تجلى سايمون داخل ورشة ماغفوليان، وسرت رعشة القوة في عروقه. لم يضاهِ نشوة الارتقاء بالمستوى سوى شعوره الغامر بالبهجة والرضا.
صحيح أنه لم ينجح في قتل فيرني ليثأر لريميديا، لكنه وضع "بيت العنكبوت"
في مكانه الصحيح أخيراً، وشفى غليله من ضغائن تراكمت عبر عهود طوال. لقد بدأ عذابهم عبر الزمن للتو. كانت سيلك تصف أمير العناكب يوماً بأنه سيد عالم الجريمة، غير أن سايمون أثبت خطأها. فلا سيد لهذا العالم سواه.
ميزة المستوى 59 للحاكم: الحاكم المطلق 4 (نشطة): بات بإمكانك الآن إصدار المراسيم، وهي لعنات كونية تُطوّع قوانين العالم لإرادة الحاكم. يؤثر المرسوم في نطاق ميل واحد لكل مستوى من مستويات الحاكم، متمحوراً حول فرايتوال أو أي زنزانة، لكن يجب أن يتضمن ثغرة للهروب عند إطلاقه. يُخطر كل من يقع في نطاق تأثير المرسوم بآثاره وبثغرة الهروب على الفور. لقد تعلمت مرسوم الليل السرمدي.
مرسوم الليل السرمدي: تحرم رعاياك وخصومك من الفجر، وتحجب الشمس، وتُدين الأرض بليل لا ينتهي. لا تشرق الشمس في المنطقة المتأثرة، وتضعف تأثيرات الضوء، بينما تزداد تأثيرات الظلام قوة.
ما هذا... لَعنةٌ كونيّة؟ أعاد سيمون قراءة النص مرّاتٍ عدّة، بينما بدأ إدراكُ حجم التبعات يتجلّى له. كان يعلمُ أنّ بمقدور المرء لَعن الأشخاص والأشياء، بل وحتى المباني، لكنّ فكرةَ أن تطال اللعنةُ إقليماً بأسره جعلته يضطرب. إذا كان المرسوم الأوّل يتطلّب حجب الشمس قبل أن أبلغ المستوى الستّين، فماذا ستفعل المراسيم الأخرى؟
ثمّ عاد ليفكّر، فقدرتُه على العودة بالزمن تُدعى حرفيّاً «لَعنة المائة عهد».
تساءل إن كانت تلك هي آليّة عمل السحر، أن يُلعن بعيش مائة حياة، تكون الأخيرة منها هي ثغرة النجاة.
"يا صاحب الجلالة،"
حيّاه دوشار حين خرج سيمون من دائرة الاستدعاء التي نقلته إلى ماغفوليا.
كانت كاساندرا وشقيقها حاضرين، وإن كان خوذة هيكتور تُلبس جسد «جالبٍ»
لا جسده المعتاد.
"كيف سار لقاؤك؟"
"على أتمّ ما يرام،"
أجاب سيمون، واعداً نفسه بتجربة «مرسوم الليل السرمدي»
في وقتٍ آخر.
"لا يزال فيرني والأخوات على قيد الحياة، لكنّ «عليّتهم» وتنظيمهم قد تحطّما، وقواعد قوّتهم تداعت، وقد ولّوا الأدبار مذعورين. لن يكون أعداؤنا في وضعٍ يسمح لهم بالتدخّل في خططنا لـ «الغابة المظلمة»."
كان خلقُ أبوابٍ جديدة للـ «عليّة»
يتطلّب حضور فيرني أو أحد «الجوالب»
جسديّاً لسحر الباب، وإلا لفتح بوّابةً إلى «إيلوسيا»
أو غيرها من المناطق الحسّاسة. ستّ سنواتٍ من الجهد لبناء شبكةٍ عالميّة ذهبت أدراج الرياح، ومعها اتّحاد اللصوص والمجرمين. سيعمل عملاء سيمون وحلفاؤه وذبابه على تصفية الخلايا المشتّتة حتى يبيدوها.
ومع تدمير «بيت العنكبوت»
وإبلاغ «وحيد القرن الأبيض»
بهويّة فيرني الحقيقيّة، سيقضي «الشيطان المارد»
التوأم والأخوات المارقات الشهرين القادمين في الفرار أو محاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه من حطام تنظيمهم.
