أدرك سيمون في تلك اللحظة أن هذا العهد قد بلغ منتهاه. كان سلفه قد خطّ حكم إعدامه بجثث أتباعه الذين خمدت أرواحهم في لمح البصر. تمنى سيمون لو استطاع القول إن الأمر صار أيسر مع توالي العهود، وإن الألم يتضاءل مع كل دورة زمنية، لكنه لم يفعل. ملأه مشهد جسدي إيول وكاساندرا الهامدين على الأرض بالأسى والضغينة، ربما بقدر ما ملأه غياب التعاطف التام لدى إليوس ماغنوس تجاه حياة الآخرين.
قال سلفه بصوت أجشّ يتردد كقعقعة في كهف، وقد تسللت نبرة ضجر إلى كلماته: "من الواضح أنك تعرف من أكون، لذا أفترض أنك توقعت مني تنظيف فوضاك بطريقة ما. ما الذي قد يدفعك للاعتقاد بأن مقاطعة تأملي فكرة سديدة؟"
حاول سيمون أن يلتقط أنفاسه، لكنه لم يستنشق سوى الغبار والبرد.
نعم، كان جزء منه يعلم أن خطوة كهذه مآلها الفشل، لكنه كان يأمل أن يظل الليتش في زنزانته أو يركز على إبادة "كوبويب"
بدلًا من تتبع نسله. خمن سيمون أنه استجوب كروم كروك ليعلم أن سيمون صار الحاكم الأعلى، وليكشف موقع العقرب لعصابة الإجرام، وعندها ربط الخيوط ببعضها. ربما حاول حكام أعلى آخرون استغلاله بالطريقة نفسها. كان درساً لن ينساه. بعض الوحوش لا يستحق إيقاظه.
اعترف سيمون: "في الحقيقة، كانت فكرتي للمزاح".
"آمل أنك استمتعت بها إذن، لأنني سألقنك درساً قاسياً حول إزعاج من هم أكبر منك لضمان ألا تكررها. وبما أنك لا تزال تهتم بالضعفاء، فسأبدأ بقتل كل من تعاملت معهم أمام عينيك..."
ألقى الليتش العتيق نظرة على بلزمين بلامبالاة باردة.
"بدءاً بتلك المنقذة الزائفة المثيرة للشفقة".
لم يدرِ سيمون ما الأكثر رعباً: حقيقة أن إليوس ماغنوس يؤمن بلا أدنى شك بقدرته على تنفيذ تهديده، أم فكرة أنه سيجبر سلفه على معايشة ذلك كله. هل كان يملك وسيلة لشل حركته رغم حصاناته، ليظل حبيس مكانه بينما يشاهد بلزمين ولوريان وآنا وكثيرين غيرهم يهلكون؟ حتى الموت سيكون رحمة في نهاية المطاف.
همس أستيريون في رأس سيمون: "لا يزال هناك وقت. لنكشف الغطاء عن أعيننا".
نعم، كان هناك وقت. دقيقة واحدة للمخاطرة القصوى، من أجل الظفر بالجائزة الكبرى؛ فعلٌ من العظمة لا يجرؤ عليه إلا أعظم الحكام وأكثرهم جسارة. امتد إصبع سيمون السبابة نحو بلورة المينوتور.
سأل إليوس بفضول مشوب بالازدراء: "ما الذي تحاول فعله بقطعة الزجاج تلك العالقة في رأسك؟ هل تندمج معها؟"
أجاب سيمون بفظاظة: "أفتح عيني الثالثة".
"إن كان الأمر كذلك، فأنت أحمق لا تستحق عرشك. حتى لو كان ذلك ممكناً، فإن عين الضوء هذه لن تعميك إلا بالأكاذيب".
تقطرت كراهية سامة من تلك الكلمة الأخيرة.
"لماذا تستخدم بلورة ميازما لـ..."
أجاب سيمون وهو يلقي بالنرد: "كفنار. التهمي كريستون".
