كان ما يفعله الكيش مرعباً، حتى وهم يتصنعون ذلك.
بعد أن «أقنع»
سيمون مواطني باليان بقبول وسم جماعي وخدمته، مضى ليستعبد خمس قبائل أخرى من المتحولين في طريقه إلى بيليث. أرانب، وقطط، وذئاب، ونمور، وحتى قنطور... بلغت حملتهم في الاستعباد من النجاح حداً اضطروا معه إلى إيقافها حين نفدت الأطواق اللازمة لتقييد أسراهم. كان وسم الحسد يجبر مستخدميه على سرقة مظهر الآخرين، لذا صار جميع متحولي الخفافيش لديه يشبهون إيول حين يتحولون. راود سيمون شعور خفي بأن صاحبة الشأن لن يروق لها الأمر حين تعود إلى تيلوريا لتكتشف أن وجهها بات مرادفاً للاستعباد، لكن كل هذا سيهون في النهاية.
ففي النهاية، ستتحرر تيلوريا من فوفر، وإنديميون، وربما من أنفسهم أيضاً. في النهاية، سيغدو كل شيء على ما يرام، وسينسى سيمون أن هذا حدث قط.
تمتم كاسفال لنفسه وهو يقرأ في كتاب: "أرانب، وقنطور... لا يزال ينقصنا رجال الخلد، والماعز، والضباع..."
سأل سيمون وهو يتفحص غلاف الكتاب، كابحاً تقطيبه من الاشمئزاز حين قرأ العنوان: «أفضلية الوحوش».
أجاب كاسفال بزهو: "بما اصطدناه حتى الآن، ملأنا نصفه. يجب أن نصطادهم جميعاً يا سيمون. حتى الخلد!"
علق ريدهاند: "تمكنت من مقايضة رجل خلد بدب مستذئب أبيض في مزاد للعبيد. إنهم يعيشون تحت الأرض ويهربون بسرعة، لذا فهم صيد نادر خارج مناطق معينة".
سأل كاسفال سيمون بفضول طفولي: "هل تعلم أن متحولي القردة يأتون غالباً في سلالة يتي بيضاء الفراء نادرة، بمعدل واحد من كل ألف؟ لا أطيق انتظار اصطياد واحد!"
كان استعباد حضارة بأكملها مجرد لعبة جمع بالنسبة للتنانين. ولم يطق سيمون انتظار إبادتهم. كان الجزء الأكثر خجلاً هو أن رحلات الاستعباد هذه، رغم أنها منحت سيمون الكثير من الخبرة، لم تكن كافية لمنحه مستوى جديداً بعد. كانت الفجوة بين مستوى وآخر تزداد اتساعاً.
فكر سيمون بجهامة: «بهذا المعدل، لن يساوي استعباد تيلوريا بأكملها مستوى أو اثنين».
كيف يتوقع منه رتبة السيد الأعلى أن يتجاوز ذلك؟ باحتلال العالم؟ على الأقل، منحت هذه الجولة سيمون بعض الوقت والممارسة لإتقان تعويذته الجديدة في التحليق، بفضل الكتب التي استعارها من مكتبة الأكاديمية، وخبرة دوشار، ومتحولي الخفافيش أنفسهم.
شرح دوشار في الطريق إلى بيليث: "يعود وجود مصاصي الدماء إلى تعاون كيميائي ومستحضر أرواح في ابتكار علاج لمرض اللوكيميا، باستخدام خليط من دماء الشياطين ومتحولي الخفافيش. وبدلاً من شفاء الخاضع للتجربة، حولهم الإكسير -الذي دُعي منذ ذلك الحين بـ «فيتا»- إلى أول مصاص دماء، ليهرب المخلوق إلى البرية وينشر البلاء. ورغم رفض المبتكرين الأصليين تدوين وصفتهم خوفاً من حادث آخر، لم يمنع ذلك بعض الباحثين المتهورين من محاولة تكرارها، وغالباً ما نجحوا".
