بصفتِه ساحراً في المستوى الخمسين، يمتلكُ تسارعاً في تعلّم التعاويذ يفوقُ فئةَ "السيّد الأعلى"، كان دوشار يُتقن عدداً لا بأس به من تعاويذ المستوى السادس.
أوضح دوشار وهو يُناول سايمون مذكّرة صغيرة: "رغم أنني لا أنصحُ بالتدريب العملي في فترة تعافيك يا جلالة الملك، إلا أن هذه نسخةٌ من كتاب تعاويذي الخاص لتدرسه حتى ذلك الحين. أرجو أن تألفَ محتواه خلال الأيام القليلة القادمة، وأن تختارَ التعاويذ التي تودّ التركيز عليها بعد أن تنالَ قسطاً وافراً من الراحة".
أومأ سايمون وتصفّح الكتاب. كان دوشار قد ألقى يوماً على عاتق كاساندرا مهمة تعليمه التعاويذ، لكن الآن، وقد صار سايمون قادراً على إلقاء تعاويذ من المستوى الأقصى ذاته الذي يمتلكه هو، فقد غدا أكثر من سعيدٍ بتولّي تلك المهمة. ولا شكّ أن وعد سايمون بالمساعدة في نقل روح هيكتور إلى جسدٍ جديد قد حسّن من طباعه تجاهه أيضاً.
كان لديه الكثير من تعاويذ "الميازما"
ليُعلّمها لسايمون: "الموت العاشر"، وهي تعويذةُ قتلٍ فوريّ تستهدفُ فرداً واحداً ويمكنها القضاء على أيّ شخصٍ يقلّ مستواه عن مستوى الساحر بعشر درجات؛
و"التعفّن"، التي استخدمها ليدعَ أنطونين دي شاكس يتعفّن حتى الموت في عهدٍ سابق؛
و"السمّ العظيم"، وهي نسخةٌ مطوّرة من تعويذته القوية أصلاً "السمّ الكبير".
كما احتوى كتابه على تعاويذ "المانا"
مثل "الاستدعاء"
-التي كانت بمثابة الأساس لأحجار الانتقال الآني- أو تعويذة "التبديد"
المفيدة دائماً -التي تُستخدم لتجريد الهدف من تأثيرات الدعم أو الإضعاف- وكلاهما كان بوسع سايمون تكييفهما لاستخدام "الميازما".
غير أن الأداة الأقوى والأكثر تنوعاً التي يمكنه تقديمها كانت تعويذة "ربط الشياطين"؛
وهو أمرٌ كان سايمون يتطلّع إليه منذ فترة طويلة.
أخبر سايمون معلّمه: "أودّ إتقان ربط الشياطين أولاً".
شرح دوشار: "تسمحُ هذه التعويذة للساحر باستحضار كائناتٍ شيطانية من الهاوية إلى دائرةٍ للربط. ومع ذلك، فهي لا تستطيع استدعاء كياناتٍ أكثر قوةً كالأرواح الشيطانية العظمى، لكن يمكن استهداف جميع الكيانات الصغرى والمتوسطة في سجلّ الوحوش خارج الأبعاد، مثل العفاريت، والفيوري، والساكوبي، والفيالق، والمسوخ، والمراقبين...".
تساءل سايمون إن كانت هذه التعويذة هي الطريقة التي التقى بها بوالدة كاساندرا، لكنه احتفظ بهذا التفكير لنفسه بحكمة.
"هل هناك طريقةٌ لاستدعاء كيانٍ بعينه؟"
أكّد دوشار: "استخدام الاسم الحقيقي لكائنٍ من خارج الأبعاد يسمحُ للساحر باستدعاء ذلك الكائن الفرديّ ويمنحه بعض الميزات في المفاوضات اللاحقة. بخلاف ذلك، ستستدعي التعويذة نموذجاً عشوائياً من فئة ذلك الشيطان. كن حذراً، فالهدفُ قد يتجاهل الاستدعاء أو يرفضه، ولا يستدعي إلا أحمقُ ما لا يستطيع إخضاعه. فليست كل الشياطين متلهّفةً لتُحبس في دائرةٍ وتُجبر على المساومة مع المستدعي".
