لم يسبق لسيمون أن سافر تحت الماء من قبل. لم يكن الاستعداد لرحلة في الأعماق عائقاً كبيراً.
فقد طوّر جيش إنديميون بدلات غوص لعمليات التخريب تحت الماء بتوجيه من لوريان، وكانت تعويذة "تنفس الماء"
- التي تسمح للمستهدف باستنشاق الماء كالهواء لبضع ساعات، كما يشير اسمها - مجرد تعويذة من المستوى الثالث يمكن لبلزمين إلقاؤها بسهولة.
ولم يكن نسج التعويذة في خواتم "الرحلة البحرية"
أمراً معقداً.
لم يكن سيمون ممتعضاً من فكرة دخول عرين حورية بحر بقدر انزعاجه من مواجهة "البارد".
كانت ملكة الحوريات ميلوزين تشغل منصب نائب الملك الرسمي في بوجان، وسُمح لها بالاحتفاظ بـ "كريستون النبلاء"
الخاص بها بعد أن استولى إنديميون على الجزيرة، لكن الاتفاق تم في الأساس لأن غزو الأعماق اعتُبر مكلفاً أكثر مما ينبغي. لم تكن تمارس سلطة تذكر على سكان الجزيرة خارج حدود شواطئها، وكان شعبها يعيش في عزلة غالباً.
ومع ذلك، وبموجب المعاهدة، أُجبرت على تسليم مخططات "كريستون النبلاء"
الخاص بها للدراسة، مما أتاح للإمبراطورية الإحاطة بالكثير من قدراتها. وقد أرسل شابرام إلى سيمون لمحة عامة مفصلة عن قدرات فئة النبلاء.
البارد: الفنان، والمغني، والمؤدي، الذي يغني صوته للسماء ويُلهم الجموع. القوة D، الحيوية C، الرشاقة B، الإدراك A، السحر B، الذكاء C، الكاريزما S، الحظ A. هالة النجومية (نشطة): حضورك لا يُقاوم؛ يمكنك إجبار المخلوقات ذات الكاريزما الأقل من كاريزمتك على النظر إليك كلما ارتديت زي فئتك. كما يكتسب الأشخاص المعرضون لهالتك ضعفاً تجاه الاعتلالات العقلية، متجاهلين أي مقاومة.
الحدس الفني (كامنة): تمتلك فهماً حدسياً لكل أشكال التعبير الفني، من الرسم إلى الموسيقى وما إلى ذلك، مما يمنحك بصيرة خارقة للطبيعة في هذه الأمور. صوت كل الأشياء (كامنة): صوتك واضح دائماً بشكل مثالي ولا يمكن إسكاته أو تشويهه؛ يخترق أي ضجيج، ويمكن سماعه عبر أي بيئة، حتى الماء أو الفراغ. إذا كنت تفتقر إلى الحنجرة أو الفم، يصبح صوتك بثاً تخاطرياً. تفهم جميع الكائنات معنى كلماتك وأغانيك كما لو كنت تتحدث لغتهم الأم.
الأداء المتكرر (نشطة): كلما فعلت تعويذة أداء، يُعاد إلقاؤها تلقائياً مرة واحدة فور انتهائها دون أي تكلفة إضافية؛ إذا كانت التعويذة بلا مدة محددة، ينتهي مفعولها بعد عشر دقائق. ميزة البارد من المستوى الأول: أغنية البارد ١ (نشطة): تقنية صوتية. يمكنك غناء أغنية تعزز إحدى سماتك التي تختارها لجميع حلفائك القادرين على سماعها؛ يستمر التأثير طالما استطعت مواصلة الغناء. تُعد هذه أيضاً تعويذة أداء لأغراض الميزات الأخرى.
لم تكن المهارات الأولى مثيرة لاهتمام سايمون إلا «هالة النجومية»، لكن تحليل القدرات الأعلى مستوى أثار فضوله.
فالمغني رفيع المستوى يستطيع استحضار مسرحٍ كامل، مما يمنحه مزايا مثل «النطاق السحيق»، ويعزز فاعلية التأثيرات العقلية، ويمنحه براعة في العزف، ويستدعي أتباعاً لمعاونته، بل ويحوّل كلماته إلى أوامر لا تُرد.
