قبل باليان علامات الشيطان، وتكيّف سريعاً مع قدراته الجديدة في التحوّل.
قال سايمون لفتى الخفافيش الذي نجح في تقمّص هيئة إيول تقمّصاً يكاد يكون مطابقاً، مستعيناً بريشتها ووصفٍ لها: "أنت بارعٌ حقاً. كل أتباعي الآخرين عانوا أكثر منك في استخدام علامة الحسد".
رد باليان بصوت إيول ووجهها، مما أثار ارتياب سايمون قليلاً: "شكراً لك يا سيّدي".
عاد باليان إلى هيئته الطبيعية، وقد اكتسب بالفعل مزيداً من العضلات. كان مذهلاً ما يمكن أن يفعله قليل من سحر السيّد وطعام جيد في تغيير المرء.
وأضاف: "التحوّل إلى فتاة أمرٌ غريب بعض الشيء، لكنه ليس بجسامة التحوّل إلى خفاش".
سأله سايمون: "أفهم من هذا أنك سعيد بهباتك الجديدة؟".
أجاب باليان وهو ينظر إلى يديه ويقبضهما: "أنا كذلك. لم أشعر قط بهذه القوة والسرعة".
وعده سايمون: "واصل العمل الجاد، وأتقن أغنية الكيش، وربما أمنحك رتبة في المرة القادمة".
أشرقت عينا باليان بالرهبة والأمل؛ فالحصول على كريستونة لا بد أنه كان حلماً لم يجرؤ على التفكير فيه من قبل.
سأله سايمون: "هل تفضل رتبة بعينها؟".
فكّر باليان للحظة ثم أجاب: "أريد تعلّم السحر يا سيّدي، مثل السيدة كاساندرا واللورد دوتشار. من يملك السحر يملك القوة".
قال سايمون: "سأضع ذلك في الحسبان".
كانت كاساندرا بحاجة لمزيد من الساحرات لتشكيل مجمع، وقد تفي رتب التابعين الأخرى بهذا الغرض.
تساءل سايمون إن كان بوسع المرء استخدام رتبة مقصورة على جنس معين أثناء التحوّل، ثم قال: "استمر في التدريب حتى ذلك الحين".
في غضون ذلك، واصل سايمون ممارسة ربط الشياطين، وشق طريقه في سلسلة الغذاء الجهنمية.
كان أنجح استدعاء له حتى الآن هو "المراقب"، وهو قريب أقوى بكثير من "الرائي"، يعادل رتبة تابع من المستوى الخمسين تقريباً، يبدو كعين بحجم عربة لها عشرات المجسات المتلوية التي تنتهي بعيون أصغر.
تعلّم سايمون أمرين أثناء تجاربه: أولاً، جعل "الحاكم الذي لا يُناقش"
الشياطين طيّعة جداً تجاهه، لدرجة أن الشياطين منخفضة المستوى تخلّت عن أي مقابل لمجرد فرصة خدمته ونشر الفوضى في عالم البشر، بينما طلبت الأقوى منها جزية زهيدة نسبياً كأجساد لتتقمصها، أو أرواحاً لتلتهمها، أو سلطة على أتباع أدنى.
ثانياً، استدعاء شياطين عالية الرتبة يستهلك الكثير من الميازمة، حتى مع لقبه "ساحر مبتدئ"
الذي يخفّض الكمية المطلوبة للنصف. إن ربط مراقب واحد استنزفه أكثر من معركته مع كاسفال-نودينز أو إكسوديوس، لذا شكّ في قدرته على استدعاء أكثر من واحد في اليوم دون استنزاف مانا حلفائه عبر علامات الشيطان، أو المخاطرة بفقدان لياقته. تحتاج الشياطين أيضاً إلى الميازمة للبقاء في العالم المادي، تماماً كما يحتاج الجان إلى تدفق مستمر للمانا لئلا يذووا، لذا فهي بطاريات سيئة.
