك في... مدينة مكتظة بالسكان مثلاً؟"
"ليس الفناء ما تسعى إليه، بل الخراب. تريد استخدامي ضد أعدائك."
لم يكن في صوت إيكسوديوس سخرية ولا ازدراء. كان يقر حقيقة فحسب.
"كما قلت، يمكنني الانتظار هنا في تأمل صامت حتى يمنحني أبراكساس القوة الكافية لأقود هذا العالم إلى نهايته. لِمَ أنفذ أمرك؟"
رد سايمون: "لن أجبرك على فعل شيء... لكن فالرافن سيفعل قريباً. شيطان التوأمين طليق ويسعى لتقييدك، كما فعل بلوتان العازل. وخلافاً لي، سيشدد ختمك ليربطك بإرادته."
لم تكن كذبة محضة.
بينما كان "بيت العنكبوت"
يستقصي جبل بيرون، سمح سيلك وفيلفيت لماستيمو بتأمينه في عهد سابق بدلاً من السماح لفيرني بالاستيلاء عليه. لم يعتقد أن الكونت سيكون في وضع يسمح له بأسر إيكسوديوس في هذا العهد... لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك.
تأمل إيكسوديوس: "إذن طمع ماردوك قد أصاب واحداً منا."
لم يبدُ متفاجئاً كثيراً.
"لا بد أنه يسعى لضمان ألا نتمكن أنا ولوتان من معارضة طموحات هيليل الحمقاء."
كرر سايمون، ولم يكن يعرف الاسم: "هيليل؟"
"العذراء. أقوى من فينا، إخوة الظلام، لكنها حمقاء في رغبتها بالهيمنة على كل شيء. حيث يسعى أمثالي وأمثال حامل الماء لجلب دمار مبارك على الجميع، تفضل هي أن يبقى الوجود معذباً تحت سيطرتها."
مثير للاهتمام... كان سايمون يعلم بالفعل من أستيريون أن شياطين الأبراج غالباً ما تتبع أجندات مختلفة، لكن يبدو أنهم منقسمون إلى فصيلين رئيسيين: أحدهما يتجمع حول العذراء التي تسعى للاستيلاء على عالم بريمير، والآخر من النوع التدميري الذي يطرب للفناء العبثي. أمعن إيكسوديوس النظر في الاقتراح قبل أن يقرر مجاراة سايمون.
"بمجرد إطلاق سراحي، سأقتل كل الموجودين، المستدعي والعدو على حد سواء؛ فعدالتي نقية لا تفرق بين أحد."
أجاب سايمون: "أجل، توقعت ذلك. كل ما أطلبه هو أن تنتظر إشارتنا. بعدها يمكنك أن تنال نصيبك من الفتك."
كان إيكسوديوس أسمى من أن يسخر، لكن سايمون لمح تلميحاً من التسلية في رده.
"لا يهم. في النهاية، لا شيء يهم."
ضغط سايمون بالميزان على العمود الجليدي، مما جعل ختم إيكسوديوس وجسده المحنط يتلاشيان ويتجمعان داخل الجهاز. سرعان ما هربت بلورة الشيطان من سجنها لتجد موطناً جديداً في كفة الميزان، بانتظار إطلاقها على العالم. كان الأمر أسهل مما توقع، فكر سايمون. رغم ما قاله إيكسوديوس، كان سيلك وفيلفيت محقين في شيء واحد: شياطين الأبراج تتعاون بأفضل حال حين تُعرض عليهم فرصة إيذاء البشر.
هل يمكنه حقاً تدمير العالم إن استمد قوته من أبراكساس، أم أنه مجرد تباهٍ أجوف؟ لقد أوقفه الأبطال النبلاء مرة، لكنهم كانوا اثنين وعشرين وكانوا جميعاً متحدين...
سأل كاسفال وعيناه تنهشان الميزان طمعاً: "هل هذه خطتك لكسر قيود أختي يا صديقي سايمون؟ شيطان خاص بك؟"
"أصبت نصف الحقيقة."
اقترب سايمون من التنين وقدم له الأثر.
"هذا لك."
تجمد كاسفال في مكانه كتمثال، وقد أخذته المفاجأة تماماً.
"لي... لي أنا؟"
"إنها هدية من صديق لصديقه."
هدية مسمومة.
"لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين بعد أن رأيت كيف حرمتك أختك بقسوة من سمكة الذيلين. ليس من العدل أن تستأثر شقيقة بكل البلورات الشيطانية لنفسها."
قال كاسفال بحذر وهو يحدق في الميزان بمزيج من الطمع والحذر: "هذا صحيح..."
كان يتوق للقوة التي تمثلها البلورة -وهي الطموح الذي قاده للاندماج مع الجدي في كوكاين- لكنه خشي الغدر.
"يجب أن أحذرك من أن هذا الشيطان ليس... مهذباً كالسمكة ذات الذيلين، لكنه يبقى سلاحاً فتاكاً. اكسر هذا الميزان، وسيتحرر الشيطان في الداخل، ليصب الدمار على العالم."
ابتسم سايمون.
"أعلم أنك ستكون حكيماً بما يكفي لتعرف متى تستخدمه."
تردد كاسفال، ثم رفع يده التنينية بوجل.
انطبقت مخالب التنين بمجرد أن وضع سايمون الشيء في كفه وسحبه بسرعة إلى صدره، كأنه يخشى أن يغير "صديقه"
رأيه في اللحظة الأخيرة. بعد أن أدرك أن سايمون لن يستعيده، ضم كاسفال الميزان إلى صدره وراح يتفحصه بدقة. كانت اللمعة في عينيه طفولية تقريباً، أو ربما تشبه لمعة طائر العقعق المفتون بشيء براق.
