هبت الرياح عبر سهول تيلوريان الباردة. كان الليل مظلماً وقارساً، لكن سايمون اعتاد ذلك. شكل دوشار وميريديث وليونارد طوقاً دفاعياً حوله، بينما حلق باليان في السماء بهيئته الوحشية. تحول المتحول إلى خفاش بشري بحجم دب، وحجبت أجنحته البيضاء ضوء القمر كلما مر فوقهم. لم يبقَ في بيلث سوى لوريمور وكاساندرا لعرقلة أي محاولة لتعقب سايمون. لقد أعلن رسمياً خروجه في مهمة صيد مكافآت مع أتباعه، وهو ما كان كفيلاً بأن يمنع آنا وداسين وثالاس وغيرهم من طرح الكثير من الأسئلة حول غيابه لبضعة أيام.
لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، فكر سايمون وهو يتأمل الغابة المجاورة. لقد عرف هذا المكان جيداً. هنا قتلت فويفر ثالاس ذات مرة.
حذرت ميريديث وهي تقبض على رمحها: "أرى حركات بين الأشجار فوق التلال. أظنهم من ذوي الحراشف".
قال سايمون بينما أطلق باليان صرخة تحذير: "لقد وصلوا".
نظر سايمون إلى هلال السماء الصاعد ولمح كتلة مجنحة هائلة تحجب ضوء القمر للحظة.
"ها هي قادمة".
أضاء وميضٌ الليل، وسقطت كرة لهب بحجم منزل فوق فريق سايمون. فرك سايمون خاتمه المصنوع حديثاً، الذي يعمل بالطريقة نفسها التي تعمل بها حاويات ختم وحش الأبراج، وأطلق الشيطان المحبوس بداخله. انبثق المخلوق، وهو شيطان عنصر الريح المسمى ديف، على هيئة إعصار حي، ماسحاً كل الهواء من حوله. دار حول المجموعة مشكلاً جداراً من الرياح صرف نيران فويفر عبر السهول وأشعل العشب. استعد أتباع سايمون فوراً بأسلحتهم وتعاويذهم، لكنه أوقفهم بيده.
أمرهم: "لا داعي لذلك".
تجسد شيطان الريح الخاص به في هيئة ضفدع وحشي مكون من سحب سوداء، وفمه إعصار.
"كانت تلك طلقة تحذيرية".
قالت ميريديث: "لكن يا جلالة الملك--".
لم تكد تنهي جملتها حتى تردد زئير مخيف ومرعب في الأفق؛ ضجيج عاصف بث الخوف الفطري في قلوب البشر جميعاً مذكراً إياهم بأنهم ليسوا سوى طرائد.
انخفضت جميع الخصائص انخفاضاً حاداً!
ألقى دوشار تعويذة سريعة لفكّ الأثر السلبي، كما استعدّ تماماً، وما هي إلا لحظات حتى ظهرت فيوفير فوق الأفق. خفقت أجنحتها فبعثت عواصف هوائية في أثرها، وتلألأت حراشفها تحت ضوء القمر، كاشفةً عن حجمها الهائل الذي ظلّ مع ذلك محاكاةً هزيلة لضخامة غارغوث الجسيمة. هبط باليان سريعاً إلى جانب سايمون بينما ارتطمت فيوفير بالسهل ارتطاماً كارثياً أثار الغبار وأشعل النيران في العشب المتطاير في كل اتجاه.
رأى سايمون الخوف يغزو قلوب معظم أتباعه، حتى دوشار، حين خطت التنينة العملاقة نحوهم بكامل بهائها المهيب. كانت هذه هي الوحش الأسطوري الذي تنصح موسوعة الإمبراطورية الجنود بالفرار منه بمجرد رؤيته، وحشاً قادراً على تدمير القلاع وإحراق المدن حتى تصير رماداً. وفي المقابل، بدا كاسفال الأصغر حجماً ضئيلاً للغاية وهو يهبط بجوار أخته.
قال سايمون لأتباعه، وبخاصة ميريديث وليونارد اللذين أطلعهما على التفاصيل مسبقاً: "تذكروا، قد تسمعون مني كلاماً يبدو خيانةً لإنديميون في سبيل كسب ثقة هذه الهوام ذات الحراشف. الزموا الصمت، ودعوني أتولى الحديث، وسيكون كل شيء على ما يرام".
