المائة عرش [حلقة زمنية وليتآربيجي] الفصل 140 — وجوب فناء الويفر (6)

كان "كريستون"

الوحش النبيل هو الأخير الذي لم يُعثر عليه.

قضى "شبرام"

سنوات في نسج علاقات مع قبائل المتحولين سعيًا وراءه.

كان آخر من حمل "الكريستون"

هو أمير الحرب "تيلوريان"

ملك الأسود، الذي نجح قبل مئة عام في توحيد المنطقة لفترة وجيزة، وهي المرة الأولى منذ عصور ازدهار إمبراطورية "كيش"، وقادهم ضد "جارغاوث"

قبل أن يلقى حتفه بين مخالب التنين.

حينها، تقاتل ورثته على الميراث، فضاع "الصنف".

حاول كثير من المتحولين العثور على "الكريستون"

منذ ذلك الحين، بمن فيهم "بورش"

خلال الفترة التي حاول فيها صد غزو "إنديميون"

لوطنه. كانت الروايات تتحدث عن وحوش ضخمة غريبة تجوب السهول وعلى جبينها جوهرة تتوهج، لكن لم يثبت شيء قط.

سأل "سايمون"

وهما يغادران غرفة الختم: "أوتظن أن كريستون الوحش هنا في تيلوريا؟"

أجاب "فيفري": "هناك نبوءة منحها العرّاف للمتحولين بعد رحيل تيلوريان. سيتوّج الوحشُ من يوحد قبائل تيلوريا تحت راية واحدة ويقودهم ضد إنديميون".

وهو ما يشي بوضوح بأن "تيلوريان"

لم يكن سوى محاولة فاشلة أخرى من العرّاف للإطاحة بحاكم جالس.

تساءل "سايمون"

عن عدد أمراء الحرب الذين دعمتهم حتى نجح "بالزام"

حيث فشل الجميع.

"أتصدق ذلك الأحمق؟"

رد "فيفري"

بنبرة ساخرة: "للنبوءات قوة، ولا يستطيع التدخل فيها سوى الحاكم. ينحني القدر ليضمن ألا يحتفظ أحد بكريستون الوحش طويلاً قبل تحقق النبوءة. حتى وإن وجدته بطريقة ما، سيفلت من قبضتك".

"قد يهرب منا حتى لو حصلنا عليه، تماماً كما أفلت كريستون البالادين من معدة أبيك".

"الوحش ليس بالادين. إنه مخادع ومتحول، وعليه أن يقدّر سخرية الموقف. نبوءة لهزيمة أبي ستمنح ابنته القوة بدلاً منه".

"فهمت".

لم يثق "سايمون"

بنبوءات العرّاف، لكنه لا يخسر شيئاً بالمحاولة.

يمكنه دائماً انتزاع "الكريستون"

في عهد قادم إن صدقت حدسية "فيفري".

"إذن علينا إحكام السيطرة على بقية قبائل المتحولين، بما فيها اتحاد القنطور".

"أجل. انتقل كريستون الوحش من مخالب إلى أخرى، منتظراً سيداً جديداً. سيكشف لي عن نفسه بمجرد أن تركع كل قبائل تيلوريا".

لمح "فيفري"

إلى "باليان"

الذي تحاشى نظراتها.

"كم عبداً من الكيش المزيفين تستطيع خلقهم؟"

أجاب "سايمون": "كثيراً، لكنني أحتاج لمتحولي الخفافيش ليعمل سحري، إذ لا يمكنني تغيير نوع الهدف. لم لا تستخدمين بلورتك بدلاً من ذلك؟"

وافق "فيفري": "قدراتها في التشكّل لا حدود لها تقريباً، هذا صحيح".

كان بإمكان "السمكة ذات الذيلين"

تحويل أي متحول إلى وحش تنيني، لذا لم تكن لسحرها حدود "علامة الحسد".

"ومع ذلك، سيستغرقني فتح قوتها أياماً، وأفضل توجيه طاقتها لخلق جنود من نسل التنانين على إضاعة الوقت. بقي أمامنا أقل من عام بقليل قبل أن تزحف الشياطين من مخابئها".

اقترح "باليان"

بحماس: "يمكنني قيادتك إلى قبيلتي، سيدي سايمون".

لم يغفر لأبناء قومه بيعه في سوق العبيد، وكان يتوق لفرصة الانتقام.