وسيبدأ سيمون بمطاردتهم ككِلاب الصيد فور إتمامه طقس «الرؤية المظلمة».
ومع ذلك، كان أول ما فعله سيمون هو الاطمئنان على إيول عبر «علامات الشيطان»، تحسّباً لأي طارئ.
"هل أنتِ بخير؟"
"نعم، نحن في طريقنا،"
أجابت، فتنفس سيمون الصعداء. كان يخشى أن يحاول فويفر فعل شيءٍ ما أثناء انشغاله.
"هل نجحتِ؟"
"نعم، سارت الأمور وفق الخطة الأولى، أفلت فيرني والتوأم، لكننا حطّمنا عليّتهم وذبحنا بيت العنكبوت. انتهى أمر التنظيم."
وصل ردّها متأخّراً، وحمل معه بهجةً أقلّ ممّا توقّع.
"فهمت."
عقد سيمون حاجبيه في حيرة.
"لماذا تبدين... محبطةً هكذا؟ لقد دمّرنا أكبر عصابة استعباد في العالم. لن يبيع البورش شعبكِ كعاهراتٍ في عالمٍ آخر، وكلّ من تربّح من ذلك صار طعاماً للذباب ونحن نتحدث. إن كنتِ قلقةً بشأن فيرني ومن معه، فسنطاردهم قريباً."
"ليس هذا. أنا سعيدةٌ بتدمير بيت العنكبوت، حقّاً أنا كذلك... لكنّني اضطررتُ لأن أصبح نخّاسةً لأهزم النخّاسين. صوتي الآن يُلهم اليأس لا الأمل."
كان اضطرابها جليّاً.
"هل جعلنا العالم أفضل حقّاً؟"
"تحالفنا مع فويفر مؤقّتٌ فحسب،"
طمأنها سيمون.
"سنتعامل معها هي الأخرى في الوقت المناسب، وحينها يمكنكِ الابتعاد عن هذا كلّه بيدين نظيفتين."
"لا يا سيمون، لا يمكننا،"
ردّت.
"لا يمكننا غسل دنس أرواحنا. سيلتصق بنا ما حيينا."
لا، بل ما حييتُ أنا، فكّر سيمون. ربّما كانت رحمةً أن تنسى كلّ هذا حين يبدأ العهد الجديد، وأن يتحمّل هو وحده عبء خطاياهم.
"قلتُ لكِ منذ البداية إنّنا سنضطر لتلطيخ أيدينا من أجل خيرٍ أعظم."
"نعم... نعم، وأنا أقبل بذلك."
تلاها صمتٌ قصير.
"أرجو فقط أن يكون هناك خيرٌ أعظم في نهاية المطاف يا سيمون."
"سيكون هناك، يا إيول،"
طمأنها سيمون.
"سيأتي يومٌ تعودين فيه إلى السماء، وأنتِ تعلمين أنّكِ تركتِ العالم في الأسفل مكاناً أفضل ممّا وجدته."
"آمل ذلك،"
أجابت، وحملت نبرتها لمحة دفء عبر الاتّصال التخاطري.
"شكراً لك يا سيمون. لأنّك آمنت."
"دائماً."
قطع سيمون الاتّصال برفق ثم التفت إلى هيكتور.
"كيف حالك يا هيكتور؟ هل الجسد الجديد مقبول؟"
"أفضّل الجثث،"
اعترف هيكتور، ممتزجاً صوته الطبيعي بصوت مضيفه. كان مشهداً غريباً، أن ترى مبتسماً بتعبيرٍ محايد بدلاً من الابتسامة.
"قد تكون لهذه الدُّمية ثغرةٌ للروح، لكنّها لا تزال تملك من الشخصيّة ما يجعل وجودي يبدو... غير ملائم. تتلاشى ذكرياتنا عند الحوافّ."
"أتساءل إن كان هذا ما يشعر به الشياطين حين يتلبّسون أحداً،"
تساءلت كاساندرا بصوتٍ عالٍ.
"أن يمتزجوا ببطء..."
"سننهي هذه التجربة قبل أن يبدأ الجالب بالتأثير عليك،"
قرّر سيمون.