كلما تعمق سايمون في التقرير، اتضحت له الفوارق بينها وبين فئة «الراقص»
التي يمتلكها شابرام. فبينما يركز الراقص على تعزيز نفسه وحفنة من حلفائه أثناء القتال المباشر، يعمل المغني على تمكين الجيوش أو شلّ حركتها. فكر سايمون أن الوصول إلى أفضل المهارات يتطلب رفع مستوى الفئة، مع كل ما يحمله ذلك من مخاطر.
ربما يحتاج إلى عهدٍ كامل يكرسه للمغني أو الراقص قبل أن يتمكن من الوصول إلى مهارات تتناغم مع فئة «السيد الأعظم»، فالموت قبل التهام أحجار القمة سيحرمه منها للأبد.
فكر سايمون في حلٍّ بديل بنقل خبرة فئة التابع إلى فئة النبيل المقابلة، لكنه لم يستطع اختبار نظريته دون المخاطرة بكل شيء. ربما في المستقبل.
لتسريع الرحلة الدبلوماسية، طلبت فويفر استخدام أحد مسارات «عُلّية خيوط العنكبوت»
المؤدية إلى فيليس، مدينة بوجان الساحلية الكبرى. استمتع سايمون بسخرية القدر؛ فهو يسافر متخفياً بمساعدة المنظمة ذاتها التي أفسد خططها في هذا العهد. لقد أوكلت المهمة إليه وإلى كاسفال وبيلزمين، وهو ما ناسبه تماماً؛ فغيابها — وحضور أخيها — فتح نافذة فرصٍ سيستغلها سايمون فوراً. سرعان ما وجد الثلاثة أنفسهم قرب شواطئ بوجان الصخرية التي رآها سايمون من على ظهر سفينة حين نفذ تلك المهمة السرية لماستيمو.
هطل عليهم مطرٌ غزير، والسماء كانت من السواد بحيث عجز ضوء الشمس عن اختراقها، والبحر هائج. لم يرَ سايمون حورية واحدة في الجوار. تحول كاسفال إلى هيئة التنين بعد أن تأكد من خلو المكان من المتفرجين.
شرح كاسفال: "لم أقابل الملكة قط، لكنني أعرف موقع عش كيتيج الخاص بها. يبعد أقل من ساعة سباحة من هنا. سأحملكما إلى هناك".
سأل سايمون بعبوسٍ خفيف: "تحملنا؟ هذا لن يجدي".
أجاب كاسفال بفخر: "التنانين تسبح ببراعة طيرانها تقريباً. ستكونان بأمان".
"أنت لا تفهم يا كاسفال. أن يُحمل المرء في كف تنين أمرٌ يحط من هيبة السيد الأعظم. سأبدو ضعيفاً، وستظن ملكة الحوريات أنها تملك الأفضلية".
لم ينسَ سايمون أنهم في نهاية المطاف بشرٌ ذوو دمٍ بارد، رغم مظهرهم الجميل.
"سيكون من الأفضل لو امتطيناك".
شهق كاسفال بصدمة: "أمتطيك؟ مستحيل! أعلم أنكم يا كائنات الأرض مهووسون بامتطائنا كما تفعلون مع التنانين الصغرى، لكن لا تنين حقيقياً يسمح بأن يُركب كالحصان!".
رد سايمون: "حتى من قِبل صديق؟"
لم يفهم تماماً السبب بعد، لكن كاسفال بدا مهووساً بالفكرة بهوسٍ طفولي.
"نحن أصدقاء، أليس كذلك يا كاسفال؟ الأصدقاء مميزون. نفعل من أجلهم ما لا نفعله لغيرهم".
تردد كاسفال: "مم... أختي لن يعجبها هذا...".
فكر سايمون: أختك لم تكن تراك بشيء لدرجة أنها وضعتك تحت إمرتي.
"فويفر تريد نتائج. ستفخر بكوننا أقنعنا الملكة ميليوزين بالانضمام إلينا أكثر من أي شيء آخر".
هز كاسفال رأسه بتوتر: "مع ذلك... أعتذر يا صديقي سايمون. لست مستعداً بعد لنقل علاقتنا إلى هذا المستوى".
"كما تشاء يا كاسفال. في هذه الحالة..."