"سيخدمونك".

علق "فيفري"

بنبرة راضية: "جيد. اجمع أكبر عدد من المتحولين للتحول الفوري. بمجرد تأمين تيلوريا، سنتحرك لتقويض التابعين على أطراف الإمبراطورية. فابلان لا وزن له، وسكولاند ستثور باسمي، وأنا في نقاش مع غيلان "أيو" وشعب الحراشف".

سأل "سايمون": "وماذا عن بوجان؟"

كانت حياديتها عبر العصور تدهشه دائماً.

"ألا ينبغي لسكانها من ذوي الحراشف الانضمام لقضيتك؟"

زمجر "فيفري"

بضيق: "أثبتت ملكة حوريات البحر، ميلوزين، أنها صماء بشكل لا يطاق أمام مقترحاتي السخية. إنها تخشى الحاكم أكثر مني".

أشار "سايمون"

حين استشعر فرصة: "أنا الحاكم. يمكنني زيارتها وضمان مساعدتها".

أكد "فيفري": "صحيح. ولاؤها سيمنحنا السيطرة على البحر الشمالي، ويفرض حصاراً على سواحل الإمبراطورية الغربية، ويسمح لنا بضرب فاليندر من زوايا متعددة. لن يتبقى حينها سوى جزر بيرويك كمصدر قلق رئيسي".

أخفى "سايمون"

امتعاضه.

كان يعلم من تجربته أن "فيفري"

ستستولي على المنطقة بالقوة في حال دخل "موبلان"

الحرب الأهلية أو أرسل قواته للخارج. عليه منع أي هجوم على جزر بيرويك.

قال "سايمون": "أنا على معرفة جيدة بآنا، ابنة اللورد بايمون. أعتقد أنني قد أضمن دعمهم، أو على الأقل حيادهم".

سأل "كاسفال"

بعبوس متشكك: "أتستطيع؟ ظننت أنك نبذتها".

أصر "سايمون": "يمكنني إصلاح ذلك. يجب أن نضمن بقاء آنا سالمة عندما نقتحم بيليث. سيحاربنا اللورد بايمون بلا هوادة إن أصابها مكروه".

حدق فيه "فيفري"

بذهول: "لماذا؟"

رمش "سايمون": "لماذا ماذا؟"

سأل "فيفري": "ما علاقة إيذاء ابنة اللورد بايمون بخسارة ولائه؟ قتل نسله يجب أن يريه تكلفة معارضتنا".

ألم تدرك المشكلة؟

أصر "سايمون": "آنا هي ابنته الوحيدة. إنه يهتم لأمرها".

رد "فيفري"

بقسوة: "عليه فقط إنجاب غيرها. كقائد ولورد لجزر بيرويك، لا ينبغي أن يعاني من نقص في الرفيقات. الخضوع لقوتنا الساحقة هو أكثر مساراته منطقية، خاصة مع انعدام الأمل في أي مدد من البر الرئيسي".

إنها حقاً لا ترى المشكلة.

كان لدى "فيفري"

قليل جداً من التعاطف، لدرجة أنها لم تفهم أن قتل طفلة المرء الوحيدة سيثير غضبه لدرجة تفوق التفكير العقلاني؛ وهو أمر يدركه حتى لويس.

صحيح، هذان ليسا بشراً، ذكّر "سايمون"

نفسه. إنهما سحالي تقتل بعضها في العش.

قال "سايمون"

محاولاً صياغة الأمر بطريقة تستوعبها التنانين: "إنها ابنته ووريثته الوحيدة، إرثه... كنزه بطريقة ما. يهتم لأمرها أكثر من حياته. إن أسرناها أو أمّناها، يمكننا الضغط عليه. إن ماتت، لن يتبقى له سوى كرهه لمن قتلوها".

علق "فيفري"

بشخير من الازدراء المطلق: "يا لها من طريقة تفكير عتيقة وغير مجدية. لكن إن كنت محقاً، فعلينا أسرها عندما نأخذ بيليث لنضمن ركوع أبيها".

قال "سايمون"

بنبرة لا تقبل الجدل: "سأتولى الأمر شخصياً. دون تدخل منك".

رد "فيفري"

بلامبالاة: "كما تشاء".

لحسن الحظ، كانت أكثر من أن تلاحظ أو تهتم بأسباب "سايمون"

الشخصية لحماية آنا.