"ماذا تعلّمتَ من عقل المخلوق؟"
سرد له هيكتور خلفيّةً تفصيليّة عن الجالب، الذي صنعه فيرني-فالرافن باستخدام تراب من تيلوريا وكسرةٍ من باب العليّة الذي وُكّل بحراسته. منح هذا الدُّمية الخالية من الروح رابطاً خارقاً بموطنها، وسمح لها بتوجيه الضيوف غريزيّاً عبر المسارات. كان المخلوق قد حفظ جزءاً كبيراً من العليّة، بما فيها مساراتٌ خفيّة عن سيمون.
طلب من هيكتور فوراً تدوين خريطةٍ ليتمكّن «سجلّ الهاوية»
من تسجيلها.
"لماذا قد يرغب صاحب الجلالة بهذه المعلومات، الآن وقد دُمّرت العليّة؟"
استفسر دوشار بفضول.
"لأنّ الممارسة تؤدّي إلى الكمال،"
أجاب سيمون بابتسامة. كان هذا العهد تمرينًا لتدمير بيت العنكبوت. والآن وقد فهم كيف يبيد العليّة وكلّ عمليّاتها، سيصقل سيمون العمليّة حتى يتعلّم كيف يقضي عليها أو يمتصّها فور بدء عهوده.
"هناك دائماً احتمالٌ أن ينجح فيرني في إعادة بناء شبكته، وفي تلك الحالة ستكون هذه الخريطة مفيدة. سنراقب الباب داخل «سوق منتصف الليل» من باب الاحتياط."
"أين العجوز التي حدّثتني عنها يا صاحب الجلالة؟"
سألت كاساندرا بفضول.
"لا أراها."
"كان عليها أن تهب حياتها للقضيّة، كما فعل كثيرون غيرها،"
أجاب سيمون. من المرجّح أن يجنّد الجدّة رادهاغ في عهدٍ مستقبليّ الآن وقد عرف كيف يستدرجها بسهولة. وبما أنّه قتلها مرّةً ولن يحصل على خبرةٍ إضافيّة من ذلك، فسيكون القضاء عليها مجدّداً إهداراً للخبرة والموارد.
"هل كانت خسائرنا ضروريّةً حقّاً يا صاحب الجلالة؟"
سأل هيكتور، بينما قطبت أخته حاجبيها بخيبة أملٍ طفيفة.
"لقد فقدنا المئات."
أومأ سيمون برأسه بحزم.
"لم تكن أمامنا سوى فرصةٍ واحدة، لذا كان علينا التأكّد."
نعم، كان عليه قتل بضع مئات من الأتباع والمسوخ لتهديم العليّة هذه المرّة، لكن الآن وقد علم أنّ «نطاق الهاوية»
يمكن أن ينهار تحت ثقلٍ ميتافيزيقيّ كافٍ، سيوفر الموارد في المرّة القادمة. سيصقل العمليّة حتى يتمكّن من إلحاق أقصى ضررٍ ببيت العنكبوت بأقلّ عددٍ من الأرواح المضحّى بها. إنّ ضمان بقاء هذه الطائفة الشيطانيّة الخفيّة خارج الخدمة يستحقّ كسر بعض البيض. وصلت رسالةٌ تخاطريّة إلى عقل سيمون، بصوت إيول.
"نحن في الخارج."
ممتاز.
خلع سيمون زيّ «سيد الأسياد»
وارتدى مظهر «جحيم الذهب»
مع «قناع الشرير».
"وصلت تعزيزاتنا. لنستقبلهم."
خرج سيمون وحلفاؤه من سوق منتصف الليل ليجدوا شوارع «ويسبيرماير»
تحت الاحتلال. كانت مئات الوحوش المجنّحة ذات الحراشف قد استولت على الأسطح وكأنّها أعشاش، بينما كانت تمطر الطرق المؤدّية خارج المدينة بالنيران، محاصرةً إيّاها بالكامل. خطوطٌ من النار رُسمت في الأرض والحقول أبقت السكّان مختبئين داخل بيوتهم، في حين كانت التنانين تحلّق في دوائر بالسماء. ولم تكن هناك مناطيد في الأفق لإيقافهم. وجد سيمون فويفر في هيئتها البشريّة في الخارج برفقة إيول، إلى جانب فرقةٍ من رجال الحراشف يمتطون التنانين.