أخبره "الرائي"
حين ضبط لوريمور وهو يعلّم باليان أغاني الكيش التقليدية: "عقل ذلك الباحث نصف فارغ. يمكنني الاستقرار فيه، وملء الفراغ، ودمج جوهري بجوهره.. وسيكتسب عيوناً ترى كل شيء، وسنرتوي نحن من جنون البشر".
رد سايمون مراوغاً: "سأفكر في الأمر".
في الحقيقة، لقد تجاوز سايمون الكثير من حلفائه في المستويات، وسيتأخرون هم في مواجهة أمثال فويفر. ربما يتيح له تجهيز أتباع مخلصين مثل ليونارد وميريديث بمعدات مصوغة من الأرواح، ودمج لوريمور بشيطان، ردم تلك الفجوة، مع السماح له بفهم المزيد عن كيفية عمل التقمص. على كل حال، لم يكن وضع لوريمور ليصبح أسوأ مما هو عليه. كانت مشكلته الحقيقية هي الوقت الذي يداهمه. لقد حلّ الموعد النهائي لهجوم فرايتوال، وقرر سايمون إعادة بيلزمين مؤقتاً إلى هناك لضمان أسر باتريات وإلغاء القصف.
نجحت الخطة بما يكفي، لكن معلومات شابرام دقّت ناقوس الخطر.
سألها سايمون بذهول: "يناقشون غزواً للقارة الغربية؟".
أكدت شابرام: "الأمير لويس يدفع بهذا الاتجاه، لمنع لور أو فالن من الحصول على رتبة السيّد الأعلى، وللانتقام لفشل الهجوم الإرهابي على فرايتوال. اقترح تنظيم عبور للاستيلاء على موانئ فالن واستخدامها منصة لغزو لور. دعت صاحبة السمو يوفيميا حتى الآن إلى نهج أكثر دهاءً، لكن اكتشاف خيانة باتريات زعزع ثقتها. أخشى أن توافق قريباً على شروط لويس".
فكّر سايمون وقد استبدّ به القلق: "هذا سيء للغاية".
كان يأمل أن يؤدي توريط فيرني إلى هدنة بين الأطراف لملاحقته، لكنه ربما حوّل حرباً أهلية إلى حرب عالمية. على الأقل، لم يكن لويس يثق بيوفيميا بما يكفي ليكشف لها عن سلاحه السري، السفينة الطائرة.
سأل: "وماذا عن فيرني؟".
أجابت: "عملائي في لور يخبرونني أنه اختفى بعد أن أرسل الملك المقدّس قوات لاعتقاله. وجدوا قلعته تعجّ بالموتى الأحياء. بخلاف ذلك، أصدرتُ مكافآت للقبض على جميع النساجين".
أمرها سايمون: "أبقيني على اطلاع، وسايري رغبات المجلس في الوقت الحالي. عليّ التفكير في هذه المعلومات الجديدة بعناية".
ماذا عليه أن يفعل؟
إن توجيه الكنيسة وحزب الحرب أنظارهم غرباً سيجعل تيلوريا عرضة للخطر، مما سيساعد فويفر ويمنحه فرصاً أكبر لاستمالتها للتحالف، لكنه سيجرّ "الوحيد الأبيض"
مباشرة إلى الصراع قبل أوانه. كانوا يدخلون مستقبلاً لم يسبق له أن عاشه من قبل.
أشار ليونارد وهو وميريديث يرافقانه إلى الأكاديمية: "يبدو جلالتك قلقاً".
اعترف سايمون: "الأحداث تتسارع أكثر مما توقّعت. وليست بالطريقة التي تفرّستها. نواجه متاعب جمّة أمامنا".
أقسمت ميريديث: "سنضحي بحياتنا من أجلك، إن لزم الأمر".
فكّر سايمون: "هذا ما يقلقني".
لقد رأى فويفر تقتل هذين الاثنين في لمح البصر، ولم يرد تكرار تلك الحادثة. لحسن الحظ، كانت لديه فكرة.
"أصدر أخي داسين مكافآت على وحوش مختلفة ومثيري شغب محليين. أريدكما تنفيذ تلك الطلبات، باستثناء طلبات اليد الحمراء، وكلب الجحيم المحلي، والغول آكل الخيول".