عقد سايمون العزم على اختبار التعويذة أكثر عندما يستعيدُ من القوة ما يكفي لغلبةِ أيّ شيءٍ يستدعيه.
كان واثقاً من أن "الحاكم الذي لا يُناقَش"
سيساعده في المفاوضات، لكن دوشار كان محقاً، فالمساومةُ مع الشياطين محفوفةٌ بالمخاطر دائماً.
سأل دوشار بارتياب: "إن سمحتَ لي يا جلالة الملك... كيف وصلتَ إلى هذا المستوى العالي في وقتٍ قصيرٍ كهذا؟ القدرة على تعلّم تعاويذ المستوى السادس تضعك في مستواي على الأقل، بافتراض أن فئة السيّد الأعلى تعملُ مثل فئات السحر".
كذب سايمون مستخدماً العذر ذاته الذي استخدمه مع "بيت العنكبوت": "يمتلكُ السيّد الأعلى فئةً سرية هي فئة التابع الوارث. كنتُ أجمع الخبرة سراً لسنواتٍ حتى أتمكّن من وراثة العرش القرمزي".
"أرى..."
مسح دوشار لحيته، ثم أومأ قليلاً دون طرحِ أسئلةٍ إضافية.
"مثيرٌ للاهتمام".
إنه يعتقد أنني قتلتُ والدي، وأنه يجب ألا يتمادى. قضى سايمون وقتاً كافياً في صحبة الساحر العجوز ليقرأ تعبيرات وجهه ويخمّن أفكاره الحقيقية. فالشيء الوحيد الذي كان أقوى من فضول دوشار هو حذره وحبّه لعائلته. إنه لا يريد المتاعب أو تعريض تعافي ابنه للخطر. بدأ سايمون يتساءلُ إن كان يجدرُ به أن يدّعي منذ الآن أنه ارتكب جريمة قتل أبيه. كانت أعذاره تزداد ضعفاً وعدم تصديقٍ كلما زادت قوته، وكان يساوره شعورٌ مزعجٌ بأن أتباعه الآخرين لديهم افتراضاتهم الخاصة.
لكن قتلة الآباء المعروفين لا يملكون الكثير من الأصدقاء، حتى وإن كان ذلك الأب هو بالزام ماغنوس. بعد مغادرة دوشار وكاساندرا ولوريمور إلى دراستهم، عاد سايمون إلى الأكاديمية مع أتباعه الآخرين. التقط أنفاسه حين مدّ يده لمقبض باب غرفته، عالماً بمن ينتظره في الجانب الآخر. وكما توقّع، كانت آنا تشرب الشاي مع تيلا، كما تفعل دائماً... إلى جانب شخصيتين غير متوقّعتين. كان سايمون قد التقى بالليدي إيزابيل بارباتوس من قبل، لذا لم يكن وجودها هنا مفاجئاً للغاية، لكن الماغنوس الجالس بجانبها لم يكن خطيبها.
حيّاه داسين بابتسامةٍ عريضة ودافئة: "مرحباً بك يا أخي".
ورغم أنه استبدل درعه بعباءةٍ حمراء مطرّزة بالمانتيكور، ظلّ الفارس حضوراً مهيباً يتسامى فوق جميع الضيوف الآخرين.
"كيف كانت رحلتك؟"
"داسين؟"
أخذ هذا سايمون على حين غرّة. لم يحدث هذا من قبل قط.
"ما الذي تفعله هنا؟"
ضحك داسين، كأنما كان سؤالاً غبياً.