تباطأ الزمن حتى صار زحفاً، ثم توقف تماماً بعد أن نطق بتلك الكلمات، فتعلق الغبار في الهواء وتوقفت كل حركة. حبس الوجود بأسره أنفاسه، كأنه يصارع لاستيعاب ما حدث للتو. كف العالم عن الضبابية عند أطرافه في هذه اللحظة المستحيلة قبل الانهيار المميت.
ثم عضت الحية ذيلها حين التهم الحاكم الأعلى جزءاً من "كريستون"
الخاص به. سرت موجة عبر المكان والزمان، متموجة عبر نسيج الواقع ذاته. تدفق محيط حقيقي من الميازما من بلورة أستيريون في فيضان كارثي.
جرف كل ما في طريقه، من بلزمين إلى قاعات المينوتور و"ستون ميوز"
على حد سواء. التهم الظلام الجميع، وابتلعت الظلال الجائعة بقاياهم... كلهم إلا إليوس ماغنوس، الذي رفع حاجزاً أرجوانياً ليحمي نفسه من الفوضى.
تأمل إليوس ماغنوس، وقد استبدل فضوله غضبه: "حاكم أعلى يحاول التهام "كريستون" الخاص به... حية تأكل ذيلها. حتى بالزام الشاب لم يجرؤ على محاولة ذلك..."
وأدرك سيمون سريعاً السبب. لم يعد قادراً على الحركة، إذ تجمد جسده في حلقة مفرغة. سرى سحره من إصبعه إلى ذراعه، فصدره، فرأسه، ثم عاد إلى البلورة في دورة لا تنتهي. جرت السحر الدنيء في عروقه وأعصابه، يغيرها، يسرعها، يحولها!
تدفقت المزيد والمزيد من الميازما من بلورة أستيريون، أكثر من البحر الذي لعن "دارك وود"، أكثر مما يمكن لأي شر بشري أن يطلقه.
سمع صراخ أستيريون في رأسه، غير مبالٍ بالضغط الذي تعانيه بلورته: "تجاوز! الحقيقة تنتظر ما وراء الصفر واللانهاية!"
لم تزدد عاصفة الميازما إلا اشتداداً، شاقة العالم إلى نصفين. انقسم إليوس ماغنوس أمامه، نصفه ليتش مبتسم، والآخر كتاب من حراشف الحية مجلد بعيون بشرية، تقلب صفحاته إلى اللانهاية.
قال إليوس، وضحكة كئيبة تنبعث من تحت قلنسوته: "أنت ترغب في فتح عين من ظلام، لا من ضوء. يا للجسارة... يا للجدة".
دارت الرونية والكلمات الطيفية حول الليتش، لتضفي نظاماً وهيكلاً على سيل الميازما.
"هل تراهم بعد؟ الأصداء والبقايا؟"
نعم، رأى سيمون. رأى نفسه يغرس سيفاً من نور في قلب أبيه في ساحة معركة، ويسحق راية إنديميون تحت حذائه كفارس مقدس. رأى نفسه يعانق امرأة كان يدعوها أماً حين كان طفلاً، وعاشت لترى رجولته. رأى نفسه عبر امرأة كانت غريبة وأختاً له في آن، تحدق في انعكاسه عبر الزمن. ذكريات لم تكن قط اختلطت وتلاشت مع ومضات لنجمه الصباحي وهو يهشم جمجمة فريا، وليده تداعب وجنة آنا وشفتي ريميديا، ولنيران التنانين والضوء الخاطف!
أكثر... أكثر من اللازم... كان الأمر فوق الاحتمال دفعة واحدة...
قال إليوس بحدة، وصوته كحفيف صفحات تقلب إلى اللانهاية: "ركز. لا ثمن أغلى من الحقيقة والمعرفة! دع فضولك يقودك إلى أحلك الأماكن! هذا هو نهجنا!"
شجعه أستيريون: "استمر يا بني، إلى الهاوية نمضي، إلى أعمق الأخاديد!"
واستمرا في الرؤية، في التحديق أبعد من وجوده ومن هذا العهد خلف حجاب الزمن. ليل أسود بما يكفي لابتلاع النجوم التهم هذا الكون بأسره، وسقطا في فكي الأبدية. لكن حتى هناك، كانت هناك صرخات. سقطا في دوامة من الأرواح الصارخة، لأناس يضطربون بين الحياة والموت، بين حياة النعيم واللعنة الأبدية. سقطا معه في لولب وحشي من واقع متصدع.
