كان الأسبوع الأول في الأكاديمية هادئاً إلى حدّ بعيد. ظنّ سايمون أن الدروس ستصيبه بالملل، فقد مرّ عليها نصف دزينة من المرّات، لكنه وجد في العودة إلى روتين هادئ شيئاً من المتعة. كان بوسعه الجلوس بجانب آنا وتييلا دون قلق من تهديد موكب الأبراج المحدق، أو القتلة، أو الحرب الأهلية القادمة، أو حتى فويفر. لقد نسي سايمون طعم الحياة العادية. بدت له جديدة بعد دوراتٍ طوال قضاها يصارع من أجل البقاء.
بالطبع، لم يضع وقته. قضى معظم حصصه الثانوية في مراجعة كتاب التعاويذ الخاص بدوشار أو قراءة أدبيات التنانين التي اقترحها كاسفال. تعلّم الكثير من كليهما، وإن كان مشروعه الجانبي الحالي هو محاولة ابتكار نسخة من تعويذة الطيران الخاصة بريميديا تعتمد على الميازما. أخبره مدرّب تشريح الوحوش أن مصاصي الدماء يستخدمون قدرة مشابهة للتحليق، لذا أيقن أن الأمر ممكن. كان من الأفضل لسايمون أن يتقن الطيران قبل أن يلقى فويفر مجدداً.
سألته آنا بقلق وهي وتييلا تجلسان بجانبه قبل بدء درس الأسرار المقدّسة: "هل أنت بخير يا سايمون؟"
تنبه سايمون من ملاحظاته عن تعويذة الطيران: "همم؟ أوه، أنا أفضل بكثير. أخبرني فايرواند أنني سأتعافى تماماً من علّتي قريباً".
ردّت آنا وهي تتفرّس فيه للحظة: "لم أعنِ ذلك. هناك شيء مختلف فيك، ولا أتحدث عن علّتك. أنت أكثر..."
اقترح سايمون بضحكة خفيفة: "نضجاً؟"
أجابت آنا بفظاظة: "سأماً. وأكثر بعداً أيضاً. من جهة، تحب كل فتاةٍ الرجل الرزين الغامض، لكن من جهة أخرى، تبدو غير سعيد بنفسك. تغرق في أحلام اليقظة طوال الوقت، ولم أسمعك تشتم ثالاس مرّةً منذ وصولك".
ردّ سايمون: "أليس هذا أمراً جيداً؟"
لم يكن ثالاس قد تعمّد مضايقته بعد، على الأقل، ربما لأنه مشغول جداً بإبهار حاشيته الصغيرة من الأتباع.
"الغضب منه إضاعة للوقت".
قالت آنا: "هذا بالضبط ما يزعجني. أنت تضيع وقتك عمداً. أشعر أن من الأفضل لك فعل شيء آخر، ومع ذلك تختار البقاء هنا حتى وإن كان هذا لا يعني لك شيئاً".
أجاب سايمون بينما كانت تييلا تضحك في الخلفية: "أنتِ تعنين لي الكثير. أحضر هذا الدرس من أجلك".
عقدت آنا ذراعيها ونظرت خلسةً إلى ملاحظاته: "إذن، تبادلا بعض النميمة، أو على الأقل ابتسم بصدق حين أتحدث إليك. ما الذي يثقل كاهلك؟ ما هذا؟ رسالة غرامية إلى صديقك الجديد؟"
ردّ سايمون بهدوء: "كاسفال ليس صديقي. هو ليس حتى رفيقي".
ثم أضاف في سرّه: "هذه ملاحظات عن إلقاء التعاويذ".
تأمّلت تييلا الموقف: "حتى لم تخجل. لقد فقدت لباقتك يا آنا".
عبست آنا في وجه سايمون باستياء: "ليس هذا الأمر. أنت فقط لا تكترث لأي شيء من هذا، أليس كذلك؟"
أزعج سايمون شيءٌ في نبرتها: "أنا هنا من أجلك كما طلبتِ، أليس كذلك؟"
"هذا هو الأمر، أنت لست هنا من أجلي، ليس حقاً. لا أعرف كيف أشرح. تبدو كعقابٍ ضجرٍ يقف على غصنه، يراقب الفئران بالأسفل لأن في ذلك تسليةً طفيفة وهو ليس جائعاً بعد".