سأل سيمون: "هل مصاصو الدماء مرض إذن؟"
أجاب دوشار: "لا. مصاصو الدماء طفرة فريدة للموتى الأحياء يسببها وجود الـ «فيتا» في مجرى الدم. تستقر المادة في دماغ الخاضع وتعيد تشكيل جسده ليُعالج الدم وينتج المزيد منه، ولهذا يعاني مصاصو الدماء من ظمئهم. لا يعتبرها النظام مرضاً لأنها مفيدة تقنياً للمضيف ولا تختلف كثيراً عن الهرمون، مما يسمح لمصاصي الدماء بتجاوز مناعة العلل".
خمن سيمون: "إذن يمكنني التقاطها".
أجاب دوشار بنظرة فضولية: "نظرياً. هل يود جلالتكم تجربتها؟"
سخر سيمون: "وهل من مزايا لقضاء أيامي مختبئاً من الشمس؟"...
حتى تذكر أنه يستطيع إغراق منطقة كاملة في الظلام بـ «مرسوم الليل الأبدي».
«أظن أنني أستطيع مشاركة الظل مع الجميع».
أجاب دوشار بهدوء: "كثيرة. تمنح الـ «فيتا» مصاصي الدماء قوة وسرعة ومرونة هائلة، وتكبت الأمراض، وتُحدّ حواسهم، وتمنحهم شباباً أبدياً كأساس. كلما تغذى مصاص الدماء، صارت الـ «فيتا» لديه أقوى، مما يفتح قدرات مثل تنويم الأفراد عبر التواصل البصري، والتحول إلى حيوانات ليلية تغذوا عليها، وامتصاص قوة حياة الآخرين بلمسة، وحتى التلاعب بدمائهم لإلقاء التعاويذ".
اتسعت عينا سيمون قليلاً: "دمائهم؟ أتعتقد أن هذه القوة ستتفاعل مع دمي المظلم؟"
ابتسم دوشار بحماس: "بالفعل، خطرت الفكرة ببالي. يكتسب مصاصو الدماء العجوز جداً والنهمون في النهاية سيطرة قوية على الـ «فيتا» لديهم، مما يفتح سحراً دموياً فطرياً قوياً. يمكنهم استخدام الـ «فيتا» لتعزيز تعاويذهم، وصنع الأسلحة، وحتى التلاعب بدماء الآخرين لتحريكهم كالدمى. التفاعلات المحتملة مع سلالة جلالتكم الشيطانية... رائعة".
لم يستطع سيمون الكذب، فكرة فتح سحر دم فريد راقته، خاصة إذا منحته بصيرة أكبر في هباته كـ «رؤيوي مظلم»...
لكن الاضطرار للاختباء من الشمس وشرب الدماء لبقية حياته بدا أمراً مقعداً للغاية، حتى مع تخفيف «مرسوم الليل الأبدي»
للمخاطر جزئياً. ربما يمكنه النظر في الأمر في عهد مستقبلي، ولو ليرى ما هي القوى الكامنة التي يمكنه إيقاظها داخل نفسه ومحاولة استنباطها. لم يعتقد أن مصاصي الدماء سينتقلون معه عبر الزمن لأنها طفرة جسدية، وقد توفر له خبرة هو في أمس الحاجة إليها.
قال سيمون: "لنكتفِ بالتركيز على طيران مصاصي الدماء الآن. مما فهمت، يمكنهم رفع أنفسهم بتحريك ذهني مدعوم بالميازوما؟"
أكد دوشار: "نعم، مثل كل الموتى الأحياء، يستخدم مصاصو الدماء الميازوما بدلاً من المانا".
بدا محبطاً قليلاً من رفض سيمون تجربة مصاصي الدماء.
"تقوي الـ «فيتا» دماغ مصاص الدماء وتساعده على تطوير قدرات نفسية مثل التخاطر مع نسله والتحريك الذهني. يمكنهم الطفو غريزياً بالتلاعب بمجرى دمهم والميازوما، وهي عملية يمكن لجلالتكم محاكاتها".