كانت تواجه مجموعةً أخرى، تضمّ أوديت كانو، وبيلزمين مقنّعة، وغريغوري، وغريم. كانت أميرة حرب التنانين تبتسم بملء فيها رضاً، بينما كان تعبير أوديت متجمّداً في عبوسٍ عميق.
"جحيم الذهب،"
حيّته فويفر، بينما ابتسمت إيول لرؤية سيمون.
"وصلت في الوقت المناسب تماماً. عرضت عليّ عمدة هذه المدينة مفتاحها، إلى جانب منجم «الماناليث» الخاصّ بها، مقابل رحمتي وحمايتي."
"يسرّني أنّكما توصلتما إلى اتّفاق،"
أجاب سيمون، ممّا جعل أوديت ترمقه بنظرةٍ حاقدة.
"هل تنوين الاحتفاظ بهذا المكان؟"
"من يعلم؟ ممّا أخبرتني به، «حزب الحرب» مشغولٌ بصدّ هبوط أسطول وحيد القرن الأبيض في الغرب. تأسيس موطئ قدمٍ في ماغفوليا بينما أعدائي مشغولون قد يفتح الكثير من الاحتمالات الجديدة الآن وقد سقط بيليث."
هزّت فويفر كتفيها وغيّرت الموضوع.
"لكن يمكننا مناقشة الاستراتيجيّة العسكريّة بعد أن ننهي شؤوننا. من هو الخصم الذي ترغب في أن أدمّره؟"
"هنا."
أشار سيمون إلى شجرة المياسما الشاهقة في الأفق.
"أريدكِ أن تحرقي شجرة المانا هذه حتى تصير رماداً، وأن تقتلعيها من جذورها."
بينما كانت أوديت تنظر إليه وكأنّه فقد عقله، وأغمض كثيرون من الحاضرين أعينهم صدمةً، اتّسعت ابتسامة فويفر.
"أرى أنّك تعلّمت من مثال والدي حين يتعلّق الأمر بقتال حوريات الغابة،"
تأمّلت وهي تقبض يدها.
"سيكون ذلك دواعي سروري."
"أنت مجنون،"
قالت أوديت بذهول، "شجرة المانا تلك ميتةٌ منذ قرون."
"ليست كذلك،"
أجاب سيمون.
"الحوريّة الفاسدة ضعيفةٌ فحسب. أنوي استخدام هذا المكان لشيءٍ ما، ولا يمكنني السماح لها بالتدخّل."
عقدت فويفر ذراعيها، وضاق جفناها قليلاً.
"ترغب في المطالبة بـ «المينوتور» لنفسك."
تخطّى قلب سيمون نبضةً، لكن رغم نجاحه في إخفاء مفاجأته خلف تعبيرٍ فارغ، كانت أميرة حرب التنانين قد كشفت أمره.
"كان والدي يكدّس المعرفة بقدر ما يكدّس الذهب، وقوّة المينوتور لا تهمّني كثيراً،"
قالت فويفر، وهو ما أوحى لسيمون بأنّها قد تكون بحوزتها ملاحظات غارغوث أو سجلّ الهاوية.
"فيما بيننا، أعتقد أنّه سيكون أكثر فائدةً في مكانه الحالي، ليعمل كسلاحٍ خامدٍ يفتك بهذا الإقليم المليء بالأبطال حين يُكسر الختم في موعده."
"في موعده؟"
اتّسعت عينا سيمون وهو يربط الأمور ببعضها.
"أنتِ تعلمين بشأن المذنّب."
"وأنا متفاجئةٌ لأنّك تعلم أيضاً. بعض تصرّفاتك تبدو منطقيّةً الآن."
سخرت فويفر.
"سنتجاذب أطراف الحديث طويلاً بعد أن أحرق تلك الحديقة من أجلك. لا تحاول مغادرة المدينة، وإلّا سأعتبر الأمر إهانةً شخصيّة."
ثبّت سيمون نظره عليها.
"لم أكن لأقبل بغير ذلك."