ارتدى سايمون درع السيد الأعظم، ولوّح بيده، وألقى تعويذة «ربط الشياطين».
"أيها الكائن من الهاوية، يا آفة بحر النسيان وآكل الأرواح، أستدعيك، يا راهاب الأعماق!".
أظلمت المياه بالمياسما، ثم تجمعت لتشكل كابوساً بحرياً بطول خمسة وثلاثين قدماً، بظهر ثعبان البحر، وحراشف بيضاء زلقة، وفم مرعب تحيط به أربع زعانف ضخمة، وطُعم يشبه وجه إنسان مبتسم يبرز من مقدمته. لم تكن الراهاب أقوى الشياطين، لكنها كانت متكيفة تماماً مع البيئات المائية، كما يليق بمسوخٍ تتغذى على رعب البحر.
سأل المخلوق بصوتٍ عميق يشبه الغرغرة الأخيرة لرجلٍ يغرق: "ما هو أمرك، يا سيد الظلام؟".
أجاب سايمون: "أحتاج إلى مطية تليق بي. اخدميني جيداً، وسأطلق سراحك في بحر التنانين غرباً، حيث يمكنك التهام ما تشائين من البشر".
أومأت الراهاب خضوعاً، وصعد سايمون فوقها مع بيلزمين مستخدماً «سلسلة الظل»
كاللجام. راقب كاسفال المشهد بصمت، ووجهه التنيني لا يبدي تعبيراً. ربما ندم على قراره، أو ربما كان يشعر بالغيرة لأن سايمون تجاوز الأمر بهذه السرعة؟ على أي حال، غاص كاسفال في الماء أولاً، وتبعه سايمون وبيلزمين. شعر سايمون بعدم الارتياح حين ملأت المياه منخريه ورئتيه في البداية، لكن غريزته التي صقلتها دهور من التطور استيقظت، وما هي إلا لحظات حتى حوّلت خاتمه المياه إلى هواء.
رغم غرابة الأمر، صار سايمون يتنفس مياه البحر مع كل شهيق. كان كاسفال سريعاً ورشيقاً كتمساح، وأجنحته مطوية بإحكام على جسده لدرجة لا تميزها عن حراشفه. لم تجد راهاب سايمون صعوبة في تتبعه إلى الأعماق المظلمة. سبحوا عبر مساحات شاسعة من الأعشاب البحرية الطافية نحو السطح، بينما كانت المياه تزداد برودة وظلمة حتى انعدم الضوء تماماً. كان طُعم الراهاب هو المصدر الوحيد للإنارة.
لم يمضِ وقت طويل حتى لمح سايمون حركة في الظلام. ظنهم حوريات في البداية، حتى تبين له أنه محقٌ في النصف فقط: كان مرافِقو الحوريات قد أحاطوا بهم. كانوا ذكوراً، وأقرب بكثير إلى أصولهم الزاحفة من قريناتهم الجميلات. بدت هذه المخلوقات كبشر أسماك بطول يتجاوز السبعة أقدام، بأيدٍ وأقدام ذات أغشية، وزعانف خضراء، وذيل طويل يشبه ذيل القرش يساعدهم على الحركة السريعة في الماء.
حمل كل منهم رمحاً وأظهروا صفوفاً من الأنياب الحادة في وجه الزوار، لكنهم لم يجرؤوا على الهجوم.
أدرك سايمون أن مهارة «الحاكم الذي لا يُسأل»
قد أثرت عليهم، فقد تركوا له مساحة أوسع مما تركوا لكاسفال أو للراهاب. قادهم المرافقون عبر نفق في أعماق خندق محيطي إلى كهفٍ شاسع تحت بوجان نفسها. وفر المرجان المضيء وقناديل البحر وهجاً يضاهي مصابيح الشوارع في المدن السطحية، مسلطاً الضوء على منازل حجرية قديمة، وأنفاق، وحدائق عشب بحري، وشعاب مرجانية، وحتى هياكل سفن وقوارب تحولت إلى مبانٍ. تدفق مئات الحوريات والمخلوقات المائية لرؤية الزوار من بعيد.
