ما الذي فعله خطأً؟
لازم هذا السؤال ذهن سايمون طوال الليل بعد هروبه من الأكاديمية، تارةً عبر "الطيران المظلم"، وتارةً بالانتقال الآني بعد اللحاق بـ "بيلزمين"
وعائلة "أونوريوس".
مهما أعاد التفكير في كل تفاعلاته السابقة مع "آنا"، ظل عاجزاً عن تبين السبب الدقيق الذي دفعها للانقلاب عليه.
هل كان ذكر فشل الاستحواذ الشيطاني؟
أم النزال مع "ثالاس"؟
لا بد أنه ذلك. لقد كان متهوراً حين اشتبك مع أخيه غير الشقيق في عراك بالأيدي بينما كان يحاول التخفي.
لا ينبغي لـ "نغل"
أن يضرب أميراً من سلالة الدم إلا إن أراد فقدان رأسه. كانت تلك حكمةً يدركها جيداً قبل العهود، لكنه نسيها مع تزايد قوته.
لا بد أن "إيزابيل"
و"آنا"
ناقشتا الحادثة حتى وصلتا إلى موضوع الاستحواذ الشيطاني -الذي عزى سايمون مرضه المتعلق بـ "الرؤيوي المظلم"
إليه- فاستنتجتا الاستنتاج الخاطئ. سيضع هذا في حسبانه للعهود القادمة ليضمن التزامه بنصٍ محدد.
لكن ذلك لم يفسر صدّ "آنا"
له قبل المواجهة.
على حد تذكر سايمون، لم يقل شيئاً خارجاً عن المألوف سوى ربما ذكره لـ "ميجاليث الضياء".
ربما التقطت شيئاً من بقايا الميازيما المحيطة به جرّاء طقس "الرؤيوي المظلم"
بسبب صلتها بالضياء؟ ما الذي فعله خطأً؟ أي فعلٍ محدد تسبب في انزلاق سلسلة الأحداث تلك إلى هذا القدر من الفوضى؟
أي جملة، أي تصرفٍ فاضح جعل "آنا"
تتفاعل على ذلك النحو؟
"حتى الآن، ركزت الاستجوابات في معظمها على علامات الاستحواذ الشيطاني"، أخبره "ليونارد"
عبر التخاطر.
كان هو و"ميريديث"
قد واجها جنود "داسين"
فور فرار سيدهما.
"أخبرناهم أننا، لعدم معرفتنا بك قبل مغادرتنا لـ "فرايتوول"، لا نملك إطاراً مرجعياً نستند إليه. لا أستطيع الجزم إن كانوا قد صدقوا العذر أم لا".
"أنكرا كل شيء، وحذراني إن أخضعاكما للفحص السحري"، أمرهما سايمون.
كان قد أخفى أختامهما للسلامة، لكن ذلك لم يمنع التحالف الذي أسقطه في "كوكاني"
من ملاحظة أختام "شابرام"
وتعقبه.
"لم تريا شيئاً مريباً. صيدنا للمكافأة خارج أسوار "بيليث" كان مجرد صيد فاشل، لا أكثر".
"أجل، بالطبع".
كان ثمة قلق في نبرة "ليونارد".
هل صدق هو الآخر هراء الاستحواذ ذاك؟
"كما يشاء جلالتك".
همهم سايمون وتجهم على عرشه الجليدي.
بعد فراره من الأكاديمية، أمر سايمون عبيده الجدد -من شياطين ومتحولين- بترميم قصر "كيش"
ليكون مقره الجديد في "الزنزانة".
كان عليه الاعتراف بأن قاعة العرش المتجمدة أضفت هالةً مهيبة على مقره الجديد. لم يزعجه البرد بفضل تقاربه القوي مع الجليد، رغم أن بعض أتباعه اضطروا لارتداء المعاطف.
"مستويات الكورتيزول والأدرينالين مرتفعة بشكل غير طبيعي"، قال "دوشار"
وهو يقرأ ملاحظاته.