أجاب ليونارد، رغم أن سايمون استشعر حذراً في نبرته: "ليس من شأننا مساءلتك يا صاحب الجلالة، لكنها لعبة خطرة تلك التي تلعبها".
لحسن الحظ، نال سايمون نصيبه الوافر من الممارسة مؤخراً.
خاطب سايمون التنينة دون خوف، وقد خفّفت ثقته من توتر أتباعه قليلاً: "لماذا فعلتِ ذلك يا فيوفير أشموداي؟ أكان اختباراً؟".
أجابت فيوفير، وعيناها القاتلتان تركزان على سايمون وحده دون سواه: "كان تحذيراً. الخيانة تعني الموت".
ردّ سايمون وهو يرتدي زيّ رتبته، حيث تجمّع الميازما ليشكّل درع الحاكم الأعلى: "الأمر ذاته ينطبق عليكِ أيتها التنينة".
حدّقت فيه فيوفير وكشّرت عن أنيابها. لم تعد تراه بشراً ضعيفاً يمكنها ترهيبه كما في العهود السابقة، ولا طريدةً تستحق القتل، بل كحيوان مفترس يقيّم بحذر غريفين دخل منطقته. رأت فيه سايمون تهديداً. مفترساً نداً لها. لقد استشعرت قوته، ورأتها في قدرته العفوية على تقييد شيطان رفيع المستوى ليحمي نفسه من أنفاسها، وهذا ما جعلها أكثر حذراً من أي وقت مضى. اتخذ كاسفال نفسه وضعية متوترة، كأنه لا يدري أيهجم الآن أم يلوذ بالفرار.
تحرّكت الظلال بين الأشجار لتكشف عن جيش صغير من رماة السهام من ذوي الحراشف، مستعدين لإطلاق السهام على المجموعة دعماً لسيدتهم. لقد جاءت فيوفير مستعدة. كان يمكن قطع التوتر في الهواء بسكين بينما يتبادل الفريقان النظرات. تشابكت عينا سايمون وفيوفير في صمت، بينما كان الأتباع يتحركون بقلق، على شفا معركة. خطأ واحد أو كلمة غير محسوبة قد تؤدي إلى نزاع مميت.
قالت فيوفير وهي تقف على قوائمها الخلفية لتعلو فوق جماعة سايمون وتلقي بظلالها عليهم: "من الجيد أنك أعدت لي إرثي أيها الإنسان. ورغم أن بيت اللصوص الذي تنتمي إليه سيعاني ببطء، سأكافئك بموت سريع".
ردّ سايمون بهدوء، باذلاً قصارى جهده ألا يبدي أي أثر للتوتر: "حياتي لا تُؤخذ بهذه السهولة. لقد صرت أقوى بكثير عبر العهود، لكن ليس بالقدر الذي يجعلني واثقاً من هزيمة تنينة مثلك في نزال. لم آتِ إلى هنا للقتال يا ابنة غارغوث".
قيّمته فيوفير لبرهة، وضيّقت جفنيها قليلاً. محاولتها لفرض هيمنتها الفورية لم تنجح.
قالت: "يخبرني أخي الضعيف أنك ترتاد أكاديمية بيلث. لا بد أن بالزام ماغنوس قد مات لتمتلك رتبة الحاكم الأعلى... لكن لو كنت قوياً بما يكفي لقتله، لكنت تستريح على العرش القرمزي بدلاً من لعب دور الأبله هنا. ما الذي يجري؟".
فطنة، هكذا فكر سايمون. لهذا قرر تقديم نفسه كحاكم أعلى بدلاً من تمثيل دور الضعيف. لو كانت آنا قادرة على استشعار تغيّر فيه، لشمّت فيوفير رائحة الخداع من على بعد ميل.
أشار سايمون بإصبعه نحو كاسفال: "سأجيب عن سؤالك إن أجبتِ عن سؤالي. لماذا تتخذين أنتِ وأخوكِ هيئة البشر؟ أتفهم حاجته للتسلل إلى مجتمعنا كجزء من خطتكم، لكن لماذا تتجولين بجلد زائف؟".