لاحظ سايمون غرابتين في هذا المكان. أولاً، المباني الحجرية تحت الماء بُنيت من الجرانيت القديم والطوب والرخام المغطى جزئياً بالأعشاب البحرية وشقائق النعمان؛ وكان الأسلوب المعماري يطابق مدن ما قبل الكارثة، مما جعله يتساءل إن كان هذا المكان فوق الأرض قبل أن ينهار تحت الأمواج. ثانياً، بقي نصف الكهف غير مغمور، حيث تخترق الأجزاء العليا من المباني جيباً ضخماً من الهواء.
تحرك كاسفال إلى هناك متبعاً راهاب سايمون حتى خرجوا مثل تماسيح تخرج من بحيرة إلى ما يشبه معبداً تحت الأرض جيد الإضاءة، بأعمدة ضخمة تدعم سقفاً حجرياً... على الأقل حتى لاحظ سايمون شكلها المنحني. أدرك سايمون سريعاً أنها عظام متحجرة بحجم صاري سفينة، وربما كانت أضلاع كائن بحري ضخم. كانت جمجمة الكائن — بحجم منزل — تقبع في نهاية المعبد، مع منصة مرجانية كبيرة وضعت بين فكيه المفتوحين.
وفي وسط جبهته توهج حجر مانا متلألئ بحجم عربة كبيرة، موفراً كل الضوء الذي تحتاجه المنطقة. كان المعبد يعج بحراس من المخلوقات المائية يحملون رماحاً وثلاثيات رؤوس معدنية مسحورة، وبعضهم يرتدي دروعاً — وهو أمر نادر — بينما كانت عشرات البرك الصغيرة والمقاعد المصنوعة من أصداف ضخمة يجلس عليها حوريات مسترخيات تحيط بالمنصة الرائعة. كان أرضيتها من الصدف اللؤلؤي الأبيض، وجوانبها غارقة في العملات الذهبية والأحجار الكريمة وصناديق الكنوز الفائضة وغيرها من الغنائم المنهوبة من السطح.
لم يستطع كاسفال مقاومة التحديق فيها بطمعٍ لم يستطع إخفاءه. في نهاية المنصة كانت هناك آلة تشبه الأرغن... وإن كانت مبنية من صدفة محار مع أنابيب مرجانية تطلق ضباباً متلألئاً ومفاتيح لؤلؤية. جلست امرأة صغيرة جميلة على كرسيها الصدفي، تعزف ترنيمة مهيبة ترددت أصداؤها في الكهف. توقفت عن العزف لتحية الزوار. كانت بشرية، لها ساقان بحذاء، وتفتقر تماماً للحراشف على بشرتها الزيتونية، مع شعر أسود طويل ينسدل على جانبي رأسها وصولاً إلى فستان أخضر.
كانت عيناها بلون بني عميق تحت حاجبين بارزين، وتتباهى بقلادة عبودية من الياقوت وأقراط لؤلؤية. ابتسمت لزوارها دون أي خوف، حتى عند رؤية كاسفال.
قالت بصوتٍ هادئ ومريح باللغة الإنديمية: "تحياتي، أيها الضيوف الأعزاء. لا بد أنكم سفراء الليدي فويفر؟".
رد كاسفال وهو يخطو خارج الماء إلى ساحة المعبد، مهتزاً تحت وطأة خطواته: "هذا صحيح. أين ملكتكم؟".
"في مهمة، لكنها ستعود قريباً".
وضعت المرأة يدها على صدرها وانحنت بدلاً من مواجهة وجه كاسفال المنزعج.
"اسمحوا لهذه الأمة المتواضعة بتسليتكم حتى عودتها. كنت على وشك البدء بأداء آخر".
ركز سايمون على قدميها بينما نزل هو وبيلزمين عن الراهاب واقتربا من المنصة.
"قدرة تحول مبهرة"، أطراها.
حتى إنها ارتدت حذاءً لتعزيز الوهم.
"من المياسما التي تشع من فستانك، أفترض أنها إحدى خصائصه؟".
"أوه؟"
اتسعت ابتسامة "الأمة"، وأصبح صوتها أكثر عذوبة.
"ما الذي كشفني، يا سيدي الفاضل؟".
ظهورك العاري في كتاب فتوحات والدي. كان بالزام قد قيّم هيئتها البشرية بثمانية من عشرة، والهيئة الحورية بسبعة بسبب رائحة السمك.