"ربط السمكة ذات الذيلين وتسخير قوتها سيستغرق بضعة أيام، لذا لديك بعض الوقت لترتيب شؤونك قبل أن نبدأ بناء جيشنا. سيساعدك أخي في ذلك".

وسينقل لكِ كل ما أفعله، خمن "سايمون".

على الأقل كان "فيفري"

صريحاً بشأن نواياه مقارنة بـ "بيت العنكبوت".

"وماذا ستفعلين بهذه العاصمة الغارقة؟"

رد "فيفري"

بازدراء: "لا حاجة لي بها الآن بعد أن استخرجنا البلورة. سأعيرك مرافقها كعربون تقدير بعد نقل قواتي لمكان آخر. يمكنك استخدامها كما تشاء".

قال "سايمون"

ببرود: "كم أنتِ سخية، بإعارتي الأطلال بعد أن أفرغتِها من كنوزها".

أجاب "فيفري"

دون أن تلتقط السخرية: "أعلم".

تحولت سريعاً إلى هيئة التنين وغادرت دون كلمة أخرى والبلورة في يدها. قد تكون التنانين خالدة، لكنها ليست صبورة.

قال "كاسفال"

ببهجة: "يسعدني أننا يمكن أن نكون أصدقاء. كنت آمل ألا أضطر لأكلك عندما التقينا".

أجاب "سايمون": "وأنا أيضاً يا كاسفال. لأنني أضع الأصدقاء فوق العائلة حتى".

حدق فيه "كاسفال"

بغرابة لبرهة، لكن "سايمون"

تركه يغرق في تلك الكذبة. تذكر كيف اقترح التنين بغير مواربة استخدام بلورة المياسما ضد أخته في عهد مضى. بدأت بذور التمرد تنمو في قلبه.

لقد ائتمنت "فيفري"

أخاها المضطهد على مراقبة "سايمون"، دون أن تدرك أن إساءتها قد خلقت نوع الاستياء نفسه الذي كانت تأمل في استغلاله بين أتباع "إنديميون"، أو ربما ظنت أن التهديد بقوتها سيجعله يطيع.

سيستغل "سايمون"

ثقتها في غير محلها في الوقت المناسب.

على أي حال، سار التحالف مع "فيفري"

أفضل مما كان متوقعاً، ولم يعد لبقائه في بيليث معنى.

فإلى جانب كونه نبذ الجميع في الأكاديمية، عليه التركيز على غزو تيلوريا، وضم بوجان، والتعامل مع "بيت العنكبوت"، وتعلم أسرار "فيفري"

ليتمكن من تدميرها لاحقاً.

لا يمكنه المخاطرة بملاحقة "ثالاس"

له في وقت حرج، ولا إضاعة الوقت في حياة مدنية.

ومع ذلك، سيحتاج لزيارة المدينة لاحقاً لترتيب شؤونه، وضمان سلامة آنا وتيلا، واستعادة "بلزمين"

بعد عودتها من العاصمة. كل شيء في أوانه.

حذر "سايمون"

أتباعه عبر التخاطر فور خروجه: "سأضع حداً فاصلاً. سأغادر بيليث نهائياً للتركيز على حملتي في تيلوريا. ورغم أنني سأستعيد العرش القرمزي في النهاية، فإن من يقف بجانبي قد يُوصم بالخيانة من قبل المغتصبين في مارثرون. قد يكون لهذا ثمن".

وبينما لم يكترث أمثال "دوتشار"

أو "باليان"، تبادل "ليونارد"

و"ميريديث"

نظرة قلقة. فهما من يملك أكثر ليخسره، بوجود عائلات مندمجة في هيكل السلطة الإمبراطوري أو معرضة للخطر إذا أصبح ولاؤهما معروفاً.

أخبرهما "سايمون": "إن وقفتم معي، أعدكم بأن أبذل كل ما في وسعي لضمان سلامة عائلاتكم وأحبائكم، لكن إن لم تكفكم كلمتي، فسأسمح لكم بالرحيل. العلامات التي تحملونها ستضمن سريتكم".

رد "ليونارد": "إن سمحت لي يا صاحب الجلالة، ما قلته عن الأمير لويس والكارثة القادمة..."

"كله حقيقة. لقد قتل أخي أبي في فراشه، وكارثة ثانية ستمزق عالمنا قريباً".