رأى سيمون ومضات وتلميحات لعوالم قديمة، لعشرات من "فرايت وول"
تطفو في الفراغ بجانب قطع من قشرة قارية وبحار معلقة تنجرف هابطة نحو دوامة من فيزياء محطمة؛ كلها نحو نقطة مظلمة في قاع الوجود. هل كان هذا... الجحيم؟
أجاب أستيريون، بنبرة خوف في صوته: "لا. إنه شيء آخر... شيء أكثر قسوة..."
سأل إليوس ماغنوس، وضحكته تعلو حتى بينما التهمه ظلام الزمن أيضاً: "هل تراها الآن؟ انتصار إرادتنا؟!"
رحبت بهما الهاوية خلف اللولب وفي أخدودها الذي لا قرار له، في أعماق "فرايت وول"
حيث استقبله العرش القرمزي في عناقه الدنيء، مع لقب جديد يضعه على رأسه.
هذا هو عهدك الثامن عشر من عهودك المئة.
اكتسبت لقب "سايمون الماكر".
الماكر: تفوّقت دهاءً ومناورةً على كل من ظنّوا أنهم قادرون على التحكّم بك. لا يتلقّى الآخرون إشعارات من النظام حين تُلقي عليهم تعاويذ التأثير الذهني.
لكنهم لم يتوقفوا. واصل سايمون التحديق في الظلام، متجاوزاً العرش، متجاوزاً حجاب الزمن. تدفقت ذكريات جديدة إلى عقله، أعمال شريرة عظيمة خُلِّدت في الهاوية، ونصب تذكارية قديمة للوحشية نُقشت في قلب الظلام ذاته. تردد صوت أبيه في العتمة، قوياً متجبراً، ويده مرفوعة إلى السماء لترآها مليون عين.
"اركعوا أو تفقدوا رؤوسكم، فقد حل النظام أخيراً في أرضكم! تخلوا عن أوهام الحرية، وأسلموا إرادتكم لآل ماغنوس... فأنا المليك، والخوف هو قانوني!"
غمر زئير تنين صوت أبيه، وألقى ظل مجنح عظيم بخرائب مارثرون المحترقة في ظلام دامس.
"لا حاجة لتقسيم كنوز هذا العالم بين الحمقى!"
هدر الوحش، وفمه كبركان ثائر.
"وجودي وحده يكفي! سألتهم كل حياة في هذا العالم حتى يصبح كل شيء لي، لي وحدي! الآن وإلى الأبد، لا وجود إلا لغارغوث!"
ثم جاءت تلك الحلبة، الملطخة بدماء الأبرياء، حيث بكت طفلة جنية ذات شعر أحمر وانكمشت أمام أفعى شريرة تنضح ظلالاً وخبثاً.
"لماذا..."
همست بيلزمين في يأس.
"لماذا تفعل شيئاً فظيعاً كهذا؟"
وابتسمت الأفعى.
"لأن فكرة أن يعيش أحدهم، في مكان ما، سعيداً ومتحرراً من الخوف... لا تُحتمل بالنسبة إلي."
"هذا..."
صار صوت أستيريون هادئاً بشكل مرعب ومليئاً بالرعب.
"هذا لعنة..."
ثم رآهم سايمون، جالسين على عروشهم في الظلام. وجدت روحه نفسها مجدداً في ذلك الفراغ، تطفو أمام العرش القرمزي... إلا أنهم كانوا الآن ثلاثة، ولكل منهم جالس. عن يمين سايمون كان شبح أبيه، بالزام ماغنوس، فظيعاً وخبيثاً كما كان في حياته، مترهلاً في درع المليك الذي ورثه ابنه. بدت هيئته شديدة الشبه بهيئة ابنه حتى ليُظنا شخصاً واحداً، لولا ذلك السيف العظيم الذي أحبه، وتلك العيون الرمادية الباهتة التي كانت تنظر إلى ابنه من خلال فتحات الخوذة بمزيج من فخر الأبوة والازدراء.