هزّت آنا رأسها: "تغير فيك شيء ما، وأنا لا أحب ذلك حقاً".
كافح سايمون ليخفي إحباطه المتصاعد. ربما غيّرته الدورات، نعم، لكنه كان لا يزال يقاتل بشراسة ليعيد بناء علاقته بها وينقذها من الموت على يد تنين. ألا يحسب هذا لصالحه؟
حاول سايمون تغيير الموضوع: "ولماذا تحضرين هذا الدرس أصلاً يا آنا؟ أنتِ لستِ متديّنةً إلى هذا الحد".
اعتدلت آنا في جلستها: "لقد جرحتني، أنا امرأة مؤمنة. يجب على السيّد الصالح أن يعرف دين رعيّته يا أحمق. تعاني جزر بيرويك من مشكلة طائفة سرّية كبيرة".
ضيّق سايمون عينيه وهو ينظر إليها: "ليس هذا كل شيء. لقد صلّيتِ لميغاليث الضوء، أليس كذلك؟ وتتساءلين لمَ كان سحره يسطع أكثر من أجلك".
كانت آنا واضحةً ككتاب مفتوح، فقرأ الحقيقة مكتوبةً على وجهها المتفاجئ. لقد استجاب ميغاليث الضوء للوهج الذي رآه فيها، وهي تحضر هذا الدرس لتعرف المزيد.
خمنت آنا وهي تضيّق عينيها نحو سايمون: "لقد سطع من أجلك أيضاً، أليس كذلك؟ ومنذ متى أصبحت ضليعاً في لاهوت الميغاليث على أيّ حال؟"
ردّ سايمون بتهكّم محاولاً تغيير الموضوع: "منذ البداية. أنتِ فقط لم تسألي قط".
جمعت آنا أغراضها ونهضت: "أنت تكذب. لنذهب يا تييلا".
تساءلا معاً في وقت واحد: "ماذا؟"
وأضافت تييلا: "إلى أين؟"
نظرت آنا إلى سايمون بأسى وقلق: "إلى جوار شخصٍ لن يكذب في وجه ابنة عمّه المحبوبة. هناك شيءٌ مقلق فيك يا سايمون. برودةٌ لا أحبها على الإطلاق".
"آنا، انتظري..."
غادرت آنا ومعها تييلا المعتذرة، تاركةً كلمات سايمون تذهب سدى. استقرّتا بعد بضعة صفوف دون أن تنبسا ببنت شفة. ما الذي... ما الذي فعلته خطأ؟ تساءل سايمون، وهو يشعر بالغضب والأسى معاً. خمّن أن آنا ستكون أول من يلاحظ كيف غيّرتْه الدورات، فهي واحدةٌ من أقدم أصدقائه وممن يحبّهم. ربما اعتبرت محاولاته لإبعادها عن مشاكله كذباً أو خداعاً لا حذراً. ربما كان عليّ إخبارها. لقد حفظت سرّي من قبل.
كان بوسع سايمون إصلاح هذا. كان يعرفها أفضل من أي شخص آخر. عليه فقط أن يخبرها بما تحتاج لسماعه قبل أن تفلت من بين يديه، وحينها سيعود كل شيء إلى مجراه.
سمع كاسفال يتحدث من خلفه: "ليس خطأً أن تكون عقاباً. أنا متأكد أن الفئران تفضّل الطيران".
ألقى سايمون نظرةً على التنين وهو يكبت انزعاجه، لكنه رمش بدهشة حين رأى أن كاسفال لم يكن وحده.
قالت إيزابيل بارباتوس وهي تشير إلى المقعدين الفارغين بجانبه: "أعتذر، هل يمكننا؟"
أجاب سايمون بإيماءة خفيفة: "نعم، بالطبع".
ماذا تفعل هنا؟ لم تكن إيزابيل بارباتوس تحضر الكثير من الدروس خارج نطاق النظرية السحرية، وكان ذلك غالباً لأنها تعمل مساعدةً بحثية للمدرّس. لماذا تكبّد عناء حضور أكاديمية هي متفوّقةٌ عليها بوضوح؟ جعل سايمون شابرام ينقّب في ملف إيزابيل بارباتوس، وتبيّن أن هناك سبباً وجيهاً لخطبتها للويس. فإلى جانب كونها ابنة ووريثة أحد أقوى دوقات الإمبراطورية، وتمتلك موارد وافرة، كانت أيضاً عبقريةً سحرية في مصاف نوربيل.