"الطبيعة الحمضية لدم جلالتك تجعل تحليل العينات صعباً، لكن الأعراض تتسق مع مريض يواجه مستويات مستمرة ومتصاعدة من التوتر".
"جرح الروح والإرهاق الذهني المتراكم لا بد أنهما أخّرا التعافي"، خلصت "بيلزمين".
"لكنني استعدت قوتي بالفعل"، جادل سايمون أطباءه.
بعيداً عن كون ذلك حقيقة، كان "كاسفال"
في الغرفة -بهيئته التنينية- ولم تكن لديه نية لإظهار الضعف في حضوره.
"الجرح قد يلتئم، لكن الندوب تحتاج وقتاً أطول لتتلاشى"، أشار "دوشار".
"حقيقة أن جلالتك استدعى ذكريات بغيضة ليعالج نفسه ربما مالت بحالتك العاطفية نحو الغضب أو استجابات الكر والفر. أقترح ممارسة التأمل".
"ما تحتاجه هو بعض الوقت مع كنزك"، اقترح "كاسفال".
"ليلة نوم هانئة فوق ثروتك، وقتٌ خاص بك دون مقاطعة. عادة ما يهدئ ذلك أعصابي".
"وإن لم ينجح ذلك؟"
رد سايمون بنبرة مشوبة بالضيق.
"حينها أذهب في عطلة"، أجاب "كاسفال".
"أزور قرية من البشر الفقراء، آخذ جزيتهم السخية، ثم أضيفها إلى كنزي فينمو. بهذه الطريقة، أتذكر أنني ثري وأن الآخرين ليسوا كذلك".
كان على سايمون الاعتراف بأن مضايقة "ثالاس"
كانت لتحسن مزاجه الآن، لكن "البرسيركر"
كان للأسف بعيد المنال في الوقت الراهن...
"هل ثمة شيء يجده جلالتك مريحاً؟"
سألت "كاساندرا"
بلمحة من قلق صادق.
"أحب المسرح والأوبرا"، اعترف سايمون.
"إذن نذهب إلى "بوجان" لتوظيف "البارد" بعد عودة أختي"، اقترح "كاسفال"
بحماس.
"الأصدقاء يذهبون في عطلات معاً".
"هل تريد مني إحضار إحدى جواريك الجديدات لترفيهك، يا سيدي؟"
اقترح "باليان".
"بعضهن يجدن الغناء والرقص".
"هذا..."
فكر سايمون في الأمر للحظة، ثم كره نفسه على ذلك.
"لن يكون ذلك ضرورياً. اتركاني وحدي لأفكر".
صرف أتباعه ليتأمل في كل شيء، قبل أن تخطر بباله فكرة.
"انتظري، يا كاساندرا"، قال بينما كانت تستعد لمغادرة الغرفة مع الآخرين.
"ابقي هنا قليلاً".
انتفضت بدهشة طفيفة، لكنها بقيت.
"ما الأمر يا جلالتك؟"
"قبل كل شيء... أحتاج رأيك الصادق، يا كاساندرا".
كانت دائماً أحكم من عمرها، ومصدراً جيداً لنصائح ثمينة في عهده بـ "ماجفوليا".
ربما تستطيع تفسير ما سار على نحو خاطئ في هذا العهد.
"ثمة شيء ينهشني".
"ظننت ذلك"، اعترفت "كاساندرا".
"يبدو جلالتك أكثر غضباً قليلاً في كل مرة أراك فيها".
"هل الأمر ظاهر إلى هذا الحد؟"
أطلق سايمون زفيراً.
"لدي... صديقة في الأكاديمية تدعى "آنا". ابنة عمي الفخرية. كنا مقربين من قبل وكنت متشوقاً لرؤيتها مجدداً، لكن..."
شبك سايمون يديه متأملاً.
"حين التقينا مجدداً، بدا وكأنها لا تعرفني. حاولت التصرف كما كنت من قبل، ومع ذلك بدا أن وجودي ذاته يزعجها".
"أفهم".
تأملت "كاساندرا"
كلماته.