أمضى سايمون وجنوده الظهيرة يراقبون الغابة المظلمة وهي تحترق. اضطر للاعتراف ببراعة فيفر وقواتها؛
فقد فاقوا سفن "حزب الحرب"
الجوية في إحداث الدمار الشامل بفضل أعدادهم الغفيرة وقدرتهم الفائقة على المناورة. بدأوا بتطويق الغابة، ورسموا حلقة من النار لضمان عدم إفلات أي شيء من الداخل، ثم تقدموا نحو المركز محيلين كل ما في طريقهم إلى رماد. انطلقت فيفر بنفسها نحو شجرة الميازما بهيئتها الحقيقية وقصفتها من الأعالي. كان زفيرها أشبه بشعاع ضوئي مركز منه إلى لهب بني جنسها الأقل شأناً، وكان أشد فتكاً بمراحل.
كانت تتبخر ببساطة كل ما تصوب نحوه.
"هل وجدت أي خيط حول كيفية تحكم فيفر ببلورتها دون مضيف؟"
سأل سايمون إيول عبر التخاطر.
اعترفت إيول عبر العلامة: "ليس بعد. إنها تستدعي أبناء جنسي إلى حجرة داخل هرمها، فيخرجون على هذه الحال. لست مسموحة بالدخول".
"فهمت".
أمر مؤسف، لكنه متوقع. لم يتخيل سايمون أن فيفر غبية بما يكفي لتشارك سراً كهذا مع حليفة مشكوك في ولائها، حتى وإن أقسمت يمين الولاء.
"لا بد أنها ستخطئ في النهاية. الآن وقد تحطم "بيت العنكبوت"، سنكون في وضع يسمح لنا بالتكفل بها تالياً".
كانت الألعاب النارية جميلة بأسلوبها المظلم بقدر ما كانت مرعبة للمشاهدة. راقب دوشار الأمر برمته بفضوله السلبي المعتاد، بينما بدا هيكتور وإيول وكاساندرا في حالة من الكآبة؛ وحدها بلزمين أشاحت بوجهها في منتصف الطريق، ربما لأن المشهد ذكرها كثيراً بما فعله ماردوك بوطنها. وحدهما غريغوري وغريم ابتسما بشراسة أمام هذا العرض. الشياطين وحدها من يمكنها الابتهاج بدمار موطنها.
طمأنهم سايمون: "خطر مواجهة درياد حرة وفاسدة في قلب غابتها فور رفع الختم أكبر من أن يُحتمل".
لقد شاهد "الموسى"
وهي تجذب السفن الجوية من السماء بعد أن قيدها بـ"مفتاح الفصول"
ونجت من انشطار شجرتها نصفين على يد لويس.
علاوة على ذلك، لم يكن لديه "كريستون بالادين"
في متناول اليد لتطهير ثمرتها.
"مهما بدا هذا مؤلماً ومبالغاً فيه، فهو الخيار الأكثر رحمة وأماناً لنا جميعاً".
نظرت إليه إيول وهي تعض شفتها.
سألت، بل توسلت: "هل يستحق الأمر كل هذا يا سايمون؟ في النهاية، هل سيستحق كل هذا العناء؟"
أدرك سايمون أنها لا تسأل عن الغابة فحسب، بل عن التنانين التي تمطرها بالدمار. كان الكثير منهم رفاقاً لها يوماً، قبل أن تحولهم فيفر إلى وحوش حرب وتدفع بهم للقتال.
كانت تحتاج إلى طمأنة بأن هذه التنازلات الأخلاقية ستقود إلى مستقبل أفضل، تماماً كما أقنع نفسه بأن تدمير "بيت العنكبوت"
كان يستحق كل جرائم القتل والتحجير وتجارة الممنوعات التي ارتكبها في هذه الحقبة.
أجابها سايمون باقتضاب، لها ولنفسه: "لا بد أن يستحق. في النهاية، سيكون الأمر جديراً بذلك".
أومأت إيول وأعادت تحديقها في اللهب دون كلمة.
علق غريغوري، متجاهلاً -أو بالأحرى غافلاً عن- المزاج العام: "كان يجدر بي إحضار نقانق بشرية. لم أجرب شواءً كهذا من قبل".
سأل غريم: "هل يمكننا حرق المدينة بعد هذا يا زعيم؟ كتحلية؟"
أجاب سايمون بصرامة: "لا"، فزمجر الشيطانان خيبةً.
حقيقة بقاء "الموسى الصخرية"
مختومة ضمنت للتنانين عدم الخشية من إسقاطهم من السماء، فكانت عملية إعدام مهيبة.