وضع سيمون تلك النظرية قيد الاختبار، ضابطاً تعويذة طيرانه لتكون متوائمة مع الظلام، ومركزاً على التلاعب بالدم المظلم الذي يجري في عروقه.
استغرق الأمر بضع محاولات، لكن «طيرانه المظلم»
سمح له أخيراً بالبدء في الطفو في الهواء بمجرد قوة إرادته، بينما رفرفت عباءته من الميازوما خلفه كأجنحة أبنوسية. حدد سيمون مشكلتين في التعويذة على الفور: أولاً، لم تمنحه قدرة فطرية على المناورة في الهواء، لذا سيتطلب الأمر تدريباً مكثفاً ليتعلم كيف يطير باستقامة بنفس رشاقة أي متحول؛
وثانياً، كانت تستهلك احتياطياته من الميازوما طوال الوقت، حتى مع خفض «ساحر الظل»
للتكلفة. لن يتمكن من إبقائها نشطة طوال الوقت بقوته الحالية. مع ذلك، سيكون لديه وقت للتدرب عليها. انفصلت مجموعة سيمون عن كاسفال، وشعب الحراشف، وعبيدهم للعودة إلى بيليث كما لو أنهم خرجوا في صيد قصير. كان لدى أتباعه وقت للنظر في مواقفهم، ورغم أن دوشار لم يهتم كثيراً بنقل مختبره شرقاً الآن بعد أن نقل سيمون روح ابنه إلى وعاء أفضل، اتخذت ميريديث وليونارد القرار المعاكس.
سأل سيمون بخيبة أمل طفيفة: "ترغبان في ترك خدمتي؟"
اعترف ليونارد وهو ينتقي كلماته بعناية: "ناقشنا الأمر بيننا، وتوصلنا إلى النتيجة نفسها. رغم أننا أقسمنا يمين الخدمة... فإن قرار جلالتكم بالتحالف مع ورثة غارغاث لحمل السلاح ضد إنديميون لا يروق لنا".
رد سيمون: "أخبرتكم أن هذا ترتيب مؤقت حتى أتمكن من التعامل معهم. وفوق ذلك، لويس قتل والدي".
أجاب ليونارد بهدوء: "ليست لدي رغبة في الاصطفاف مع حزب الحرب، وهذا الحديث عن هلاك ثانٍ يقلقني. ومع ذلك، أعتقد أن جلالتكم يجب أن يتحالف مع رؤوس أكثر تعقلاً مثل اللورد بايمون بدلاً من هذه فوفر. السماح لها باكتساب القوة... غير حكيم".
أضافت ميريديث: "كل من يتذكر زمن غارغاث يعتبر حكم جلالة بالزام عصراً ذهبياً بالمقارنة. العبودية والوحشية هي كل ما ينتظر شعبنا إذا عادوا إلى السلطة".
كانت محقة، بالطبع، على الأقل في إطار تاريخ واحد. التحالف مع فوفر سيقود إنديميون إلى الخراب... لكن على المدى الطويل، فإن اختراق تنظيم التنانين وتعلم كيفية تفكيكه سينقذ أمتهم.
أصرت ميريديث: "أقسم أننا لن نكشف أسرار جلالتكم. نحن ممتنون للفرص التي منحتنا إياها، لكن..."
تشكلت تقطيبة على وجهها.
"نخشى أن المسار الذي اخترته يؤدي إلى الخراب".
ظل سيمون صامتاً للحظة وهو يتأمل كلماتهما. كانا خائفين بوضوح من رد فعله، لكنهما شجاعان ومخلصان بما يكفي لقول ما في عقولهما. قدّر ذلك فيهما، ولم يلمهما على خيارهما. لقد ماتا من أجله من قبل وتبعاه باستمرار إلى مواقف خطيرة للغاية، لكن حتى صبر القديسين قد ينفد.
أجاب سيمون، مما أراحهم كثيراً: "أتفهم. في الحقيقة، كنت أفكر في تكليفكما بحماية آنا وتيلا على أي حال، لتتمكنا من مراقبتهما في غيابي".