أجابت دون خجل أو ازدراء، بل كانت تقرر حقيقة فقط: "لأن أباك انتصر على أبي. لم يكن لإنسان ضئيل مثل بالزام ماغنوس أن يهزم غارغوث العظيم، مهما بلغت رتبته أو أعداده، ومع ذلك فقد انتصر. على المرء أن يفهم أعداءه ليدمرهم بشكل أفضل".
"أرى. إذن ترتدين جلد البشر سعياً لتعلم نقاط قوتنا وضعفنا".
كان سايمون قد افترض ذلك، بالنظر إلى كيفية تطوير كائنات مثل اللاميا ملامح بشرية لتفتك بالرجال بشكل أفضل.
"أليست التنانين أسمى من ذلك؟".
أطلقت فيوفير بعض الدخان من منخريها: "القوة هي القوة. يجب على المرء استخدام كل الوسائل المتاحة للفوز، لأن النصر لا يقبل التنازل. أستطيع أن أقول إنك قوي، لكن ليس بهذا القدر. كيف حصلت على رتبة الحاكم الأعلى؟".
أجاب سايمون، وقد التفتت رؤوس بعض أتباعه نحوه حين قالها: "اغتال أخي أبي بنصل من صنع العرّاف. لقد عطّل ذلك عملية توريث رتبة الحاكم الأعلى وجعل الرتبة تؤول إليّ".
علّقت فيوفير دون أن تظهر أي إشارة عما إذا كانت تصدقه أم لا: "قصة مثيرة. أهذا ما تظن أنه سيقنعني بالعفو عن حياتك البائسة؟ وأن قتلك هنا والآن لن يعيد لي إرثي؟".
هزّ سايمون كتفيه: "بجانب حقيقة أنها واقع؟ قتالي ليس في مصلحتك يا فيوفير أشموداي. أنتِ قوية، لكنك حكيمة بما يكفي لتعرفي حدود قوتك".
شخرت فيوفير: "قوّتي لا تعرف الحدود".
ردّ سايمون: "لو كان ذلك صحيحاً، لكنتِ استوليتِ على بيلث الآن بدلاً من محاولة خنقها، أو البحث عن سمكة الذيلين. أخبرتُ أخاكِ أن لديّ عرضاً لكِ، وقد اخترتِ سماعه. سواء اشتبكنا أو استولينا على العالم تالياً، فالأمر يعود إليكِ تماماً".
صمتت فيوفير لثوانٍ، خمّن سايمون خلالها أنها تفكر فيما إذا كانت ستقتله في مكانه أم لا، قبل أن يتغلب حذرها وفضولها على توقها للدماء. الحاكم الأعلى ما كان ليجرؤ على كشف وجهه لوريثة غارغوث دون أن يكون واثقاً تماماً من أنها لا تستطيع فعل شيء له، كما أن التهديد بوجود أوراق رابحة خفية أقنعها بالإصغاء.
أعلنت: "أمامك خمس دقائق"، تاركةً التهديد بما سيحدث بعد انقضاء الوقت معلقاً دون كلام.
قال سايمون: "يمكنك اتباع غرائزك التنينية ومحاولة انتزاع كنزي بالقوة. ويمكنك المخاطرة ومحاولة قتلي. سأنتصر أو أهرب، وحينها سيعرف لويس ويوفيميا وأمثالهما كل شيء عنكِ. ربما تتعافين من ذلك، وربما لا... لكن سيتطلب الأمر جهداً هائلاً فقط للحفاظ على ما تملكين".
ظلت نظرة فيوفير الزواحفية غير قابلة للقراءة.
"أو؟".
أجاب سايمون: "أو تتكيفين، بالطريقة نفسها التي اخترتِ بها ارتداء جلد البشر لتدميرنا بشكل أفضل. نضع نزاع عائلاتنا جانباً ونتعاون باسم مصالحنا الكبرى. نضمّ قوانا، ونستولي على العالم لأنفسنا".
فتحت فيوفير فمها واسعاً، كاشفةً عن حفرة من النيران كانت بمثابة حلقها.
"أتجرؤ على توجيه إنذار نهائي لي؟!".
انتقى سايمون كلماته بحكمة ليمشي على الخيط الرفيع بين الخضوع وقلة الاحترام: "هذا ليس إنذاراً، بل عرض. خادم الكيش الخاص بي رهن إشارتك لتستخدميه كما ترين مناسباً كعربون لحسن نيتي. افتحي أبواب القصر وخذي بلورة سمكة الذيلين إن أردتِ... لكن اعلمي أن جيشك من التنانين لن يضمن لكِ النصر ضد إنديميون، ناهيك عن شياطين الأبراج".