سرعان ما تحولت الغابة المظلمة إلى بحر من اللهب يبتلع الأفق، ولم تكد صرخات "الموسى الصخرية"
التخاطرية تخترق ضجيج النار الهادرة.
"سأقوم من جديد، وسأذيقكم مصيراً قاسياً! ستتمدد جذوري عبر الأرض وتخنقكم في منامكم!"
في البداية، اكتفت بوعيد مهاجميها بالانتقام والعذاب الأبدي، لكن سايمون تجاهل تلك التهديدات... وإن لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تحولت إلى توسلات.
"أرجوكم، أتوسل إليكم! سأفعل أي شيء! يمكنني تقديم مكافآت عديدة!"
تجاهلها سايمون أيضاً، مستذكراً كيف حاولت "الموسى"
خيانته لحظة كسر ختمها... لكنها انتقلت بعدها للوتر الحساس.
"الرحمة بالطفلة!"
كانت تلك التوسلة الوحيدة التي جعلت سايمون يتردد للحظة خاطفة.
ألقى نظرة على كاساندرا الواقفة قريباً، ورأى نظرة الانكسار على وجهها وهي تسمع كلمات "الموسى الصخرية"
تتردد في ذهنها.
قالت وهي تعض شفتها: "جلالتك..."
قال بصرامة، له ولها: "لا. إنها تكذب. إنه فخ".
لم يكن واثقاً إن كانت كاساندرا تصدقه، لكنه رأى ظلال الندم تتسع على وجهها حين تحولت التوسلات إلى صراخ وعويل، ثم أخيراً إلى صمت كئيب.
بعدها، استدعى سايمون جواده الشبحي بينما نادت إيول تنانين الركوب بصوتها لتحمل المجموعة إلى ما تبقى من "قاعات المينوتور".
كان الجميع مجهزين بخواتم "اللهب الملعون"
لحماية أنفسهم من الحرارة المحيطة، فعبروا بحر اللهب بسلام. ظلت فيفر تحلق في دوائر بالسماء فوق الجذع المحترق، إما إعجاباً بصنيعها أو انتظاراً لسايمون لينهي أعماله بالأسفل.
لم يبقَ من "قاعات المينوتور"
سوى أطلال مدخنة وركام.
ظل ملاذها سليماً في الغالب، ربما بفضل حماياته، فهبطت المجموعة على شرفته، وترجلوا عن مطاياهم، ثم ولجوا الغرفة ليجدوا بقايا "الموسى الصخرية"
المتحجرة وبلورة المينوتور مغروسة بداخلها. غمر سايمون شعور بالحنين حين رأى توهجها البرتقالي يسطع تحت وجه صرخة من الحجر المحترق.
كان يشعر بالشيطان يناديه بقوة أكبر الآن وقد تحرر من مشاركة جسد مع كائن من "النور"، مبتهجاً باقتراب من يحمل علامته ومن كان ميلاده نذيراً لاتحادهما.
"أسمعك يا توأم روحي".
لم يكن الصوت الذي تردد في رأس سايمون يخص "الموسى"، بل أستيريون نفسه.
"هل جئت لتوحد جسدك بروحي؟"
أجاب سايمون عبر التخاطر وهو يقترب: "فعلت يا أستيريون".
لمح كاساندرا التي كانت بلزمين تحتضنها بأوامر صارمة بشل حركتها إن وقعت تحت تأثير الشيطان.
"ستكون قوتك لي".
"ولأي غرض ستستخدمها؟ انتقام؟ مجد؟ خلاص؟ قلبك مغطى بالظلال، ومع ذلك ألمس... ذنباً".
انطبق فك سايمون بقوة من تلقاء نفسه.
"لا أشعر بالذنب تجاه ما فعلته لإنقاذ العالم".
"لا... بل تشعر بالذنب لأنك استمتعت بذلك".