"أستقبلُ أخي الأصغر في يومه الأول بالمدرسة، ماذا أيضاً؟"
قالت آنا بتهكّم، وسط ضحكاتٍ كانت مريحةً ومقلقةً لسايمون في آن: "وأعوضك عن خذلانك لي اثنتي عشرة مرة. يجب أن أوبّخك لأنك جعلتنا ننتظر طويلاً أيضاً. ما العقاب الذي يستحقّه يا تيلا؟"
اقترحت تيلا: "ربما يجدرُ بنا سماع عذره أولاً".
كان سايمون ليقسم أنهما قد خاضا هذا الحوار من قبل.
"صحيح، ذلك. ماذا لديك لتقوله دفاعاً عن نفسك يا سايمون؟"
أجاب سايمون بطبيعية: "كنتُ مريضاً".
ظنّ أن رؤيتهما مجدداً ستؤلمه أكثر، لكنه حظي بالوقت لمعالجة مشاعره وأوجاعه خلال العهود الماضية. لقد اعتاد الآن رؤية الناس ينسونه، حتى الأصدقاء القدامى والعشاق.
"لا أزال".
عقدت آنا ذراعيها: "ممم... أرى ذلك، لذا سأعفو عنك. لستَ معدياً، أليس كذلك؟ لا أريد لإيزابيل وتيلا أن تلتقطا شيئاً".
أجابت إيزابيل بابتسامةٍ خافتة قبل أن تقيّم سايمون: "أنا أكثر صلابةً مما أبدو يا آنا. تبدو مفتقراً للمانا يا أمير سايمون. هل أنهكتَ نفسك بإلقاء التعاويذ؟"
أجاب سايمون رغم أنه كان معجباً قليلاً بكونها اقتربت من الحقيقة بنظرةٍ فحسب: "لا، حلمتُ بكابوسٍ واستيقظتُ هكذا".
كان قد سمع إشاعاتٍ فقط عن براعة إيزابيل بارباتوس في السحر، لكنه لم يبحث في خلفيتها بعمقٍ من قبل.
"تعتقد الليدي فايرواند أنه ربما كان محاولةً فاشلةً للاستحواذ الشيطاني في فريتوال".
حدّق فيه داسين بقلق: "بجدية؟ سأتحدّث مع لويس ولوريان بهذا الشأن. لا بد أن سحرتنا وكهنتنا يتكاسلون في عملهم".
سألت تيلا بخجل: "هل هناك أيّ شيءٍ يمكننا القيام به للمساعدة؟"
سخر سايمون: "قيل لي إن عليّ ببساطة أن أستريح و... أستمتع".
ابتسمت آنا بخبث: "إذن فقد أتيتَ إلى المكان الصحيح! سأسجّلك في أفضل الفصول، ستحبّها".
قطب سايمون حاجبيه وهو يلتقط شيئاً في هالة آنا: "بالتأكيد. ممم...".
رفعت آنا حاجبها: "لا تصدّقني؟"
لا، هناك فقط هالةٌ من ضياءٍ حولك. لم تكن ببريق هالة بلزامين، لكنها كانت تضاهي إشراق يوفيميا رغم افتقار آنا للعين الثالثة.
ومع ذلك، كانت تحمل كفن "الدم المظلم"
أيضاً، وهو ما فاجأ سايمون. هل كان أسلاف موبلان يعبثون مع شيطانٍ أيضاً؟ أم أن ميثاق الدم بينه وبين والده لوّث روحه؟
على أيّ حال، كانت آنا من "الدم المظلم"...
وشيئاً آخر. شيئاً ينتمي للنور، رغم افتقارها للعين الثالثة، وهو ما جذب اهتمام فيرني بلا شك.
تذكّر سايمون أن آنا كانت تختار دائماً "الأسرار السماوية"
كمساقٍ رغم أنها ليست متديّنة جداً. هل كان للأمر علاقة بذلك؟
وبالطبع، أظهر داسين إمكانات "الدم المظلم"
ذاتها كجميع إخوته.
سيحتاج سايمون للتحقّق من جميع تواريخ ميلاد عائلته لضمان ألا يتقاطعوا أبداً مع "شيطان الأبراج"
المرتبط بهم عبر العهود.