أصدرت فيوفير صوتاً يشبه الضحكة المكتومة: "أنت تعلم بشأن الكارثة القادمة. لهذا أنت هنا، أليس كذلك؟ تريد أن تتعلم كيف أنوي السيطرة على السمكة".
أجاب سايمون: "لدي بالفعل طريقة لتقييد بعض الشياطين، لكن بعض بلوراتهم خارج متناول يدي وسيتحررون بعد عام من الآن. جحيم منقسم بين أمراء حرب شيطانيين هو عالم لا يستحق حكمي. هناك الكثير من اللاعبين في هذه اللعبة من أجل حلّ سليم ونظيف".
أمالت فيوفير رأسها قليلاً، كطائر فضولي: "نتفق على ذلك على الأقل. لماذا جئت إليّ بدلاً من إخوتك؟".
ألقى سايمون نظرة على كاسفال الذي اعتدل في وقفته: "ألم يخبركِ أخوكِ؟ إنهم جميعاً حمقى تافهون بطريقتهم الخاصة".
نظرت فيوفير إلى كاسفال الذي خفّض رأسه خضوعاً: "هكذا سمعت. لكن حتى الإخوة الحمقى لهم استخداماتهم".
"سيسقط بعضهم في حوزتي بمجرد أن أسحق لويس ويوفيميا، لكنهم مخدوعون أكثر من أن يخدموا الآن".
بقدر ما كان يحب لوريان ويقدّر داسين، كانا تابعين في جوهرهما وأكثر قناعة باتباع لويس في جنونه. أما نوربيل وثالاس... فكلاهما كانا عبئاً بطريقتهما.
"لويس مهووس بالحرب من أجل رفع مستواه دون التفكير فيما سنحكمه، ويوفيميا تكرهني بسبب نسبي. إنهم يدعون عواطفهم تحجب حكمهم عندما نكون في أمسّ الحاجة للوحدة. أحتاج إلى شخص يمكنه رؤية الصورة الكبيرة".
"البشر يترددون ويشككون كثيراً بالنظر إلى عمرهم المحدود، نعم".
فكرت فيوفير في كلماته للحظة قبل أن تخاطب العملاق في الغرفة: "ستحاول قتلي بمجرد أن تنتهي فائدتي لك".
أجاب سايمون بفظاظة: "بالطبع سأفعل، كما ستحاولين أنتِ قتلي".
لم يكن لدى أي منهما أي أوهام حول ما يستتبعه التعاون.
"لكن بحلول الوقت الذي نشتبك فيه حتماً، سيكون كل أعدائنا الآخرين قد ماتوا وسيصبح العالم لنا. سيكون ذلك أبسط، أليس كذلك؟ الفائز يأخذ كل شيء، بمجرد أن نبقى أنا وأنتِ فقط".
تحولت شفتا فيوفير الزواحفية إلى ابتسامة مقيتة تشبه ابتسامة التمساح.
"لا أسمع نبض قلبك يضطرب. على عكس رجالِك، أنت هادئ تماماً وبارد الدم".
نظرت إلى أتباع سايمون بالطريقة التي يسيل بها لعاب ذئب على نعاج خلف سياج.
"أرى لماذا جئت إليّ. لديك الكثير من القواسم المشتركة معنا أكثر مما لديك معهم".
حذرها سايمون بصرامة قبل أن يراودها أي فكر: "مرؤوسي هم ملكي. ألحقي بهم الأذى على مسؤوليتك الخاصة".
أومأت فيوفير قليلاً، ثم تحولت إلى هيئتها البشرية في دوامة من الدخان، وهو ما اعتبره سايمون علامة جيدة جداً. ارتسمت ابتسامة خالية من الروح على وجهها وهي تعقد ذراعيها.
"سايمون ماغنوس، أليس كذلك؟ يعجبني عزمك. دعنا نعمل معاً... في الوقت الحالي".
نظرت فيوفير إلى أتباعه: "أين الكيش؟".