"لا شيء يمكن أن يخفى على السيد الأعظم طويلاً".
أطلق كاسفال زفيراً من بخار أنفه: "هي الملكة؟ لقد كذبتِ علينا!".
"اعتذاري، أيها التنين الفاضل. أردت أن أرى إن كان زائرنا البشري يستطيع تمييز الفرق".
كانت انحناءتها التائبة أكثر صدقاً قليلاً.
"أنا ميليوزين من كيتيج، نائبة بوجان، ومغنية الأعماق، والمغنية الحالية".
لاحظ سايمون: إنها أفضل من كاسفال في تقمص دور البشر. لم تنسَ أن ترمش كبداية، وتصرفاتها بدت طبيعية أكثر.
قالت ميليوزين بنعومة، وهي تسند رأسها على كفها وتتأمل سايمون: "سمعت من أصدقائنا على شواطئ إيلوسيا أن بالزام ماجنوس قد مات. أفترض أن هذا صحيح؟ صوتك لا يطابق صوته، أيها السيد الأعظم...".
"بيلياس".
لم يرغب سايمون في انتشار اسمه الحقيقي بعيداً بعد، خاصة في بلاطٍ من الزواحف ذوات الدم البارد التي تلعب دور البشر.
"هل لديك تواصل مع الإلف؟".
"يحاولون إغراءنا بالتمرد بين الحين والآخر. لا أستمع إليهم أبداً، فهم لا يقدمون لي ما لا أملكه بالفعل دون أي جهد، لكن الأمر ظريف. ظريف جداً".
اتسعت ابتسامتها لتصبح شريرة قليلاً وهي تنظر إلى بيلزمين.
"الإلف مغنون رائعون جداً. هل تستطيع هذه الغناء؟".
أجاب سايمون: "بالنصال والنار. أفترض أن حزبي الحرب والكنيسة تواصلا معك لعبور بحر التنانين؟".
"تلقيت مبعوثين، رغم أنني لم أستطع تمييز أي جانب تقصد. أنا لا أتابع سياستكم الداخلية".
خمن سايمون وهو يشد قبضته: "لأنك تعلمين أنه لا يوجد سوى صوت واحد يهم. صوتي".
"صحيح أنني وقعت معاهدة مع السيد الأعظم... لكن لِمَ تظهر هنا بصحبة شقيق الليدي فويفر الموقر بدلاً من حمل علم ماجنوس؟"
مر وميض فضول في نظرة الملكة.
"هل يجري دم التنانين في عروقك أيضاً، أيها السيد الأعظم بيلياس؟".
أصرت على الاسم، لتوضح أنها لا تصدق أنه اسمه الحقيقي.
رد سايمون: "هل يهم ذلك؟ قريباً سنجعل إنديميون يركع، وسيعاني المغتصبون كما يجب. ستثبت قواتك البحرية قيمتها".
أضاف كاسفال: "لقد دُعيتِ أيضاً بكل مودة إلى تتويج أختي كملكة لتيلوريا".
ردت ميليوزين وهي تلوح بيدها نحو الجمجمة العملاقة التي تشرف على المنصة: "كما ترون، ملكنا من النوع الهادئ. ما الذي يجعلك مختلفاً عن كل المبعوثين السابقين الذين استقبلتهم؟ ما الذي تقدمه أكثر؟".
اقترح كاسفال: "العبيد. لدينا الكثير منهم، وأختي قالت إننا نستطيع ضمان استمرار عملهم تحت الماء".
"أغنية عذبة وتعميذه «تنفس الماء» كل ما نحتاجه للاستيلاء على عبيدنا، ولن نخاطر بجيش يغزو موطننا".
ركزت ميليوزين على سايمون وكررت سؤالها: "ما الذي تقدمه أكثر؟".
واجه سايمون نظرتها: "أقدم الإلهام".
أثارت كلماتها اهتمامها: "الإلهام؟".
"أنتِ لا تلعبين دور البشر لتختبري ما إذا كنا سنعرفك. أنتِ تتحولين من أجل التجربة، لترين ردود أفعالنا".
كان شابرام قد زود سايمون بملف يحتوي على الملف النفسي لملكة الحوريات، لذا عرف كيف يستقطبها وأي نقاط ضعف يستغلها.