"كم مضى منذ آخر مرة رأيت فيها هذه "آنا"؟"
"بضعة... بضعة أشهر؟"
جاهد سايمون ليتذكر بعد أن عاش سنوات مجازية عبر العهود.
"لا يمكن أن تكون أكثر من بضعة أشهر. قلت كل الكلمات المناسبة، ومع ذلك نفّرتها. لا أرى أين أخطأت".
"ربما لم يخطئ جلالتك"، أجابت "كاساندرا".
"ربما تغيرت أنت ببساطة".
انقبضت قبضة سايمون تلقائياً.
"ماذا يعني ذلك؟"
"قلت إنك تصرفت كما كنت من قبل"، أشارت "كاساندرا".
"إذن لم تكن حقاً كما كنت من قبل. كنت تتصنع ذلك".
تحرك سايمون في مقعده، وكلماتها تهزه.
"تقولين إن "آنا" لاحظت شيئاً مريباً، رغم أنني قلت ما كانت تتوقع سماعه؟"
"أظن أنها لاحظت شيئاً مريباً، خاصة إن كانت تعرفك جيداً. أستطيع دائماً معرفة متى يكذب والدي وأخي علي، حتى حين يقصدان الخير. الجسد، الوجه، الطريقة التي نحمل بها أنفسنا، أصواتنا... الحقيقة تتسرب دائماً حين لا ننتبه".
هل كانت "آنا"
تعرفه حقاً بهذا القدر؟
من ناحية أخرى، كانت إحدى القلائل الذين تفاعلوا معه بود قبل العهود إلى جانب "لوريان"، التي لاحظت هي الأخرى تغيراً فيه.
"كاساندرا... ما انطباعك الأول عني؟"
استفسر سايمون.
"كوني صادقة".
وضعت "كاساندرا"
إصبعاً على شفتيها.
"شخص متوتر، متعب، ودائم التأهب. شخص خطير لا يجب أن أقف في طريقه".
توقفت ثانية قبل أن تضيف: "رجل تلطخت يداه بالدماء".
"حتى قبل أن أقول أي شيء؟"
قطب سايمون حاجبيه.
"ما الذي جعلك تظنين ذلك؟"
"لا أستطيع القول بدقة. قشعريرة سرت في عمودي الفقري؟ جلالتك تملك حضوراً مهدداً. إنه ملحوظ".
"أرى... ذلك".
كان سايمون قد خرج للتو من عهدٍ قضاه كزعيم عصابة في "كوبويب"، إضافة إلى كل الحقائق الصادمة التي تعلمها من طقس "الرؤيوي المظلم"، ولم يكن ضعيفاً حقاً منذ وقت طويل.
لكن مع ذلك، أن يثير هذا الرعب في فتاة التقى بها للتو للوهلة الأولى... هل بدأت قوته تتسرب عبر تصرفاته ولغة جسده حتى حين ينتبه؟
"شكراً لصراحتك".
أومأت "كاساندرا"
وغادرت الغرفة، تاركةً سايمون ليتأمل حكمتها. هل تغير لدرجة أنه لم يعد قادراً على إخفاء الأمر؟ علم سايمون أن العهود أخذت نصيبها من نفسيته.
فعل أشياء ما كان ليخطر بباله فعلها حين استيقظ أول مرة بـ "فئة السيد الأعلى"
وقبل ذلك، ومع ذلك كان وقته في الأكاديمية محبطاً بشكل فريد.
لماذا أزعجه لقاؤه بـ "آنا"
بهذا القدر؟ لأنني أملت أن أغسل يدي من تلك العهود وأنسى كل شيء، فكر سايمون وهو ينظر إلى كفيه المكسوتين بالقفاز. ظننت أنني أستطيع استعادة أوقات أفضل إن كررت الخطوات الصحيحة. أنني أملك ملاذاً يمكنني التراجع إليه. لكن...
الناس ليسوا "جولم"
يتفاعلون بطريقة معينة بضغطة زر، ولا هو ممثل مثالي.