عرف سايمون أنه هو، المليك الثالث الحقيقي وليس مجرد وهم. لا يمكن لسراب أن يكون حياً إلى حد التجسيد الكامل لتلك النظرة. عن يساره كان تنين أسود عظيم، نسخة طبق الأصل من فيفر للوهلة الأولى... إلا أنه كان أضخم بكثير، أكبر بشكل يستحيل تصديقه، حتى بدت ابنته كطفلة بالمقارنة. تكيفت درع المليك مع هيئته التنينية، محولة حراشفه إلى صلب أسود، ومفاصله إلى يواقيت تتوهج بنار الجحيم، ووجهه إلى خوذة ذات قرون، ومخالبه إلى سيوف.
كانت عيناه الذهبيتان تشعان بازدراء غاضب لكل حياة سوى حياته، وهو ازدراء لا يضاهيه ازدراء أبنائه مجتمعين. وفي المركز...
"أهلاً بك، يا سايمون،"
قال الكيان بصوت لحني يجمع بين الذكورة والأنوثة، مع فحيح أفعواني متداخل.
"أنا مندهش لأنك تستطيع رؤيتنا."
في المركز جلس ظل حي. كانت هيئتهم الأكثر غموضاً بين الجميع، رداء أسود تلطخ بالدماء حتى احمرّ، لا درعاً سوى القفازات وخوذة تشبه قناعاً معدنياً بلا فم يعلوه تاج من أنياب الأفاعي. التفت أفعى قرمزية بحب حول الكيان، لكن حين دقق سايمون النظر، بدت وكأنها تتدفق من تحت ملابسهم لا ككيان منفصل. أدرك سايمون أخيراً لماذا لم يتلقَّ لويس مستوى قط من قتل أبيه، ولماذا لم يفكر بالزام ماغنوس حتى في التحول إلى ليتش أو أشكال مشابهة من الموت.
كان سايمون قد استشعر الحقيقة حين أحس بوجود أبيه في العرش القرمزي، لكن الحقيقة تجلت عارية أمامه الآن. روح المليك لا تغادر عرشها أبداً، حتى في الموت. التفت رأس التنين فجأة خلف سايمون.
"ما هذا؟"
سأل غارغوث، بصوت يشبه تشقق النار.
"دخيل؟"
رفعت روح سايمون بصرها لترى ظلاً ضبابياً عظيماً يطفو فوقه؛ كتلة هائلة من الضباب على هيئة مينوتور مجنح فائق الحجم. كانت البلورة بين قرنيه قد بدأت تتفتت، لكن عيونه القرمزية ظلت تحدق في الملوك الموتى بضغينة. أستيريون. زفر بالزام بازدراء.
"لقد أحضرته إلى هنا، يا ابني الأحمق؟"
"هذا أمر غير متوقع."
مداعباً رأس أفعاهم، تحدث حامل الأفعى - الذي كان سايمون قد خمن هويته بالفعل - قائلاً: "تحياتي، يا أخي. أحيي صمودك في الوصول إلينا، وتضحيتك في تمكين خليفتنا."
"أنت..."
تقطر صوت أستيريون بالقرف الخالص، المطلق، الذي لا تشوبه شائبة، وعيناه تحدقان في المليك الأفعى بكل كراهيته التي لا تموت.
"الخطيئة التي ارتكبتها أنت وذلك الليتش تفوق الوصف، ماردوك. أنتما وحدكما تستحقان لقب الشياطين."
"ليس لدي وقت ولا رغبة في إضاعة الكلمات عليك، يا أستيريون،"
رد ماردوك باحتقار.
"الظلام هنا يلتهم حتى الظلال أمثالك. لن تضايقنا بعد الآن طويلاً."
"وجودي يمتد عبر اللانهاية!"
زمجر المينوتور رداً عليه، مشيراً بمخلبه نحو ماردوك.
"أحدهم سيرى الحقيقة حين يرفع أبركساس العظيم الحجاب عن أعيننا! سيرى جدران سجنكم ويحطمها!"