قدّرت الاستخبارات الإمبراطورية مستواها بـ 68 في فنون السحر، وهو أعلى من دوشار رغم أنها لم تبلغ نصف عمره. شهرتها الأساسية كانت في تطوير تعويذة الشعاع القوية المنتمية لعنصر الضوء إلى متغيرات عنصرية لاقت رواجاً بين سحرة المدفعية في السنوات الأخيرة. لم تفاجئ خطبتها للويس أحداً. فقد تدرب لويس تحت إمرة والدها في شبابه، وبقي الاثنان مقرّبين حتى في سن الرشد. اشتبه سايمون بشدّة أن أخاه يقدّرها أيضاً لقوتها الشخصية بالإضافة إلى رقيّها وعلاقاتها.
رجلٌ مثله لن يرضى أبداً بامرأة لا تستطيع القتال بجانبه. ومن المفارقات أن ملف شابرام وصف إيزابيل بارباتوس بأنها امرأة لطيفة وطيبة ومحبوبة من مرؤوسيها. لم يكن لديها أيٌّ من نهم خطيبها للحرب وإراقة الدماء، حتى وإن دعمت حزب الحرب في جميع الدورات السابقة. كان ولاؤها شخصياً تماماً.
قال سايمون: "فوجئت برؤيتك هنا يا سيدتي. ظننت أنك لا تحضرين درس الأسرار المقدّسة".
اعترفت إيزابيل بابتسامة خجولة: "أنا لا أحضره. جئت إلى هنا لأراك".
توتّر سايمون: "ترينني؟"
شرح كاسفال: "إنها تبحث في سحر التحليق أيضاً. ظننت أن عليكما تبادل الملاحظات".
رمق سايمون كاسفال بنظرة حادّة: "أيضاً؟ هل اطّلعت على ملاحظاتي؟"
أجاب كاسفال، وبدا متفاجئاً أكثر من أي شيء آخر: "بالطبع فعلت. الأصدقاء يهتمّون لبعضهم".
اعتذرت إيزابيل: "أعتذر، لم أستطع كبح فضولي. هل أنت مهتم حقاً بسحر التحليق المعتمد على الميازما؟"
اعترف سايمون وهو يشعر ببعض التوتر. لم يذكر أن إيزابيل اقتربت منه قط خارج نطاق تعارفهما، لذا لم يدرِ كيف يتعامل معها.
"إنه موضوع رائع. أعلم أن هناك تعاويذ طيران تعتمد على المانا، لكن الطريقة التي تستخدم بها مخلوقات كالمصاصين والشياطين الميازما للتحليق تظل لغزاً".
قال كاسفال: "سيكون تعلّم تعويذة لإنبات الأجنحة أسهل".
لم يقل: "مثل تنين".
ردّت إيزابيل بابتسامة لطيفة: "ليس إذا أردنا رفع أكثر من بشر. التحليق هو مجال اهتمامي الرئيسي حالياً".
سأل سايمون بعبوس بينما راوده احتمالٌ مقلق: "أهذا هو السبب في حضورك الأكاديمية؟"
أومأت إيزابيل برأسها بشدّة: "لقد قذفت عروق الماناليث أجزاءً ضخمة من تيلوريا في الهواء أثناء الفناء".
أضاف كاسفال: "إمبراطورية كيش القديمة. كنّا نبحث في المكتبة حول هذا الموضوع، فتبادلنا أطراف الحديث وقادنا ذلك إلى ما نحن فيه".
قالت إيزابيل: "يعتقد معظم العلماء أنها سقطت في النهاية في البحر أثناء الكارثة، لكن بعض تجاربي تُظهر أن بعض الماناليث يمكنها إنتاج نوع من المجال السحري الذي يبقي المادة طافية بتكلفة مانا ضئيلة نسبياً".
خمّن سايمون وقلبه يتسارع: "مثل قلعة كوكاني الطائرة".