كل التوتر الذي تراكم لديه من طقس "الرؤيوي المظلم"، وعهد "كوبويب"، وفقدان "ريميديا"
وكل شيء آخر قبله أخذ نصيبه منه. جرح روحه لا بد أنه زاد الطين بلة.
وكانت "آنا"
محقة، كان يلعب دور الطالب فقط، يكرر دروساً عاشها بالفعل بدافع الملل. بعد كل ما مر به، لم يستطع حقاً استعادة تلك الأيام المدرسية الهادئة، تماماً كما لم يستطع استعادة طفولته رغم قوته الهائلة. وهذا أغضبه.
"أتضحكان عليّ الآن، أنتما الثلاثة؟"
صرخ سايمون في قاعة العرش الفارغة. لم يشعر بأي وجود، لكنه عرف أن الثلاثة يراقبونه.
"هل يمتعكما رؤيتي هكذا؟ هل يسلّيكما ألمي ووحدتي؟"
لم يتلقَّ إجابة، ولم يكن بحاجة إليها. كان يعرف الحقيقة بالفعل. لقد عُلق معهم لمدى حيواتٍ كثيرة.
* * *
مع عدم وجود الكثير لفعله سوى استعباد قبائل المتحولين، قرر سايمون إشغال نفسه بممارسة "ربط الشياطين".
كان أتباعه قد أسسوا مختبراً في أحد أجنحة القصر، وملأوا قاعة بطاولات العمل، وأوعية السوائل، وأرفف مليئة بكتب "دوشار"
عن التشريح والخيمياء والسحر الأسود.
كان "لوريمور"، موضوع تجربة اليوم، يجلس في دائرة ربط تحت مراقبة "هيكتور".
كان "الجلاد"
الميت الحي يمتلك الآن نسخة محسنة من جسده عبر الخوذة التي يسكنها، وظل محتفظاً بملابس فئته طوال الوقت بفضل ميازيما "الزنزانة"
المحيطة التي تمده بالطاقة.
"كيف حالك يا هيكتور؟"
سأل سايمون أتباعه حين دخل المختبر مع "دوشار"، الذي أصر على الحضور.
"بخير تماماً، يا جلالتك".
لم يعد "هيكتور"
يخرخر عند الكلام، ولم تعد جمله متقطعة بفترات صمت قصيرة.
"لم يكن ذهني صافياً هكذا منذ سنوات".
"لدي آمال كبيرة في وعائك القادم، يا بني"، قال "دوشار".
"قريباً، ستصبح جيداً كالجديد... بطريقة ما".
"تجربة اليوم يفترض أن توفر بيانات قيمة في هذا الصدد"، تأمل سايمون وهو يوجه انتباهه إلى "لوريمور".
"هل أنت متأكد أنك ترغب في المضي قدماً؟"
"حياتي ملكك، يا سيد الظلام"، أجاب "لوريمور"
بتذلل.
"أن أصبح واحداً مع "الهاوية" بفضل قوتك... إنه شرف لا تصفه الكلمات".
حسناً، على الأقل هو سعيد بشأن ذلك. كان العديد من أتباع سايمون قد بدأوا يتأخرون عنه في المستويات، ودمج بعض المرشحين الراغبين مع الشياطين كان طريقاً واعداً لتصحيح تلك المشكلة. كما سيعلم سايمون حدود وتأثير الاستحواذ الشيطاني.
"هل تؤثر قوة الشيطان على عملية الاستحواذ؟"
سأل سايمون "دوشار".
"أعرف حقيقة أن شياطين "البروج" لا يمكنها إلا استحواذ أجساد ذات سمات معينة".
"شياطين الأرخبيل عادة ما تقتصر على مضيفين محددين بسبب طبيعتها الفريدة، نعم"، أكد "دوشار".
"خلاف ذلك، يمكن للشياطين الأقل شأناً استحواذ أي شخص يوافق على إبرام عقد معهم أو يبيعهم روحه. يمكنهم محاولة الاندماج دون موافقة صريحة، لكن يجب أن يكون الهدف عرضة للتأثير الروحي لكي تنجح المحاولة".