"هذا ما يريده كل مغنٍ، ألا يمتع العالم فحسب، بل نفسه. الرضا عن خلق شيء يدوم بعدهم، كما حقق بناة هذه المدينة الخلود من خلال هندستهم المعمارية".
تأملت ميليوزين كلماته وهي تميل رأسها قليلاً: "تقول إنني سأجد الإلهام إذا اتبعتك؟".
ثم نهضت ولوحت نحو أرغنها.
"أثبت ذلك".
أربك اقتراحها سايمون: "ما الذي تريدين مني عزفه؟".
أجابت المغنية بهدوء: "أي شيء. اسكب مشاعرك وروحك لي. أريد أن أدرك جوهرك، أيها السيد الأعظم بيلياس. ذاتك الداخلية".
تردد سايمون لحظة، ثم تقدم للأمام بدلاً من أن يبدو ضعيفاً. جلس على المقعد المواجه للمفاتيح ولاحظ كتاباً من ألواح حجرية رقيقة. تفحصه وأدرك أنها نوتات موسيقية. لا.
بل كانت «أداءات».
أغاني تحمل قوة التعاويذ.
لم يتعمق سايمون في ذلك الفرع من السحر كثيراً، رغم أنه شعر برنين «إلقاء التعاويذ التكيفي»
في داخله لحظة تأمله لنوتة معينة؛
وهو أمر مثير للسخرية بالنظر إلى أن فئة «الساحر»
التي أخذ منها المهارة لم تكن قادرة على إلقائها.
أخبرته حدس «الأرشماج المياسمائي»
أنه يستطيع تكييف بعض هذه الأداءات إلى ترتيبات أكثر... ملاءمة للشياطين. فكر سايمون وهو يستقر على نوتة نموذجية، وأصابعه المصفحة تداعب المفاتيح: هذه مناسبة. لم أتدرب على الأرغن منذ... منذ زارتنا آنا في فرايتوال لعيد ميلاد لوريان. ملأته هذه الذكرى بالكآبة فوراً. أخذ نفساً عميقاً واستعد.
قال كاسفال من الخلف: "أنا أؤمن بك".
تصويت عظيم بالثقة، إن وُجد.
"هذا ما يفعله الأصدقاء، حتى عندما يظنون غير ذلك!".
فكر سايمون وهو يغمض عينيه: اسكب مشاعرك، قالت. ستكون وسيلة لمشاركتها، أفترض. هوت أصابعه على المفاتيح كفأس جلاد على عنق رقيق، فملأت الكهف بضجيج عميق ورتيب. بدأ سايمون يغني معها، متجاهلاً أعين مئات الحوريات والمخلوقات المائية والتنين الذي يحدق في ظهره.
"الجماهير الجاهلة تنبح عند جدراني، بينما أنظر من الأعلى، يبدون جميعاً صغاراً!"
انسابت الكلمات من فم سايمون، خارجة من قلبه وروحه.
"حيوات فانية، شموع تخبو في الليل، حين يختفي الضوء، لا يبقى سواي!"
كان هذا ما ينخر في داخله كلما عاد إلى العرش القرمزي، طافياً في الفراغ، الماضي يغرق في الظلام مع كل الروابط التي صنعها وكل الأصدقاء الذين تركهم... تاركاً إياه وحيداً مع نفسه.
"الماضي ولى، لا أستطيع الالتفات، كل ما تبقى هو القتال للأمام! إلى أين أذهب، ومن أكون، لا أملك سوى نفسي!"
تاركاً إياه وحيداً ليواجه هؤلاء الثلاثة، يحكمون عليه، الشهود الوحيدون على أفعاله!
"لدي أشباح في رأسي—"
شعر بأيدٍ جليدية على حنجرته للحظة وجيزة حين نطق تلك الكلمات، لكن اللحظة مرت كالبرق، "—وعبيد في فراشي، لكن حين أستريح، لا أشعر إلا بالوحدة!".
تطاير البرق من لوحة المفاتيح بينما احتدمت ألحانه، وفتح سايمون عينيه ليرى أبخرة أرجوانية شبحية ترتفع من الأنابيب. لم يستطع تمييز إن كانت أشباحاً أم أوهاماً، لكنها تجمعت في حشد من الجماجم ملأ الكهف، مما أثار دهشة الحاضرين.