فرقع سايمون بأصابعه، فتحول باليان إلى نسخة من إيول... مما أثار خيبة أمل فيوفير.
شخرت فيوفير ازدراءً: "مزيف؟ لقد جربت سحر التحول لاقتحام القبو بالفعل".
ردّ سايمون: "هذا يعرف أغنية الكيش لفتح الأبواب، وتمنحه علاماتي محاكاة مثالية. سيفتح الكنز".
"دعنا نضع ثقتك تحت الاختبار إذن".
صفرت فيوفير، وتدفقت التنانين الصغيرة من الغابة.
"من الأفضل ألا تخيب ظني".
قضوا ليلهم في السفر عبر تيلوريا، وبلغوا أطلال قصر كيش مع بزوغ الفجر. لم يكمل سايمون تعويذة الطيران بعد، فامتطى جواده الشبح، بينما حملت التنانين أتباعه. حلّقت فيفر وكاسفال في المقدمة دون التفات. كان سايمون يترقب كل دقيقة من الرحلة، نصف متوقع أن يستديرا ويهاجما بلا سابق إنذار، أو أن تُلقي تنانينها بأتباعه من فوق ظهورها. لكن لم يقع هجوم. لم يثق سايمون بالتنانين، لكنه اتخذ هذا دليلاً على أنهما تأخذان احتمال التحالف مأخذ الجد.
هبطت مجموعته أمام القصر، وفي تلك اللحظة استعادت فيفر وكاسفال هيئتهما البشرية.
قال دوشار وهو يترجل عن تنينه، ملقياً نظرة على الأطلال الغارقة لعاصمة كيش: "مذهل... كنت أعرف موقع هذا المكان، لكنني لم أزره قط. يا للعجائب القديمة التي لا بد أنها تغفو تحت هذه المياه الآسنة..."
حذرته فيفر قبل أن تلتفت إلى سايمون وأخيها: "كل شيء هنا ملكي، أيها الساحر. لن يُسمح لأحد بالتقدم سوى أنتما وكيش الزائف."
أبلغ سايمون أتباعه: "ابقوا هنا وانتظروا الأوامر التالية"، ثم أضاف تخاطرياً: "نادوني عبر العلامات إن حاولوا شيئاً. اقتلوهم إذا اضطررتم."
أومأ أتباعه على مضض، وأبقوا أسلحتهم قريبة حين تبع سايمون وباليان كلاً من فيفر وكاسفال إلى داخل القصر. نظر مغير الهيئة الخفاشي إلى الأرض ليتجنب نظرات التنانين.
طمأنه سايمون تخاطرياً: "سيكون كل شيء على ما يرام. لن يمسك سوء ما دمت تحت حمايتي."
رد باليان: "شكراً لك يا سيّدي"، رغم أن أفكاره ظلت مثقلة بالرعب.
عبروا قاعة العرش الجليدية والهياكل العظمية المتجمدة في الجدران، ثم دخلوا النفق المؤدي إلى القبو الذي فتحه سايمون يوماً مع إيول. تحولت أنفاسهم إلى ضباب من شدة البرد. وصلوا أخيراً إلى المسلة الياقوتية التي تختم غرفة كنوز سمكة الذيلين. توهجت نقوشها بالسحر، وتكثف الميازما في الهواء، كأنه يرحب بدخول السيد الأعلى.
أمرت فيفر: "افتح الباب."
قال سايمون لباليان: "غنِّ الأغنية."
تحول باليان سريعاً إلى إيول، واستجمع أنفاسه، ونطق النغمات. ترددت لحن المغير العذب في النفق، وجعل ياقوت المسلة يتوهج استجابة له. غاص الختم في الجليد، وفتح الطريق إلى قبة جليدية ملساء يغلفها الميازما. كانت سمكة الذيلين تطفو في المركز، تلمع وتنبض بضغينة عالم آخر كقلب متجمد.
همست في عقل سايمون: "أشعر بك، أيها المظلم. هذا الطفل الذي معك... ليس ابنة من دمي."
رد سايمون عقلياً: "أخشى ذلك"، ثم سأل باليان: "هل تسمع صوت البلورة؟"
أجاب باليان بصوت إيول: "لا أسمع شيئاً يا سيّدي."
كانت علامته عند الولادة تختلف عن علامتها، وربما افتقر لخصائص أخرى تمتلكها حتى بعد التحول.