كانت تلك الوحوش الثلاثة مرتبطة بفويفر، لكن تيلوريا كانت تعجّ بأهداف أقل شأناً ووحوش برية يمكن قنصها.
"اعثرا على وحوش لتقتلاها وتكسبا مستويات".
عبست ميريديث على الفور: "جلالتك، واجبنا حمايتك. أن نهجرك–".
قاطعها سايمون بحدة مما جعلهما يتراجعان عبوسين: "أنا أقوى منكما معاً، حتى في حالتي الضعيفة. هذا ليس توبيخاً، بل حقيقة. أحتاجكما أقوى. علاماتي الشيطانية لن تجدي نفعاً كبيراً ضد الأعداء الذين سنواجههم".
تبادلت ميريديث وليونارد نظرة قلقة، وتنحنح الأخير: "رغبة جلالتك هي أمرنا، ونقدّر قلقك علينا. لكن يجب أن أحذّرك من أننا نصبح مثل من نصاحب".
قطب سايمون حاجبيه: "ما الذي يعنيه ذلك يا ليونارد؟".
أجاب ليونارد بهدوء: "أنا قلق فقط من أن جلالتك قد بدأ يستمتع بوجود العبيد والشياطين أكثر من بني جنسه من البشر. أختي أيضاً عبّرت عن قلقها بشأن علاقتك بالسيدة آنا".
أومأت ميريديث موافقة: "قد نفتقر إلى قوة السيّد الأعلى، لكن يمكننا المساعدة في حمل أي ثقل على قلبك يا جلالتك".
فكّر سايمون: "أن تكون مقرباً من سيّد أعلى وظيفة خطرة".
لم يكن واثقاً من أن هذين الاثنين سيفهمان وضعه حقاً، حتى لو استطاع شرحه لهما دون تفعيل نظام الحماية في العرش القرمزي. ومع ذلك، لمس قلبه قلقهما.
رد سايمون منتقياً كلماته بعناية: "أقدّر عرضكما، وسأضع آراءكما في الحسبان. لكن المشكلة تظل قائمة. إذا أردتما الوقوف بجانبي، فأنا بحاجة لأن تصبحا أقوى".
صرفهما بهذه الكلمات ودخل الأكاديمية. على الأقل، يجب أن تسير خطته على ما يرام. ستواجهه آنا هناك للحديث عن لعبة الشرب والمتاعب في العاصمة، وسيستغل الفرصة للتصالح معها، وسيعود كل شيء لطبيعته. هكذا كان من المفترض أن تسير الأمور.
لذا ذهب سايمون إلى المكتبة للقاء كاسفال، الذي وعده بمساعدته في البحث عن طيران مصاصي الدماء و"كنز الكيش".
سأله كاسفال بعد أن أعاره كتاب "فيتا: دراسة في مصّ الدماء": "ماذا ستفعل بمجرد إتمام التعويذة؟ هل ستستخدمها لمساعدة الأمير داسين والإمبراطورية؟".
أجاب سايمون، مستدرجاً كاسفال كما فعل في عهود كثيرة خلت: "سأحتفظ بها لنفسي. فإخوتي يسيئون استخدام القوة".
سأل كاسفال كما سأل في عهود كثيرة: "هل هم بهذا السوء؟".
أجاب سايمون بعبوس وهو يتلفت: "لقد رأيت ثالاس، ومع أن السيدة إيزابيل طيبة بما يكفي، إلا أن لويس مجنون".
آنا متأخرة. كان من المفترض أن تجده مع تيلا وتستجوبه بشأن المتاعب في العاصمة. هكذا حدث الأمر من قبل، لكن ليس هذه المرة. هل أغضبها لدرجة أنها لن تعود إليه بإرادتها؟
فكّر سايمون: "لا بد أنها في غرفتها. حسناً، سأعتذر لها مباشرة".