"لا أستطيع الهروب، يجب أن أستمر في المحاولة".
اشتعلت ذكرى إهانة ثالاس والفوضى التي تلت لقاءه الأخير بآنا، فملأته بالغضب.
"لذا كفوا عن عض اليد التي تطعمكم!".
في كلماته التالية، سكب كل إحباطه من الخيانات المستمرة، ومن حماقة حلفائه الذين يتحولون إلى أعداء من عهدٍ لآخر، ومن المعارضة المستمرة للجهلة والفرسان على حد سواء!
"اتبعوا خطاي، أطيعوا عقيدتي! مجدوا أفعالي، سأمنحكم ما تحتاجون!"
أخذ سايمون نفساً جديداً ثم نطق، بيقين مطلق: "لأنني أملك خطة!".
رددت الأشباح اللازمة: "إنه يملك الخطة!"، وسرعان ما أضافت بيلزمين صوتها للجوقة بدافع الواجب بينما كان سايمون يلقمها الكلمات عبر التخاطر.
"الخطة الكبرى!".
سرت سحر «الأداء»
حين ترددت الكلمات في الهواء، ففتنت كل من استمع؛ وأجبرتهم على الانصياع لكلمات سايمون طوال مدة الأغنية، كدمى على مسرح.
"العبوا لعبتي، احترموا قوتي، لا رحمة هنا، بل مجدٌ زائف، زمني يمتد إلى اللانهاية، بهذا النصر، سأصنع التاريخ!"
غنت الأشباح: "لا تكونوا جريئين، افعلوا ما يُقال لكم"، لكن سرعان ما انضمت إليهم جوقة من الحوريات المسحورات لترديد اللازمة: "كونوا شاكرين، كونوا واعين! لا بأس، إنه على حق!".
في النهاية، لم يكن هناك سوى شيء واحد يستطيع سايمون فعله رغم كل النكسات، وكل الألم والوحدة. القتال.
"أنا سيد الظلام، كبريائي لا ينكسر، عش أو مت، لا تعادل هنا، استمر في المحاولة، استمر في القتال!"
جزّ على أسنانه وهو يتخيل فويفر، و«خيوط العنكبوت»، وحتى شبح والده، جميعهم يتوسلون الرحمة عند قدميه.
"أعدائي سيهلكون، والصالحون سينجحون!"
غنت الأشباح: "لا تقلقوا، كل ذلك جزء من الخطة!".
رددت الحوريات مع الراهاب: "إنه يملك الخطة!".
أضاف كاسفال بصوتٍ أعلى من الجميع: "الخطة الكبرى!".
زمجر سايمون، ساباً كل استيائه في الفصل الأخير: "سيدكم يعرف الأفضل، كفوا عن اختباري! توقفوا عن التفكير، ومجدوا ملككم! سموها عبادة، أنا أستحق أن أكون سعيداً!".
تطاير البرق الأرجواني عبر المعبد كعاصفة رعدية.
"لأنه في النهاية، سيكون الأمر كله—"
ضرب المفاتيح بقوة، "—يستحق—"
ثم حطم بعضها بالكلمة الأخيرة، "—ذلك!".
أرسلت النوتة الأخيرة وميضاً من المياسما عبر الكهف، مبددة الأشباح في عويلٍ أخير ومحررة الحوريات من تأثيره. ساد صمت طويل وثقيل في المعبد، أعقبه تصفيق وهتاف. فكر سايمون: أنا... أعتقد أنني بارع في هذا. بالطبع، لقد ألحق بعض الضرر بالأرغن، لكنه شعر بخفة وحرية أكبر، وكأن ثقلاً قد أزيح عن كاهليه. كان هذا... جيداً. منعشاً. كان ليقسم أنه حصل على خبرة من ذلك أيضاً.
قالت الروح الوحيدة التي لم تنضم للجوقة: المغنية نفسها: "أحببت أغنية روحك".
أسندت رأسها بين كفيها، تتأمل سايمون باهتمام.
"ماذا ستسميها؟".
تردد سايمون. لعنة العهود؟ متزمتة جداً. أود للوحدة؟ مباشرة، لكنها ليست دقيقة تماماً.
قرر: "سيدكم يعرف الأفضل".