قال سايمون: "سيبدو رائعاً فوق كومة كنوزك."
قال كاسفال بصوت يفيض بالإحباط: "لا... لا، ستأخذه أختي مني. تأخذ ما تشاء، متى تشاء، لأنها أكبر وأقوى. بل قد تزهق روحي إن عصيتها، تماماً كما قتلت الآخرين."
قطب سايمون حاجبيه: "الآخرين؟"
اعترف كاسفال: "كنا أكثر عدداً حين ولدنا. تقاتل إخوتي على صندوق العوالم الخاص بأبي، وقتلت أختي الجميع."
بالطبع، فويفر ملطخة بالدماء منذ المهد، فكر سايمون بمرارة.
"ما صندوق العوالم هذا؟ لم أسمع به قط."
تردد كاسفال طويلاً، وهو يقلب بصره بين الميزان وسايمون.
كذب سايمون: "الأصدقاء يحفظون أسرار بعضهم. لن أكرر ما تقوله لي، تماماً كما أثق بك ألا تخبر أختك عن هذا الميزان."
أومأ كاسفال برأسه قليلاً، وقد حلت كلمات سايمون عقدة لسانه.
"كان كنز أبي أكبر من أن يسعه أي كهف، لذا خلق بُعداً فرعياً ليحويه: صندوق العوالم."
اختنق سايمون من المفاجأة: "جارجاوث خلق بُعداً فرعياً؟ هل يستطيع تنين فعل ذلك؟ ظننت أن رؤساء الشياطين وحدهم قادرون على تجسيد النطاقات، وأنها تنهار بعد فناء صانعها."
أجابت بيلزمين: "لا بد أنه بُعد جيبي. ليست تلك نطاقات متصلة بقوة حياة شيطان قوي، بل جيوب منفصلة من الفضاء قادرة على احتواء عوالم مصغرة. لا يستطيع خلقها إلا أعظم السحرة أو الصنّاع، وعادة ما يرتبط وجودها بأثر يعمل كمفتاح ومرساة لها."
سأل سايمون: "هل رأيت جارجاوث يصنعه؟"
هزت بيلزمين رأسها. لقد كتم ذلك السر عن كل من هم خارج نطاق نسله.
قال كاسفال مطأطئاً رأسه بإحباط: "صندوق العوالم محتجز داخل صندوق كنز أخفته أختي في مكان ما. نجوت أنا وحدي، لأنني كنت أصغر وأجبن من أن أقاتل إخوتي لأجله. قالت أختي إنني صرت ملكها الآن، وإن كل ما أملك صار ملكاً لها لتتصرف فيه كما تشاء."
آه، هنا تكمن المشكلة، فكر سايمون. كان قد قرأ أن التنين المهيمن غالباً ما يسرق من كنوز إخوته عند ترسيخ قوته، مما لا بد أنه ولد الكثير من الضغينة.
قال: "كان ذلك قاسياً منها. هل لهذا السبب بحثت عن صديق؟"
أومأ كاسفال ببطء: "سمعت من أحد التابعين أن الصداقة شيء إذا مُنحت، لا يمكن انتزاعها. الأصدقاء لا يكذبون على بعضهم، ويعيشون من أجل بعضهم. هذا شيء لا تستطيع أختي أخذه مني."
"هذا صحيح تماماً."
إذا كنا صديقين فعلاً، بالطبع.
"أقسم أن ثقتك بي لن تضيع هباءً. فلتكن هذه الهدية رمزاً لرباطنا الذي لا ينفصم."
ضم كاسفال الميزان إلى صدره، ثم حدق في سايمون للحظة قبل أن يتطلع نحو السماء.
قال كاسفال، وقد بدا عليه الحرج بطريقة زواحفية غريبة، ثم بسط جناحيه: "بما أن... لا أحد يرانا هنا، سأسمح لك... بركوبي. هذه المرة فقط. لأن هذا ما يفعله الأصدقاء."
رمق كاسفال سايمون بعينيه: "لكن لا أنت ولا أمتك الجنية يجب أن تنبسا ببنت شفة، وعليها أن تستخدم حصانك."
أجاب سايمون بابتسامة خفيفة تفيض بالانتصار: "إنه لشرف عظيم تمنحني إياه يا كاسفال. أقسم أنني سأحفظ هذا سراً."
أومأ كاسفال برأسه في ما يمكن أن يمر على أنه قلق، مقدماً ظهره لسايمون ليعتليه كغريفن مستعد للإقلاع.
قادته ميزة "محرض الحرب"
لديه بشكل جيد، وثبته سحرياً على ظهر التنين. لم تكن أي قوة قادرة على طرحه أرضاً.
اعترف كاسفال: "هذا... أمر جديد، لكنه... ليس مزعجاً."
أجاب سايمون قبل أن يختبر الرابط التخاطري: "لم ترَ شيئاً بعد. هل تسمعني يا كاسفال؟"
انتفض رأس التنين: "أنت في رأسي؟"
أجاب سايمون: "تتيح لي ميزتي تكوين رابط تخاطري مع أي مخلوق أمتطيه وأثق به."
كان الجزء الأخير كذبة، لكنها حلت الأمور لكاسفال.
"كما تتيح لنا دمج قوانا أيضاً."
"بما يكفي لـ..."
لم يكمل كاسفال فكرته، رغم أن سايمون كان يعلم أنه يداعب أمل قتال فويفر.
رد سايمون وهو يربت على حراشفه الدافئة بينما اعتلت بيلزمين الحصان الشبح: "ربما، لكننا لسنا مستعدين بعد. لنمارس الأمر أولاً."
"أجل، بالطبع."
بسط كاسفال جناحيه.
"هل أنت مستعد؟"
أومأ سايمون، ثم طارا.