"مثل كونه من "دم الظلام" أو "رؤيوياً"، خمن سايمون. "عادة، وليس ذلك فقط"، قال "دوشار". "تسعى الشياطين طبيعياً إلى وعاء يتناغم معها، كيدٍ تبحث عن قفاز يناسبها.
الشيطان الشهواني سيجد نفسه أكثر ارتياحاً في فرد يركز على الرغبات الجسدية، بالطريقة نفسها التي سيجد بها الشيطان الطماع نفسه في جسد مالك عقارات.
عموماً، كلما كان الاقتران متناغماً، كان الاستحواذ أسرع وأسهل". "وهل يمكن لشياطين متعددة استحواذ مضيف واحد؟"
"إلى حد ما"، أجاب "دوشار".
"حين تستحوذ شياطين متعددة على جسد واحد، يصبح المضيف أشبه بطنجرة ضغط روحية. تندمج الشياطين المختلفة في كيان مركب مع روح الموضوع التي تعمل كدبوس تثبيت يسمى "الفيلق"، والذي عادة ما ينفجر بعنف خارج الجسد. كلما زاد عدد الشياطين المندمجة قبل وقوع حدث التمزق هذا، كان المخلوق أقوى".
لن نضيع "لوريمور"
في ذلك إذن، فكر سايمون. رغم كرهه للمتطرف، كان لا يزال تابعاً مخلصاً في الغالب.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، "سحر الموت"
يسمح لي بحشو الأشياء الجامدة بأي روح مربوطة بإرادتي. هل تُعد الشياطين المربوطة شيطانياً كذلك؟ يجب أن أختبر ذلك لاحقاً.
في كلتا الحالتين، أبدى عدد غير قليل من خدام سايمون الشياطين رغبة في الاندماج مع "لوريمور"، إما بدافع الفضول أو لتقوية أنفسهم.
بدا أن "الرائين"
و"المراقبين"
على وجه الخصوص حريصون على استحواذ باحث، على الأرجح لأنهم يتغذون على جنون الارتياب وخزي كشف الأسرار. أي رفيق روح أفضل لنوعهم من رجل مدان بفضوله الغامر؟
في النهاية، استقر سايمون على ربط "مراقب"
بـ "لوريمور".
استدعى الوحش داخل الدائرة، ثم شهد ميازيماه تتشكل وتدخل فم الباحث وأنفه كالدخان. استشعر صدى الاندماج عبر أختام الشيطان بينما اندمجت الروح البشرية والشيطان.
خضع "لوريمور"
فوراً لتحول وحشي بينما شوه الوجود الشيطاني جسده وروحه. تحول جلده إلى درجة داكنة من الأرجواني بينما بدأت عيون منتفخة تفتح في كل مكان عليه، في كفيه، على جذعه... غرق وجهه فيها حتى أصبح معظم جمجمته كتلة تتلوى من الأعضاء البصرية.
لم يبقَ من وجه "لوريمور"
سوى فمه، وتحولت أسنانه إلى أنياب حادة، بينما تحولت أظافره إلى مخالب. ومع ذلك، كان الجزء الأكثر رعباً هو عواء اللذة الصادر من فمه المتحول، صرخة من النشوة الخالصة.
لقد أصبح "لوريمور"
مشوهاً لدرجة أن الاندماج مع كيان شيطاني جلب له الفرح رغم التواء جسده المروع. أتاح إكمال الاندماج لسايمون أيضاً دفعة من الخبرة دفعته أخيراً لتجاوز عتبة مستواه التالي.
ميزة سيّد الأسياد من المستوى 61: مُؤجِّج الحروب 7 (نشطة): يمكنك تحويل صولجان سيّد الأسياد إلى أي نوع من الأسلحة ترغب فيه، كقوس أو سيف؛ ومع أن هذا لا يغيّر الخصائص، إلا أنه يتيح لك استخدام تقنيات خاصة بالسلاح المختار.