تحدّاها سايمون قبل أن يُفتح الباب خلفه مجدداً: "فاجئيني".
وكما كان متوقّعاً، دخل ثالاس الغرفة كأنه يملك المكان، ومعه أنطونين دي شاكس.
قال ثالاس دون أن يلقي نظرةً على سايمون، وكان "دمه المظلم"
خافتاً لكنه ملحوظ: "آنا، داسين. أليس لديكما ما هو أفضل من قضاء الوقت مع خطأ والدنا؟"
لاحظ سايمون: ثالاس هنا، لكن لويس لم يستدعِ خطيبته إلى العاصمة. غريب.
هل يعني هذا أن لويس لا يشعر بالتهديد من "حزب الكنيسة"
هذه المرة؟
سألت آنا بدهشةٍ خفيفة: "ما الذي تفعله هنا يا ثالاس؟"
ألقى ثالاس نظرةً غاضبة على سايمون: "أنا أحضر هذا العام. ومن الأفضل لك أن تبتعد عن طريقي".
وبّخ داسين ثالاس بعبوس: "هذا غير مبرّر يا أخي. قد لا تكون والدة سايمون من دمٍ نبيل، لكنه لا يزال أخاك. يجب أن تحاول الانسجام معه".
فكّر سايمون وهو يتأمّل ثالاس: "مستبعد".
مما جعله يسخر بازدراء: "لماذا تنظر إليّ هكذا يا لقيط؟"
قال والدنا إنك درسٌ في العفة. ترك تذكّر هذه الكلمات سايمون بمشاعر متضاربة. فمن جهة، لم ينسَ سنوات التنمر التي عاناها من أخيه غير الشقيق، ولم يكتسب أيّ احترامٍ له عبر العهود؛ ومن جهةٍ أخرى، كان قد تعلّم أن والده قد دبّر له المكائد ليُقتل على يد إخوته الأكثر كفاءة، وكان ثالاس مستعداً للقتال بجانب سايمون في كوكاني من أجل نوربيل. لا أعرف إن كان يجدر بي احتقاره أم الشفقة عليه.
أجاب سايمون مراوغاً، مما جعل آنا تقطب حاجبيها في وجهه: "لا شيء. لا يهم".
ربما يجدرُ به الاستماع لداسين ومحاولة الانسجام مع عائلته لمرةٍ واحدة. سيكون في ذلك نكايةٌ شديدة بوالده البغيض المتلصّص.
* * *
وهكذا بدأ سايمون حضور فصلٍ دراسيٍّ آخر في الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية. كانت الأمور مألوفةً بشكلٍ لا يُصدّق ومختلفةً قليلاً هذه المرة. ولأول مرةٍ منذ ما يقرب من عشرين عهداً، ألقى داسين خطاب التقديم فعلياً.
كانت كلماته أكثر حيويةً من كلمات مدير المدرسة، حيث حذّر داسين الطلاب الجدد من التحديات التي سيتعيّن عليهم مواجهتها -توسّع الإمبراطورية في تيلوريا، وتهديد "اليونيكورن الأبيض"
في الخارج، وزيادة طفيفة في هجمات الوحوش- وأعلن إيمانه بقدرتهم على حمل شعلة الجيل الأكبر.
بخلاف ذلك، غابت إيلين مالفاس، مما يشير إلى أنها لن تحضر الأكاديمية إلا في السيناريو الذي يطالب فيه سايمون بـ"بلزامين"
ويتسبّب في زيارة لويس لها. ويبدو أن وجود ولي العهد في تيلوريا هو وحده ما سيحفّز عملاء العرّافة للانتقال إلى هناك؛
أو ربما جعلت الأنباء عن فيرني "باتريات"
يعدّل خططه.