وافق ليونارد: "سيكون هذا تكليفاً مقبولاً، نعم. أنا آسف للغاية يا جلالة الملك".
تنهد سيمون: "لا حاجة للاعتذار، أنتما الاثنان. افعلا ما تريانه صواباً. وسأفعل أنا الشيء نفسه".
أرسل سايمون دوشار ليجمع عائلته ومتاعهم، وأمر بلزمين -التي عادت من العاصمة- بأن تلاقيَهم للانتقال الآني السريع، ثم عاد إلى الأكاديمية ليودع آنا ويحزم أغراضه ويعيد كتاب مصاصي الدماء إلى المكتبة. لا داعي للرحيل كاللصوص. لم يحتج إلى وقت طويل ليعثر على آنا، فقد وجدها بانتظاره في غرفته، جالسةً وقد عقدت ذراعيها على صدرها، وعلى وجهها مسحة من الجدية. كان كوبان من الشاي يبعثان البخار على طاولته.
قالت آنا عاتبةً وهي تقطب حاجبيها: "تأخرت يا سايمون. أين كنت؟"
تملك سايمون شعور غريب على الفور، وسرت قشعريرة خفيفة في عموده الفقري. التفت حول الغرفة بحثاً عن مصدر قلقه.
قطبت آنا حاجبيها: "ما الأمر؟"
اعترف سايمون: "لا... لا أعلم".
كان يشعر بأن ثمة خطب ما، لكنه لم يستطع تحديد كنهه. بدت الأضواء أكثر حدة بطريقة ما.
"تبدو الغرفة... أكثر سطوعاً من المعتاد، أليس كذلك؟"
قالت آنا مازحة: "أجل، لأنني هنا. لقد دخلت منطقة يمنع فيها التجهم. حان الوقت لتخفف عن نفسك وأنت تشرح لي ما يجري".
تنهد سايمون وجلس إلى الطاولة: "لن يعجبك الأمر".
"لقد استنتجت ذلك بنفسي، شكراً لك".
عضت آنا على شفتها: "ما الذي يحدث يا سايمون؟ بالكاد أستطيع التعرف عليك الآن".
"ما زلت أنا".
"هل حقاً؟ لا أذكر أن سايمون الذي عرفته كان يهدد بحشر قلب أحدهم في حلق حبيبته، أو ينظر إليّ بتلك الطريقة".
تحركت آنا في مقعدها: "الأمر أشبه بـ... أشبه بأنك تتوقع مني قول شيء، وتصاب بخيبة أمل حين تخرج كلمات خاطئة من فمي. هذا مقلق".
*لطالما كنتِ ثاقبة البصيرة أكثر من اللازم يا آنا*، فكر سايمون. أو ربما كانت تعرفه جيداً وحسب.
"ليس الأمر كذلك".
ضغطت آنا: "إذن ما هو؟ أنت لست بخير يا سايمون".
أجاب سايمون مراوغاً: "أحتاج فقط... أحتاج إلى وقت لإنهاء أمر ما. ثم سيعود كل شيء إلى طبيعته".
"تنهي ماذا؟"
ازداد تقطيب آنا: "وتعود إلى طبيعتها؟ هل تسمع نفسك؟ لقد حطمت ثالاس -وهو أمير ذو دم ملكي خالص- على طاولة، أمام الجميع. ستكون لهذا عواقب. أنت محظوظ لأنه كان مذعوراً أكثر من أن يستدعي محاكم التفتيش لأجلك".
استحضر سايمون ذكرى إنقاذ آنا له في عهد سابق، حين كان هو من يحتاج للمساعدة لا ثالاس. الآن، لم تعد مثل هذه التهديدات تثير فيه شيئاً، وبدا أن آنا لاحظت ذلك.
قالت آنا بقلق: "لا أظن أنك تدرك خطورة وضعك يا سايمون. إن علمت يوفيميا بما حدث..."
قال سايمون وهو يتناول كوب الشاي: "لا تقلقي بشأن ذلك يا آنا. الأمر ليس مهماً بالقدر الذي تظنينه".