"وسيفشل. هذا الكون لا يحتاج سوى لرمز واحد للشر."
لوح المليك ماردوك بيده بازدراء أرستقراطي.
"اغرب عن أنظارنا."
"سايمون، يجب أن تجدني!"
صرخ أستيريون نحوه، وصوته يفيض باليأس.
"أنت تجد بقاياي..."
ابتلعه الفراغ كلياً في لحظة، ولم يترك سوى الظلام والصمت.
"لا تكترث لأمره،"
قال ماردوك، "لقد نال هو والآخرون فرصتهم. المليك وحده يستحق الحكم، وقد حان دورك."
حاول سايمون فتح فمه ليسأل لماذا، وكيف، ومتى... لكن كل أسئلة روحه أُسكتت بالظلام اللامتناهي. فشل صوته في الصدى داخل الهاوية، مما أثار حيرة مضيفيه.
"هل هو مكسور؟"
سأل غارغوث، كما لو كان سايمون شيئاً.
"إنه أبكم."
"الوقت مبكر جداً،"
رد بالزام ببرود.
"حتى إنه لم ينجح في قتل إخوته كما أمرته... ولا، ثالاس لا يُحتسب. لقد كان درساً في الامتناع."
"لا أظن أنه سيتمكن من رؤيتنا مجدداً لوقت طويل جداً. أن تستيقظ كرؤيوي مظلم شيء، وأن تتقن هذه الموهبة شيء آخر."
تحرك ماردوك على عرشه.
"استمع جيداً، أيها المليك سايمون."
حدق سايمون في الشر القديم، المليك الأول ومبتكر العرش القرمزي.
"رؤيوي مظلم مثلك يجب أن يكون قادراً على استعباد وإفساد الأطياف الآن، والتفاعل مع العهود بطرق لم يستطع أي منا القيام بها قبلك،"
شرح ماردوك بهدوء، بينما كانت أفعاهم تحدق في غارغوث.
"اعثر على مخبأ خليفتنا وسجل الهاوية. المليك غارغوث درس تلك المواضيع بإسهاب. ستجد نصيحة حكيمة في طريقك نحو القوة."
رأى غارغوث اللون الأحمر، وأنيابه - كل منها أطول وأسمك من أي إنسان - بادية للعيان.
"لا تجرؤ، أيتها الحشرة،"
زأر وعيناه تتوهجان بطمع حارق.
"إنها لي، لي، لي! ليست لك، ولا لنسلي، إنها لي!"
"كما ترى، الموت لم يحسن من طباع المليك غارغوث،"
تأمل ماردوك وهو يشبك يديه.
"العهد الجديد على وشك البدء. أي لقب سنمنحه لخليفتنا؟"
"المُسرف،"
قال غارغوث فوراً.
"إسراف في عهد."
"المُلتهم،"
رد بالزام، وعيناه تفيضان بالازدراء.
"ابني غير الشرعي جريء أكثر مما ينبغي لئلا يحاول التهام بلورة أخرى، وقد ينجح آخر حيث فشل الثور. خسارة عهدين في هذه الطقوس كانت ضربة كافية بالفعل."
"صوتي يذهب للملتهم أيضاً."
أومأ ماردوك لنفسه.
"اثنان ضد واحد."
تجسد 'اتفاقهم' في شكل إشعار، مباشرة أمام عيني سايمون.
هذا هو عهدك التاسع عشر من عهودك المئة. لقد نلتَ لقب سيمون الآكل. الآكل: ظلامك الداخلي يلتهم النجوم ذاتها. لن يؤدي التهام بلورة الأبراج إلى زعزعة استقرار فئتك بعد الآن، وإن فعلت ذلك بينما كوكبتهم تتلألأ في السماء، فستظفر بشظية من قوتهم.