كما أن انخراط داسين الأكبر في شؤون الأكاديمية يشير إلى أن تسمية كونتٍ لوريانيٍّ كـ"سيّدٍ أعلى"
لم يُضِف إلى عبء عمله في تيلوريا، لأنه لم يضطر للبحث عن كاسفال أو لوران لينكونو الغامض.
فكّر سايمون: "من المثير كيف تتراكم التغييرات الصغيرة بمرور الوقت... لنرَ كيف تتطوّر الأمور قبل أن أصل إلى الموعد النهائي لهجوم فريتوال. يمكنني دائماً إرسال بلزامين قبل بضعة أيامٍ لإلغاء القصف".
اختار سايمون مساقاتٍ مثل "دراسات القبائل"، و"النظرية السحرية"
-التي يبدو أن إيزابيل ستحضرها أيضاً- و"الأسرار السماوية"
لمراقبة آنا.
كما أضاف "تشريح الوحوش"
للقائمة ليتعلّم المزيد عن الشياطين والتنانين والمخلوقات الأخرى التي قد يواجهها في المستقبل. كما قارن تواريخ ميلاد عائلته ليتعرّف على أبراجهم. كان لويس من برج الأسد، وهو ما خمّنه بالفعل من كارثة كوكاني؛ وداسين من برج الحمل، وثالاس من برج القوس، ولوريان من برج السرطان، ونوربيل من برج العقرب. كما تحقّق من برج شابرام وأكّد أنها وُلدت تحت رعاية برج الجوزاء. وآنا... كانت آنا من برج العذراء.
فكّر سايمون حين وصل السيد أدريسانت لدرس دراسات القبائل: "لا يمكن أن تكون هذه مصادفة".
كانت العذراء واحدةً من شياطين الأبراج القلائل الذين لم يحدّد سايمون موقعهم بعد، وواحدةً اعتبرها أمثال أستيريون وإيليوس ماغنوس نفسه أكثر أهميةً من البقية. هل اختطفها فيرني لأنها يمكن أن تصبح مضيفتها؟
هل للأمر علاقة بنورها الداخلي و"قوتها السماوية"؟
شعر بوجودٍ مألوفٍ بالقرب منه، ونظر ليجد كاسفال يشير إلى المقعد المجاور في الوقت المناسب.
"هل يمكنني الجلوس هنا؟"
قال سايمون: "بالتأكيد".
لم يستطع منع نفسه من الابتسام حين تذكّر كيف قتله في كوكاني، وتطلّع للقيام بذلك مجدداً.
أجاب كاسفال وهو يردّ الابتسامة بالطريقة التي يقلّد بها طائر المحاكي صرخة طائرٍ آخر: "شكراً لك".
ذكّرته خلوّه من الروح بـ"أشباح بيت العنكبوت"، ولم يكن ذلك تذكيراً ساراً.
لم يكن سايمون قلقاً جداً بشأن التنين حالياً. لم تحدث لعبة الشرب الخاصة بآنا إلا بعد شهرٍ من العهد، بعد الهجوم المُجهض على فريتوال.
يجب أن يمنح هذا سايمون بضعة أسابيع للتعافي من تحوّله إلى "الرؤيوي المظلم"
دون خوفٍ من أن يقتل كاسفال عشيقته السابقة أو يفتعل فوضى.
في غضون ذلك، سيُنمّي ذلك الاتصال للوصول إلى "فويفر".
شعر سايمون بالملل سريعاً من الاستماع لمحاضرة السيد أدريسانت للمرة الخامسة أو السادسة -فقد فقدَ العدّ بحلول ذلك الوقت- ورفع يده حين طُرح موضوعٌ معين.