خفّف تدفّق اللذة الذي أعقب الارتقاء بالمستوى من توتّره الذهني بعض الشيء، وإن وجد سايمون الميزة مخيّبة للآمال قليلاً لافتقاره إلى فن قتاليّ خاص به. حدّث نفسه بأن عليه استثمار بضع سنوات في إتقان بعضها.
قال لوريمور، بصوت أكثر عمقاً ورهبة، وهو يلمس كتلة المقل المتورمة التي استحال إليها جمجمته: "كم... هذا مبهج".
استعد هيكتور بفأسه لقتل الباحث إن أظهر تمرداً، لكنه بدا مفتوناً بتحوّله أكثر من أي شيء آخر.
"كمّ هائل من المعرفة تراكم عبر عقود، وكمّ هائل من الخوف".
لاحظ سايمون: "لا تزال علامات الشيطان موجودة، ومقيدة بي".
كان إيول الممسوس قادراً على حرق أوشام العبيد قبل بضع سنوات، لكن الأمر سيتطلب أكثر من ذلك لزعزعة سيطرة السيد الأعلى على روح خاضعه.
"هل لا تزال قادراً على استخدام فئتك يا لوريمور؟"
أجاب لوريمور بعد أن ارتدى رداء فئته، الذي بالكاد أخفى مظهره غير البشري: "لا أزال باحثاً يا سيدي... باحثاً في الخوف".
راقب دوشار الأمر وهو يستدعي مجموعة صغيرة من الدمى الميتة الحية: "يبدو هذا الاقتران متناغماً بشكل خاص. لنرَ إن كان يحتفظ بقدرات المراقب أيضاً".
مضى لوريمور يطلق أشعة من عينيه نحو الدمى لنصف ساعة تحت إشرافهم. اعتاد المراقبون استخدام نسخة طبيعية من لعنة العد التنازلي —التي تتيح لهم الاقتيات على خوف الناس من إدراكهم لنهايتهم الحتمية الوشيكة— لكنهم كانوا قادرين أيضاً على شلّ الحركة، أو إثارة الرعب، أو التحجير، أو دفع أي ناظر إليهم إلى الجنون، أو إطلاق أشعة من طاقة نفسية نحو أهدافهم. وقد ورث لوريمور الجديد كل تلك القدرات.
أشار دوشار بعد إلقاء بضع تعاويذ تحليل: "يبدو أن علامات الشيطان الخاصة بجلالتك سهّلت الاندماج، ربما بخلق رنين مباشر بين الشيطان وروح لوريمور. غالباً ما تستغرق عمليات الاندماج هذه أياماً لتكتمل، ومع ذلك فقد تبلورت إحصائياته بالفعل لتصبح مجموع أجزائها. يمكن اعتباره مراقباً بفئة باحث".
قال لوريمور، ولاحظ سايمون استخدامه "أنا"
بدلاً من "نحن": "عقلي متوقد بالاحتمالات. أشعر بالكثير من العقول الخائفة في الخارج، تنتظر أن تُفتح كالكتب".
عبس سايمون: "وما الذي ستفعله؟"
أجاب لوريمور بهدوء مريب: "سأقرؤها يا جلالة الملك. سأتعلم وأفهرس مخاوفهم، وفزعهم، وخزيهم. سأضع كل أسرارهم على الورق وأرسم الأنماط حتى أوحد النظرية الكبرى للرعب".
وفقاً لدراسات سايمون، فإن الشخصية الناتجة عن المس الشيطاني تُدفع بمزيج من رغبات الشيطان المركّزة واحتياجات المضيف ورغباته. خمّن أن هوس لوريمور بالمعرفة المحرمة وتركيز المراقب على الاقتيات على جنون الارتياب وانعدام الأمن لدى الناس قد اندمجا في شغف أكاديمي بالرعب... ربما كان بإمكانه استغلال هذا الهوس الجديد.