قال لكاسفال وهو ينهض من مقعده متوجهاً للباب: "لقد نسيت شيئاً في غرفتي، سأعود بعد قليل"، ليجد عند العتبة من لا ينبغي أن يكون هنا.
"يا وغد".
خرجت الكلمة مفعمة بالسم من فم ثالاس، وخلفه أنطوانين مع شلّتها.
"كنت أبحث عنك".
لحب النور..
رد سايمون بحدة وهو يبدأ في تجاوزه: "ليس لدي وقت لك يا ثالاس. ابتعد عن طري–".
قبضت يد ثالاس على كتفه ودفعته نحو أقرب رف للكتب، مما أدى لسقوط بعض المجلدات. ساد صمت مريب بين الطلاب في المكتبة، بينما كان كاسفال يراقب المشهد بفضول زواحف.
فحي ثالاس بغضب: "لا تجرؤ على التحدث معي هكذا، أيها الحثالة الوضيع. أتظن أن مشاركتي القلعة تعني أنك واحد منا؟".
سرت موجة غضب في دم سايمون. وهنا كان يفكر في كيفية التعامل مع هذا المتنمر غير الواثق وربما عقد السلام معه.
قال سايمون وهو يقبض على ذراع أخيه غير الشقيق ويدفعها للخلف: "قلت لك، ليس الآن".
فاجأتهما قوته المفاجئة؛ ثالاس لأن أخاه لم يظهر قط مثل هذه المقاومة من قبل —نتيجة لتعزيزات الخصائص الأساسية التي تراكمت عبر عهود متعددة— وسايمون لأنه لم يكن ينبغي أن يتعافى تماماً من جرح روحه بعد.
سأل ثالاس بحقد: "ماذا، لكي تذهب لمضايقة آنا مجدداً؟".
يبدو أن جدالهما قد وصل إلى مسامعه.
"هي أفضل بكثير من أمثالك".
رد سايمون ببرود: "ولك أيضاً. ألا تملك على الأقل ذرة مروءة لتلتزم بخطيبتك؟".
احمرّ وجه أنطوانين غضباً، وتشكّلت ومضة من الشك والغيرة على وجهها، لكن ثالاس استمر: "كان على الأب أن يقتل أمك الفلاحة بعد اغتصابها".
قالها بحقد مع ابتسامة شريرة على شفتيه.
"عندها لن نضطر لمعاناة–".
صفعه سايمون على وجهه عبر المكتبة. طارت قبضته في لحظة، غريزياً تقريباً، وضربت وجه ثالاس. كان أخوه يتوقع ضربة، آملاً أن يستفز سايمون ويهينه، لكن السرعة والضراوة فاجأتاه. ارتطم برف كتب قريب بقوة أسقطته. نادت أنطوانين خطيبها وهي تهرع لجانبه، بينما سكتت شلّته كأنهم في مقبرة.
لاحظ سايمون وهو يقبض يده: "لقد عادت قوتي".
لم يعد يشعر بالمرض على الإطلاق. بل على العكس، كان دمه يغلي في عروقه. لطالما كانت لدي ذكريات كريهة أكثر من السعيدة. كان الغضب علاجاً أقوى من الفرح.
زمجر ثالاس كوحش جريح وهو ينهض: "أنت.. أتجرؤ...".
سأله سايمون ببرود وهو يقترب منه: "لماذا تواصل فعل هذا يا ثالاس؟ في كل مرة أفكر في التصالح معك، في كل مرة أظن أنك قد تملك ذرة وعي مدفونة في عمق جمجمتك...".
صكّ على أسنانه بضيق.
"تفعل هذا".
قبض ثالاس على يديه، وتجسّد زي "الهائج"
الخاص به–.
سخر منه سايمون بازدراء: "أتحتاج رتبة نبيلة لتفوز بشجار بالأيدي؟".
أربك ذلك الأحمق، الذي ألغى زي رتبته.