سأل سايمون وهو يرفع يده: "سيد أدريسانت، تقول إن الأكاديميين ليسوا متأكّدين من مصدر التنانين، لكنك تقول إن كل الحياة في هذا العالم تستمدّ من أشجار المانا. كيف يوفّق الأكاديميون بين هذا التناقض؟"
صحّح له المعلّم: "قلتُ إن كل الحياة الطبيعية تستمدّ من أشجار المانا، حيث إن الكائنات خارج الأبعاد كالشياطين ليس لها مكانةٌ بيئية تُذكر. لكنك محق، فالتنانين ومشتقاتها لغزٌ من نوعٍ ما. النظرية الرئيسية الأولى حول أصولها هي أنها بدأت كوحوشٍ من أبعادٍ أخرى استُدعيت عرضاً إلى عالمنا في العصور الغابرة على يد كبار سحرة الإلف، وهو ما يتماشى مع سجلاتٍ عن كياناتٍ تنينية استُدعيت من أبعادٍ أخرى من قبل. الاحتمال الثاني الذي ينظر فيه الأكاديميون هو أنها تنحدر من فرعٍ 'ثانوي' من الحياة انشقّ عن أشجار المانا خلال أيام بريمير البدائية، لتُستبدل لاحقاً".
بدا كاسفال منزعجاً وتحدّث سريعاً: "ومع ذلك يمكن للتنانين التأقلم مع أيّ شيء".
وافق السيد أدريسانت: "صحيح. تخضع التنانين التي لم تولد بعد لطفراتٍ كبيرة وهي في البيضة اعتماداً على بيئتها. فـ"الليفياتان" مثلاً، بدأت كتنانين فقست بيوضها تحت الماء فتطوّرت لها خصائص سمكية؛ وتكيّفت "شعوب الحراشف" بخصائص بشرية لجذب فرائس من البشر أو الإلف. وغالباً ما يُطلق باحثو الوحوش على هذه المخلوقات لقب المفترسات الكاملة".
ألقى المعلّم نظرةً على طلابه وتنهّد حين رأى أن معظمهم لا يبدون جادّين بشأن التهديد.
قال السيد أدريسانت بصرامة: "دعوني أوضح هذا للجميع. مقابل كل أغنيةٍ عن قاتل تنانين شجاعٍ قتل إحدى تلك الوحوش، هناك الآلاف من التقارير عن مغامرين حمقى أُحرقوا أو التُهموا أحياء. هناك خمسة مخلوقاتٍ في هذا العالم سيُسمح لكم بالهرب عند رؤيتها دون أمرٍ مباشرٍ من رتبةٍ أعلى، والتنانين واحدةٌ منها لسببٍ وجيهٍ جداً. إنها ليست أكبر قليلاً من "الوايفيرن" العادية، بل آلاتُ قتلٍ ذكيةٌ تمتلكُ من القوة ما يكفي لتحطيم جدران القلاع، وقدراتٍ سحريةً فطرية، وسلاحاً تنفسياً يمتلكُ قوةً ناريةً تفوق مدفعية السفن الهوائية. يمكن لبالغٍ واحدٍ أن يدمّر بلدةً بمفرده. تَرى واحداً؟ تطلقُ ناقوس الخطر وتتراجع".
سأل أحد الطلاب بلا مبالاة: "إذا كانت تتأقلم جيداً مع كل شيء، فلماذا لم تغزُ العالم؟"
أجاب السيد أدريسانت بهدوء: "عاملان. الأول هو أن كل التنانين مفترساتٌ منعزلةٌ في جوهرها. ليس لديها مجتمعٌ أو حضارةٌ خارج الطوائف أو القرى أو الأتباع المُسخّرين للخدمة، وهي لا تتعاون خارج مواسم التزاوج أو الوحدات العائلية الصغيرة للغاية. قد يكون التنين الوحيد قوياً جداً، لكن القبائل الأخرى اصطادت الوحوش الخطيرة حتى الانقراض من خلال التفوّق العددي والتنظيم".
فكّر سايمون: "لا بد أن زيادة مستخدمي الفئات لم تساعد، ولا الاقتتال الداخلي. فـ"غارغاوث" نفسه ربما قتل من التنانين خلال تطهيره أكثر مما قتل جميع قتلة التنانين البشر مجتمعين".