أكّدت إيزابيل: "أنت مثقّف يا سمو الأمير سايمون. كنت أبحث عن بقايا تلك القطع الطافية من القشرة القارية لأعرف كم بقيت في الهواء، لكنني لم أجد بعد أي أثر جيولوجي. بدأت أتساءل إن كانت لا تزال طافية في مكان ما هناك".
لم يعجب سايمون بمجرى التفكير هذا، ولا ببريق الفضول في عيني كاسفال.
حاول نزع فتيل الموقف قائلاً: "بالتأكيد لكان قد تم اكتشاف الجزر الطافية بحلول الآن. لكانت تلقي بظلالها أو تكون مرئية من الأرض".
ردّت إيزابيل: "ليس إذا كان مجال الماناليث يشوّه الفضاء حولها ويبقيها مخفية. على أيّ حال، أنا متأكدة أن هذا هو مفتاح فهم كيف يستطيع خطّ كوكاني الملكي إبقاء قلعتهم طافية. تخيّل لو استطعنا محاكاة تلك التعويذة وإنشاء موانئ طافية لسفننا الجوية".
ردّ سايمون بحذر: "أو حصون طافية".
كان يرى لمَ قد يهتم لويس بهذا النوع من الأبحاث، بالنظر إلى تطبيقاته العسكرية. هل هكذا وجد هو وفويفر محمية كيش؟ بمقارنة الملاحظات وتخمين أنها يجب أن تكون موجودة في مكان ما؟
أثبت سؤال كاسفال صحة ظنّه فوراً: "هل تعتقد أن الكيش قد لا يزالون موجودين على جزر طافية في مكان ما؟"
كذب سايمون: "لا أعتقد ذلك. تلك التي التقيتها أخبرتني أنها ولدت وترعرعت في تيلوريا".
حدّق كاسفال فيه باهتمام فوراً: "لقد التقيت كيشية؟"
"فعلت. هي التي أخبرتني عن كنز كيش المفقود".
كان ينبغي لهذا أن يصرف كاسفال عن مسار تفكير خطير ويضمن له ترتيب لقاء مع فويفر لاحقاً.
"على أيّ حال، يا سيدة بارباتوس، أودّ تبادل الملاحظات معك. لقد أجريت أبحاثي الخاصة عن سحر التحليق".
"سيكون ذلك دواعي سروري. كلما زادت العقول في مهمة، كان التقدّم أسرع".
ذكّرته ابتسامة إيزابيل بـ لوريان، وربما بـ ريميديا أيضاً.
"أخبرني الأمير لويس أن لديك الكثير من الإمكانات غير المستغلة، ويسعدني أن أراك ترقى إلى تقييمه".
ردّ سايمون بابتسامة خافتة رغم علمه أن لويس لا يبالغ أبداً: "إنه يبالغ".
من الأفضل له أن يحذر في تعامله مع إيزابيل. سيعرف خطيبها كل ما تعرفه في الوقت المناسب.
بعد تبادل الملاحظات مع إيزابيل، والتخلص من ملاحقات كاسفال، وإنهاء اليوم الدراسي بمزاجٍ أكثر سوءاً مما توقع، عاد سايمون إلى أرشيف دوشار لبدء أولى جلسات تعويذاتهم. كان واثقاً تماماً من قدرته على جمع معلومات كافية لتطوير تعويذة طيران من المستوى السادس تعتمد على الميازما، وتحاكي التحليق الذي يمارسه مصاصو الدماء، وإن تطلّب الأمر بعض التجارب. في ما عدا ذلك، تدرّب على استحضار الشياطين تحت إشراف دوشار.
جاءت التعويذة سهلةً عليه، إذ اتبعت المبدأ نفسه الذي تقوم عليه تعويذته «نداء السيد الأعظم».
لم يتطلب الأمر سوى تجسيد دائرة استدعاء بالميازما، ودعوة المخلوق الذي ينشده من الهاوية -أو استخدام اسم حقيقي للتواصل مع كائن بعينه- ثم توفير الطاقة اللازمة ليعبر. كلما زادت قوة الشيطان، تطلّب استحضاره وربطه قدراً أكبر من الميازما. كانت الصعوبة الحقيقية تكمن في استدراج المخلوق، ثم التفاوض على شروط خدمته لاحقاً. للشياطين احتياجات مختلفة؛ فالشياطين الصغيرة تسعد بالخدمة وإثارة الفوضى، بينما ترغب السُّكُب في التغذي على طاقة العشاق، وهكذا.