قطع ثالاس المسافة بينهما مندفعاً، لكن خبرة سايمون وخاتم "تعويذة السرعة"
منحاه خفة حركة كافية لتفادي اللكمة، والإمساك به من حلقه، ثم تحطيمه على أقرب طاولة عمل بقوة جعلتها تتصدع. تراجع الطلاب القريبون باستثناء كاسفال، الذي بدا غير مبالٍ تماماً.
قال سايمون وهو يضغط على ثالاس فوق الطاولة المحطمة: "لا تتكلم، استمع. أعرف لماذا تكرهني. تعتقد أنه فضّلني، بطريقة ما. أنت مخطئ. لقد قتل والدنا أمي".
رمش ثالاس بصدمة: "مـ-ماذا؟".
"وأم لوريان أيضاً. خنقها حتى الموت وجدر جثتها بجوار غرفة آنا من باب الاحتياط. كان سيجهضك في الرحم لو لم تنقذك يوفيميا".
سخر سايمون بازدراء: "كان يسميك درساً في العفة".
لمعت عينا ثالاس بغضب: "أيها الصغير–".
لكمه سايمون قبل أن يكمل، وسال الدم.
أصرّ وهو يهز ثالاس كالشجرة: "قلت استمع!".
كان يرى المفاجأة وومضة خوف في عيني أخيه من ضراوته المفاجئة.
"والدنا لا يستطيع حبك، أو حبي، أو حتى لويس، لأنه لا يحب أحداً سوى نفسه. إنه يحرّضنا ضد بعضنا البعض لأن ذلك يسلّيه، كدمى على مسرح. هذا هو الشخص الذي تريد محاكاته؟".
قرّب سايمون ثالاس منه ونظر في عينيه.
قال: "لن تنال رضاه أبداً... سواء في هذه الحياة أو التالية. وأظن في أعماقك، أنت تعرف ذلك أيضاً".
لم يكن لدى ثالاس رد على ذلك. عادت نفس ومضة الوعي التي لمحها سايمون في كوكاني، مصحوبة بالشك والاضطراب. كان هناك جزء صغير منه يفهم الحقيقة التي حاول جاهداً قمعها. كان ثالاس يعرف أن والده لن يحبه أبداً، لكنه رفض قبول ذلك لأن أمل الأحمق أقل إيلاماً من الحقيقة.
"تلك الفجوة لن تُملأ أبداً يا ثالاس. يمكنك سكب كل غضبك واستيائك، حتى دمي... لكنها لن تزول. لذا تعلّم التعايش معها".
رفع سايمون ثالاس من حلقه فوق الطاولة.
"سأغض الطرف عن تعليقك هذه المرة فقط، لأنني أعرف أنه هو من جعلك هكذا... لكن أهن أمي مجدداً وسأنتزع قلبك، ثم أحشره في حلق صديقتك وهو لا يزال ينبض. هل تفهـ–".
"كفى!".
دوى صوت آنا في المكتبة. التفت سايمون ليراها عند العتبة، وكتاب تحت إبطها وتيلا تغطي فمها خلفها. إما أنهما جاءتا للدراسة أو أن طالباً أخبرهما لفض النزاع.
قالت آنا وهي تعض شفتها: "سايمون، أطلقه. أرجوك".
تسبب القلق في عينيها في أن يطلق سايمون قبضته، ليترك أخاه يسقط على مؤخرته. كان وجهه أحمر من الإهانة. لقد جاء إلى هنا متوقعاً شجاراً سهلاً، واحتاج لابن عمه الفخري لينقذه. أمل سايمون أن تعلّمه هذه التجربة درساً، رغم بقائه متشائماً.
سألت آنا بنعومة: "ما الذي حدث هنا؟".
أجاب سايمون: "أهان أمي للمرة الأخيرة".
حدقت آنا في ثالاس الذي عبس وأشاح بوجهه: "وسيعتذر عن ذلك. لكن هل شاركت رفوف الكتب والطاولة في الأمر أيضاً؟".
قطب سايمون حاجبيه: "ما الذي يعنيه ذلك؟".
"أنا...".
تحركت آنا في مكانها. هل كانت... هل كانت خائفة؟ من سايمون؟
"ما الذي يجري يا سايمون؟ لم أعد أعرفك. يبدو أنك أصبحت شخصاً مختلفاً تماماً".