قال السيد أدريسانت: "السبب الثاني هو أنها ضحيةُ نجاحها. التنانين مفترساتٌ عليا تنمو باستمرار مع تقدّمها في العمر. ولأنها تتطلّب قوتاً متزايداً وتُفرغ منطقتها من السكان في نهاية المطاف، فقد طوّرت دورة حياةٍ تدخل فيها في سباتٍ دوريٍّ لعقودٍ أو قرونٍ حتى تتعافى المنطقة. ويُقدّر أن تسعةً من كل عشرة تنانين نائمةٌ في الواقع في أيّ وقتٍ، وهو ما يبعث الراحة في نفوس الجميع".
درس سايمون بذكاءٍ ردّ فعل كاسفال. كان استياء التنين مرسوماً على وجهه البشري، وكان بوضوحٍ يكبح رغبته في التحدّث مجدداً. تضاربت كبرياؤه التنينية مع الحاجة للحفاظ على حضورٍ خفيّ.
حوّل سايمون دفّة الحوار إلى "إمبراطورية كيش"
ليضمن تكلّم كاسفال معه بعد الحصة، ثم تظاهر بالاستماع للمحاضرة.
قال كاسفال بعد انتهاء المساق: "السيد أدريسانت مخطئ، بالمناسبة. التنين الأول جاء من النجوم".
التفت سايمون إليه بدهشةٍ حقيقية: "ماذا قلت؟"
أجاب كاسفال قبل أن يضيف، كأنما كان فكرةً ثانوية: "لقد طار من نجومٍ بعيدة وتحطّم على ما يُعرف الآن بسكالاند، حيث لا يزال مدفوناً تحتها حتى يومنا هذا. أو هكذا أخبرني أحد شعوب الحراشف يوماً".
"انتظر، تقول إنها ليست أصيلةً في هذا العالم؟"
لم يسمع سايمون بهذا في أيّ وثائق تنانين تصفّحها حتى الآن.
"إنها غير مرتبطةٍ تماماً بأشجار المانا وروح العالم؟"
أصبحت ابتسامة كاسفال تبدو طبيعيةً تقريباً: "نعم. التنانين لديها أرواحٌ تنتج المانا، لكنها لا تعمل مثل أرواح القبائل الأدنى. هل تهمّك التنانين؟"
اعترف سايمون رغم أنها لم تكن للأسباب التي تخيّل كاسفال: "نعم. أجدها رائعة".
قال كاسفال بابتسامةٍ راضية: "وأنا أيضاً. إنها كائناتٌ متفوّقة تجمع بين القوة والذكاء والجمال في شكلٍ مغطىً بالحراشف متناسقٍ تماماً".
أشبه بكونها وحوشاً متغطرسةً لا تُطاق تعشق نفسها. مستشعرًا فرصة، وخز سايمون غرور كاسفال سريعاً ليصطاد المعلومات.
"أتفق. من المذهل كيف يبدو أنها لا تنفد من المانا أبداً".
تباهى كاسفال: "لأنها لا تنفد. ينتج قلب التنين من المانا بقدر ما تنتجه بذرة شجرة المانا، ويتبلور فورياً تقريباً إلى سلالةٍ نقيةٍ جداً من "الماناليث" تُسمّى "الدراكوليث" عند الموت. وهي تأوي روح التنين وذكرياته بالكامل بداخلها".
فكّر سايمون: "سأضع ذلك في اعتباري في المرة القادمة التي أغرس فيها سيفاً في قلبك".
تساءل كيف سيتفاعل الأمر مع ميزة "إتقان الموت"
لديه، حيث كان مستواه منخفضاً جداً عن حبس روح كاسفال حين تواجها في كوكاني.
"إذا ظلت روح التنين محبوسةً داخل "الدراكوليث" خاصته، فهذا يعني أنها لا تعود لروح العالم عند الموت".