قال دوشار موجِّهاً سايمون: "من الأسهل إقناع الشياطين بالاستجابة لنداء التعويذة حين يقدّم المرء قرباناً خاصاً يلائم طبيعتهم، عادةً ما يكون تضحية داخل الدائرة. وبما أن جلالتكم هو ملك الظلام، فأظن أن استدعاء المخلوق المناسب سيكون أيسر عليكم دون الحاجة إلى جزية".
سأل سايمون: "أظن؟".
أجاب: "لأكون صادقاً، لم أرَ والدكم يستدعي إلا السُّكُب أو الغاضبات لأغراض... غير عفيفة".
مفهوم.
"بمجرد استدعاء الشيطان، يقع على عاتق جلالتكم صياغة اتفاق وشروط خدمة معه. وإن فشلت المفاوضات، يُعادون إلى الهاوية".
فكر سايمون وهو يلقي تعويذة استحضار الشياطين في الأرشيف: "ولدي لقب يسمح لي بانتهاك تلك الشروط".
هتف بصوت تردد في أرجاء الظلام: "يا سكان الهاوية، استجيبوا لندائي! من الأعماق الحالكة أدعوكم، أيها الرائي!".
ظهرت دائرة سحرية في وسط الغرفة، وتجمعت في قلبها سحابة من الدخان الأسود والميازما. ظهرت عين بلا جفن، تنبت من خلف حدقتها مجسات حمراء تتلوى، وراحت تطفو في الهواء بلا معين. رصدت سايمون بحذر، متجاهلةً دوشار.
كان «الرائي»
-على عكس نظرائهم «المراقبين»
الأقوى بكثير- يعادل مستخدم فئة «التابع»
من المستوى العاشر وفقاً لأطلس الوحوش الإمبراطوري، لذا لم يكن شيئاً يعجزون عن التعامل معه. إنهم شياطين تتغذى على الارتياب والخزي، وعادةً ما يلاحقون أهدافهم ويشعرونهم بأنهم مراقبون طوال الوقت.
صدر صوت من الرائي، ناطقاً بكلمات بلغة شيطانية ترجمتها مهارات سايمون بسرعة: "كيف يمكنني خدمتك، يا ملك الظلام؟".
ابتسم سايمون ابتسامة خفيفة.
"لا تطلب ثمناً؟".
أجاب الشيطان بتملق: "خدمة ملك الظلام شرف عظيم، وسأنشر الكثير من الخوف والرعب باسمك. كل ما أطلبه هو البقاء في هذا العالم إلى الأبد، لأتمكن من شرب خوف الأحياء".
حسناً، جعل لقبا «الحاكم الذي لا يُناقش»
و«أرض الظلام»
ربط الشياطين الضعيفة أمراً في غاية السهولة.
قرر سايمون: "حسناً. وافق على خدمتي بإخلاص ودون تقصير، وسأمنحك الإذن بالبقاء في زنزانتي".
وافق الرائي على الفور، وشعر سايمون بتشكل عقد الربط بينهما. تلاشت الدائرة، مما سمح للشيطان بالطفو خارجها.
أمر سايمون وهو يشرع في وسم الشيطان: "أوامري الأولى لك هي دورية في هذه الزنزانة، وإطلاق الإنذار عند أي دخول غير مصرح به. سأزودك بقائمة الأشخاص المسموح لهم بدخول هذه القاعات لخدمتي. أي شخص آخر هو متسلل يجب التعامل معه".
أشار دوشار: "زنزانة جلالتكم ينبغي أن تعيل أي شيطان يعيش في المكان دون الحاجة إلى أرواح بشرية يلتهمها. يمكن للمخلوق البقاء في هذا العالم للأبد طالما لم يغادر المكان".
فكر سايمون: "بوسعِي حشد جيش صغير، إن توفر الوقت".
ثم سأل: "ما المخلوقات الأخرى التي يمكنني استدعاؤها؟".