تحركت آنا في مقعدها: "بالطبع سأقلق. انظر، هذا ما يزعجني منذ وصولك إلى هنا. تبدو... منفصلاً عن كل شيء. كأنك تمشي على مسرح وتؤدي حركات روتينية. أنت تمثل لا تعيش".
تجهم سايمون بضيق. لماذا يخوضان هذا النقاش أصلاً؟ لقد جاء ليحذرها من الأخطار التي تهددها بطريقة لا تثير ذعرها، وها هو ذا يغلي في مقعده. لماذا يثير هذا العهد غضبه تحديداً؟ ولماذا لا تسير الأمور كما يفترض بها أن تكون؟ كل ما تمناه هو الاستمتاع بوقته مع أصدقائه، ولم يجد سوى الإحباط. *هل هو ضغط طقوس الرؤية المظلمة يعبث بعقلي وصبري؟* تساءل سايمون وهو يقرب الشاي من شفتيه.
*كأنني لا أستطيع الاسترخاء في هذه الأيام...* أحرق الشاي لسانه وحلقه كأنه حمض.
ضرر فائق الفعالية!
كانت موجة الألم حادة وفورية، مما جعله يقذف كوب الشاي نحو أقرب جدار. نهض من مقعده في دهشة وذهول، وهو يتنفس بخاراً.
غطى سايمون فمه وقد بقي المذاق اللاذع في فمه: "ما الذي... سم؟!"
ردت آنا وهي تقطب حاجبيها بغضب وتثب من مقعدها: "إنه ماء مقدس. أيتها الحجارة الضوئية للأقدمين، اطردي هذا الكيان الشرير!"
سطعت الأرض تحت قدمي سايمون، وأحرقته طاقة مقدسة. اندفعت الطاقات السماوية، وتغلغلت في جسده، ثم أضرمت النار في روحه ذاتها.
ضرر فائق الفعالية!
عانى سايمون أهوالاً أشدّ وطأة عبر العهود، لكنّ جسده كان يضجّ بحكة لا تطاق. زمجر محاولاً الحراك، فارتطم بجدار غير مرئي يحبسه في مكانه. كانت حلقة من المانا والرموز المتداخلة قد ارتفعت حوله. انفتح الباب فجأة، فاندفع منه إيزابيل بارباتوس وتالاس. كان الأخير يرتدي درع الهائج، بينما اتشحت الأولى بعباءة مزينة بريش أسود ورداء يذكّر سايمون بزيّ ريميديا السحري، وإن كان أقل تفصيلاً.
أما آنا، فقد فعّلت فئة «اللورد»
الخاصة بها، ويدها تشعّ بقوة ميغاليث الضوء المقدسة. آنا... هل خانته آنا؟
قالت إيزابيل بعبوس وهي تراقب الرموز: "النقوش تتفاعل. إنه شيطان".
حدقت آنا في سايمون بمزيج من القلق والغضب: "كنت أعلم! أيّاً كنت، وأيّاً كانت حقيقتك، اخرج من جسد ابن عمي!"
اتسعت عينا سايمون ذهولاً وهو يربط الخيوط ببعضها: "أنتِ... تظنين أنني ممسوس؟"
زفرت آنا في وجهه: "عرفت أن هناك خطباً ما بك منذ لحظة وصولك إلى بيلث! يا سايمون، يجب أن تقاوم! ذلك الشيء في قلبك يعبث بعقلك!"
قال تالاس بلهجة خلت من الشغف الذي توقعه سايمون، بل بدت قاسية: "سايرها فحسب".
"هذا هراء..."
أن سايمون متألماً مع تصاعد ضوء طقوس الطرد. لم يصدق أن كذبته ارتدت عليه. كان قد عزى جرح روحه إلى محاولة فاشلة لمس شيطاني، فظنت آنا أن نوبات غضبه على تالاس دليل على أن بيلزمين لم تنجح في علاجه تماماً. لم يكن شيطان يمسّه، لكن فئته جعلت التأثيرات السحرية تعامله ككائن شرير. كانت طقوس الطرد تنخر في حياته.