أكّد كاسفال: "لا تعود. أرواح شعوب الحراشف تنضمّ لروح العالم لأنها تدهورت كثيراً عن أصلها النبيل، ما لم تتمكّن من إقناع تنينٍ بالتهامها لتصبح جزءاً من مانا خاصته. إنه شرفٌ عظيمٌ يموت معظم الأتباع من أجله".
اتضح أن سايمون لم يحتج لفعل شيءٍ تقريباً لإقناع كاسفال بالتحدّث عن قبيلته.
كان التنين المتخفّي يحبّ ببساطة الحديث عن "أكثر كائنات العالم روعةً"
أمام جمهورٍ أسير.
وفقاً له، وُلدت التنانين من دماء أول كائنٍ من نوعها، الذي وصل إلى سكالاند حين كان العالم شاباً ونافس "الدرياد"
على السيادة. وبينما كانت كائناتٍ من المستوى المادي، وبالتالي تنتج المانا بدلاً من الميازما كالشياطين، إلا أنها لم تكن تابعةً لأشجار المانا، وبالتالي لم تخضع لدورة التناسخ عند الموت.
كانت أرواحها تظلّ نائمةً داخل قلب "الدراكوليث"
في نوعٍ من الحياة الآخرة الخاصة.
لم تكن أفكارها وذكرياتها ومعتقداتها تؤثّر على روح العالم، لذا كانت الأشباح التنينية مثل "أزولبولا"
نتيجة "عبادة القبائل الأدنى الغريزية"
للتنانين الحقيقية التي تتّخذ شكلاً مادياً.
قال كاسفال بلمحةٍ من الغرور المتخفّي بالكاد كإعجاب: "يمكن للتنانين هضم أيّ شيء تأكله وتحويله إلى مانا خام، والتي تتجمّع بعد ذلك في قلب "الدراكوليث". تنحدر شعوب الحراشف من نسلٍ معيبٍ لم يستطع إنتاج "دراكوليث" خاص به، لذا فهم يتطلّعون للتنانين الحقيقية أملاً في أن يُلتهموا ليصبحوا جزءاً من ذاتٍ أعظم".
أجاب سايمون: "هذا... نهجٌ مثير للاهتمام".
لم يكن متأكّداً من أين يفصل الحقيقة عن تضخيم كاسفال لذاته، لكن التنين بدا مقتنعاً تماماً بقصصه. قدّمت ادعاءاته أيضاً تفسيراً لسبب معالجة التنانين للمشاعر بشكلٍ مختلفٍ عن القبائل الأخرى: كانت أرواحها تتّجه دائماً للداخل كحفرٍ بلا قاعٍ لا تتفاعل أبداً مع التوازن البيئي للعالم خارج تكديس الموارد، وكانت ترفض بنشاطٍ حتى تقليد الكائنات البشرية مثل إخوانها من شعوب الحراشف.
تساءل سايمون: "إذا كان الأمر كذلك، فلماذا ترتدي "فويفر" وكاسفال أزياءً بشرية الآن؟ إنها استثناءاتٌ بمعايير نوعها".
لاحظ كاسفال حين تحقّق من أقرب ساعة: "أعتقد أننا فوّتنا الدرس التالي".
أجاب سايمون: "لا أمانع، كان هذا نقاشاً مثمراً جداً. ما اسمك مجدداً؟"
"كاسفال. وأنت؟"
"سايمون".
تصافحا.
"هل لديك وقتٌ لتقضيه بعد حصة تشريح الوحوش؟ من النادر أن تجد شخصاً شغوفاً جداً بالتنانين".
أجاب كاسفال، وقد بدأت طبيعته الحقيقية تتسرّب ببراعة: "أتمنّى لو أن المزيد من البشر يشعرون بالأمر ذاته. سأشارك معرفتي معك بكل سرور يا صديقي".
تساءل سايمون وهو يجبر نفسه على الابتسام: "ما الذي تعرفه عن الأصدقاء أيها الوحش القاسي؟ حسناً يا كاسفال. سأكون صديقك".
من النوع المميت.