شد سايمون قبضتيه حتى بدأت أصابعه تؤلمه. أي شيطان رجيم هذا الذي يلمح إليه؟ هل استمتع بمشاهدة الغابة المظلمة ودريادها تحترق؟ سايمون ببساطة وازن بين وجودها وأمان حلفائه واختار الخيار الأكثر أماناً للجميع. لم يفعل هذا إلا لأنه يهتم. بالطبع وجد سايمون متعة في سحق منظمة فيرني وإنزال العقاب العادل بجيشه من المجرمين وتجار البشر والبلطجية والمغتصبين واللصوص، ولكن من منا لا يشعر بذلك بعد كل الخيانات والطعنات والابتزازات والأهوال التي شهدها؟
بورش ورينال وأمثالهم نالوا جزاءهم العادل، وسيلحق بهم فيرني وبناته قريباً. ما الضير إن استمتع بتعذيب الأشرار أو تسوية الحسابات؟
أي "بالادين"
سيشعر بالأمر ذاته على الأرجح! لماذا هزته تلك الكلمات بهذا القدر؟ أستيريون شيطان عظيم؛ ورأيه آخر ما يهم سايمون!
أجاب سايمون ذهنياً قبل أن يوجه أوامر لحلفائه بصوت عالٍ: "لا يهم. بلزمين، إيول، أبقيا كاساندرا بعيداً تحسباً لأي حيلة من المينوتور. غريغوري، غريم، راقبا فيفر إن هبطت مبكراً. هيكتور، دوشار، تعاليا إلى هنا".
شكل حلفاؤه بسرعة طوقاً دفاعياً حول البلورة، بينما استدعى سايمون "تاج المينوتور"
من مخزونه.
ضغط فوهته الفارغة ضد بلورة "الزودياك"، فارتجفت القاعات من حولهم استجابة.
ومضت نقوش شبحية حول الغرفة لثوانٍ معدودة، مما أثار قلق الجميع لفترة وجيزة، لكنها تلاشت بمجرد ظهورها.
انزلقت بلورة "الزودياك"
من مضيفها الميت إلى فتحة التاج بنقرة خفيفة. دفئ الجهاز بين يدي سايمون، وتوهجت الرموز المحفورة على سطحه، ومع ذلك لم يتحطم الجهاز ولم يطلق موجة من الميازما تعلن هروب الشيطان العظيم. كان الختم الإلفي قد انتقل إلى التاج دون عناء.
"حتى الآن الأمور جيدة"، فكر سايمون وهو يضع التاج على رأسه ببطء وحذر.
كان المعدن بارداً على جلده، والقرون ثقيلة، لكن البلورة كانت الأكثر إزعاجاً. ضغطت على جمجمة سايمون كدودة تحاول شق طريقها داخل تفاحة، ولثانية خاطفة بدا أنها ستنجح...
قبل أن تدفع روح "سيد القادة"
الدخيل بغيرة. لن تشارك روحاً. ليس الآن، ولن تفعل أبداً.
أُلغِيَ الاستحواذ بفعل التاج المنيع.
"لا يمكننا أن نصير كياناً واحداً، أيها القلب الشرير،"
سمع صوت أستيريون يهمس في رأسه.
"ليس ما دمت تحمل تاجاً تحت هذا التاج."
لسوء حظ الشيطان المحبوس، لم يكن ذلك التاج ليُنزع بسهولة.
"هيكتور، سأحتاج إلى وضعك في مخزوني لبعض الوقت،"
أخبر سايمون تابعه وهو يمد يده نحو الخوذة الملعونة، "قد أحتاج إليك في أمر ما بعد أن نختتم الطقس."
شك في أن تتبعه الخوذة عبر الزمن فجواهر الأرواح لا تفعل، لكن... من يدري؟ ربما تحمل من المعلومات ما يكفي لإعادة بناء شخصية هيكتور في العهد القادم إن سارت الطقوس على نحو خاطئ. لا بد أن هناك سبباً جعل والده يستثمر في هذا الجهاز غير خطته الساذجة لتبديل الأجساد.
أجاب هيكتور عبر شفتي الجثة المستحضرة: "كما يشاء جلالتكم. أعترف، أتوق إلى جسد لا يفكر."
رد سايمون وهو يودع الخوذة في مخزونه: "سأجد لك واحداً."
لم تكد الجثة تطرف بعينيها من حرية نالتها لتوها حتى أردتها ضربة بمطرقة حربية قتيلة في لمح البصر.
"دوشار، الجرعة."
سأل دوشار وهو يستل زجاجة ذات سائل أزرق داكن لزج من تحت ردائه: "أمن الحكمة إقامة الطقس الآن يا جلالة الملك؟ كان بوسعنا تجربته في مكان أكثر أماناً."
أجاب سايمون وهو ينتزع الزجاجة ويخلع سدادتها: "يجب أن يكون هنا. موقع أعظم خطاياي بصفتي سيداً أعلى."