"هل..."
أكد سايمون بينما اقترب مرافقوهم من التنانين نحو البلورة: "يمكنك استعادة هيئتك الحقيقية."
قد تكون هذه لحظة صعبة.
حدق كاسفال في سمكة الذيلين كطفل يطمع في حلوى بمتجر، وابتلع ريقه: "أختي-"
فحّت فيفر بتهديد: "ملكي"، مما جعل أخاها يرتدع.
قبضت سريعاً على بلورة الميازما في كفها، وعيناها تلمعان بنفس الجشع الكلي الذي رآه سايمون في عيني أبيها.
"كلها ملكي."
لم تسقط التفاحة بعيداً عن الشجرة. جدد سايمون تعاويذه الدفاعية بخفاء قبل أن تلتفت فيفر، وقبضتها تضغط على غنيمتها الجديدة. لم تكد تعبيراتها الخاوية غير البشرية تخفي أفكارها الحقيقية. كانت تفكر بجدية في استخدام قوة البلورة ضده.
قالت فيفر بعد لحظة تفكير: "لقد وفيت بوعدك. ما الذي يمنعني من قتلك الآن والاستيلاء على ميراثي؟"
رد سايمون بفظاظة: "قوتي وذكاؤك."
ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتي فيفر رداً على ذلك. كانت تحترم القوة فقط، مثل لويس، وهو ما يفسر على الأرجح قدرتهما على إبرام تحالف في عهد سابق.
قالت بنبرة حذر: "لا بد أنك تخبئ حِيلاً ماكرة في جعبتك لتكون واثقاً بهذا القدر، أيها السيد الأعلى سايمون."
حقيقة أنها سمحت له بالحصول على البلورة جعلتها أكثر حذراً، فلا أحد في كامل قواه العقلية يفعل ذلك دون الاحتفاظ بسلاح أكبر وأفضل.
"كاسفال."
تصلب أخوها كوتر القوس: "نعم؟"
"لقد خدمتني جيداً في تنظيم هذا اللقاء."
لم يكن في مديح فيفر دفء، بل كانت مجرد ملاحظة.
"ستستمر في العمل كحلقة وصل بين حليفنا الجديد وبيني من الآن فصاعداً. أمرٌ منه هو أمرٌ مني."
أجاب كاسفال بخضوع: "حاضر يا أختي."
فكر سايمون: "لقد غلبت براغماتيتها."
سيصمد تحالفهما... على الأقل في الوقت الراهن.
سألت فيفر: "ما خطتك يا سيد سايمون؟ ماذا كنت تنوي أن تفعل بعد هذه النقطة؟"
رد سايمون: "أرد السؤال إليك، ماذا كنت تخططين؟"
شرحت فيفر: "كنت أنوي استعباد وتجنيد جميع قبائل الوحوش المستقلة في تيلوريا، ثم استدراج الفارس خارج بيليث إلى حتفه، إما لأخذ حجر تاجه أو إجباره على هجر المدينة. لقد توسعت عائلتك أكثر من اللازم. خطوط إمداد إنديميون عبر المنطقة ممتدة وهشة، وستنهار حين تسقط بيليث، مما سيضع تيلوريا بأكملها تحت سيطرتي."
"وماذا عن القبائل الموالية للإمبراطورية؟"
ردت فيفر دون اكتراث أو تردد: "سيركعون أو سيموتون. قدرتك على تحويل الوحوش إلى كيش ستتيح لنا استعباد الرؤوس المتمردة بدلاً من سحقهم، وتوفير عناء معارك لا طائل منها علينا."
نظر باليان بقلق إلى سايمون، الذي كان يدرس الأمر. فكر في استراتيجية فيفر في العهود السابقة، واستنتج خطتها العامة سريعاً.
خمن سايمون: "أفضل طريقة للاستيلاء على وسط إنديميون هي تطويقه بالاستيلاء على الأطراف غير المحصنة. استهدفي سكالاند، وجزر بيرويك، وأويو لقطع الطريق على البحر الشرقي، ثم ادفعي من اتجاهات متعددة."