تردد دوشار: "أعترف أن خبرتي تكمن في الموتى الأحياء، لا الشياطين، لذا فإن توجيهي في هذا الأمر سيكون سطحياً في أحسن الأحوال. أعرف شيطانة قد تساعد جلالتكم، لكنني أخشى استدعاءها".
"هي؟".
لم يستغرق سايمون طويلاً ليخمن عمن يتحدث.
"أتقصد والدة كاساندرا؟".
علّق دوشار: "أنا مندهش من قدرتك على معرفة أصول ابنتي بنظرة واحدة"، تاركاً سايمون ليستنتج ما يشاء.
"نعم، أتحدث عن رفيقتي السابقة. أكرات هو اسمها، وعلى الرغم من كونها مخلوقة واسعة المعرفة وفضولية، إلا أنها تفتقر إلى التعاطف والحكمة معاً".
وهذا قول بليغ قادم منه.
"إنها قوية وباحثة في الهاوية، لكن أرجو من جلالتكم ألا تستدعيها في حضرة عائلتي. لم نفترق على وفاق".
طمأنه سايمون: "سأحترم رغبتك".
تذكر قول كاساندرا إن والدتها حاولت قتلها لتختبر إن كانت ستشعر بشيء من ذلك، ولم يرغب في إحياء تلك الذكرى.
"سأكتفي بتجربة استدعاء شياطين أدنى في الوقت الحالي".
شكر دوشار سايمون على تفهمه، حينها أحس سايمون برسالة تخاطرية من لوريمور.
"لقد جلبت لك العينة، يا جلالة الملك".
"رائع. سأصعد على الفور".
التفت سايمون إلى دوشار: "أرجو أن تُعرِّف حارسنا الجديد على الجميع. لا نريد أي حوادث".
بعدها، صعد سايمون ليجد لوريمور ينتظر في قاعة الطعام الخاصة بعائلة هونوريس مع غريب: مُحوَّل أمهق صغير، يبدو عليه بعض النعومة، بشعر أبيض أشعث، وبشرة شاحبة، وعينين قانيتين. كان نحيلاً تحت أسماله، لدرجة مؤلمة، مع أجنحة تشبه أجنحة الخفاش مدمجة بذراعيه، وطوق عبودية يلتف حول عنقه. لم يكن ليتجاوز الثامنة عشرة، وراح يحدق في سايمون بحذر.
قال لوريمور بفخر: "ها هو عبدك الجديد، أيها السيد. لم يكن العثور على مُحوَّل خفاش للبيع بالأمر الهين، لكن الأموال التي زودتني بها كانت أكثر من كافية".
رد سايمون باشمئزاز خفيف: "مُحوَّل خفاش؟ أليسوا من نوع الوحوش؟".
أصر لوريمور: "فقط في هيئة الوحش. في الهيئة البشرية، تصنيفهم طيور وبشريون، يا جلالة الملك".
أهكذا؟
واجه سايمون الصبي: "ما اسمك؟".
أجاب المُحوَّل بحذر: "باليان. هل أنت سيدي الجديد؟".
"أنا كذلك، نعم، وإن كان هذا لا يحتاج لأن يدوم طويلاً. افعل ما أطلبه منك وستكون حراً قبل نهاية العام".
ولدهشته، عض الصبي شفته بقلق بدلاً من أن يبتهج.
"هل هناك خطب ما؟ ألا ترغب في الحرية؟".
اعترف الصبي: "أنا... ليس لدي مكان أذهب إليه، يا سيدي. باعتني قبيلتي لأن شعري الأبيض جلب لهم سعراً أعلى. لن يقبلوا عودتي".
"أهكذا؟ إذاً ماذا ترغب إن لم تكن الحرية؟ وجبة دافئة وسقف يأويك؟ ثروة؟ قوة؟".
ابتسم سايمون بتعاطف حين انتصب رأس الصبي عند سماع الكلمة. رأى صدى لنفسه في نظراته.
"القوة إذاً. القوة كي لا تكون ضعيفاً مرة أخرى؟".
عبس باليان، لكنه أومأ برأسه قليلاً.
ابتسم سايمون ومد يده للمُحوَّل: "اخْدُمني جيداً، وأقسم لك أن قبيلتك السابقة سترتجف حين تسمع اسمك. لنعقد صفقة، أنا وأنت...".