في هذا العهد وما سبقه من عهود. لا بد أن يُحسب هذا العنصر الثالث في الطقس، وإن لم يكن... إن لم يكن، ففي جعبة سايمون احتمال آخر. جرع سايمون السائل دفعة واحدة، فانساب المزيج في جوفه كعسل فاسد. كان ثقيلاً، أشبه بالهلام منه بالشراب، وذا مذاق لحم متعفن. لم تكد نكهته تلامس لسانه حتى اعتراه غثيان.
كُبِح السم والمرض بفعل الجوهر الصامد.
ربما قتل أي رجل آخر دوشار في مكانه فور رؤية الإخطار، لكن سايمون بات يثق بخبرة الرجل. قاوم المذاق البغيض والاعتلال الذي سرى في جسده كله. تدفق المزيج في دمه وامتزج بلحمه، ساعياً إلى تحويله.
كُبِح التحول بفعل الجوهر الصامد.
قاومت مهاراته الجرعة، لكن سايمون... أحس بتغير ما. تشوشت رؤيته، استطالت الظلال، حدت الزوايا. صار الميازم العالق في الهواء أوضح، وأثقل، وأكثر جلاءً. رمش سايمون مرات، لكن الأثر لم يزدد إلا حدة.
همس أستيريون في رأسه، وكلماته تتردد في جمجمته وتتجاوب في أعماق روحه: "ما هذا... ما هذا؟ هناك... شيء ليس على ما يرام في هذا العالم... فخ أحسه، لكنني لا أراه..."
سأل دوشار بلمحة من القلق المهني: "جلالة الملك؟"
كاد سايمون يجزم بأن ملامحه تغيرت للحظة، وبأن العظام تحت جلده بدت أوضح قليلاً.
"هل ينجح الأمر يا جلالة الملك؟"
همس أستيريون، وشعر سايمون بحضوره خلف عينيه: "هل هذا ما تبحث عنه، أيها القلب الشرير؟ الحقيقة؟"
"هي كذلك، لكن..."
ابتلع سايمون ريقه، جف فمه وتصاعد الضغط على عنقه حين ضغطت أصابع خفية على حنجرته في تحذير صامت. نظر إلى حلفائه، فلاحظ هالة ضوء خافتة تكاد لا تُرى حول بلزمين.
"توقف في المنتصف. نحتاج إلى شيء... شيء يدفعنا إلى الخطوة التالية."
تمتم أستيريون في رأسه، وبدا الاضطراب على الشيطان: "الهاوية تنادي، ونحن لا نزال عالقين عند العتبة... منارة... أحس بمنارة في مكان ما..."
أكان يقصد العرش القرمزي، أم المذنب؟ إن كان الثاني، فـ... ثم جاء الموت. حل ببرد يجمد الروح ويخنق لهيب نار التنانين، ويخنق دفء الحجر المنصهر، ويصمت كل نَفَس. نذير قدومه بحر من الظلام، غمر كل الأضواء في القاعات ووضع حداً لكل شيء.
أُبطِل الموت الفوري بفعل الجوهر الصامد.
ارتطام. ارتطام، ارتطام، ارتطام. دوى صوت الجثث وهي تهوي على الأرض في الحرم حين سقط حاشية سايمون جميعهم موتى في طرفة عين. إيول، والشياطين، ودوشار، وكاساندرا، قُتلوا جميعاً، وأُطفئت أرواحهم في الظلام. لم تنجُ سوى بلزمين، خبا نورها الداخلي وتحول تعبير وجهها إلى صمت يشي برعب خالص، عميق، ومطبق.
"ها أنت ذا،"
صوت خبيث مألوف للغاية تردد في سكون الموت.
"كنت أبحث عنك."
تجمد دمه الحامضي في عروقه حين رأى الشخصية المقنعة تخرج من الظلال، واضحة وحادة في عالم يضطرب. كانت عيناه الظاهرتان وكريستون كأنها ثلاث نجوم مشؤومة تلمع في ليلة حالكة، وكان الشر نَفَسه.
"تحياتي، يا سليلي."
رفع إليوس ماغنوس فانوساً نُحت من رأس كروم كروك المقطوع والمحنط.
"أظن أن هذا يخصك؟"