قالت إيزابيل ويدها تتوهج بالسحر: "طردك لا يكفي لإخراج هذا الكائن يا آنا. مطرقة الضوء..."
*مخترق العقول!* أمضى سايمون وقتاً طويلاً في تقييد الشياطين حتى تعلم حدود دوائر التقييد، ومن ضمنها الخطر العظيم الذي تشكله تعاويذ التأثير العقلي. أرسل طاقاته النفسية عبر الحلقة لتصيب إيزابيل قبل أن تكمل تعويذتها، فكسر تركيزها ودفعها للوراء. كان صمودها وعدم سقوطها على ركبتيها من الألم دليل براعتها وقوتها الذهنية.
فعّل سايمون "حجاب الليل"
ليلف نفسه بظلام دامس يخفي زي فئته الحقيقي، ثم ارتدى درع "سيد الأسياد"
واستمد منه قوته.
صرخ محذراً: "آنا، تراجعي الآن!"، ثم ضرب الأرض بقبضته: "موجة الفوضى!"
كانت دوائر الطرد غير قابلة للكسر بالنسبة للشياطين، لكن الأرض التي رُسمت عليها كانت مسألة أخرى. حطمت تعويذته الأرضية تحته، فانهار جزء كبير منها ومزق الحلقة معها. سحب تالاس إيزابيل بسرعة قبل أن تسقط في الفجوة المتسعة وسط الغرفة، بينما قفزت آنا بالكاد إلى زاوية آمنة. انهارت الأرضية إلى غرفة النوم بالأسفل، دافنة تحتها طالبين كانا يمارسان الرذيلة في لحظة حظ عاثر تحت الركام الساقط.
وماذا عن سايمون؟
كان يطفو في الهواء بفضل "الطيران المظلم"، كشبح غامض يحوم في الفراغ.
ورغم أن زي فئته كان محجوباً بالظلام، إلا أن أمره قد كُشف. غلى دمه غضباً، وبدأت يداه تضجان بالبرق.
حدق سايمون في تالاس الذي كان يسحب إيزابيل خلفه: "أنت... كل هذا خطؤك مجدداً، أليس كذلك؟ لا تملك إلا أن تفسد عليّ أموري!"
"آنا، احتمي..."
بالكاد استطاع تالاس رفع فأسه لاعتراض وابل برق الجحيم الذي أطلقه سايمون. أشعلت الصواعق السجاد وورق الحائط القريب، وقذفت بالهائج إلى الخلف.
قال سايمون بحدة: "دائماً ما يكون خطؤك! حتى حين أحاول مساعدتك، تجد طريقة لـ..."
أصابته تعويذة "طلقة النجم"
في ظهره. كانت أضعف من أن تؤذيه، لكنها صدمته. التفت ليرى آنا توجه سيف المانا الخاص بها نحوه. كانت وقفتها غير واثقة، ممزقة بين الخوف والعزم، وعلى وجهها ملامح القلق والذعر. هل كانت... تخاف منه؟ من سايمون؟
سأل سايمون بذهول: "لماذا لا ترينني على حقيقتي يا آنا؟"
أطبقت آنا على فكها: "أراك كما أنت، أيها الشيطان! حرر سايمون، الآن!"
ماذا... ما الذي يجري؟ لم يملك سايمون إلا أن ينظر إلى يديه المغلفتين بالظلام، ثم يعود لنظرة الخوف في عيني آنا. ما الذي يحدث لي؟ لكنه لم يملك وقتاً للتفكير. كانت إيزابيل قد تعافت من تأثير الشلل بما يكفي للتمتمة بتعويذة، وكان تالاس يستعد للوثوب عليه بسلاحه.
تصرف "سيد الأسياد"
بغريزته، مستدعياً تحكمه المحدود في "الطيران المظلم"
ليخترق حاجز آنا في لمح البصر. حطم سايمون النافذة وفرّ إلى جوف الليل.