أصرّ سايمون محارباً إحباطه المتزايد: "ما زلت أنا".
برغم كل شيء، ما زلت سايمون ماغنوس. ومع ذلك، فإن الطريقة التي نظرت بها آنا إليه —بل من خلاله— أربكته حتى النخاع. رؤية أقدم صديقاته وحبيبته تراقبانه بحذر، وكأنه تنين مستعد لافتراسها إن أخطأت في الكلام، أربكه بقدر ما أربكه مشهد فيرني وهو يعرض عليه رأس ريميديا.
قرر سايمون وهو يبتعد: "انتهيت لهذا اليوم. ما كان ينبغي لي المجيء إلى هنا".
نادت آنا: "انتظر يا سايمون–"، لكنه اختفى في لمح البصر.
كان يشعر أن النقاش معها سيؤلمه أكثر من أي شيء آخر في هذه اللحظة. اندفع سايمون خارجاً دون كلمة، تاركاً ثالاس وآنا والأكاديمية بأكملها خلفه. كان هناك شيء ما في المدرسة يحبطه بشدة. ومع ذلك، تبعه شخص ما. التفت سايمون ليجد كاسفال يلحق به.
قال التنين المتنكر: "أتفهم إحباطك. أحياناً أخبر الناس بالأشياء الصحيحة ومع ذلك لا تسير الأمور كما ينبغي. البشر الآخرون معقدون".
ظهرت طبيعته غير البشرية للحظة في كلماته، وكأن الناس لا يختلفون عن الأشياء أو الغولم التي يتوقع منها أن تعمل بطريقة معينة بضغطة زر.
رد سايمون بجفاء: "ألا تعرف ذلك؟".
لم يكن في مزاج للتعامل مع كاسفال.
"هل تستاء من أختك عندما تؤذيك؟".
ضيّق كاسفال عينيه: "قليلاً، لكن هكذا تعمل العائلة. هل أخبرتك أن لدي أختاً؟".
فكّر سايمون فيما سيفعله وتوصل لقرار سريع. كانت آنا محقة، فتمثيل دور الطالب الجديد الساذج كان مضيعة للوقت. كان يجب أن يركز على فويفر الآن بعد أن تأكد من سلامة حبيبته السابقة. جاء إلى الأكاديمية آملاً في الراحة والتعافي، لكن الوضع برمته أزعجه حتى النخاع. كان تمثيل دراما المدرسة مع ثالاس أقل من شأنه. كان لديه الكثير ليفعله ليرتاح.
رد سايمون: "اتصل بأختك ورتّب للقاء. أخبر فويفر أنني سأعرض عليها مغني كيش قادراً على فك ختم بلورة الميازمة الخاصة بها".
ظل كاسفال صامتاً، وجسده متوتر. ذكّرته هيئته بساحلية لاحظت فجأة مفترساً يتربص في العشب.
سأل سايمون بهدوء: "قلت إنك تريدنا أن نكون صديقين يا كاسفال؟ الأصدقاء لا يخفون الأسرار عن بعضهم".
وافق كاسفال بحذر: "لا يفعلون".
كان يدرك أخيراً أن سايمون يعرف أكثر مما يجب.
ابتسم سايمون لكاسفال الذي اتسعت عيناه لدرجة أن تنكره اهتز للحظة كاشفاً عن شقوق زواحف في حدقتيه: "ومع ذلك، كنا نكذب على بعضنا منذ التقينا. حان الوقت لننزع القناع، أيها التنين. لدي عرض بسيط لك يا كاسفال: سأساعدك إن ساعدتني. يمكننا دعم بعضنا... مهما حدث".
استجمع كاسفال أنفاسه وأعاد تثبيت تنكره البشري، رغم أنه بدا مستعداً للطيران: "من... من أنت؟".
انحنى سايمون ليهمس في أذنه: "أنا السيّد الأعلى".
كانت هذه العطلة قد انتهت رسمياً.