قرر سايمون: "سأكلفك بعمل بحثي. كل شياطين الأبراج تجسد خوفاً بشرياً فطرياً. هل تظن أن بإمكانك تحديد ما يمثله كل شيطان من هؤلاء، واستنباط بعض سلوكياتهم وقدراتهم من ذلك؟"
فرك لوريمور يديه المليئتين بالجفون: "مهمة عبقرية... جرد للمخاوف الفطرية. سأجمع كتاباً يستحقك يا سيد الظلام".
"إذن سأجعلك أمين مكتبة هذا القصر الرسمي. يمكنك استخدام بعض سجنائنا وكتبي في بحثك، لكنني أحرم عليك إيذاء عبيدي ورعيتي".
لوّح سايمون بيده منصرفاً بتابعه الممسوس الجديد، ثم خاطب دوشار بمجرد رحيله: "هل تظن أنه يمكن فصلهما في نهاية المطاف؟"
تردد دوشار: "كلما طال أمد المس، زادت صعوبة ومشقة استخراج هوية من الأخرى. بالنظر إلى دور علامات الشيطان كمرساة خلال عملية الاندماج هذه، أخشى أن محاولة طرد المراقب قد تكون... مميتة لكليهما".
لاحظ هيكتور: "لا يبدو أن كلاً منهما يرغب في الانفصال أيضاً. إنهما ينسجمان بشكل جيد جداً. سيقاومان".
قال سايمون وقد ساوره هذا الخوف: "إذن نفترض أنها دائمة".
وبينما صار يملك وسيلة جديدة لتمكين أتباعه، كان عليه ضمان موافقتهم وأنهم سيندمجون مع شريك لا يشوههم تماماً.
"راقب لوريمور وتابع تغيراته".
سمع سايمون خطوات قادمة ثقيلة بالعزم، وتصلب جسده عند استشعار هالة مألوفة. نظر هو وأتباعه نحو العتبة ليجدوا دخيلة معينة تتجول في المختبر وكأنها تملك المكان... وهو ما كانت تفعله، بمعنى ما.
قالت فويفر دون مقدمات أو تملق: "سمعتكم. أجد قيمة في بحثكم. لقد أكملت عملي ببلورة السمك وخلقت بعضاً من نسل التنانين بها، لكن رغم قوتهم الكافية لإحالة الريف رماداً، يظلون تقليداً باهتاً لعظمتي. هناك مجال للتحسين".
خمّن سايمون: "تقترحين دمجهم مع شياطين لتقويتهم؟ قد يكسر هذا سيطرتك عليهم".
ابتسمت فويفر ابتسامة خفيفة: "لن يحدث ذلك، أؤكد لك. لكن افعل أسوأ ما لديك يا سيد الظلام ماغنوس. سيسليني رؤيتك تفشل في تحويل مخلوقاتي ضدي".
سخر سايمون: "هل هذا تحدٍ؟"
شبكت ذراعيها: "يمكنك قول ذلك. سمعت عن متاعبك في بيليث".
عبس سايمون: "إنها نكسة بسيطة. خططي للسيدة بايمون لا تزال قيد التنفيذ".
درست فويفر ملامحه للحظة قبل أن تمضي: "لن أتدخل، كما طلبت... ما لم تفسد الأمور. أنصحك بألا تخيب ظني".
أجاب سايمون بجفاء: "سأضع ذلك في اعتباري. أفترض أنك مستعدة لتتويجك؟"
"لا، ليس بعد. بعض القبائل معاندة، لكن تنانيني الجديدة ستنجح في كسر ما لم تكسره أغاني طيورك".
التقت عيناه: "هل صحيح أنك تستمتع بتلك 'الأوبرا' البشرية؟"
"نعم".
لا بد أن كاسفال أخبرها.
"تريدين تنظيم واحدة؟"
"لا حاجة. الشاعر يخطط لواحدة بالفعل في بوجان، وسيكون من الحكمة أن تغادر تيلوريا لبعض الوقت حتى تتجاوز جماعتك بحثهم".
مرّت ومضة تسلية على تعبير فويفر البارد.
"هل سمعت يوماً حورية بحر تغني تحت الأمواج؟"