أكدت فيفر: "نعم. إمبراطوريتك وحش يحمله زخمه، يقتات على فتوحاته القديمة لتمويل حملاته المستقبلية... لكنها تركت نفسها عرضة للخطر في الأطراف بفعلها ذلك. نصف التابعين ليسوا مخلصين وسينقلبون إذا ضُغط عليهم، ومستعمرات أويو هشة، والاستياء يتفاقم تحت السطح. بمجرد أن نضرب بيليث ولا يظهر بالزام ماغنوس للدفاع عنها، ستنهار على نفسها."
رد سايمون: "الوقت مبكر جداً للقيام بدفعة. لقد خدعت لويس ويوفيميا بجعلهما يستعدان لغزو القارة الغربية."
حسناً، كان مجرد حادث، لكن فيفر لا تحتاج لمعرفة ذلك.
"يمكننا القيام بتحركنا بمجرد أن تعبر قواتهما بحر التنانين وتغرق في وحل فالن."
بدت فيفر مقدرة قليلاً: "فكرت بهذا القدر من البعد؟ سيخدم ذلك غاياتنا حقاً."
عقب سايمون: "لكن كل هذا مجرد إلهاء. موكب الأبراج لن يتأخر أكثر من عام."
قالت فيفر وهي تلاعب بلورة الميازما: "لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك، الآن وقد حصلت على هذا الحجر الجميل. ستنكشف القوة الحقيقية لسمكة الذيلين حين يسطع المذنب في كوكبتها. بخلاف ذلك، لدي... أصول ستضمن نصرنا ضد الشياطين."
فكر سايمون: "مثل سيف الأبراج؟"
لكنه احتفظ بذلك لنفسه الآن. كلما ظنت فيفر أنها تعرف خططه، زاد حذرها في حماية أسرارها المتبقية.
علاوة على ذلك، كان قد رأى تنانينها تكافح ضد الشياطين خلال موكب الأبراج، لذا فإن "أصولها"
لا تضمن النصر كما تعتقد.
"سأقشر هذه البصلة طبقة تلو الأخرى."
قالت فيفر: "مصادر قلقنا الحقيقية هي المينوتور، والعذراء، والعرافة. الاثنان الأولان هما الأقوى بين الأبراج، ومخططات الثالثة ستصطدم حتماً بمخططاتنا. سريتك اللعينة ستثبت فائدتها ضد الجان."
أضاف سايمون: "يجب التخلص من بيت العنكبوت أيضاً."
رمقت فيفر سايمون باستغراب خفيف: "بيت العنكبوت؟ لقد كانوا مفيدين في تمويل جهودي الحربية حتى الآن، وقد منحت المستذئب بورش حمايتي بعد أن أصدرت الإمبراطورية مكافأة على رأسه. لماذا سيكونون تهديداً لنا؟"
حذرها سايمون: "زعيم بيت العنكبوت، فيرني، هو شيطان برج التوأمين متنكراً. يخطط لجمع البلورات الأخرى لغاياته الخاصة."
عبست فيفر عند سماع المعلومة: "التوأمان، يقودان بيت العنكبوت؟ لا يفاجئني ذلك كثيراً. التوأمان هما خوف الخطأ، والأشياء غير المستقيمة، والغرباء والخيانة. هذا يناسب نقابة لصوص تماماً. ذاك أيضاً خادم العذراء، لذا علينا القضاء عليه."
كما اشتبه سايمون، ربما كان فيرني يتطلع لتأمين آنا كوعاء للعذراء. كان بحاجة ماسة للعثور على موقع ذلك الشيطان وتصفيده قبل وصول المذنب، لحماية آنا وإزالة تهديد خطير من الساحة.
قررت فيفر: "في الوقت الحالي، يجب أن نركز على جمع أكبر قدر من الأراضي والقوات والقوة لأنفسنا. سنستخدم الكيش الزائف الخاص بك لاستعباد قبائل الوحوش المتبقية حتى يعلنوني ملكة تيلوريا الجديدة."
أشار سايمون: "إجبار العبيد المقهورين عقلياً على مناداتك بذلك لن يمنحك الشرعية."
"القوة هي الشرعية الوحيدة التي أحتاجها، وستنكشف قوة عظيمة حين تجتمع كل قبائل تيلوريا لتقسم بالولاء لحاكمتها الشرعية."
انشقت ابتسامة فيفر لتكشف عن أنيابها التنينية.
"حجر برج الوحش سيجد حامله قريباً."