تصويت. كان في الأمر سخرية سوداء؛ أن يقرر الأسياد السابقون، وهم تجسيد الاستبداد المطلق، ألقاب خليفتهم عبر تصويت الأغلبية. بدت الميزة مزحة ملتوية، تشجيعاً آخر ليخاطر بحياته ضد شياطين الأبراج بكامل قوتهم من أجل فتات قوة إضافي. تساءل سيمون أي أولئك الأوغاد الخالدين الثلاثة رعى أياً من ألقابه السابقة. إنهم يرون كل شيء، أدرك سيمون. لهذا رأى أجزاءً من أسلافه حين ضربه سيف المانا.
إنهم معي دائماً، في كل خطوة ملعونة، جمهور حياتي.
قال ماردوك وهو يمسح قناعه المعدني: "حان الوقت لنودعك يا سيد سيمون. أتوقع أننا سنلتقي مجدداً بعد عهود كثيرة، حين تصقل مواهبك".
ثم ومضت أفعى قناعه بابتسامة خبيثة ومروعة: "بالمناسبة، بخصوص ما فعلته ببلزمين... أرجوك أخبرها... أنني سأبذل كل شيء لأعيد الكرة".
أخبر بلزام ماجنوس ابنه قبل أن يمنحه نصيحة أب أخيرة: "لا أصدق أنك لم تكن رجلاً بما يكفي لتقتل تلك الجنية بعد. تحلَّ على الأقل ببعض اللياقة واغتصبها مرة. سيمنحك هذا خبرة أكبر، وستشكرك هي على ذلك. أعلم هذا، لقد جربت".
كان وداع جارغاث الأكثر اقتضاباً: "آمل أن يأكلك نسلي حياً مجدداً".
انتزع زحف الزمن روح سيمون من الهاوية، وأعاده إلى الماضي. استيقظ مجدداً في فراشه، عائداً إلى فرايتوول. لم تكن دفعة الخبرة الناتجة عن صيرورته رؤيوياً مظلماً، ولا اللذة التي تلتها، لتعوض حتى جزءاً يسيراً من الألم الذي يفتت جمجمته.
ميزة السيد من المستوى 60: أرك-ساحر الميازما السادس (كامنة): يمكنك تعلم وإلقاء تعاويذ حتى المستوى السادس، لكن تلك التي تغذيها الميازما فقط.
أجبر سيمون نفسه على الوقوف، لا يزال يمسك رأسه ويقاوم الغثيان. لم تكن في منتصف وجهه عين ثالثة، ليس مما تراه العين المجردة على الأقل... لكن حين ارتدى درع السيد، لاحظ فوراً تغيراً طفيفاً في الخوذة: بلورة سوداء دقيقة في منتصف تاجه، تماماً في منتصف الجبهة. حجر عقيق لعين تنمو من ميازمته الخام. أي حقائق أخرى ستكشف عنها بمرور الوقت؟ لم يلحظ سيمون حدة بصر أكبر تجاه المانا في الهواء، لكن كما قال إليوس ماجنوس، كان الرؤيوي المظلم أمراً لم يسمع به أحد.
لم يكن لدى سيمون سلف يريه الطريق، ولا سبيل لفهم مواهبه الجديدة إلا بالبحث والتجربة. وكان لديه الكثير ليعالجه أبعد من ذلك... طبيعة بيت العنكبوت الحقيقية، وحقيقة أن والده الملعون ورفاقه الأسياد لا يزالون موجودين، حتى كأشباح عالقة على عروشهم، وأكثر من ذلك... أي حقيقة عن العهود روعت شيطاناً كبيراً لدرجة إدانة بني جنسه.
قال أستيريون قبل أن يحث سيمون على إيجاده مجدداً: "هذه... هذه لعنة... سيرى أحدهم الحقيقة حين يرفع أبركساس العظيم الحجاب عن أعيننا! سيرى جدران سجنك ويحطمها".
هل كان يلمح إلى أن تجسيده الأحدث سيتذكر العهود السابقة أو يفهم طبيعتها بمجرد بلوغه كامل قوته خلال موكب الأبراج؟ هل كان من المجدي مواجهة المينوتور حينها، رغم المخاطر؟ وإذا كانت العهود كلها لعنة، فمن ضحيتها؟ سيمون، أم الجميع؟ نهاية الفصل الأول