بما في ذلك موطن "ليونارد"

في "أيو"، إن فشلوا في العثور على "الرامي"

وهزيمته في الوقت المناسب.

"بقدر ما يزعجني ذلك، فإن العمل مع ورثة جارغاوث هو الخيار الأكثر وعداً لضمان بقاء جزء من إمبراطوريتنا. فكروا في الأمر".

خيّم القلق والارتباك على وجهي "ليونارد"

و"ميريديث"

وهما يتأملان كلماته، بينما اكتفى "دوتشار"

بمسح لحيته بتفكر.

سأل "كاسفال": "أهناك خطب ما؟ لماذا لا يتحدث أحد؟"

رد "سايمون"

وهو يركز انتباهه على "باليان": "أفكر في كيفية المضي قدماً. لقد خدمتني جيداً، والحرية في متناول يدك. أمتأكد أنك ترغب في خدمتي أكثر؟ الطريق أمامنا يقود لاستعباد قومك".

رد "باليان"

باستمتاع صريح: "وستكون سخرية مريرة. فمجرد التفكير في الانتقام من قبيلتي يجعلني أزبد من الحماس. لقد كنت كريماً معي يا سيدي، ومنحتني القوة والسحر والانتقام. ولائي لك".

حسناً. لقد أُلقي النرد إذاً.

قرر "سايمون": "هيا بنا يا كاسفال، لنجند جوقتنا".

كما يليق بجيشٍ يستمد معظم تمويله من تجارة العبيد، استطاعت قوات فويفر تنظيم غارة لاختطاف العبيد في وقت قياسي وبدقة عسكرية. كانت الجنرال المسؤولة عن هذه العمليات، وعلى سبيل المفارقة، هي ذاتها الماريلث التي أرسل داسين سيمون ذات مرة لاصطيادها من أجل مكافأة: إيكيدنا ريد هاند، وهي زعيمة قبيلة اللاميا ذات الأذرع الست، والتي تحمل القبيلة اسمها. بدت إيكيدنا كأفعى قرمزية بجذع امرأة شرسة ذات أذرع ست، وشعر أشقر كثيف، وجلد ضارب إلى الحمرة، وعينين محتقنتين بالدم بلا بؤبؤ.

يبدو أن الماريلث والغورغون، اللواتي لا يقللن عنها خطورة، هنّ بقايا الشكل الأصلي للاميا قبل أن يتطورن ليصبحن أكثر جاذبية للكائنات الشبيهة بالبشر، وهذا كان جلياً. لقد حال سوء حظ قبيلة باليان أن تكون ليلية النشاط، وأن تقع على مسافة تقل عن نصف يوم طيران من عاصمة الكيش الغارقة، حيث أخبر باليان ذوي الحراشف بمكان كهوف قومه بابتهاج، ثم استخدم أغنية كيشية ليغرقهم جميعاً في سبات عميق.

وعند حلول الليل، استيقظ ثلاثمئة من المتحولين وهم مقيدون بالأطواق والسلاسل. شعر سيمون بالامتنان لأن إيول لم تكن حاضرة لتشهد هذا. حاول أن يقنع نفسه بأن المتحولين يستعبدون بعضهم بعضاً طوال الوقت، وأن هذه خطوة ضرورية لضمان ألا يتمكن فويفر من فعل مثل هذه الأشياء مجدداً في المستقبل، لكن المرارة ظلت عالقة في حلقه؛ وتضاعفت حين أُلقيت عند قدميه أول جارية من المتحولين، كانت امرأة صغيرة الحجم ذات شعر أشقر شاحب، وأجنحة خفاشية تندمج مع ذراعيها.

لم تكن لتتجاوز الثامنة عشرة، حدقت فيه صامتة، وفي عينيها المحمرتين نوع من الاستسلام الذي أقلق سيمون... كأنها أعدت نفسها طوال حياتها لهذه اللحظة.

سأل سيمون ذوي الحراشف: "ما معنى هذا؟"

أجابت ريد هاند ببرود: "قيل لي إنها ابنة الزعيم".

تجرأ سيمون على السؤال، وشعور بالغثيان يغزو أحشاءه: "وماذا في ذلك؟"

شرح باليان: "حين يغزو متحولٌ قبيلةَ آخر، يا سيّدي، فمن العرف أن يأخذ المنتصر أحد أقارب الزعيم لتدفئة فراشه إظهاراً للهيمنة. عادة ما يكون شريكاً أو ولداً".

كبت سيمون تقطيبة اشمئزاز وقال: "لن يكون هذا ضرورياً. يمكنكم تركها مع الآخرين".

سأل كاسفال بذهول حقيقي: "لماذا؟ ستكون الأميرة غنيمة ثمينة لجمعك، وستساعدك في جذب شريك قيّم خلال موسم التزاوج. أختي تجمعهم كالعملات المعدنية".

كافح سيمون ليخفي استياءه: "أختك تحتفظ بحريم من عبيد المتحولين؟"

"لا، لا، هي لا تضاجعهم، بل تحتفظ بهم في مخزنها للطوارئ".

كانت حقيقة أن كاسفال قال تلك الكلمات بنفس المشاعر التي يتحدث بها المرء عن الطقس هي أكثر ما أرعبه فيه.

"أفترض أنها ستعرضهم خلال موسم التزاوج. أليس هذا ما يحدث عندكم معشر البشر؟"

رد سيمون وهو يضيق عينيه: "لا، ليس على الإطلاق. كيف تتكاثرون... أنتم التنانين؟ ظننتكم كائنات تعيش منفردة".

شرح كاسفال بحماسه المعتاد: "هذا صحيح عادة، لكننا نجتمع بين الحين والآخر للتزاوج. وعندما نفعل، نؤسس تراتبية بناءً على حجم وجودة ما نملكه. كلما زادت مواردنا، زاد احترامنا وزادت فرصنا في العثور على شريك من سلالة طيبة".

"إذن التنين الأغنى يجذب شركاء أكثر؟"

"نعم، تماماً كالبشر".

جادل سيمون: "الأمر... أكثر تعقيداً من ذلك".

"صحيح، أذكر أنكم تسمحون للفقراء بالتزاوج مع الأغنياء أحياناً. هذا يدمر التماسك الاجتماعي إن سألتني".

كانت هناك نبرة تعالي واضحة في صوت التنين.

"على أي حال، كلما ملكت معادن ثمينة، وأراضي، وعبيداً، وأتباعاً، كنت أكثر انتقائية في اختيار شريكك. الأسرى ذوو الأصول النبيلة كالأميرات يمنحون مكانة مرموقة خاصة. كلما رغب الآخرون في سلب ما في مخزنك، زادت قيمته".

باختصار، كانت حياة التنانين العاطفية مبنية على الابتزاز.

قرر سيمون إنهاء الحديث قبل أن يركز على مكسبه الجديد: "ما اسمك أيتها الفتاة؟"

أجابت بحماس خنزير ينتظر فتح المسلخ: "بيرسيفوني".

"هل تفضلين أن تكوني في فراشي، أم في مخزني؟"

ساد صمت رهيب بعد إعلانه، بينما عض ميريديث وليونارد على لسانيهما، وبدت بيرسيفوني مذعورة. حتى دوشار حدق فيه بغرابة.

أصر سيمون: "كنت أمزح"، لكن كاسفال وحده من ضحك.

سيكون هذا أسبوعاً شاقاً...

"لا حاجة لي بالجواري، لكنني سأبقيكِ تابعة لي. اخدميني جيداً، وسينجو قومك، بل وسيزدهرون".

لم تبدُ متحولة الخفاش مرتاحة بشكل خاص، لكنها بدت حكيمة بما يكفي لتقرأ الواقع. فسيّد قبيلتها الجديدة أقل قسوة وغلظة من ذوي الحراشف، لذا قد يكون من الأفضل لها خدمة الشر الأصغر.

على أي حال، كانت خطة سيمون بسيطة: وضع أختام الشيطان على القبيلة بأكملها، وتحويلهم إلى كيش مزيفين، ثم "تجنيد"

كل قبيلة في طريقه عائداً إلى بيلث. سينتقل بعدها إلى عاصمة الكيش الغارقة بعد تسوية أموره. يمكن لغبار القصر الكيشي أن يدعم الشياطين، خاصة إذا نقل بلورة الغبار الخاصة به حيث كانت توجد السمكة ذات الذيلين. يمكنه تحويل المكان إلى زنزانة بسهولة وممارسة سحره هناك، بعيداً عن أعين المتطفلين.

اعترف كاسفال: "بالمناسبة، مزحتك لم تكن مضحكة. ضحكت لأنك صديقي".

تنهد سيمون ورد: "أعلم يا كاسفال. أعلم..."